บทที่ 13 ความสุขและความเศร้าของมนุษย์มิอาจเชื่อมโยงถึงกัน

บทที่ 13 ความสุขและความเศร้าของมนุษย์มิอาจเชื่อมโยงถึงกัน

หลังจากความตกตะลึงผ่านพ้นไป

เสียงสูดหายใจด้วยความตื่นตระหนกก็ดังระงมไปทั่วฝูงชน

"ครึ่งก้านธูป? เป็นไปได้เยี่ยงไรกัน!"

"ศิษย์พี่ปู้เชียนฟาน ผู้ที่รวดเร็วที่สุดในบรรดาสามอัจฉริยะแห่งสำนักสายนอก ยังใช้เวลาถึงครึ่งก้านธูป นั่นก็นับว่าเป็นขีดจำกัดของศิษย์สายนอกแล้วมิใช่หรือ!"

"แต่เฉินลั่วกลับเร็วยิ่งกว่าเขา หรือว่าเขาจะฝึกฝนทักษะท่าร่างจนบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว?!"

"..."

สวีโหย่วหรงและเถี่ยหลัวต่างตกตะลึงไม่แพ้กัน

ทว่าเมื่อเห็นรอยยิ้มแข็งค้างบนใบหน้าของปู้เชียนฟาน อารมณ์ของพวกเขากลับดีขึ้นมาทันตา

แม้ว่าเฉินลั่วจะปรากฏตัวขึ้นในฐานะม้ามืดจากรอบที่สอง และกลายเป็นศัตรูตัวฉกาจบนเส้นทางสู่การชิงอันดับหนึ่งของพวกเขา

แต่ตราบใดที่เห็นปู้เชียนฟานหน้าแตกยับเยินได้ พวกเขาก็มีความสุขแล้ว

"ครึ่งก้านธูปเชียวรึ?"

นัยน์ตาของเยี่ยนชื่อถงส่องประกายวูบวาบขณะหันไปมองคนข้างกาย "ปู้หว่านซาน ตอนนั้นฉู่เทียนหนานใช้เวลาเท่าไหร่ในการผ่านตรอกหุ่นไม้?"

"โปรดเรียกเขาว่าศิษย์พี่ฉู่เทียนหนาน!!"

ปู้หว่านซานซึ่งเดิมทีมีความเกรงใจเยี่ยนชื่อถงอยู่บ้าง จู่ๆ ก็ตวาดเสียงดังลั่น เมื่อเอ่ยถึงนามของฉู่เทียนหนาน สีหน้าของเขาเปี่ยมไปด้วยความเคารพเทิดทูนอย่างถึงที่สุด

เยี่ยนชื่อถงแค่นเสียงหัวเราะเยาะ

ปู้หว่านซานไม่ได้ถือสาหาความต่อ เพียงแต่กล่าวด้วยน้ำเสียงนอบน้อมว่า

"ศิษย์พี่ฉู่เทียนหนานผ่านตรอกหุ่นไม้ด้วยเวลาเพียงหนึ่งเค่อ สร้างสถิติสูงสุดใหม่ของตรอกหุ่นไม้ในรอบร้อยปี"

"แต่ตอนนี้ สถิติที่ฉู่เทียนหนานทำไว้ ถูกเฉินลั่วทำลายลงแล้ว!"

ถึงตรงนี้ เยี่ยนชื่อถงก็หัวเราะร่าออกมาทันที

"ข้าเริ่มจะตั้งตารอการประลองรอบที่สามแล้วสิ"

"ฮึ่ม! ทักษะท่าร่างของเขาอาจจะยอดเยี่ยม แต่หากคิดจะชิงอันดับหนึ่ง ลำพังแค่ท่าร่างอย่างเดียวยังห่างไกลนัก!"

ปู้หว่านซานแค่นเสียงอย่างเย็นชา...

"เจ้าชื่ออะไร?!"

ผู้อาวุโสฮงเซิงมองดูเฉินลั่วที่เจ้าหน้าที่คุมสอบพาตัวมาอยู่เบื้องหน้า แล้วเอ่ยถาม

"ศิษย์เฉินลั่ว คารวะผู้อาวุโสฮง"

เฉินลั่วโค้งกายคารวะและประสานมือ

ผู้อาวุโสของสำนักชิงอวิ๋นอย่างน้อยต้องเป็นผู้ฝึกตนในขอบเขตทะเลวิญญาณ การแสดงความเคารพต่อผู้แข็งแกร่งระดับนี้ไม่ใช่เรื่องเสียหาย

"เฉินลั่ว..."

ผู้อาวุโสฮงทวนชื่อซ้ำ ราวกับต้องการจดจำใส่ใจ

เมื่อเจ้าหน้าที่คุมสอบรายงานรายละเอียดการผ่านด่านของเฉินลั่ว พวกเขาเน้นย้ำเป็นพิเศษว่าเฉินลั่วเริ่มออกตัวหลังจากจุดธูปไปครู่หนึ่งแล้ว

มิเช่นนั้น...

เวลาที่ใช้อาจจะสั้นกว่านี้อีก

แต่การที่สามารถผ่านตรอกหุ่นไม้ได้ในเวลาสั้นเพียงนี้ บ่งบอกว่าอย่างน้อยเฉินลั่วต้องฝึกฝนทักษะท่าร่างระดับเหลืองขั้นสูงจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว

มีเพียงระดับนั้นจึงจะสามารถหลบหลีกหุ่นเชิดไม้เหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย

"เจ้าทำได้ดีมาก ผู้อาวุโสผู้นี้ตั้งตารอผลงานของเจ้าในรอบถัดไป"

ฮงเซิงยิ้มให้อย่างอบอุ่น

ไกลออกไป พี่น้องตระกูลเชอมองดูเฉินลั่วที่กำลังพูดคุยหัวเราะกับผู้อาวุโสฮง แม้จะยืนอยู่ท่ามกลางแสงแดดจ้า แต่ทั้งสองกลับไม่รู้สึกถึงความอบอุ่นเลยแม้แต่น้อย

โดยเฉพาะเชอเจิ้นตง

เพียงแค่คิดว่าก่อนหน้านี้ตนได้เยาะเย้ยเฉินลั่วไป โลกตรงหน้าก็พลันมืดมิดลง

ทำไมข้าถึงได้โง่เขลาขนาดนี้ ที่วิ่งแล่นไปยั่วยุอัจฉริยะระดับปีศาจเช่นนั้น?

หากเฉินลั่วเป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นเก้าธรรมดา ก็คงไม่เป็นไร

หลังจบการประลองนี้ เชอเจิ้นตงมั่นใจว่าตนจะทะลวงสู่ขั้นเก้าได้ ถึงตอนนั้นก็ถือว่าอยู่ระดับเดียวกัน ไม่จำเป็นต้องเกรงกลัว

แต่ทว่า...

เฉินลั่วกลับทำลายสถิติการผ่านตรอกหุ่นไม้ที่เร็วที่สุด นั่นหมายความว่า—

พวกเขาสองคนไม่ได้ยืนอยู่ในระดับเดียวกันอีกต่อไป ด้วยพรสวรรค์ของเฉินลั่ว เขาคงไม่อาจไล่ตามทันได้ตลอดกาล

หากเฉินลั่วคิดจะเอาคืน เขาคงไร้ซึ่งหนทางต่อกร

เมื่อคิดได้ดังนั้น เชอเจิ้นตงก็บังเกิดความหวาดกลัว จนสายตาที่มองไปทางเชอเจิ้นจงแฝงไปด้วยความเกลียดชังและรังเกียจ

"พ... พี่ใหญ่..." เชอเจิ้นจงรู้สึกเย็นวาบไปทั้งไขสันหลังเมื่อถูกจ้องมอง

"ข้าไปทำอะไรให้ท่านขุ่นเคืองหรือ ถึงได้จ้องจะกินเลือดกินเนื้อข้าเช่นนี้?"

"หือ?!"

...

เฉินลั่วรออยู่ไม่นาน

อีกแปดกลุ่มที่เหลือก็ทยอยทำการทดสอบจนเสร็จสิ้น

อาจเป็นเพราะได้รับแรงกระตุ้นจากเฉินลั่ว ผู้เข้าทดสอบในกลุ่มหลังๆ จึงมีจำนวนคนที่ผ่านเกณฑ์มากขึ้นกว่าช่วงแรก

ถึงกระนั้น...

ก็มีเพียงหนึ่งร้อยคนเท่านั้นที่ผ่านด่านที่สองและมีสิทธิ์เข้าร่วมการประลองรอบที่สาม

ต้องทราบว่า

ผู้เข้าร่วมการประลองใหญ่ในตอนแรกมีมากกว่าสี่ร้อยคน ผ่านไปเพียงสองด่าน ผู้คนกว่าสามในสี่กลับถูกคัดออกไปจนหมดสิ้น

ส่วนใหญ่ล้วนตกม้าตายในด่านที่สอง

หลังจากพักผ่อนช่วงสั้นๆ

ผู้อาวุโสฮงเซิงปล่อยให้ศิษย์ที่ผ่านเข้ารอบฟื้นฟูพละกำลัง ก่อนจะประกาศเริ่มการประลองรอบที่สาม

รอบที่สามนี้ท่านเป็นผู้ดูแลด้วยตนเอง

กติกานั้นเรียบง่ายและดิบเถื่อนยิ่งกว่า

จับฉลากจับคู่ประลอง สู้แบบตัวต่อตัว ผู้ชนะได้ไปต่อ ผู้แพ้ตกรอบ!

ศิษย์หนึ่งร้อยคนที่ผ่านเข้ารอบก้าวออกมาจับฉลากตามลำดับ

จากนั้น ผู้ที่จับได้หมายเลขเดียวกันจะต้องขึ้นประลองกัน

"หมายเลขสิบสอง? ค่อนข้างเร็วทีเดียว!"

เฉินลั่วมองดูฉลากในมือด้วยความขบขัน

ความจริงแล้ว ลำดับก่อนหลังไม่มีผลอะไรกับเขา

ในเมื่อได้ลำดับต้นๆ ก็สู้ให้จบๆ ไป จะได้พักผ่อนเร็วขึ้น

การประลองเริ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

ต้องยอมรับว่า ศิษย์สายนอกที่หลุดเข้ามาถึงรอบที่สามได้ ล้วนเป็นหัวกะทิของสำนักสายนอกแทบทั้งสิ้น

ทั้งระดับการบ่มเพาะและพละกำลังล้วนประมาทไม่ได้

ยิ่งรอบที่สามใช้กติกาแพ้คัดออก ทุกคนจึงงัดเอาฝีมือทั้งหมดที่มีออกมาใช้อย่างไม่กั๊ก ต่างสาดทักษะยุทธ์ใส่กันไม่ยั้ง ทำให้การต่อสู้ดุเดือดน่าดูชม

ไม่นานนัก ผลแพ้ชนะก็ปรากฏ

ผู้ชนะต่างลิงโลดด้วยความดีใจ ส่วนผู้แพ้ก็คอตกด้วยความผิดหวัง

บรรยากาศในลานประลองยามนี้ช่างเข้ากับคำกล่าวที่ว่า 'ความสุขและความเศร้าของมนุษย์มิอาจเชื่อมโยงถึงกัน' ได้เป็นอย่างดี

"คู่ต่อไป หมายเลขสิบสอง"

สิ้นเสียงกรรมการ เฉินลั่วแหวกฝูงชนเดินขึ้นไปยังเวทีวงกลมกลางลาน

เมื่อมองเห็นคู่ต่อสู้ สีหน้าของเฉินลั่วก็ฉายแววขี้เล่น ราวกับว่าคู่แค้นทางคับแคบมักมีดวงสมพงศ์กัน

ยืนอยู่ฝั่งตรงข้าม เชอเจิ้นตงมีสีหน้าขมขื่นเหมือนอมยาขม

เขาอุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจแทบตายเพื่อผ่านเข้ารอบสาม หวังจะทำอันดับดีๆ ไม่ใช่เพื่อให้มาโดนเฉินลั่วทุบตี!

หากไม่ใช่เพราะการจับฉลาก เขาคงสงสัยว่ามีใครเล่นตลกวางแผนกลั่นแกล้งเขาอยู่เบื้องหลังแน่ๆ

มิเช่นนั้น ในบรรดาคนตั้งร้อยกว่าคน ทำไมคู่ต่อสู้ของเขาถึงต้องเจาะจงเป็นเฉินลั่ว โจทย์เก่าของเขาด้วย?

เชอเจิ้นตงมองดูเฉินลั่วที่ดูเหมือนกำลังคันไม้คันมืออยากจะลงมือเต็มแก่ ความรู้สึกหดหู่ก็แปรเปลี่ยนเป็นการต่อต้านทันที

อยากจะอัดข้าเหรอ?

ฝันไปเถอะ!!

ทันทีที่กรรมการประกาศเริ่มการประลอง เชอเจิ้นตงรีบถอยหลังไปหนึ่งก้าวแล้วตะโกนลั่น

"ข้ายอมแพ้!!"

สู้ไปก็ไม่ชนะเห็นๆ

อย่าว่าแต่ความห่างชั้นของระดับพลังยุทธ์เลย

แค่ความเร็วระดับนรกแตกที่เฉินลั่วใช้ทำลายสถิติตรอกหุ่นไม้ ก็ทำให้เขาอยู่ในสถานะที่ไม่มีวันชนะแล้ว

ขืนสู้กันจริงๆ แล้วเฉินลั่วใส่ความแค้นส่วนตัวลงไปในหมัด เขาอาจจะต้องลงไปนอนหยอดน้ำข้าวต้มสักปีหรือปีครึ่ง ซึ่งมันดูน่าสมเพชเกินไป

ด้วยเหตุนี้...

เชอเจิ้นตงจึงเลือกที่จะรักษาศักดิ์ศรีของตัวเองในแบบที่ทำได้

แม้การยอมแพ้โดยไม่สู้จะดูน่าอับอายไปบ้าง แต่เมื่อเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่เหนือกว่าในทุกด้าน การรู้จักเจียมตัวย่อมทำให้มีชีวิตยืนยาวกว่า

ทว่า...

ในขณะที่เชอเจิ้นตงโล่งใจ ฝูงชนด้านล่างที่เตรียมตัวรอชมเรื่องสนุกกลับไม่พอใจ

หลังจากรู้เรื่องความบาดหมางระหว่างพี่น้องตระกูลเชอกับเฉินลั่ว พวกเขาก็ตั้งตารอฉากนี้มาตลอด

ส่วนเชอเจิ้นตงจะโดนซ้อมจนมีสภาพเป็นอย่างไร พวกเขาไม่สน พวกเขาแค่อยากเห็นว่าเฉินลั่ว ม้ามืดตัวใหม่ผู้นี้ จะมีลูกไม้อะไรอื่นอีกนอกเหนือจากความเร็ว

แต่ใครจะคาดคิดว่าเชอเจิ้นตงจะใจเสาะปานนี้ ไม่กล้าแม้แต่จะสู้ แล้วชิงยอมแพ้ไปดื้อๆ

นี่ทำให้เป้าหมายในการหยั่งเชิงความสามารถที่แท้จริงของเฉินลั่วต้องล้มเหลว แน่นอนว่าพวกเขาจึงมองเชอเจิ้นตงด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตรนัก

เชอเจิ้นตงหาได้สนใจไม่ เขาเดินลงจากเวทีไปเองดื้อๆ

ส่วนเฉินลั่วที่ชนะผ่านอย่างงุนงงก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก ทว่าเขากลับคาดไม่ถึงเลยว่า การประลองในอีกไม่กี่คู่ถัดมา จะยิ่งประหลาดพิสดารยิ่งกว่านี้เสียอีก