บทที่ 24: บันทึกทะเลสาบเชียนจื่อ

"นี่มันอะไรกัน?"

กู้สือจ้องมองข้อความที่ปรากฏขึ้นตรงหน้า เขาตระหนักได้ทันทีว่านี่คงเป็น 'ข้อความเตือน' ครั้งที่สองที่ทางรัฐบาลส่งมาให้

"พวกเขากลัวจนลนลานเพราะพฤติกรรมเพี้ยน ๆ ของฉันเมื่อกี้นี้หรือเปล่า?"

กู้สือไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี เขาเข้าใจเจตนาของทีมวิเคราะห์ แต่การส่งมาตอนนี้มันไม่ออกจะสายไปหน่อยหรือ?

"แถมประโยคนี้ยังไม่มีเครื่องหมายวรรคตอนอีกต่างหาก ส่งมาทั้งหมดกี่ข้อความกันเนี่ย?"

จงมีเหตุผล ตั้งสติให้มั่น กลางวันคือหยิน กลางคืนคือหยาง หากต้องการรอดชีวิต จงมุ่งหน้าสู่ศูนย์รักษาความปลอดภัย

กวาดตาอ่านเจ็ดพยางค์แรก กู้สือก็เข้าใจเจตนาทันที รัฐคงพยายามดึงเขากลับมาจากสภาวะผิดปกติที่เพิ่งเกิดขึ้น

ต้องยอมรับว่านี่เป็นการเดินหมากที่เสี่ยงมาก ไม่ต้องพูดถึงว่าในสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานนั้นเขาจะใส่ใจข้อความเตือนหรือไม่ ต่อให้เห็น เขาก็อาจทำตามไม่ได้อยู่ดี

เมื่อครู่นี้ เขาตกอยู่ในสภาวะ 'ถูกมลภาวะครอบงำ' โดยสมบูรณ์ สิ่งลี้ลับได้แทรกซึมเข้าสู่จิตวิญญาณอย่างแนบเนียนจนเหยื่อไม่รู้ตัวว่าตนเองผิดปกติ และหลงคิดว่าความคิดด้านลบเหล่านั้นคือความรู้สึกที่แท้จริงของตน

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ข้อความเตือนนี้ก็แสดงถึงความปรารถนาดีของรัฐ อย่างน้อยทุกคนก็ยังเห็นคุณค่าของเขาในฐานะผู้ถอดรหัส

แต่ท่อนหลังนี่สิ... มันหมายความว่าอะไร?

"กลางวันคือหยิน กลางคืนคือหยาง... เหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อนแฮะ"

ความทรงจำของกู้สือยังคงสับสนเล็กน้อย เพราะ เสียงนั้น เพิ่งขโมยความทรงจำส่วนหนึ่งของเขาไป

หลังจากนึกทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็นึกออก

"สามบรรทัดสุดท้ายที่เป็นภาษาจีนโบราณในกฎสำหรับนักท่องเที่ยว!"

ความยินดีพุ่งพล่าน กู้สือรู้ทันทีว่าทีมวิเคราะห์ได้ถอดรหัสข้อความปริศนานั้นสำเร็จแล้ว

แต่ตอนนี้ไม่มีช่องทางสื่อสารด้วยเสียง หากรัฐต้องการส่งข้อมูลให้เขา ก็ทำได้เพียงใช้โควตา 'ข้อความเตือน' อันจำกัดเท่านั้น

การบีบอัดข้อมูลให้กระชับที่สุดย่อมเสี่ยงต่อการที่ความหมายจะตกหล่น

ดังนั้น ทีมวิเคราะห์จึงเลือกใช้คำให้น้อยที่สุดเพื่อส่งมอบข้อมูลสำคัญสามอย่าง โดยพยายามรักษาใจความเดิมให้ได้มากที่สุด

ถึงกระนั้น เมื่อขาดคำอธิบายประกอบ กู้สือจึงต้องพึ่งพาตัวเองในการตีความข้อความรหัสนั้น

"ฉันรู้ว่ากลางวันและกลางคืนคืออะไร แต่ 'หยิน' กับ 'หยาง' ในที่นี้หมายถึงอะไรกันแน่?"

กู้สือย้อนนึกถึงข้อความต้นฉบับในกฎ

คนเป็นพึงพำนักในแดนหยินยามทิวา และพำนักในแดนหยางยามราตรี นี่คือวิถีแห่งความอยู่รอด

เมื่อนำมาเทียบเคียงกับข้อความเตือน ความหมายที่เคยคลุมเครือก็กระจ่างชัดขึ้นทันที

"'หยินและหยาง' หมายถึงคุณสมบัติของสถานที่ใช่ไหม? ในช่วงเวลาที่กำหนด ขอแค่เราอยู่ในสถานที่ที่มีคุณสมบัติตรงกัน นั่นก็คือหนทางรอดชีวิต"

กู้สือรู้สึกตื่นเต้น นี่เป็นก้าวแรกที่เขาได้สัมผัสแก่นแท้ของกฎในโลกเรื่องเล่าสยองขวัญแห่งนี้ เมื่อเทียบกับกฎข้อก่อน ๆ ที่ไม่เคยบอกวิธีเอาตัวรอดอย่างชัดเจน กฎข้อนี้มีประโยชน์มหาศาล

เขาเพียงแต่ไม่เข้าใจว่าทำไมการอยู่ในสถานที่ที่มีคุณสมบัติเฉพาะในช่วงเวลาที่แตกต่างกัน ถึงช่วยให้รอดพ้นจากสิ่งลี้ลับได้

ไม่ใช่ว่าเขาเป็นคนขวางโลก แต่การเข้าใจตรรกะเบื้องหลังกฎจะช่วยสร้างความมั่นใจ และทำให้เขาปฏิบัติตามกฎได้อย่างเป็นธรรมชาติมากขึ้น

เหมือนกับการแก้โจทย์คณิตศาสตร์ หากครูถามคำตอบแล้วคุณแค่ลอกเพื่อนมา คุณก็จะตอบอย่างลังเล แต่ถ้าคุณลอกคำตอบพร้อมทำความเข้าใจวิธีทำจนขึ้นใจ คุณจะตอบได้อย่างมั่นใจเต็มร้อย แม้ว่าคำตอบนั้นจะผิดก็ตาม

แน่นอนว่าสถานการณ์ตอนนี้ไม่อนุญาตให้คำตอบของกู้สือผิดพลาด

"เฮ้ นายคิดว่ายังไง?"

กู้สือเรียกหา เสียงนั้น ตั้งใจจะปรึกษาเรื่องหลักการของกฎข้อนี้

แต่รออยู่นานก็ไร้เสียงตอบรับ

สถานการณ์นี้ช่างคุ้นเคย เหมือนตอนที่เขาและ เสียงนั้น ใช้ช่องโหว่ของนาฬิกาเพื่อข้ามเวลากลางคืน เสียงนั้น ก็เงียบหายไปพักใหญ่เช่นกัน

"หรือเป็นเพราะเขาขโมยความทรงจำและอารมณ์ส่วนที่ถูกปนเปื้อนของฉันไปเมื่อกี้ ทำให้ 'ค่าพลังจิต' เสียหายอีกแล้ว?"

เมื่อไร้คนนำทาง กู้สือก็ต้องกลับสู่โหมดฉายเดี่ยวอีกครั้ง

ตอนนี้เองที่กู้สือเพิ่งเริ่มตระหนักว่าเขาอยู่ตัวคนเดียวในโลกสยองขวัญ เผชิญหน้ากับอันตรายที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่

ที่ผ่านมาเขาได้รับการชี้แนะและปกป้องจาก เสียงนั้น มาตลอด จนขาดคุณสมบัติที่ผู้ถอดรหัสพึงมี

"ต่อให้ลอกการบ้านเพื่อนมาตลอด แต่ข้อสอบไฟนอลฉันก็ต้องทำเองอยู่ดี!"

กู้สือให้กำลังใจตัวเองและตัดสินใจที่จะพึ่งพาตนเองในการสำรวจเส้นทางข้างหน้า

จุดหมายต่อไปคือสิ่งที่ระบุไว้ในสี่พยางค์สุดท้ายของข้อความเตือน

ศูนย์รักษาความปลอดภัย

ในเมื่อรัฐส่งข้อมูลนี้มาให้ แสดงว่าที่นั่นต้องมีหนทางรอดสำหรับเขาแน่

กู้สือนึกถึงแผนที่ทะเลสาบเชียนจื่อที่เคยเห็น ศูนย์รักษาความปลอดภัยน่าจะอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของเขตท่องเที่ยว ห่างจากประตูทางเข้าหลักทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือพอสมควร

หากโชคดี เขาอาจใช้เวลาไม่นานนักในการเดินไปถึง

แต่ในกรณีเลวร้ายที่สุด กู้สืออาจไปไม่ถึงที่นั่นก่อนค่ำ

"ออกเดินทางก่อนดีกว่า ค่อย ๆ แก้ไปทีละเปลาะ"

กู้สือหันกลับไปมองประตูทางเข้าที่ปิดสนิท ชี้นิ้วใส่มันอย่างดุดัน ราวกับนิ้วของเขาจะเจาะทะลุประตูเหล็กได้

"ฉันจะกลับมาแน่!"

ตะโกนประโยคเด็ดทิ้งท้าย แล้วกู้สือก็ออกเดินโดยไม่หันกลับไปมองอีก

กู้สือเคยเดินผ่านเส้นทางนี้มาแล้วครั้งหนึ่ง แต่ตอนนั้นสายตาเขาจับจ้องอยู่แต่ที่ประตูทางเข้า จนไม่ได้สังเกตลักษณะเฉพาะของสถานที่แห่งนี้เลย

พูดง่าย ๆ คือ ประตูทางเข้าหันหน้าเข้าหาทะเลสาบเชียนจื่อ และระหว่างจุดทั้งสองมีลานกว้างที่สร้างอยู่บนเนินหญ้า

แม้จะมีถังขยะ ม้านั่งไม้ และป้ายโฆษณาตั้งอยู่ประปราย แต่เมื่อเทียบกับขนาดพื้นที่กว่าร้อยตารางเมตรของลานกว้าง สิ่งเหล่านี้กลับยิ่งทำให้สถานที่ดูเวิ้งว้างว่างเปล่ามากขึ้นไปอีก

ทางด้านลานกว้างฝั่งติดทะเลสาบ มีบันไดทอดยาวลงไปเชื่อมต่อกับทางเดินสีน้ำเงินริมน้ำ

กู้สือสังเกตเห็นว่าที่หัวบันไดมีแผ่นศิลาจารึกสูงประมาณครึ่งตัวคนตั้งอยู่ ล้อมรอบด้วยรั้วกั้น

"ทะเลสาบเชียนจื่อมีประวัติศาสตร์ยาวนาน และมีโบราณวัตถุทางวัฒนธรรม..."

เขาจำเรื่องโบราณวัตถุที่ระบุในกฎข้อแรก ๆ ได้ เดินวนเวียนมาตั้งนาน ระเบียงทางเดินทะเลสาบเชียนจื่อเต็มไปด้วยสิ่งปลูกสร้างสมัยใหม่ จนเขาเกือบจะลืมกฎข้อนั้นไปแล้ว

"มีโบราณวัตถุอยู่จริง ๆ ด้วย"

กู้สือเดินเข้าไปหยุดหน้าแนวรั้วกั้น ชะโงกหน้าเข้าไปดูใกล้ ๆ

เขาดูของเก่าไม่เป็น อย่างมากก็แค่เคยดูผ่านไลฟ์สตรีม เลยบอกไม่ได้เลยว่าศิลาจารึกแผ่นนี้สร้างขึ้นในยุคสมัยใด

โชคดีที่ตัวอักษรบนศิลายังพออ่านออกว่าเป็นอักษรข่ายซู (อักษรบรรจง) นอกจากบางส่วนที่เลือนรางไปตามกาลเวลา กู้สือก็พอจะจับใจความสำคัญของบันทึกทั้งหมดได้

"รัชศกทังง่วงปีที่ ๒ (ค.ศ. ๘๘๖) เกิดทุพภิกขภัยใหญ่ ผู้คนต่างกินกันเอง ข้าพเจ้าได้รับพระราชบัญชาให้เดินทางไปยังเมืองจิงและเมืองเซียงเพื่อบรรเทาทุกข์ ผ่านมาถึง ณ ที่แห่งนี้ ได้ยินเรื่องราวของทะเลสาบเชียนจื่อ (ทะเลสาบพันบุตร) ว่าปรากฏขึ้นครั้งแรกในยุคเว่ย-จิ้น มีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าร้อยปี ชาวบ้านเล่าลือกันว่าทะเลสาบนี้มีอิทธิฤทธิ์ ดลบันดาลให้ฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล ปราศจากภัยพิบัตินับหมื่นปี ข้าพเจ้ากังขาจึงเดินทางไปพิสูจน์ เมื่อถึงริมทะเลสาบ เห็นชาวบ้านชุมนุมกันอยู่บนแท่นพิธี ตรงกลางมีผู้สวมชุดแดง รูปลักษณ์ผิดแผก ท่าทางคุ้มคลั่งราวกับถูกผีสิง โบกธงถือแผ่นป้าย ดูไม่เหมือนมนุษย์มนา เบื้องบนมีเด็กชายและเด็กหญิงสองคนถูกพันธนาการไร้เสื้อผ้าปกปิด เพียงครู่เดียว ผู้สวมชุดแดงก็หยุดนิ่ง สวดบริกรรมคาถา ชาวบ้านหนึ่งหรือสองคนก้าวขึ้นไปบนแท่นเพื่อจับตัวเด็ก เตรียมโยนลงสู่ทะเลสาบ ข้าพเจ้าเห็นดังนั้นจึงตวาดด้วยความโกรธ สั่งให้ทหารเข้าจับกุมผู้สวมชุดแดงและช่วยเหลือเด็กทั้งสอง เมื่อสอบถามสาเหตุ ได้ความว่านับตั้งแต่เปิดทะเลสาบ หากเกิดภัยแล้งคราใด การสังเวยเด็กชายและเด็กหญิงแก่ 'วิญญาณแห่งทะเลสาบ' จะนำมาซึ่งความสงบสุข อนิจจา! ชีวิตคนเราจะมีค่าน้อยกว่าสิ่งที่ไร้ตัวตนเชียวหรือ? ลิขิตสวรรค์มิใช่วิสัยที่มนุษย์จะเปลี่ยนแปรได้ เมื่อถึงคราวเคราะห์ ทั้งหล้าควรสามัคคีฝ่าฟันความยากลำบาก ผู้ที่แสวงหาหนทางวิปริตและวิธีการอันมิชอบ เบื้องบนหลอกลวงเจ้าเหนือหัวและขุนนาง ทำลายบ้านเมือง เบื้องล่างล่อลวงราษฎร เห็นชีวิตคนเป็นผักปลา สมควรที่ทั่วหล้าจะลงทัณฑ์!"

กู้สือไม่เก่งภาษาจีนโบราณ แต่ก็พอเข้าใจข้อความกึ่งภาษาพูดนี้ได้

ขณะอ่าน เหงื่อเย็นเยียบก็ค่อย ๆ ผุดพรายทั่วร่าง

"ทะเลสาบเชียนจื่อ... เชียนจื่อ (พันบุตร)... ที่แท้ก็หมายถึงเด็กนับพันที่ถูกจับโยนลงไปสังเวยในทะเลสาบนั่นเอง!"

ความผิดปกติของทะเลสาบเชียนจื่อ... คงไม่ใช่เจ้า 'วิญญาณแห่งทะเลสาบ' ที่ว่านั่นหรอกนะ?

หางตาของกู้สือเหลือบไปเห็นป้ายคำอธิบายข้างศิลาจารึก

"ศิลาจารึก 'บันทึกทะเลสาบเชียนจื่อ' ถูกสร้างขึ้นในปีแรกแห่งรัชศกต้าซุ่น (ค.ศ. ๘๙๐) ในรัสมัยจักรพรรดิถังเจาตง เพื่อรำลึกถึง ข้าหลวงตรวจการ ผู้เดินทางไปบรรเทาทุกข์ที่เมืองจิงและเซียงโจวในปีที่ ๒ แห่งรัชศกทังง่วง ท่านได้ระงับพิธีสังเวยมนุษย์ของชาวบ้านริมทะเลสาบเชียนจื่อ และจับกุมตัวการสำคัญที่ประกอบพิธี ทว่าคนดีอายุสั้น ข้าหลวงท่านนี้เสียชีวิตด้วยไข้สูงเรื้อรังหลังจากเดินทางออกจากทะเลสาบเชียนจื่อได้ไม่นาน เพื่อเป็นการรำลึกถึงท่าน เด็ก ๆ ที่ได้รับการช่วยเหลือได้เติบโตขึ้นและระดมทุนสลัก 'บันทึกทะเลสาบเชียนจื่อ' ที่ท่านได้เขียนไว้ลงบนศิลาจารึกริมฝั่งทะเลสาบ เพื่อเตือนใจคนรุ่นหลังมิให้ประกอบพิธีสังเวยมนุษย์อีก แต่เนื่องจากความวุ่นวายทางการเมืองในช่วงปลายราชวงศ์ถัง บันทึกจำนวนมากสูญหาย และนามของข้าหลวงท่านนี้ก็ได้เลือนหายไปในสายธารแห่งประวัติศาสตร์ คงเหลือไว้เพียงวีรกรรมที่ถูกจารึกไว้ให้อนุชนรุ่นหลังได้สดุดีในเมตตาธรรมและคุณธรรมอันสูงส่ง"

เสียชีวิตด้วยไข้สูง...

กู้สือกลืนน้ำลายเอือก หากเป็นเวลาปกติ เขาคงคิดแค่ว่าข้าหลวงท่านนั้นโชคร้าย ไม่ได้คิดไปถึงการแก้แค้นของวิญญาณแห่งทะเลสาบ

แต่ตอนนี้ 'วิญญาณแห่งทะเลสาบ' ได้กลายเป็นสิ่งลี้ลับ และมันฆ่าคนได้จริง ๆ!

"ฉันเริ่มจะรู้ความลับของทะเลสาบเชียนจื่อแล้ว ซึ่งนั่นยิ่งพิสูจน์ว่าที่นี่ไม่ใช่ที่ที่ควรอยู่นาน!"

กู้สือรีบผละออกจากศิลาจารึก ก้าวลงสู่ทางเดินสีน้ำเงินทางฝั่งตะวันออกของลานกว้าง แล้ววิ่งหนีไปราวกับกำลังหนีตาย

แต่ด้วยความเร่งรีบ กู้สือจึงไม่ได้สังเกตว่า... ศิลาจารึกบันทึกทะเลสาบเชียนจื่อนั้น จู่ ๆ ก็เริ่มมีหยดน้ำซึมออกมาอย่างช้า ๆ

หยดน้ำสีขุ่นคลั่กส่งกลิ่นเหม็นเน่า ไหลอาบลงบนพื้นผิวศิลา หยดลงสู่พื้นดิน ซึมหายไปในธรณี และจางหายไป...