บทที่ 23: ศูนย์รักษาความปลอดภัย

"เป็นอย่างไรบ้าง? กู้สือน่าจะสงบสติอารมณ์ได้แล้วใช่ไหม?"

ผู้เฒ่าเฉียนร้อนรนจนแทบจะวิ่งเหยาะ ๆ เหมือนสมัยหนุ่ม ๆ มุ่งหน้าไปยังห้องประชุม

เขาเพิ่งไปรายงานสถานการณ์ต่อท่านผู้นำสูงสุด ใครจะนึกว่าเพียงพริบตาเดียว ผู้ช่วยจะวิ่งหน้าตั้งมารายงานว่ากู้สือดูเหมือนจะเสียสติไปแล้ว

เขาจำเป็นต้องขออนุมัติท่านผู้นำเพื่อใช้สิทธิ์ส่งข้อความเตือน เพื่อเรียกสติสัมปชัญญะของกู้สือกลับคืนมา

ท่านผู้นำสูงสุดเพียงโบกมืออนุญาต มอบอำนาจเด็ดขาดให้ผู้เฒ่าเฉียนด้วยประโยคเดียวว่า "เรื่องราวทั้งหมดในโลกเรื่องเล่าสยองขวัญ มอบหมายให้คุณเป็นผู้ตัดสินใจ"

ดังนั้น ผู้เฒ่าเฉียนจึงรีบเรียบเรียงข้อความที่กระชับที่สุด เพื่อสื่อสารข้อมูลออกไปให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

"จงมีเหตุผล ตั้งสติให้มั่น กลางวันคือหยิน กลางคืนคือหยาง หากต้องการรอดชีวิต จงมุ่งหน้าสู่ศูนย์รักษาความปลอดภัย"

ยี่สิบตัวอักษรนี้แฝงข้อมูลไว้ถึงสามส่วน

ส่วนแรกถอดความมาจากกฎข้อที่ 15 คือต้องรักษาเจตจำนงให้มั่นคง

ส่วนที่สองคือหนทางรอดชีวิตที่ระบุไว้ในกฎข้อที่ 17

พวกเขาไม่รู้ผลลัพธ์ที่แน่ชัดของกฎเหล่านี้ แทนที่จะมานั่งเดาสุ่ม สู้บอกกู้สือไปตรง ๆ แล้วให้เจ้าตัวทดสอบและตัดสินใจเองหน้างานจะดีกว่า

ผู้เฒ่าเฉียนวางบทบาทตัวเองและทีมวิเคราะห์ไว้อย่างถูกต้องเสมอ พวกเขาเป็นเพียงที่ปรึกษา และไม่อาจยัดเยียดความเข้าใจของตนเองไปครอบงำความคิดของผู้ถอดรหัส

ส่วนข้อมูลชิ้นที่สาม...

ได้มาจากการแลกเปลี่ยนข่าวกรองกับทางสหรัฐฯ เมื่อไม่นานมานี้...

คริสจำไม่ได้แล้วว่าเดินมานานเท่าไหร่ รู้เพียงว่าต้องก้าวเท้าไปตามทางเดินสีน้ำเงินเบื้องล่างต่อไป ราวกับว่าเส้นทางนี้ไม่มีวันสิ้นสุด

ยิ่งเดินลึกเข้าไป สายหมอกรอบตัวก็เริ่มหนาตาขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับม่านหนาทึบที่ปกคลุมทุกสรรพสิ่ง บดบังทัศนวิสัยจนมองเห็นได้เพียงไม่กี่เมตรข้างหน้า

แม้แต่เสื้อผ้าของเขาก็เริ่มเปียกชื้นจากไอหมอก ความหนาวเหน็บและความชื้นแฉะทำให้เขาขนลุกชันไปทั้งตัว

ถึงกระนั้น คริสก็ไม่หยุดเดินหรือเปลี่ยนทิศทาง ทางเดินสีน้ำเงินนี้ทอดยาวเป็นเส้นตรงโดยไม่มีทางแยกหรือสีอื่นมาปะปน

มันดูเหมือนเส้นทางเดียวที่ชี้นำทาง แม้จะเต็มไปด้วยอันตรายและความไม่แน่นอน แต่มันก็มอบแสงแห่งความหวังอันริบหรี่ให้เขา

คริสเดินคลำทางต่อไปอย่างระมัดระวัง ประสาททุกส่วนตื่นตัวถึงขีดสุด พร้อมรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

"ทำไมหมอกตรงนี้ถึงหนาขึ้นเรื่อย ๆ..."

เขามองไปทางทิศที่ควรจะเป็นทะเลสาบเชียนจื่อ แต่เห็นเพียงความขาวโพลนสุดลูกหูลูกตา

แม้การเกิดหมอกริมทะเลสาบจะเป็นเรื่องปกติ แต่หมอกที่หนาทึบขนาดนี้เกินขอบเขตปรากฏการณ์ธรรมชาติไปไกลแล้ว

หมอกที่ปกคลุมอยู่นี้ คงเป็นส่วนหนึ่งของความผิดปกติเช่นกัน

"รปภ. คนก่อนหน้านั้นเดินมาทางนี้จริงหรือเปล่า?"

คริสจำได้แค่ทิศทางที่เจ้าหน้าที่คนนั้นเดินจากไปเมื่อวาน แต่ไม่สามารถยืนยันเส้นทางสุดท้ายได้

"ขนาดเป็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย ก็ไม่น่าจะฝ่าฝืนกฎเดินออกนอกระเบียงทางเดินหรอกใช่ไหม?"

อันที่จริงก็พูดได้ยาก รปภ. คนนั้นอาจจะถูกความมืดเข้าครอบงำไประหว่างทางแล้วก็ได้

เป้าหมายของคริสคือศูนย์รักษาความปลอดภัย เขาเชื่อว่าที่นั่นน่าจะมีเจ้าหน้าที่ของเขตท่องเที่ยวที่พอจะให้ความช่วยเหลือได้

บางทีอาจมีเส้นทางหนีภัยสำรองสำหรับนักท่องเที่ยวที่ตกค้าง

แต่เขาไม่มีแผนที่ของเขตท่องเที่ยวทะเลสาบเชียนจื่อ ถ้าศูนย์รักษาความปลอดภัยอยู่ไกลกว่านี้ล่ะ?

ความเป็นไปได้ต่าง ๆ วนเวียนอยู่ในหัวของคริส ไม่ต่างจากสายหมอกรอบตัวที่ดูเหมือนจะเข้ามารัดรึงและบดบังอนาคตของเขา

ขณะที่คริสเริ่มรู้สึกหวาดหวั่นและคิดอยากจะถอยหลังกลับ แสงสว่างจุดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางหมอกหนาเบื้องหน้า

แสงไฟมอบแรงจูงใจให้คริสก้าวต่อ สัญชาตญาณการเข้าหาแสงสว่างตามธรรมชาติเร่งฝีเท้าของเขาโดยไม่รู้ตัว

ไม่นานนัก คริสก็เข้าใกล้จุดกำเนิดแสง และอาคารที่ตั้งอยู่ด้านหลังแสงนั้นก็ค่อย ๆ ปรากฏชัดขึ้นในสายตา

แสงแรกที่เห็นคือสปอตไลท์ดวงเล็กที่ติดอยู่บนป้อมยาม ด้านหลังป้อมคืออาคารรูปลักษณ์ทันสมัย มีประตูกระจกอัตโนมัติที่ด้านหน้า และมีพรมปูอยู่ที่พื้นทางเข้า

"ศูนย์รักษาความปลอดภัยระเบียงทางเดินทะเลสาบเชียนจื่อ..."

คริสอ่านป้ายที่ติดอยู่บนป้อมยามด้านนอก

"ที่นี่สินะ ศูนย์รักษาความปลอดภัย..."

คริสเดินช้า ๆ ไปยังประตูทางเข้าหลัก ทันทีที่เท้าเหยียบลงบนพรม เซนเซอร์ก็ทำงาน ประตูกระจกเลื่อนเปิดออกเงียบเชียบ

ภายในศูนย์มืดสนิทไม่มีไฟเปิด แต่แสงสว่างจากภายนอกเพียงพอให้เห็นสภาพแวดล้อมภายในได้ชัดเจน

"ขอโทษครับ มีใครอยู่ไหม?"

คริสเดินเข้าไปในโถงกลางแล้วตะโกนเรียก แต่ได้ยินเพียงเสียงของตนเองสะท้อนก้องกลับมาแผ่วเบาในห้องที่ว่างเปล่า

ไม่มีใคร... ลางสังหรณ์ไม่ดีเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ

คริสกวาดสายตามองไปรอบ ๆ และเห็นบอร์ดประชาสัมพันธ์กระจกใสทางด้านซ้ายมือ

เขาเดินเข้าไปใกล้ และพบกระดาษ A4 แผ่นใหม่เอี่ยมแปะอยู่ที่กรอบกระจกด้านนอกของบอร์ด

【ประกาศถึงเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยทุกนาย】

【เขตท่องเที่ยวระเบียงทางเดินทะเลสาบเชียนจื่อจะดำเนินการปิดพื้นที่เพื่อชำระล้างในคืนมะรืนนี้ เจ้าหน้าที่ทั้งหมดได้อพยพออกไปแล้ว ขอให้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยกลับหอพักพนักงานอย่างเป็นระเบียบหลังจากปฏิบัติหน้าที่ในวันที่สองเสร็จสิ้น ล็อคประตูห้องและห้ามออกมาเด็ดขาด ห้องควบคุมจะทำการปิดประตูทางเข้าออกเขตท่องเที่ยวก่อนเวลาปิดทำการในวันนี้ และจะไม่เปิดจนกว่าภารกิจชำระล้างจะเสร็จสิ้น】

【หมายเหตุ: หากยังพบนักท่องเที่ยวตกค้างในวันที่สองของการทำงาน ให้ปฏิบัติตามคู่มือการปฏิบัติงานของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยต่อไป】

ลมหายใจของคริสสะดุดกึก สายตาจับจ้องไปที่ตัวอักษรบนกระดาษเขม็ง

"ประตูเขตท่องเที่ยวปิดตายแล้วงั้นหรือ?!"

"ประตูเขตท่องเที่ยวปิดตาย..."

ผู้บัญชาการแพรนท์ได้รับข้อมูลนี้จากทีมวิเคราะห์ในเวลาต่อมา

ในขณะนี้ มีเพียงคริสเท่านั้นที่เดินทางถึงศูนย์รักษาความปลอดภัย ซึ่งหมายความว่ามีเพียงฝั่งอเมริกาที่ล่วงรู้ข่าวร้ายเรื่องประตูถูกปิดตาย

"โอกาสทอง!"

แพรนท์รีบติดต่อไปยังท่านผู้นำระดับสูงของจีนทันที เตรียมใช้ข้อมูลนี้แลกเปลี่ยนข่าวกรองบางอย่าง

เพราะเขารู้ว่าผู้ถอดรหัสของจีนกำลังมุ่งหน้าไปยังประตูทางเข้าเช่นกัน หากกู้สือไปถึง ข้อมูลเรื่องประตูปิดตายก็จะตกถึงหูฝั่งจีนโดยอัตโนมัติ

ถ้าอย่างนั้น สู้ชิงใช้ข้อมูลนี้แลกเปลี่ยนผลประโยชน์กับจีนเสียตั้งแต่ตอนนี้ ก่อนที่ข้อมูลจะหมดความหมาย

ส่วนข้อมูลที่ทางจีนจะแลกเปลี่ยนกลับมาจะมีค่าแค่ไหน ผู้บัญชาการแพรนท์ไม่สนใจ

เขารู้อยู่เต็มอกว่าคนจีนคงไม่ใจดีขนาดเอาข้อมูลสำคัญระดับคอขาดบาดตายมาแลกกับเขาหรอก

ขอแค่ได้อะไรกลับมาบ้างก็พอ จะมัวคิดมากไปทำไม

รอเพียงครู่เดียว ทางฝั่งจีนก็ตอบกลับมา

"ตกลง!"

ผู้บริหารระดับสูงของทั้งสองฝ่ายต่างแลกเปลี่ยนความคิดเห็นและเจรจากันอย่างชื่นมื่น

เมื่อแพรนท์วางสายและรับเอกสารข้อมูลที่ทางจีนส่งมาจากลูกน้อง เขาก็ต้องตะลึงงันเมื่อเปิดดู

มันคือกระดาษที่มีตัวอักษรภาษาจีนเขียนอยู่เต็มหน้า โดยไม่มีคำแปลใด ๆ แนบมาด้วยเลยแม้แต่นิดเดียว

"ไอ้พวกจีนเจ้าเล่ห์..."

แพรนท์โกรธจนแทบลมจับ แต่ก็พยายามข่มอารมณ์แล้วโยนเอกสารใส่หน้าลูกน้อง

"ไปตามหาผู้เชี่ยวชาญภาษาจีนมาเดี๋ยวนี้!"