บทที่ 25: การผจญภัยครั้งยิ่งใหญ่ของอเล็กเซ

อเล็กเซ ไบรนิง เกิดที่อีร์คุตสค์ ไซบีเรีย เขาใช้ชีวิตจวบจนเข้าสู่วัยผู้ใหญ่ในเมืองศูนย์กลางอุตสาหกรรมและคมนาคมที่ใหญ่ที่สุดของไซบีเรียแห่งนี้ สลับกับการใช้ชีวิตในบ้านเกิดที่ชนบท

ความหนาวเหน็บของไซบีเรียได้หล่อหลอมให้อเล็กเซเป็นคนกล้าหาญ ทุกครั้งที่กลับไปพักผ่อนที่บ้านเกิดในชนบท เขาจะออกไปผจญภัยในป่ากับปู่เสมอ

พื้นที่ป่าในอีร์คุตสค์นั้นอุดมสมบูรณ์มาก ป่าทึบเหล่านี้โอบอุ้มวัฒนธรรมและความเชื่อของดินแดนเก่าแก่เอาไว้ และยังเป็นสุสานฝังร่างของผู้คนที่หยิ่งผยองและบังอาจรุกล้ำธรรมชาติมานักต่อนัก

โดยเฉพาะในช่วงฤดูหนาวอันยาวนาน ป่าไม้ที่ถูกห่มคลุมด้วยหิมะสีเงินยวงจะกลายสภาพเป็นเขาวงกตสีขาว ใครที่หลงเข้าไปมักจะสูญเสียทิศทางและหาทางออกไม่เจอ

ทว่า ปู่ของเขาดูเหมือนจะมีพรสวรรค์ในการหาทางออกได้เสมอ

ทุกครั้งที่เข้าป่ากับปู่ อเล็กเซไม่เคยกังวลว่าจะหลงทางเลย เขาเฝ้ามองปู่สะพายปืนลูกซองเดินนำผ่านเส้นทางป่าครั้งแล้วครั้งเล่า พลางเล่าตำนานเก่าแก่เกี่ยวกับต้นไม้ พืชพรรณ หรือแม้กระทั่งก้อนหินธรรมดาๆ ให้ฟัง

ผืนป่าคือที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติของสัตว์ป่ามากมาย ส่วนใหญ่แล้วพวกมันมักซ่อนตัวมิดชิด แต่ปู่สามารถพาอเล็กเซไปแกะรอยและพบเจอพวกมันได้เสมอ

ไม่ว่าจะเป็นกระต่ายป่าขี้ตื่น กวางมัสก์ที่อ่อนโยน ไก่ฟ้าหางยาวอันงดงาม หรือหมีสีน้ำตาลที่ทรงพลัง... ปู่ไม่เคยเกรงกลัวพวกมัน และพวกมันก็ไม่เคยเกรงกลัวปู่เช่นกัน

ในวัยเด็ก อเล็กเซเชื่อเสมอว่าปู่คือ สาวก ของป่า ผู้มีพลังวิเศษที่สื่อสารกับผืนป่าได้ เป็นดั่ง ผู้พิทักษ์ แห่งพงไพร

จนกระทั่งโตขึ้น อเล็กเซถึงได้รู้ว่าปู่ของเขาคือ ผู้พิทักษ์ป่า ตัวจริง... เพราะปู่เป็นเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าเพียงคนเดียวในพื้นที่นี้

เมื่อเติบใหญ่ อเล็กเซเลือกที่จะไม่ใช้ชีวิตต่อในเมืองอีร์คุตสค์ ด้วยการสนับสนุนจากพ่อแม่ เขารับช่วงต่อเจตนารมณ์ของปู่ และกลายเป็นเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าคนใหม่แห่งผืนป่านี้...

อเล็กเซสูดอากาศที่นี่เข้าปอด

กลิ่นไอความชื้นที่ลอยมาจากทะเลสาบเชียนจื่อ ผสมกับกลิ่นพืชพรรณและกลิ่นพลาสติกสังเคราะห์ของระเบียงทางเดิน ช่างให้ความรู้สึกแตกต่างจากอากาศบริสุทธิ์ในป่าของอีร์คุตสค์อย่างสิ้นเชิง

เขาเพิ่งเดินทางมาถึงศูนย์บริการนักท่องเที่ยว หลังจากจดจำแผนที่ทะเลสาบเชียนจื่อและกฎการท่องเที่ยวใหม่จนขึ้นใจแล้ว เขาก็ออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังประตูทางเข้าเขตท่องเที่ยวตามเส้นทางเดียวกับกู้สือเป๊ะ

แต่ต่างจากกู้สือตรงที่ เขาไม่ได้คาดหวังอะไรมากนักกับประตูทางเข้าแห่งนี้

ดังคำกล่าวที่ว่า 'ข้อศอกอยู่ใกล้แค่นี้ แต่กลับกัดไม่ถึง' ทางออกที่เห็นอยู่ตำตาแบบนี้ มักจะเป็นภาพลวงตาที่เอื้อมไม่ถึงเสมอ

และเป็นไปตามคาด ขณะที่กำลังเดินอยู่บนระเบียงทางเดิน อเล็กเซก็ได้รับ 'ข้อความเตือน' จากมาตุภูมิ

"ประตูถูกปิดตาย มุ่งหน้าไปที่ศูนย์รักษาความปลอดภัย ระวังมลภาวะทางอารมณ์!"

"ประตูถูกปิดตายจริง ๆ สินะ..."

ดูเหมือนจะมีใครบางคนไปถึงประตูทางเข้าก่อนเขา และประเทศของผู้ถอดรหัสคนนั้นได้ส่งข่าวนี้มายังประเทศของเขา

"ใช่ผู้ถอดรหัสของจีนคนนั้นหรือเปล่า?"

อเล็กเซได้รับข้อมูลเกี่ยวกับผู้ถอดรหัสชาวจีนนามว่า "กู้สือ" ในช่วงเวลาแลกเปลี่ยนข้อมูล ความคืบหน้าของกู้สือนั้นรวดเร็วที่สุดในบรรดาผู้ถอดรหัสทั้งหมด กฎและเบาะแสมากมายถูกค้นพบโดยเขา ซึ่งทำให้ประเทศต่าง ๆ พลอยได้รับรู้ข้อมูลเหล่านั้นไปด้วย

"จะยอมให้ตัวเองตามหลังแบบนี้ไม่ได้!"

อเล็กเซยิ้มกว้าง รวบรวมสมาธิ แล้วเร่งฝีเท้าก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมุ่งมั่น

ไม่นานนัก เขาก็มาถึงลานกว้างหน้าประตูทางเข้าเขตท่องเที่ยว

เขาเผลอชำเลืองมองทะเลสาบเชียนจื่ออันเงียบสงบโดยไม่รู้ตัว ทันใดนั้น แรงกระตุ้นประหลาดก็ผุดขึ้นในใจอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

"น้ำในทะเลสาบช่างใสเหลือเกิน... น่าลงไปว่ายน้ำเล่นหน้าหนาวชะมัด..."

วินาทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น อเล็กเซที่กำลังเหม่อลอยก็ฉุกคิดได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ทำไมจู่ ๆ เขาถึงมีความคิดไร้สาระแบบนี้ขึ้นมาได้?

"ระวังมลภาวะทางอารมณ์? หรือว่านี่จะเป็นมลภาวะทางอารมณ์ที่ว่านั่น?"

แค่จ้องมองทะเลสาบเชียนจื่อตรง ๆ ก็เพียงพอที่จะถูกสิ่งลี้ลับครอบงำแล้วเหรอเนี่ย!

อเล็กเซรีบเบือนหน้าหนี พร้อมกับเริ่มด่าทอทะเลสาบเชียนจื่อในใจ พยายามขุดความทรงจำตอนไปเที่ยวทะเลสาบไบคาลขึ้นมาเปรียบเทียบซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ไอ้ทะเลสาบเวรตะไลนี่มันเรื่องตลกชัด ๆ ถ้าเทียบกับทะเลสาบไบคาล น้ำข้างล่างนั่นคงเน่าเฟะไปด้วยมลพิษส้นตีนแน่ ๆ ไม่เหมือนไบคาลที่มีปลาเทราต์รสเลิศให้ตกกิน แถมยังมีไข่ปลาคาเวียร์สด ๆ ด้วย!"

ขณะประคองสติให้มั่นคง อเล็กเซก็รีบเดินจ้ำอ้าวข้ามลานกว้างไป

เมื่อเดินมาได้ครึ่งทาง เขาก็สังเกตเห็นศิลาจารึกแผ่นนั้นเช่นกัน

เขาพยายามข่มใจไม่ให้เงยหน้ามองทะเลสาบ แล้วเดินเข้าไปใกล้ศิลาจารึกเพื่อกวาดสายตาอ่านข้อความอย่างรวดเร็ว

"บัดซบ! สัตว์ประหลาดในทะเลสาบเหรอ? หรือจะเป็นมนุษย์กิ้งก่า?!"

เรื่องสยองขวัญสมัยเด็กหลายเรื่องผุดขึ้นมาในหัวอเล็กเซ โดยเฉพาะเรื่องมนุษย์กิ้งก่าที่โด่งดังที่สุด

ตำนานเล่าว่ามนุษย์กิ้งก่าอาศัยอยู่ในหนองน้ำและป่าทึบ คอยดักจับนักเดินทางที่ผ่านมา ลากพวกเขาลงไปในกับดักหรือขังไว้ในป่าตลอดกาล

นอกจากนี้ มนุษย์กิ้งก่ายังถูกเชื่อว่ามีพลังในการบันดาลให้เกิดน้ำท่วม ไฟป่า และภัยแล้ง ในบางพื้นที่ของรัสเซีย ผู้คนถึงกับกราบไหว้บูชามนุษย์กิ้งก่า ร้องรำทำเพลงและดื่มสุราเพื่อขอโชคลาภและความอุดมสมบูรณ์

อเล็กเซเติบโตมาใกล้ชายป่า เขาหวาดกลัวเสมอว่าจะต้องเผชิญหน้ากับมนุษย์กิ้งก่าเข้าสักวัน แม้เมื่อโตขึ้นเขาจะรู้แล้วว่ามนุษย์กิ้งก่าเป็นเพียงนิทานหลอกเด็ก และในฐานะเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่า เขาเดินสำรวจป่ามานับไม่ถ้วนก็ไม่เคยเจออะไรที่ใกล้เคียงเลยสักนิด

แต่ก็นั่นแหละ ปมฝังใจในวัยเด็กมันลึกซึ้งเสมอ แม้จะไม่กลัวเรื่องเล่าแล้ว แต่พอได้ยินคำว่ามนุษย์กิ้งก่า เขาก็อดรู้สึกหวั่นใจไม่ได้

"มนุษย์กิ้งก่าที่อยู่ในทะเลสาบ... นี่มันลูกผสมระหว่างสัตว์ประหลาดในทะเลสาบกับพรายน้ำชัด ๆ!"

รัสเซียอันหนาวเหน็บมักจะมีเรื่องเล่าภูตผีปีศาจสารพัดรูปแบบ รวมถึงสัตว์ประหลาดลูกผสมแปลก ๆ อยู่เสมอ

อเล็กเซเริ่มคิดถึงปืนลูกซองคู่ใจขึ้นมาตงิด ๆ

"ท่านข้าหลวงผู้กล้าหาญและน่าสงสาร ถูกไอ้มนุษย์กิ้งก่าส้นตีนนั่นฆ่าตายสินะ!"

แต่ความกลัวนั้นอยู่ได้เพียงชั่วครู่ ความกล้าหาญของอเล็กเซก็กลับมาทวงพื้นที่คืน

"ถ้ากลัวหมาป่า ก็อย่าเข้าป่า! คนอย่างข้า อาลีโอชา ไม่ได้โตมาเพื่อกลัวไอ้เรื่องพรรค์นี้!"

"ข้าจะควักหัวใจกิ้งก่าโสโครกของแกออกมา แขวนประจานบนเสา แล้วเอามาทำซาโล (มันหมูหมักเกลือ) กินแกล้มเหล้า เซ่นไหว้วิญญาณท่านข้าหลวงให้ดู!"

อเล็กเซกระทืบเท้าอย่างแรง พร้อมเปล่งเสียงคำรามปลุกใจแบบชาวสลาฟแท้ ๆ จนไฟแห่งความฮึกเหิมลุกโชน

"อูร่าาาาาาาาา!"

ราวกับหมีสีน้ำตาลที่หวนคืนสู่ขุนเขา อเล็กเซพุ่งตัวออกสู่ระเบียงทางเดินเส้นใหม่ มุ่งหน้าไปยังศูนย์รักษาความปลอดภัยด้วยพลังที่ไม่มีใครฉุดอยู่

ทางเดินที่เปียกชื้นจากไอหมอกนั้นลื่นมาก หากไม่ระวังอาจลื่นล้มได้ง่าย ๆ แต่สำหรับอเล็กเซที่เดินป่าฝ่าหิมะมาค่อนชีวิต เรื่องแค่นี้จิ๊บจ๊อยมาก

จะมีพื้นไหนลื่นไปกว่าทางเดินในป่าที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งและหิมะอีกเหรอ?

ฝีเท้าของอเล็กเซในตอนนี้ไม่ใช่แค่ทรงพลัง แต่มันคือรถบรรทุกสิบล้อดี ๆ นี่เอง!

ไม่นานนัก หมอกหนาก็เริ่มก่อตัวขึ้นเบื้องหน้า แต่อเล็กเซไม่ชะลอฝีเท้า เขาพุ่งทะยานฝ่าเข้าไปในม่านหมอกสีขาวโพลนด้วยความเร็วคงที่

เมื่อปีก่อนท่ามกลางพายุหิมะ เพื่อช่วยครอบครัวหมีดำที่ติดอยู่ใต้กองหิมะหนา เขาเคยฝ่าพายุลากเลื่อนเข้าไปช่วยลูกหมีสามตัวออกมายังสถานีช่วยเหลือ แล้วยังย้อนกลับไปช่วยแม่หมีออกมาได้อีก

ทัศนวิสัยและสภาพแวดล้อมตอนนั้นเลวร้ายกว่าตอนนี้ไม่รู้กี่เท่า

"หนึ่งคนเพื่อทุกคน และทุกคนเพื่อหนึ่งคน!"

ตะโกนประโยคเด็ดจากวรรณกรรมสามทหารเสือ แล้วเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าแห่งพงไพรไซบีเรียก็มุ่งหน้าต่อไปอย่างไม่ย่อท้อ