บทที่ 22: คำประกาศจูหลง, ยุคสมัยของสามเผ่า

ลำดับถัดมา เจิ้นหยวนจื่อเริ่มสำรวจถ้ำสวรรค์แห่งนี้

ถ้ำสวรรค์แห่งนี้เป็นเพียงส่วนหนึ่งที่ยึดโยงอยู่กับเขาปู้โจว นับว่าเป็นเพียงถ้ำสวรรค์ขนาดย่อม ซึ่งห่างไกลจากระดับของถ้ำสวรรค์ชั้นยอดที่เขาเคยพบเจอมาก่อนหน้านี้

แต่เจิ้นหยวนจื่อก็มิได้รังเกียจ แต่อย่างใด เพราะต่อให้เป็นขาของยุง ถึงจะเล็กน้อยก็ยังถือว่าเป็นเนื้อ

เขาตรวจสอบแดนลับขนาดย่อมนี้อย่างละเอียดถี่ถ้วน

ไม่ยอมพลาดแม้แต่ซอกมุมเดียว และเก็บรวบรวมสมบัติวิญญาณระดับเซียนเทียนได้จำนวนหนึ่ง

ในท้ายที่สุด เขาได้หลอมรวมแกนควบคุมของแดนลับแห่งนี้ เสริมความแข็งแกร่งให้กับค่ายกลป้องกัน และเพิ่มถ้ำสวรรค์อีกแห่งเข้าสู่คอลเลกชันของเขา

หลังจากจัดการกับถ้ำสวรรค์ขนาดย่อมนี้เสร็จสิ้น เจิ้นหยวนจื่อก็ออกเดินทางต่อบนเขาปู้โจว เพื่อดูว่าเขาจะค้นพบสมบัติเพิ่มเติมได้หรือไม่

เจิ้นหยวนจื่อยังคงท่องไปในความกว้างใหญ่ไพศาลของเขาปู้โจว โดยหวังว่าจะได้พบกับสมบัติวิญญาณระดับเซียนเทียนหรือรากวิญญาณระดับเซียนเทียนเพิ่มเติม

เพราะเขาเพิ่งจะบังเอิญได้รับ 'สมบัติวิญญาณระดับเซียนเทียนชั้นยอด' มาหมาดๆ และยังเป็นถึงหนึ่งในห้าธงธาตุระดับเซียนเทียนอีกด้วย

ตอนนี้ หากเขาสำรวจให้ทั่วอีกสักหน่อย อาจจะได้พบกับสมบัติวิญญาณที่มีวาสนาต่อกันอีกก็เป็นได้!

ทว่า ในขณะที่เจิ้นหยวนจื่อกำลังจดจ่ออยู่กับการสำรวจเขาปู้โจว มหาภพหงฮวงทั้งมวลก็เริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ความโกลาหลที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนกำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ

เหนือชายฝั่งทะเลตะวันออก ห่างออกไปนับล้านล้านลี้

ท้องฟ้าที่เคยกระจ่างใสและสงบนิ่งดั่งกระจก พลันถูกปกคลุมด้วยกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่ยิ่งใหญ่จนทำให้จิตวิญญาณสั่นสะท้าน

กลิ่นอายนี้ดูเหมือนจะมาจากพลังบรรพกาลแห่งความโกลาหล ณ จุดกำเนิด ที่ใดที่มันพาดผ่าน มิติจะบิดเบี้ยวเล็กน้อย ส่งเสียงคร่ำครวญอย่างตึงเครียด

ตามมาด้วยน่านน้ำที่ดูสงบเงียบทั้งมวลถูกปั่นป่วนอย่างรุนแรงราวกับถูกกวนด้วยมือยักษ์ที่มองไม่เห็น

ชั่วพริบตา น้ำทะเลก็ถาโถมอย่างบ้าคลั่ง ระลอกคลื่นยักษ์ดุจสัตว์ร้ายโบราณที่ตื่นจากนิทรา พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยพลังอันท่วมท้น

พวกมันสูงเสียดฟ้า ยอดคลื่นแต่ละลูกสูงถึงพันล้านเหริน ราวกับขุนเขาอันยิ่งใหญ่ที่เริงระบำอย่างอิสระบนผิวน้ำ พุ่งเข้าใส่ท้องฟ้าหมายจะฉีกกระชากนภากาศ

ท่ามกลางระลอกคลื่นที่สั่นสะเทือนโลกอันน่าสะพรึงกลัวนี้ ร่างมหึมาที่ไม่อาจจินตนาการได้ค่อยๆ ผุดขึ้นจากความลึกของมหาสมุทร

มันคือมังกรเทพขนาดยักษ์ ร่างกายยาวเหยียดนับพันล้านลี้ ขดตัวและเลื้อยพันราวกับธารดาราที่เชื่อมต่อฟ้าดิน ทอดยาวไม่มีที่สิ้นสุด

เกล็ดของมังกรเทพส่องแสงเย็นเยียบทว่าแฝงด้วยความศักดิ์สิทธิ์อันยิ่งใหญ่ แต่ละเกล็ดมีขนาดเท่าภูเขาเซียนที่ตั้งตระหง่าน พื้นผิวสลักลวดลายซับซ้อน ดูเหมือนจะบรรจุกฎเกณฑ์และระเบียบที่เก่าแก่ที่สุดของฟ้าดิน แผ่กลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่มีใครกล้าจ้องมองโดยตรง

ดวงตาของจูหลงเปรียบเสมือนดวงดาราขนาดยักษ์สองดวง ประดับอยู่บนศีรษะอันสง่างามไร้ที่เปรียบ

จากดวงตาคู่นั้น เปล่งแสงสีทองที่เย็นยะเยือก แสงนั้นคมกริบราวกับจะสามารถเจาะทะลุขอบเขตของกาลเวลาและมิติ มองทะลุภาพลวงตาและความจริงทั้งปวงของโลกหล้า

ทุกการขยับสายตามาพร้อมกับการบิดเบี้ยวและสั่นสะเทือนของมิติ ราวกับจักรวาลทั้งมวลสั่นไหวภายใต้การจ้องมองของมัน

และมังกรเทพยักษ์ผู้สั่นสะเทือนโลกนี้ ก็คือบรรพชนสูงสุดแห่งเผ่ามังกรบรรพกาล—จูหลง นั่นเอง

ในขณะนี้ จูหลงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น การเคลื่อนไหวของมันแฝงไว้ด้วยความสูงส่งและน่าเกรงขามโดยธรรมชาติ ราวกับโลกทั้งใบสั่นสะเทือนตามทุกกิริยาของมัน

มันอ้าปากที่กว้างพอจะกลืนกินฟ้าดิน และส่งเสียงดังก้องดั่งสายฟ้าฟาด เต็มไปด้วยพลังอำนาจอันไร้ขอบเขต ก้องกังวานไปทั่วทุกมุมของมหาภพหงฮวง:

"ข้าคือจูหลง ผู้กำเนิดจากแก่นแท้แห่งวารี! วันนี้ข้าขอประกาศต่อมหาภพหงฮวง นับแต่นี้ไป เผ่ามังกรของข้าจะเป็นประมุขแห่งสรรพสัตว์ผู้มีเกล็ด ปกครองเผ่าพันธุ์มีเกล็ดทั้งปวงใต้หล้า! ขอวิถีสวรรค์จงเป็นพยาน!"

เสียงนี้ดูเหมือนจะแบกรับเจตจำนงแห่งฟ้าดิน แฝงด้วยความเผด็จการและความน่าเกรงขามอันไร้ที่สิ้นสุด ทุกถ้อยคำเปรียบเสมือนค้อนหนัก ตอกย้ำลึกลงไปในจิตวิญญาณของสรรพชีวิต ทำให้มหาภพหงฮวงทั้งมวลสั่นสะท้าน ราวกับว่ามหาภพหงฮวงทั้งหมดจะอยู่ภายใต้การควบคุมของมัน กลายเป็นอาณาเขตของเผ่ามังกร

เบื้องหลังจูหลง มังกรเทพนับพันล้านตัวปรากฏกายขึ้นพร้อมกัน

มังกรเทพแต่ละตัวแผ่กลิ่นอายทรงพลังจนน่าอึดอัด ร่างกายของพวกมันเริงระบำอย่างอิสระบนท้องฟ้า ก่อให้เกิดลมพายุหวีดหวิวที่ทำลายมิติและทำให้ดวงดาวหม่นแสง

เกล็ดของพวกมันส่องแสงหลากสีสัน ถักทอกันเป็นม่านแสงเจิดจ้า ส่องสว่างทั่วท้องฟ้าเหนือชายฝั่งทะเลตะวันออกดุจแดนเซียนในฝัน ทว่าแทรกซึมไปด้วยความน่าเกรงขามและความน่าสะพรึงกลัวอันไร้ที่สิ้นสุด

มังกรเทพนับพันล้านตัวคำรามพร้อมกัน เสียงของพวกมันถาโถมดุจกระแสน้ำหลาก รวมตัวกันเป็นพลังที่ไม่อาจต้านทาน สั่นสะเทือนฟ้าดิน สั่นคลอนจิตใจของสรรพชีวิต ผลักดันมหาภพหงฮวงทั้งมวลเข้าสู่สภาวะแห่งความโกลาหลและตื่นตระหนก

ในเวลาเดียวกัน ณ ทวีปกลางอันกว้างใหญ่ไพศาลและลึกลับ ดินแดนบรรพชนของเผ่ากิเลน ทางทิศตะวันออกของเขาปู้โจว ก็ถูกกวาดด้วยพลังอันปั่นป่วนรุนแรง เข้าสู่ความคลุ้มคลั่งอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนในพริบตา

ภายในดินแดนบรรพชน สัตว์อสูรนับหมื่นคำรามพร้อมกัน เสียงร้องของพวกมันสั่นสะเทือนสวรรค์ เสียงรวมกันราวกับจะทำลายทุกสิ่งระหว่างฟ้าและดิน

นอกเหนือจากสัตว์บกที่อาละวาด ยังมีกิเลนนับพันล้านตัว แม้จำนวนจะเทียบไม่ได้กับเผ่ามังกร แต่ก็ยังนับว่ามหาศาล

กิเลนแต่ละตัวแผ่กลิ่นอายทรงพลังและเป็นเอกลักษณ์ ขนของพวกมันลุกชัน ดวงตาเผาไหม้ด้วยเปลวไฟแห่งความศรัทธาและความคลั่งไคล้—เป็นการเทิดทูนราชันอย่างที่สุด เป็นความโหยหาเกียรติยศอย่างแรงกล้า

ร่างกายของกิเลนแต่ละตัวสั่นระริก แรงสั่นสะเทือนจากความตื่นเต้นและรอคอยเหตุการณ์ยิ่งใหญ่ที่จะเกิดขึ้น

ในบรรยากาศอันเร่าร้อนนี้ 'สือฉีหลิน' (ปฐมกิเลน) ราวกับได้รับบัญชาจากสวรรค์ ราวกับได้รับการเปิดเผยจากสิ่งที่มองไม่เห็น ค่อยๆ ลอยตัวขึ้นจากใจกลางดินแดนบรรพชน

ในชั่วพริบตา ดินแดนบรรพชนทั้งหมดก็ถูกปกคลุมด้วยแสงห้าสีอันเจิดจ้าตระการตา แสงนี้ดูเหมือนจะมาจากพลังบรรพกาลเมื่อกำเนิดจักรวาล แฝงด้วยความศักดิ์สิทธิ์และความน่าเกรงขามอันไร้ที่สิ้นสุด ส่องสว่างทุกสิ่งรอบตัวดุจความฝัน

แสงไหลเวียนรอบกายสือฉีหลิน ราวกับชะตากรรมได้ลงมาสู่เขา เขาคือผู้ปกครองที่ฟ้าลิขิตไว้สำหรับโลกใบนี้

บนศีรษะของสือฉีหลิน เขาคู่มหึมาตั้งตระหง่านเสียดฟ้า

บนเขานั้น อักขระลึกลับกะพริบไหว แต่ละอักขระปลดปล่อยความผันผวนของพลังงานโบราณและทรงพลัง ราวกับเล่าขานความลับและกฎเกณฑ์ที่เก่าแก่ที่สุดของฟ้าดิน

ร่างกายของเขาแข็งแกร่งและปราดเปรียว กล้ามเนื้อแต่ละมัดดุจขุมทรัพย์ที่บรรจุพลังงานอันไร้ที่สิ้นสุด ถือครองพลังมหาศาลที่สามารถทำลายดวงดาวได้

แขนขาทั้งสี่ของเขาหนาและทรงพลัง ยามก้าวเดินผ่านความว่างเปล่า ดูเหมือนจะสามารถทิ้งรอยแตกลึกไว้ในมิติ หางของเขาดุจมังกรเทพที่ว่องไว เริงระบำอย่างอิสระในอากาศ ทุกการสะบัดก่อให้เกิดกระแสลมรุนแรงที่ทำให้ขนของสัตว์บกรอบข้างปลิวว่อน

สือฉีหลินค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ท่าทางหยิ่งทะนงและน่าเกรงขาม ราวกับมหาภพหงฮวงทั้งมวลอยู่ภายใต้สายตาของเขา

เขาสูดหายใจเข้าลึก หน้าอกขยายเหมือนเครื่องสูบลมขนาดยักษ์ ดึงอากาศจากความว่างเปล่ารอบด้านนับพันล้านลี้เข้าไป จากนั้น เขาก็ปล่อยเสียงคำรามสะเทือนฟ้าดินออกมาอย่างกะทันหัน

เสียงคำรามนี้เปรียบเสมือนเสียงร้องด้วยโทสะจากขุมนรกเก้าโลกันตร์ แบกรับพลังและความน่าเกรงขามอันไร้ที่สิ้นสุด แผ่ขยายไปทั่วทุกมุมของมหาภพหงฮวงในทันที

"ข้าคือสือฉีหลิน ผู้กำเนิดจากแก่นแท้แห่งพสุธา บรรพชนแห่งกิเลน! วันนี้ข้าขอประกาศต่อมหาภพหงฮวง นับแต่นี้ไป เผ่ากิเลนของข้าจะเป็นราชาแห่งสัตว์บกทั้งปวง และจะปกครองสัตว์บกทั้งหมดในมหาภพหงฮวง! ขอวิถีสวรรค์จงเป็นพยาน!"

เสียงนี้ก้องกังวานดุจฟ้าร้องระหว่างฟ้าและดิน ทุกคำพูดดูเหมือนจะบรรจุเจตจำนงแห่งฟ้าดิน แฝงด้วยอำนาจที่ไม่อาจตั้งคำถาม ราวกับสัตว์บกทั้งมวลในมหาภพหงฮวงต้องปฏิบัติตามคำสั่งโดยไม่มีเงื่อนไข มิฉะนั้นจะต้องเผชิญกับพิโรธแห่งสวรรค์

เบื้องหลังสือฉีหลิน กิเลนนับพันล้านตัวปรากฏกายขึ้นพร้อมกัน กิเลนแต่ละตัวมีขนาดมหึมาและมีกลิ่นอายที่น่าเกรงขาม

ขนของพวกมันเริงระบำอย่างอิสระในสายลม ส่องแสงแปลกประหลาด บ้างร้อนแรงดั่งเปลวไฟ บ้างเย็นเยียบดั่งน้ำแข็ง บ้างเจิดจ้าดั่งดวงดาว

ดวงตาของพวกมันคมกริบและสว่างไสว เปล่งแสงที่แน่วแน่และเร่าร้อน เป็นเครื่องยืนยันถึงความภักดีต่อสือฉีหลินและการพิทักษ์เกียรติยศของเผ่ากิเลน

กิเลนนับพันล้านตัวคำรามพร้อมกัน เสียงของพวกมันรวมกันเป็นคลื่นเสียงที่ทรงพลังและท่วมท้น

คลื่นเสียงนี้เปรียบเสมือนพลังที่มองไม่เห็น กระแทกเข้าใส่ทุกสิ่งรอบตัวในทันที

พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงภายใต้แรงปะทะของคลื่นเสียง รอยแตกร้าวขนาดใหญ่แผ่ขยายอย่างรวดเร็วราวกับใยแมงมุม ภูเขาพังทลาย หินผากลิ้งหล่นและฝุ่นตลบ ท้องฟ้าหม่นแสงลง เมฆดำทะมึน สายฟ้าแลบและฟ้าร้องคำราม มิติพังทลาย

ดินแดนบรรพชนทั้งหมดถูกปกคลุมด้วยพลังอันยิ่งใหญ่นี้ ราวกับกลายเป็นโลกที่เป็นเอกเทศ โลกที่ถูกครอบครองโดยเผ่ากิเลน