บทที่ 26: ราตรีที่มาเยือนอย่างฉับพลัน

กว่าจะหนีพ้นออกมาจากลานกว้างได้ กู้สือถึงเพิ่งตระหนักว่าอารมณ์ของเขาดูเหมือนจะถูก 'มลภาวะ' กัดกินเข้าให้อีกครั้ง

มิฉะนั้น เขาคงไม่มีทางตื่นตระหนกจนเสียจริตกับแค่บันทึกโบราณแผ่นเดียวขนาดนั้น

ใครบอกว่าต้องมี 'วิญญาณแห่งทะเลสาบ' อยู่จริง? บางทีทะเลสาบอาจจะปกติดีทุกอย่าง แต่เป็นเพราะคนในอดีตงมงายในความเชื่อเก่าแก่จนลงมือฆ่าเด็ก แล้วเล่าขานต่อ ๆ กันมาจนกลายเป็นตำนานสยองขวัญก็เป็นได้

ท่านข้าหลวงผู้เที่ยงธรรมคนนั้นอาจจะแค่โชคร้ายติดโรคระบาด ในปีที่เกิดภัยพิบัติใหญ่ โรคระบาดมักจะแพร่กระจายตามหลังความตายของผู้คนจำนวนมากเสมอ

ในสมัยโบราณ การรักษาโรคระบาดแทบจะต้องพึ่งพาโชคชะตา จึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่ข้าหลวงผู้เดินทางไปบรรเทาทุกข์จะติดเชื้อและเสียชีวิต

หรืออีกความเป็นไปได้หนึ่งคือ ข้าหลวงผู้นั้นอาจถูกโจรดักปล้นฆ่าระหว่างทาง แล้วเจ้าหน้าที่ที่เกี่ยวข้องก็อ้างเหตุผลเรื่องการป่วยตายเพื่อปิดบังทางราชสำนัก

รัชศกทังง่วงปีที่สอง... นั่นคือสมัยของจักรพรรดิถังซีจง ซึ่งเป็นช่วงปลายราชวงศ์ถังแล้ว ท่ามกลางไฟสงครามและความโกลาหล ความตายของข้าหลวงเพียงคนเดียวแทบไม่มีความหมายในยุคสมัยเช่นนั้น

กู้สือสรรหาเหตุผลร้อยแปดมากล่อมเกลาจิตใจที่ตื่นตระหนกของตนเอง

ดูเหมือนคำอธิบายเหล่านี้จะได้ผล ความหวาดหวั่นในใจเขาค่อย ๆ จางหายไป

"แฮ่ก... แฮ่ก..."

กู้สือหยุดฝีเท้า สองมือยันเข่าหอบหายใจ

สักพักใหญ่เขาจึงยืดตัวขึ้น ขยับแว่นตาขาเดียวให้เข้าที่ แล้วเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าต้องสังเกตว่าตัวเองวิ่งหนีมาถึงไหนแล้ว

เมื่อครู่นี้ ในหัวเขามีแต่ความคิดที่จะหนี วิ่งไปตามทางเดินสีน้ำเงินโดยสัญชาตญาณล้วน ๆ

เขาไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าตนเองวิ่งฝ่ากลับเข้ามาในดงหมอกตั้งแต่เมื่อไหร่

ส่วนเรื่องทิศทาง... เอาเป็นว่า เขาน่าจะกำลังมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก

กู้สือหมุนตัวมองรอบทิศ รอบกายดูเหมือนจะมีแต่หมอกสีขาวขุ่นอันไร้ขอบเขต

"หมอกนี่มันหนากว่าเมื่อกี้หรือเปล่านะ?"

หากหมอกระลอกก่อนเพียงแค่บดบังทัศนวิสัยระยะไกล หมอกในตอนนี้ก็หนาถึงขั้นที่ทำให้การก้าวเดินแต่ละก้าวยากลำบาก

อย่าว่าแต่ทิวทัศน์เบื้องหน้าเลย แม้แต่ผืนหญ้าข้างระเบียงทางเดินก็ถูกหมอกกลืนกินจนมองไม่เห็นสิ่งใด

"ยิ่งคลื่นลมแรง ปลายิ่งราคาแพง หมอกยิ่งหนา..."

มาถึงขั้นนี้แล้ว มีแต่ต้องเดินหน้าต่อ หลังจากแน่ใจว่าไม่ได้หลงทิศจากการหมุนตัวเมื่อครู่ กู้สือก็เริ่มเดินหยั่งเชิงฝ่าหมอกต่อไป

ความจริงแล้ว ในสายตาของกู้สือ ทัศนวิสัยไม่ได้แย่ถึงขนาดมองไม่เห็นอะไรเลย แต่ในมุมมองของ 'ผู้ชม' ผ่านหน้าจอไลฟ์สตรีม โลกเรื่องเล่าสยองขวัญในตอนนี้แทบไม่ต่างอะไรกับจอสีขาวโพลน

— "มองไม่เห็นอะไรเลย หมอกนี่ต้องมีอะไรผิดปกติแน่ ๆ!"

— "หรือว่าหมอกพวกนี้สุดท้ายแล้วจะกินคน..."

— "เฮ้ อย่าพูดจาอัปมงคลแบบนั้นสิ!"

— "ผู้ถอดรหัสฝั่งอเมริกาก็เดินลุยหมอกหนาแบบนี้เหมือนกันนี่นา กู้สือก็น่าจะไม่เป็นไรหรอกมั้ง"

— "ฉันว่ารอดยาก..."

เวลาในโลกแห่งความเป็นจริงผ่านไปเนิ่นนาน ประเทศที่เคยถูกความลี้ลับกลืนกินต่างเริ่มฟื้นฟูกลับเข้าสู่สภาวะปกติ ด้วยความช่วยเหลือจากรัฐบาลและทีมกู้ภัยนานาชาติ

บางประเทศที่มีรากฐานมั่นคงอย่างอังกฤษ ไม่สูญเสียประชากรมากนักในช่วงที่เกิดเหตุการณ์

ทว่า ประเทศเล็ก ๆ บางประเทศกลับไม่โชคดีเช่นนั้น

เกาหลีใต้ ซึ่งตกเป็นเหยื่อรายแรก มียอดผู้เสียชีวิตและสูญหายหลังภัยพิบัติเกือบห้าล้านคน

หลังจากความลี้ลับจากไป เรือกู้ภัยยังไม่สามารถเข้าเทียบท่าได้ด้วยซ้ำ ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใด แต่เป็นเพราะท่าเรือและชายหาดของเกาหลีใต้แทบจะถูกถมเต็มไปด้วยซากศพของผู้คนที่กระโดดน้ำตาย!

ช่วงหนึ่งแม่น้ำฮันแทบจะอุดตัน ถึงขนาดที่คนสามารถเดินข้ามฝั่งแม่น้ำฮันโดยเหยียบย่ำไปบนกองซากศพได้... แน่นอน ถ้าใครทำใจกล้าพอที่จะทำแบบนั้น

ผู้รอดชีวิตที่ผ่านพ้นหายนะมาได้ เมื่อตั้งหลักปักฐานได้แล้ว ก็เริ่มหันมาสนใจความคืบหน้าของผู้ถอดรหัสที่เหลืออยู่

นั่นทำให้ผู้ชมชาวต่างชาติจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามาในห้องไลฟ์สตรีมของจีน

แน่นอนว่าส่วนใหญ่เข้ามาดูเอาใจช่วย แต่ก็มักจะมีพวกเกรียนคีย์บอร์ดบางประเภทที่ชอบเข้ามาปั่นป่วนสร้างสถานการณ์

ประจวบเหมาะกับที่ผู้ชมชาวจีนกำลังเบื่อหน่ายสุดขีดเพราะกู้สือเดินเข้าดงหมอกจนมองไม่เห็นอะไร พอมีเป้าให้ลง พวกเขาจึงฮึกเหิมรุมถล่มพวกสมองน้อยเหล่านั้นทันที

เราจะไม่ลงรายละเอียดเรื่องความวุ่นวายภายนอกให้มากความ เพราะสุดท้ายแล้วกู้สือก็ไม่อาจรับรู้เรื่องราวเหล่านั้นได้

สำหรับเขา การเดินออกจากหมอกตรงหน้าคือภารกิจสำคัญที่สุด

เขาเดินมาเป็นเวลานาน ระหว่างทางผ่านทางแยกที่เชื่อมกับทางเดินสีแดง

กู้สือชั่งใจอยู่ครู่หนึ่งว่าจะหา 'จุดพักผ่อนสาธารณะ' แห่งใหม่เพื่อรอให้ผ่านพ้นคืนนี้ไปก่อน แล้วค่อยออกสำรวจต่อในวันรุ่งขึ้นดีไหม

แต่หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน เขาก็ตัดสินใจเดินหน้าต่อ

การหยุดพักเพื่อรอให้รอบวันรีเซ็ตอาจดูเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยกว่า แต่หมอกหนาที่แทรกซึมไปทั่วทุกพื้นที่นี้กำลังบอกกู้สืออย่างชัดเจนว่า อิทธิพลของความผิดปกติกำลังทวีความรุนแรงขึ้น ยิ่งยื้อเวลานาน ตัวแปรความเสี่ยงก็จะยิ่งควบคุมยาก

และผลลัพธ์ก็พิสูจน์ว่ากู้สือคิดถูก

ไม่รู้ว่าเดินมาไกลแค่ไหน แต่เมื่อแสงไฟริบหรี่สะท้อนเข้าตาผ่านม่านหมอก กู้สือรู้สึกราวกับได้เห็นทิวทัศน์ที่งดงามที่สุดในโลก

เขารีบจ้ำอ้าวไปจนถึงจุดกำเนิดแสง ผ่านป้อมยามที่มีป้าย "ศูนย์รักษาความปลอดภัย" และเห็นอาคารทรงเคร่งขรึมที่ตั้งอยู่ด้านหลัง

เมื่อมองผ่านประตูกระจกเข้าไปในโถงมืดสลัว กู้สืออดรู้สึกไม่ได้ว่าสถานที่แห่งนี้แผ่รังสีไม่น่าไว้วางใจออกมา

"เฮ้ นายตื่นหรือยัง?"

เมื่อแน่ใจว่า เสียงนั้น ยังคงเงียบหาย กู้สือก็ถอนหายใจ รวบรวมความกล้า เดินผ่านประตูเซนเซอร์เข้าไปในศูนย์รักษาความปลอดภัย

หลังจากสำรวจจุดพักผ่อนสาธารณะและศูนย์บริการนักท่องเที่ยวมาแล้ว กู้สือเริ่มเชี่ยวชาญการลาดตระเวนอาคาร เขาเดินวนรอบโถงกลางและสะดุดตากับประกาศบนบอร์ดประชาสัมพันธ์ทันที

"ประตูปิดตาย... งานชำระล้าง... คืนมะรืนนี้?!"

ตามเนื้อหาในประกาศ วันที่ติดประกาศสวนสนุกยังเปิดทำการปกติ และถูกสั่งปิดในวันที่สอง ในเมื่อเหล่าผู้ถอดรหัสเข้ามาตอนที่สวนสนุกปิดไปแล้ว นั่นหมายความว่าไอ้ "คืนมะรืน" ที่ว่า... มันก็คือ "คืนนี้" น่ะสิ!

บ้าเอ๊ย จะหยุดพักต่ออีกคืนไม่ได้แล้ว งานชำระล้างนี่ชัดเจนว่าเป็นมาตรการกวาดล้างครั้งสุดท้าย คืนนี้คือเส้นตาย ถ้าหนีออกไปไม่ได้ก่อนเวลานั้น ทุกคนตายหมด!

"เวรแล้ว แปลว่าเหลือเวลาอีกไม่มากแล้วสิ?!"

ตอนนี้ประตูล็อกอยู่ ถ้าเขาต้องหาทางเปิดประตู แล้วย้อนกลับไปที่นั่นอีก เวลาที่ใช้เดินทางไปกลับคงลากยาวไปจนมืดค่ำ

"เปิดประตูที่ไหน... ต้องเปิดที่ไหน... ห้องควบคุม!"

"แล้วห้องควบคุมมันอยู่ไหนล่ะโว้ย!"

ขณะที่กู้สือกำลังกวาดตามองหาป้ายบอกทางในล็อบบี้อย่างลนลาน ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นว่าแสงสว่างที่ส่องเข้ามาจากด้านหลังค่อย ๆ หรี่ลงอย่างเงียบเชียบ

"อย่าบอกนะว่า..."

กู้สือหันขวับกลับไปมอง หมอกหนานอกประตูกระจกกำลังถูกความมืดมิดกลืนกินไปทีละน้อย

ราตรีกาลได้มาเยือนแล้ว...