บทที่ 11 - เขาไม่เคยเปลี่ยน

บทที่ 11 - เขาไม่เคยเปลี่ยน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ภายนอกห้องรับรอง

ริมฝีปากของหมิ่นหนิงถูกขบกัดจนแทบห่อเลือด ฝ่ามือที่กุมด้ามดาบตรงเอวชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น

คนผู้นี้... ไม่เคยเปลี่ยนไปเลย...

เขาไม่คู่ควรแก่ความไว้เนื้อเชื่อใจ และไม่ควรคบหาอย่างยิ่ง

เมื่อนึกย้อนไปถึงพฤติกรรมตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมาของเฉินอี้ ทั้งฉ้อราษฎร์บังหลวง มองข้ามกฎหมายของราชวงศ์ต้าอวี๋ราวกับเป็นเพียงกระดาษเปล่า

เมื่อวานนางยังหลงคิดไปว่าเขาแสร้งทำเป็นเจ้าสำราญเพื่อซ่อนคมรอเวลา แต่มาวันนี้เห็นได้ชัดแล้วว่าคนผู้นี้ทำไปเพียงเพราะอารมณ์ชั่ววูบ สร้างภาพจอมปลอม แท้จริงแล้วสิ่งที่เขามุ่งหวังก็คือ...

พอนึกถึงคำพูดของเฉินอี้เมื่อวาน หมิ่นหนิงก็รู้สึกรังเกียจจนขนลุก

พวกสมุนในสำนักต่างลือกันว่าเขาเป็นคนมักมากในกาม แต่ใครจะไปคาดคิดว่านั่นเป็นเพียงฉากบังหน้า แท้จริงแล้วเป้าหมายตัณหาของเขากลับเป็นเจ้านายอย่างนาง

และตอนนี้เขากลับใช้วิธีสกปรกบีบบังคับพี่สาวของนางเพื่อเป้าหมายอันต่ำช้านั้น...

หมิ่นหนิงอยากจะบุกเข้าไปข้างในแล้วเงื้อดาบฟันคอเขาให้ขาดกระเด็นเสียเดี๋ยวนี้

แต่ทว่า... หมิ่นหนิงทำไม่ได้

อีกฝ่ายคือนายกองร้อยแห่งสำนักประจิม...

หากนายกองร้อยมานอนตายอยู่ในหอร้อยบุปผา สำนักประจิมย่อมไม่นิ่งดูดายและต้องสืบสวนหาความจริงจนถึงที่สุด ถึงเวลานั้นไม่ใช่แค่ตัวนาง แต่พี่สาวก็จะพลอยติดร่างแหไปด้วย ชีวิตคงยากจะรักษาเอาไว้ได้

ใบหน้าคมคายฉายแววขมขื่น นางทำได้เพียงกำด้ามดาบแน่นด้วยความเจ็บใจ

"ข้าควร... ทำอย่างไรดี..."

[ความรู้สึกด้านลบจากหมิ่นหมิง: ได้รับลมปราณสามปี]

[ความรู้สึกด้านลบจากหมิ่นหนิง: ได้รับลมปราณห้าปี]

เฉินอี้มองดูหน้าต่างสถานะที่แสดงยอดลมปราณเพิ่มขึ้นมาอีกแปดปีด้วยความเปรมปรีดิ์

สองพี่น้องตระกูลหมิ่นนี่ช่างรักใคร่กลมเกลียวกันดีเหลือเกิน สมฉายาธนาคารสกุลหมิ่นจริงๆ

ยามใดที่ขาดแคลนลมปราณ ก็แค่แวะมาปั่นป่วน "ค่าความประทับใจ" ของพวกนางเสียหน่อย นี่แทบจะเป็นคู่บำเพ็ญเพียรที่ดีที่สุดสำหรับเคล็ดวิชาหยินหยางบัญชีแค้นเลยทีเดียว เกม "แดนเหนือฟ้า" ยังพอหาตัวตายตัวแทนได้ แต่สองพี่น้องสกุลหมิ่นนี่ขาดไม่ได้เด็ดขาด

หมิ่นหมิงดึงสายพิณที่ขาดผึงให้ตึงขึ้น ปลายนิ้วของนางยังคงสั่นระริก นางพยายามสงบสติอารมณ์แต่ชายผู้นั้นนั่งอยู่ตรงหน้า จะให้สงบใจลงได้อย่างไร

เฉินอี้เห็นนางเงียบไปจึงเอ่ยขึ้น

"หลายปีมานี้ ไม่ทราบว่าแม่นางหมิ่นเก็บเงินทองได้มากเท่าใด พอจะไถ่ตัวได้หรือไม่"

หมิ่นหมิงผ่อนลมหายใจถามเสียงสั่นเครือ

"หากไม่พอล่ะเจ้าคะ"

"ตัวข้าน้อยไร้ทรัพย์สินติดกาย เกรงว่าจะไม่พอไถ่ตัว"

เฉินอี้ล้วงบางอย่างออกมาจากอกเสื้อ

หมิ่นหมิงมองตาม นึกว่าเป็นตั๋วเงิน แต่ที่ไหนได้กลับเป็นกระดาษกับพู่กัน

เฉินอี้เลื่อนกระดาษและพู่กันไปตรงหน้าหมิ่นหมิง พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจ

"ถ้าไม่พอ ก็เขียนสัญญากู้ยืมไว้กับข้าก่อนได้ แต่ต้องจำไว้ว่าต้องคืนนะ คิดดอกเบี้ยร้อยละห้าสิบต่อปี"

หมิ่นหนิงที่แอบฟังอยู่หน้าประตูได้ยินดังนั้น ดาบซิ่วชุนในมือก็แทบจะเลื่อนออกจากฝักทีละนิ้ว

เจ้าสารเลวผู้นี้

เขาบีบบังคับพี่สาวให้เป็นสาวใช้ข้างห้อง

แถมยังจะให้พี่สาวออกเงินไถ่ตัวเองอีก? ส่วนตัวเองก็นอนรอเสพสุขฟรีๆ งั้นหรือ?!

ขณะที่กำลังจะบุกเข้าไป หมิ่นหนิงก็ชะงักฝีเท้าลงอีกครั้ง นางนึกถึงความไร้กำลังของตนเอง และนึกถึงพี่สาวที่ต้องกล้ำกลืนฝืนทน ขอบตาของนางเริ่มร้อนผ่าวแดงระเรื่อ

[ความรู้สึกด้านลบจากหมิ่นหมิง: ได้รับลมปราณห้าปี]

[ความรู้สึกด้านลบจากหมิ่นหนิง: ได้รับลมปราณห้าปี]

เฉินอี้พยายามกลั้นยิ้มที่มุมปากอย่างสุดความสามารถ

หมิ่นหมิงเองก็ตกใจกับคำพูดหน้าไม่อายของเฉินอี้จนใบหน้าซีดเผือด

นางพยายามตั้งสติ มองไปที่เฉินอี้แล้วลองขู่หยั่งเชิงดู

"ท่านนายกองก็ทราบว่าเบื้องหลังข้าน้อยคือหอเร้นกาย หอเร้นกายทำกิจการในเมืองหลวงมานานพอสมควร เกรงว่าจะไม่ยอมให้ท่านนายกองกระทำตามอำเภอใจเพียงลำพังหรอกนะเจ้าคะ"

ขณะที่หมิ่นหมิงพูด เฉินอี้ก็เงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวเล็กน้อยจากภายนอก

[ความรู้สึกด้านลบ: 95]

เมื่อเห็นตัวเลขที่พุ่งสูงปรี๊ด เฉินอี้ตระหนักได้ว่าหากยังกดดันรีดไถแต้มต่อไป หมิ่นหนิงคงระงับอารมณ์ไม่อยู่และบุกเข้ามาสังหารเขาแน่

ตอนนี้เขายังจะให้นางมาทำลายแผนการของตนไม่ได้

"แม่นางหมิ่น ข้าไม่กลัวหอเร้นกายหรอก เบื้องหลังเจ้าคือหอเร้นกาย แต่เบื้องหลังข้าคือกลุ่มขุนนางตระกูลหลิน

จุดประสงค์ที่ข้ามาในวันนี้ นอกจากจะมาเกลี้ยกล่อมให้เจ้าไถ่ตัวแล้ว ยังต้องการร่วมมือกับหอเร้นกายสักเล็กน้อย"

เฉินอี้ค่อยๆ เผยจุดประสงค์

หมิ่นหมิงได้ยินดังนั้น สีหน้าก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ตอนที่นางพูดขู่ไป นางเองก็ไม่มีความมั่นใจ... ไม่มั่นใจว่าหอเร้นกายจะยอมผิดใจกับนายกองร้อยสำนักประจิมเพื่อตัวนางที่เป็นเพียงนางโลมหรือไม่ ยิ่งเขาเป็นคนของตระกูลหลินด้วยแล้ว

พูดกันตามตรง ต่อให้นางมีความสามารถเพียงใด นางก็เป็นเพียงนางคณิกาขายศิลป์ที่ไร้วรยุทธ์ติดตัว

"ท่านนายกองต้องการสิ่งใดเจ้าคะ"

หมิ่นหมิงกลับมาใช้น้ำเสียงยั่วยวนดังเดิม

"ปล่อยข่าวลือข่าวหนึ่ง"

เฉินอี้กล่าวเรียบๆ

"แต่งเพลงร้องเล่นขึ้นมาสักเพลง เนื้อหาประมาณว่า... ประมุขบูรพาเจ้าลัทธิมาร ธิดาเทพนั้นหนาบูรพาคุ้มครอง"

"ให้ข่าวลือแพร่สะพัดว่าสำนักบูรพาสมคบคิดกับพรรคมาร ช่วยเหลือคนของพรรคมารให้หนีออกจากเมืองหลวง

และยิ่งไปกว่านั้น...

มีเจตนาจะช่วยพรรคมาร คุ้มครองธิดาเทพให้ถือกำเนิดขึ้นมา"

หมิ่นหมิงก้มหน้านิ่ง จมอยู่ในห้วงความคิด

เขาต้องการเล่นงานสำนักบูรพา?

คนผู้นี้แต่เดิมไร้ปณิธาน มุ่งแต่กอบโกยผลประโยชน์ มิใช่ว่าควรร่วมมือเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกับพวกขันทีสำนักบูรพาหรอกหรือ

เมื่อคิดได้ดังนั้น หมิ่นหมิงก็นิ่งอึ้งไป

หรือว่าภาพลักษณ์คนไร้ปณิธานและฉ้อราษฎร์บังหลวงนั้น เป็นเพียงการเสแสร้งแกล้งทำ?

เพื่อรอวันโค่นล้มสำนักบูรพา วางแผนเพื่อชาติบ้านเมือง...

มีกี่คนที่ถูกเขาหลอกจนหัวปั่น?!

คืนนั้น นางถึงกับกล้าไปลองเชิงคนประเภทนี้ด้วยตนเอง...

หมิ่นหมิงรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ นางควรจะ... เข้าไปแทรกแซงขัดขวางดีหรือไม่...

เฉินอี้มองทะลุความคิดนางได้ทันที จึงยิ้มแล้วกล่าวว่า

"แม่นางหมิ่น อย่าได้คิดเล่นลูกไม้ตุกติก อนาคตของท่านนายกองพันหมิ่นหนิงยังอยู่ในกำมือข้า

อีกอย่าง เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้หรือว่าหอเร้นกายไม่มีทางยอมผิดใจกับข้าและกลุ่มตระกูลหลินเพื่อเจ้าหรอก จริงไหม"

สิ้นคำพูด เหมือนหมิ่นหมิงจะถูกจี้ใจดำจนหนังศีรษะชาวาบ

เฉินอี้ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

"แม่นางหมิ่น ความตั้งใจของข้าไม่เปลี่ยนแปลง

เขียนใบกู้ยืมเงินเตรียมไว้ล่วงหน้าเถอะ

เพราะเมื่อถึงเวลานั้น บางทีเจ้าอาจจะเป็นฝ่ายมาขอร้องข้าเอง"

พูดจบ เฉินอี้ก็เดินไปที่ประตู รอสักพักแล้วจึงเปิดประตูออกไป

หมิ่นหนิงไม่รู้ว่าหลบไปซ่อนอยู่ที่ใดแล้ว

เฉินอี้ถอนหายใจ แล้วเดินลงบันไดไปอย่างช้าๆ

ไม่นานหลังจากนั้น เงาร่างในชุดองครักษ์เสื้อแพรก็ก้าวเข้ามาในห้องรับรอง ฝ่ามือของนางชุ่มเหงื่อ ขอบตาแดงก่ำ เหมือนพร้อมจะร้องไห้ออกมาได้ทุกเมื่อ

ทันทีที่ก้าวพ้นประตู นางก็โผเข้ากอดหมิ่นหมิง ร่างกายขดงอด้วยความเจ็บปวดและน้อยเนื้อต่ำใจราวกับหมาป่าบาดเจ็บ ส่งเสียงสะอื้นฮัก น้ำตาไหลรินเงียบเชียบจนเปียกชุ่มเสื้อผ้าของผู้เป็นพี่สาว

ผ่านไปครู่ใหญ่ นางจึงเค้นเสียงแผ่วเบาออกมา

"ท่านพี่ ไม่ต้องกลัวนะ ข้าจะหาโอกาส... ฆ่ามันซะ"

……………………

สองวันต่อมา เป็นวันหยุดราชการ

เฉินอี้เดินทอดน่องไปตามถนนอย่างไม่รีบร้อน

แว่วเสียงฝีเท้าแผ่วเบา ขาดห้วง ดังมาจากด้านหลังอย่างลับๆ

มีคนสะกดรอยตาม...

จะเป็นใครไปได้อีก?

หลังจากได้ยินบทสนทนาหน้าห้องวันนั้น หมิ่นหนิงต้องเคลื่อนไหวแน่นอน

และด้วยนิสัยของหมิ่นหนิง นางไม่มีทางไปฟ้องสำนักบูรพาว่าเขาคิดจะเล่นงานพวกมันแน่

ไม่ต้องพูดถึงว่าจะพาลทำให้พี่สาวเดือดร้อน พวกเฒ่าหัวงูในสำนักบูรพาจะเชื่อคำพูดนายกองพันหญิงคนนี้หรือไม่ก็ยังเป็นปัญหา

เฉินอี้แวะไปที่สำนักประจิมก่อนเพื่อเบิกชุดเครื่องแบบหัวหน้าหน่วยย่อยมาสวม ติดป้ายประจำตัว แล้วมุ่งหน้าออกไปยังชานเมือง

เพื่อจะช่วยธิดาเทพ พวกเศษเดนพรรคมารที่ยังหลบซ่อนในเมืองหลวงย่อมไม่ได้มีแค่กลุ่มเดียว

ถ้าจำไม่ผิด แถบชานเมืองรกร้างมีจุดพักชั่วคราวของพรรคมารอยู่แห่งหนึ่ง

ยิ่งเดินลึกออกไปนอกเมือง สายลมก็ยิ่งพัดพาเอากลิ่นอายสังหารมาแตะจมูก เฉินอี้เลี้ยวเข้าตรอกแห่งหนึ่ง สัมผัสได้ถึงสายตาไม่ประสงค์ดีหลายคู่ที่จ้องมองมา

มาถูกที่จริงๆ ด้วย

จะว่าไป หมิ่นหนิงก็ซ่อนตัวได้เก่งใช้ได้

เฉินอี้หันหน้ามองกลับไปด้านหลังแวบหนึ่ง

ใบไม้ไหวเบาๆ เกรงว่านางคงกำลังหาจังหวะลงมือสังหารเขาอย่างเงียบเชียบ

เฉินอี้ยิ้มมุมปาก แล้วเดินตรงดิ่งไปยังโรงเตี๊ยมกึ่งร้างแห่งหนึ่ง

ประตูใหญ่ปิดสนิท เหมือนถูกลงกลอนตาย

เฉินอี้ยืนนึกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเคาะหนักๆ ห้าครั้ง แล้วเคาะเบาๆ อีกสี่ครั้ง ห้าครั้งแรกสื่อถึงห้าแดนแสงธรรมของพรรคมาร ส่วนสี่ครั้งหลังสื่อถึงสี่ธิดาเทพผู้ศักดิ์สิทธิ์

สักพักใหญ่ ประตูแง้มออกเป็นช่องเล็กๆ ดวงตาฝ้าฟางคู่หนึ่งจ้องมองเขาแล้วถามว่า

"เจ้า... เป็นใคร"

เฉินอี้ไม่ได้ตอบกลับไปตรงๆ

แม้อีกฝ่ายจะถามชื่อ แต่หากตอบชื่อตัวเองออกไปตรงๆ วินาทีถัดมาหัวคงหลุดจากบ่า

นี่คือประสบการณ์ที่ได้จากการเซฟและโหลดซ้ำหลายรอบ

"พระมหาพุทธะประภาสจุติ ย่อมกอบกู้... โลกอนธการ"

เมื่อเห็นคนแต่งชุดข้าราชการกล่าวเช่นนั้น ดวงตาฝ้าฟางคู่นั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ประตูบานใหญ่จะค่อยๆ เปิดออก

เฉินอี้ยกเท้าก้าวเข้าไปด้านในอย่างช้าๆ

ภายในโรงเตี๊ยมร้าง มีคนพรรคมารนั่งอยู่กลุ่มหนึ่ง และคนที่ถามคำถามเมื่อครู่ ก็คือผู้เฒ่าคุมกฎของพรรคมาร ผมของเขาหงอกขาว พลังลมปราณในกายหนาแน่นทรงพลัง

"แกเป็นใคร ทำไมไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน แถมยังเป็น... องครักษ์เสื้อแพร?!"

คนพรรคมารร่างกำยำผู้หนึ่งมองสำรวจเขาด้วยความหวาดระแวง

"สายลับของเรามีตั้งมากมาย จะไปเคยเห็นหน้าหมดได้ยังไง... เพียงแต่หน้าตาเขาแปลกตาจริงๆ"

คนพรรคมารอีกคนเอ่ยเสริม

สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่เฉินอี้ แต่เขากลับไม่มีท่าทีตื่นตระหนกแม้แต่น้อย

ผู้เฒ่าคุมกฎกลับไปนั่งที่เก้าอี้ประธาน มองเฉินอี้จากที่สูงแล้วเอ่ยเสียงเรียบ

"แจ้งชื่อแซ่มา"

สิ้นเสียง คนพรรคมารหลายคนก็ขยับมือไปแตะอาวุธข้างกาย บรรยากาศในโรงเตี๊ยมพลันตึงเครียดขึ้นมาทันที

เพียงแค่ส่งสายตาเดียว ข้าราชการผู้นี้ก็จะถูกสับเป็นชิ้นๆ

"เคลื่อนดาราคล้อยดวงดาว นภาว่างเปล่ากระจ่างแจ้ง สองภพมืดสว่าง สองนิกายสามกาล..."

ใบหน้าของผู้เฒ่าคุมกฎพลันตื่นตะลึง

นี่มัน...

มหาเวทดูดดาว?!

นี่คือวิชาพิทักษ์นิกาย รากฐานสำคัญของพรรค แม้แต่คนในนิกายเองก็มีน้อยคนนักที่จะรู้วิชาชั้นสูงนี้

ผู้เฒ่าจ้องมองไม่วางตา เห็นเพียงบนใบหน้าของชายหนุ่มผู้นั้น ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่มีน้ำตาแห่งความศรัทธาเอ่อคลอ

"ท่านผู้เฒ่า สามปีแล้วสามปีเล่า... สามปีแล้วสามปีเล่า... ข้าต้องปิดบังชื่อแซ่แฝงตัวอยู่ในเมืองหลวงมานานถึงเก้าปีเต็ม"

"ท่านรู้ไหมว่าเก้าปีมานี้ข้าใช้ชีวิตมาอย่างไร"

เฉินอี้ประสานมือคารวะทั้งน้ำตา

"สาวกซ่งเซิงเป่า วันนี้ได้กลับคืนสู่นิกายแล้ว"

ซ่งเซิงเป่า...

เมื่อได้ยินชื่อนี้ รูม่านตาของผู้เฒ่าก็หดเกร็งเล็กน้อย

นั่นคือสายลับที่นิกายเทพแสงเงาส่งไปแฝงตัวในสำนักบูรพาเมื่อเก้าปีก่อน และยังเป็นตัวหมากที่สำคัญที่สุดตัวหนึ่ง!

และเพื่อป้องกันไม่ให้สายลับผู้นี้ถูกขาย นอกจากท่านประมุขแล้ว ก็มีเพียงไม่กี่คนที่รู้ฐานะและหน้าตาที่แท้จริงของเขา

เสียงของเฉินอี้ไม่ดังไม่เบา พอให้ได้ยินไปถึงชั้นสองของโรงเตี๊ยม

หมิ่นหนิงที่แอบปีนเข้ามาสังเกตการณ์ในความมืด ถึงกับหน้าถอดสีด้วยความตกตะลึง

เขาเป็น... คนของพรรคมารงั้นหรือ?

มิน่าล่ะ เขาถึงใช้วิชา... มหาเวทดูดดาวดูดกลืนลมปราณของพี่สาวไป...

แต่ทว่า... ทำไมเขาถึงต้องใช้ชื่อซ่งเซิงเป่า และทำไมต้องดักสังหารคนพรรคมารด้วย...

หมิ่นหนิงนึกย้อนไปถึงรายละเอียดในวันนั้น

เฉินอี้ไม่เหลือพยานรอดชีวิตแม้แต่คนเดียว

ตามหลักเหตุผล น่าจะเก็บคนเป็นไว้บ้าง... หรือว่าเป็นเพราะต้องการปิดปากไม่ให้ข่าวรั่วไหล?

เขาฆ่าคนพรรคมาร ก็เพื่อซ่อนเร้นสถานะของตัวเองให้แนบเนียนยิ่งขึ้น!

และสาเหตุที่เขาใช้ชื่อซ่งเซิงเป่า เป็นไปได้สูงว่าเป็นแผนไส้ศึกของพวกโจรพรรคมาร! ซ่งเซิงเป่าคนที่ถูกฆ่าตายไม่ใช่ตัวจริง แต่เป็นเพียงหุ่นเชิดเงาของเฉินอี้เท่านั้น!

ในหัวของหมิ่นหนิง จินตนาการเห็นภาพคนพรรคมารสามคนนั้นยอมสละชีพอย่างบ้าคลั่งเพื่อปกปิดความจริง

ช่างเลือดเย็นอำมหิตนัก! ทำไปเพื่ออะไรกัน?

ไม่นานนัก หมิ่นหนิงก็ได้คำตอบ

"ท่านผู้เฒ่า ตอนนี้สำนักบูรพากับนิกายเราแตกหักกันแล้ว"

"ท่านคิดว่าพวกเรายังร่วมมือกับสำนักบูรพาอยู่อีกหรือ ไม่เลย ความจริงแล้วสำนักบูรพาแค่กำลังรอจังหวะ แกล้งปล่อยให้เราตายใจ หวังจะกวาดล้างพวกเราให้สิ้นซากเพื่อเลื่อนยศเป็นขุนนางขั้นสามต่างหาก"

"ไม่กี่วันก่อน มีคนของสำนักบูรพามาที่สำนักประจิม สั่งให้สำนักประจิมนำคนไปดักสังหารพี่น้องในนิกายเรา พวกมันกำลังยืมดาบฆ่าคน!"

"หากยังขืนไว้ใจสำนักบูรพาต่อไป เกรงว่า... ธิดาเทพจะตกอยู่ในอันตราย พวกมันรู้เรื่องธิดาเทพจุติแล้ว ท่านผู้เฒ่าลองส่งสัญญาณตรวจสอบดูเถิด จะได้รู้ว่าข้าพูดจริงหรือไม่"

...

หมิ่นหนิงยิ่งฟังยิ่งตระหนก

ใครจะไปคิดว่า นายกองร้อยสำนักประจิมที่วันๆ เอาแต่กร่างผู้นั้น จะเป็นสายลับที่พรรคมารฝังรากไว้ในเมืองหลวง!

ถ้าครั้งนี้ไม่ใช่เพราะนางตั้งใจจะมาลอบสังหารเขา เกรงว่า... ทุกอย่างคงเป็นไปตามแผนของพรรคมาร!

แล้วก็ธิดาเทพ...

ธิดาเทพที่เขาพูดถึง คือใครกันแน่?

จริงสิ จำได้ว่าเขาเคยพา... สาวใช้คนหนึ่งออกมาจากจวนอ๋องเซียง

ไม่ว่ายังไง... จะให้เขาทำสำเร็จไม่ได้เด็ดขาด!

ภายในโรงเตี๊ยม เมื่อสิ้นเสียงคำพูด เหล่าคนพรรคมารก็ค่อยๆ ลดอาวุธในมือลง

บรรยากาศตึงเครียดกดดันพลันผ่อนคลายลงทันตา

"ดูท่าจะเป็นเจ้าจริงๆ สินะ"

ผู้เฒ่าคุมกฎสงบจิตใจ มองดูเฉินอี้ แล้วจู่ๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า

"แต่ว่าขอดูคัมภีร์วิชาที่เจ้าพกติดตัวหน่อย"

บรรยากาศกลับมาตึงเครียดอีกครั้ง

เฉินอี้ดึงคัมภีร์เล่มหนึ่งออกมาจากอกเสื้อด้วยท่าทีสบายๆ

ผู้เฒ่ารับไปพิจารณาดูเล็กน้อย

ถูกต้อง ตรงกันทุกอย่าง...

หัวหน้าหน่วยย่อยสำนักบูรพา รหัสลับ รวมไปถึงมหาเวทดูดดาว และวิชาเหยี่ยวถลาลมที่พกติดตัว... คนผู้นี้คือซ่งเซิงเป่าตัวจริงไม่ผิดแน่!

"สถานการณ์มันอันตราย ต้องขออภัยที่ข้าต้องลองใจเจ้า"

ผู้เฒ่าส่งคัมภีร์วิชาเหยี่ยวถลาลมคืนให้

เฉินอี้โบกมือกล่าวว่า

"เพื่อการใหญ่ของนิกาย จะลองใจกี่ครั้งก็ไม่สำคัญ สิ่งสำคัญในตอนนี้คือพวกโจรชั่วสำนักบูรพาต่างหาก"

"ท่านผู้เฒ่า อย่าชักช้าอีกเลย ตามที่ข้าเห็น พวกมันกำลังเล่นละครตบตา สำนักบูรพาเริ่มสืบเรื่องธิดาเทพแล้ว"

เฉินอี้กล่าวด้วยสีหน้าจริงจังถึงที่สุด

สีหน้าของผู้เฒ่าเปลี่ยนไป คิ้วขมวดมุ่น

"แต่ก่อนหน้านี้เราตกลงกับสำนักบูรพาไว้แล้ว..."

ยังพูดไม่ทันจบ เฉินอี้ก็สวนขึ้นว่า

"หลายวันก่อน สำนักบูรพาก็ตัดการติดต่อกับคนของเราไปหลายคนแล้ว

แถมตอนนี้ในตลาดก็มีข่าวลือแพร่สะพัดว่าสำนักบูรพาจะคุ้มครองธิดาเทพให้ถือกำเนิด..."

ผู้เฒ่าเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง คนพรรคมารคนอื่นๆ ที่ได้ยินก็ชะงักงัน จากนั้นจิตสังหารก็พวยพุ่งขึ้นมา

"เจ้าหมายความว่า..."

เฉินอี้แสยะยิ้มเย็นชา

"เกรงว่าข่าวลือพวกนี้ สำนักบูรพาจะเป็นคนปล่อยออกมาเอง!

พวกมันใช้เรื่องนี้มาลวงตาพี่น้องในนิกาย รอให้สุกงอมแล้วค่อยแทงข้างหลัง พวกคนสำนักบูรพา... ถนัดนักเรื่องปากอย่างใจอย่าง"

ฟังคำของเฉินอี้แล้ว ผู้เฒ่ายังคงนิ่งเงียบ คิ้วขมวดเป็นปม

เขารู้ดีว่าชายหนุ่มตรงหน้าไม่ได้พูดปด หากสำนักบูรพารู้เรื่องธิดาเทพ ย่อมไม่มีทางช่วยเหลือนิกายเทพแน่ ความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายไม่ได้แน่นแฟ้น เป็นเพียงการร่วมมือเพื่อผลประโยชน์ ไร้ซึ่งสัจจะ หากผลประโยชน์มากพอหรือมีภัยมาถึงตัว การที่สำนักบูรพาจะสละเบี้ยรักษาขุนก็เป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว

หากปล่อยให้สำนักบูรพาทำตามใจต่อไป เกรงว่า... ไม่ใช่แค่สาวกในเมืองหลวงจะตายเรียบ แม้แต่ธิดาเทพก็จะสูญเสียไป

เพียงแต่... การแตกหักกับสำนักบูรพาตอนนี้...

"สำนักบูรพาอำนาจล้นฟ้า หากฉีกหน้ากันตอนนี้... ไม่ต่างอะไรกับการเดินหมากเสี่ยงตาย"

พูดจบ ผู้เฒ่าก็ถอนหายใจยาวเหยียด

ขณะที่เขาคิดว่าเฉินอี้จะเอ่ยห้ามปราม ชายหนุ่มกลับหัวเราะเยาะออกมา

"ท่านผู้เฒ่า เดินหมากเสี่ยงตาย?

เพื่อธิดาเทพแล้ว ต่อให้ต้องเสี่ยงตาย มันจะไม่สมควรเชียวหรือ?!"

เสียงของเฉินอี้ค่อยๆ ดังขึ้น เจือด้วยความตื่นเต้น

"รัชศกชิ่งอิ๋งปีที่สิบหก เจียงหยงเกิดภัยแล้งหนัก จวนผู้ตรวจการฉ้อโกง ถึงขั้นกักตุนเสบียงบรรเทาทุกข์ของหลวง ร้อยลี้ไร้เสียงไก่ขัน เป็นนิกายเทพที่มอบข้าวให้ข้าหนึ่งมื้อ ใช้น้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์รักษาอาการเจ็บป่วย บอกข้าว่าราชวงศ์ต้าอวี๋ตอนนี้มีแต่ขุนนางกังฉินครองเมือง สิ้นไร้คุณธรรม รอวันพระมหาพุทธะประภาสจุติ ย่อมกอบกู้โลกอนธการ!"

คำพูดหนักแน่นดังก้อง ผู้เฒ่าพรรคมารชะงักไปเล็กน้อย เขาเห็นความคลั่งไคล้ที่ไม่ได้ปิดบังและความโศกเศร้าคับแค้นใจในดวงตาของเฉินอี้

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะเทือนใจ

"ธิดาเทพคือหนึ่งในสี่ศักดิ์ศรีแห่งองค์พุทธะ จะทอดทิ้งได้ง่ายๆ อย่างไร หากธิดาเทพเป็นอะไรไป มิเท่ากับองค์พระมหาพุทธะประภาสต้องมัวหมองหรือ?"

ยิ่งพูด น้ำเสียงของเฉินอี้ก็ยิ่งสูงขึ้น เขาหยุดหัวเราะเยาะอย่างเจ็บใจเป็นพักๆ หลังพูดจบก็เงียบไป ครู่ต่อมากลับมีเสียงสะอื้นไห้

"หากองค์พุทธะต้องมัวหมอง ปีศาจร้ายทั้งห้าอันได้แก่ ความเคียดแค้น ความโกรธเกรี้ยว ความอาฆาต ความเขลา และตัณหา จะออกอาละวาดบนโลกมนุษย์ ใครจะมาปกป้องห้าแดนแสงธรรม ใครจะมาช่วยสรรพสัตว์ให้พ้นจากเงื้อมมือจอมมารแรงแค้น?!"

ไม่ใช่แค่ผู้เฒ่า แม้แต่คนพรรคมารคนอื่นๆ ก็ถึงกับกลั้นหายใจ

คนคนนี้...

ทำไมถึงเข้าใจนิกายเทพแสงเงายิ่งกว่าข้าเสียอีก?

แววตาของผู้เฒ่าซับซ้อนขึ้นมาทันที แม้เขาจะมีตำแหน่งเป็นผู้เฒ่าคุมกฎ แต่ก็มาจากพื้นเพยากจน บ้านเกิดประสบภัยแล้ง ได้รับความช่วยเหลือจากนิกายจึงรอดตายมาได้ มองดูชายหนุ่มผู้นี้ เขาเหมือนเห็นเงาสะท้อนของตัวเองในอดีต

ผู้เฒ่าพรรคมารมีความคิดสับสน อยากจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง

แต่ชายหนุ่มตรงหน้ากลับลุกขึ้นด้วยความผิดหวัง

"พูดไปก็เท่านั้น พวกท่าน... ดูแลตัวเองด้วย"

ทุกคนเห็นภาพนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะก้มหน้า อยากถอนหายใจแต่ก็ถอนไม่ออก จุกอยู่ในลำคอ จิตใจเริ่มสั่นคลอน

แต่สิ่งที่พวกเขาไม่เห็นคือ

ขณะที่ยืนอยู่หน้าประตูเตรียมจะผลักออกไป บนใบหน้าของชายหนุ่มกลับปรากฏรอยยิ้มจางๆ ที่ยากจะสังเกตเห็น

หมิ่นหนิงเห็นเขาจะจากไป ก็ขยับเท้าจะตาม แต่ทันใดนั้น เท้าของนางก็เผลอไปเหยียบโดนเส้นเอ็นเส้นหนึ่งเข้า ส่งผลให้ขวดผงเส้นเอ็นอ่อนแรงชั้นดีล้มกลิ้งลงกับพื้น ลอยเข้าไปแตะจมูกนาง

เสียงกระดิ่งดังสนั่น!

"มีผู้บุกรุก!"

เสียงตะโกนก้อง คนพรรคมารในโรงเตี๊ยมลุกฮือขึ้นทันที

หมิ่นหนิงตกตะลึง นางชักดาบหันหลังกลับ เตรียมจะพุ่งตัวหนีออกไป

แต่ทว่าขาของนางกลับอ่อนเปลี้ย ร่างกายไร้เรี่ยวแรง นางเหลือบไปเห็นขวดผงเส้นเอ็นอ่อนแรงกลิ้งอยู่บนระเบียงทางเดิน

เมื่อมองเห็นคนพรรคมารที่เงื้อดาบพุ่งเข้ามาสังหาร แววตาของหมิ่นหนิงก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

[จบแล้ว]