บทที่ 18: อย่ากินของจากคนแปลกหน้า

"ว้าว~"

"นายนี่มันฉลาดเป็นกรดจริง ๆ เมินกฎที่เขียนไว้ชัดเจนแบบนั้นหน้าตาเฉยเลยนะ"

"โชคดีนะที่ฉันไม่ได้กะจะขโมยสติปัญญานายหลังจบการ 'ปรสิต' ไม่งั้นฉันคงต้องลำบากไปหาเหยื่อรายใหม่ในอนาคตแน่"

"มองในมุมนี้ นายเหมาะจะเป็น 'นักล่า' มากกว่านะ เพราะพวกนักล่าน่ะล้วนแต่เป็นพวกบ้าพลังสมองกลวงทั้งนั้น"

หัวสมองของกู้สือเต็มไปด้วยคำพูดเสียดสีสารพัดจาก 'เสียงนั้น' เขาฟังไม่เข้าใจความหมายในหลายประโยคด้วยซ้ำ แต่รับรู้ได้ทันทีว่าไม่ได้เจตนาดีแน่ ๆ

ฉันควรจะเป็นฝ่ายตั้งคำถามเขาไม่ใช่เหรอ แล้วทำไมถึงกลายเป็นเขามาไล่บี้ฉันซะเองล่ะ?

กู้สือบ่นอุบในใจ แล้วก็ได้ยิน 'เสียงนั้น' พูดขึ้นอีก

"หึ จนถึงตอนนี้ ฉันยังไม่ได้ทำอะไรให้นายเดือดร้อนเลยนะ ใช่ไหม?"

"กลับกัน พอนายทำตามใจตัวเองปุ๊บ นายก็เกือบพาเราทั้งคู่ไปลงนรกซะแล้ว"

'เสียงนั้น' ขุดความผิดพลาดของกู้สือขึ้นมาชำแหละอย่างไม่ปรานี เมื่อรู้ว่าตัวเองเป็นฝ่ายผิด กู้สือจึงรีบเปลี่ยนเรื่องทันที

"เออ ๆ รู้แล้วน่า ฉันผิดเอง"

น้ำเสียงของกู้สือจริงใจสุด ๆ เหมือนเด็กน้อยที่ขอโทษคุณครูเวลาโดนจับได้ว่าไม่ตั้งใจเรียน

สำนึกผิดนะ แต่คราวหน้าทำอีกแน่นอน

อาจจะจับสังเกตท่าทีขอไปทีของกู้สือได้ 'เสียงนั้น' จึงหัวเราะเบา ๆ และไม่ต่อความยาวสาวความยืดอีก

เห็นว่าเรื่องนี้จบไปแล้ว กู้สือก็ถอนหายใจโล่งอก แล้วรีบเปิดประเด็นของตัวเองทันที

"สรุปแล้ว 'ปรสิต' นี่มันหมายความว่าไงกันแน่?"

เขาคาใจเรื่องนี้มาตั้งแต่เมื่อกี้แล้ว คำว่า 'ปรสิต' ฟังยังไงก็ไม่ใช่เรื่องดี แต่เขาหาจังหวะแทรก 'เสียงนั้น' ที่พูดยาวเหยียดไม่ได้เลย

ตอนนี้สบโอกาสเหมาะ เขาต้องซักให้รู้เรื่อง

"ก็หมายความตามตัวอักษรนั่นแหละ"

น้ำเสียงของ 'เสียงนั้น' ยังคงยี่หวนกวนประสาทเช่นเคย ไร้ซึ่งความกังวลหรือรู้สึกผิดราวกับแผนร้ายถูกเปิดโปง

"นายเรียกฉันว่า 'วิญญาณคนหนุ่มพกพา' อะไรทำนองนั้นไม่ใช่เหรอ?"

"อืม ก็เข้าท่าดีนะชื่อนี้"

"แต่นายคิดจริง ๆ เหรอว่าไอ้พวก 'คุณปู่ผู้ช่วยส่วนตัว' กับ 'ปรสิต' แบบฉันมันไม่ใช่สิ่งเดียวกัน?"

'เสียงนั้น' พูดเหมือนกำลังไล่รายการงานบ้านที่ต้องทำ ราวกับคุ้นเคยกับเรื่องพวกนี้เป็นอย่างดี

"วิญญาณที่มาอาศัยอยู่ในร่างกายคนอื่นชั่วคราว ใช้ 'โฮสต์' เพื่อซ่อนตัว ฟื้นฟูอาการบาดเจ็บ ยืดอายุขัย และสุดท้าย... ก็คือความเป็นไปได้ที่จะเข้าแทนที่ตัว 'โฮสต์' เอง"

"ดูสิ มีข้อไหนไม่ตรงบ้าง?"

กู้สือลองคิดตาม ดูเหมือนจะเข้าเค้า... บ้าสิ! มันคนละเรื่องกันเลยโว้ย!

"แทนที่ตัวโฮสต์เนี่ยนะ?!"

เขาเหมือนจะได้ยินอะไรที่น่าตกใจสุด ๆ เข้าให้แล้ว

สิ่งที่ 'เสียงนั้น' พูดมา ไม่ใช่สิ่งที่ใช้ได้กับ 'คุณปู่ผู้ช่วย' ทั่วไป แต่มันคือคำอธิบายสถานะ 'ปรสิต' ของตัวมันเองชัด ๆ!

"อธิบายมาให้เคลียร์นะ ไม่งั้นต่อให้ฉันต้องตายตอนจบ ฉันก็จะไม่ยอมให้นายสมหวังเด็ดขาด!"

พูดจบ กู้สือก็ทำท่าจะวิ่งกลับไปทางร้านขายชาสมุนไพร

แต่เพราะร่างกายยังอ่อนเปลี้ยเพลียแรง เขาจึงเสียหลักเกือบหน้าทิ่มพื้น

"ใจเย็น ๆ หน่อย ฉันเป็นห่วงสุขภาพจิตนายจริง ๆ นะเนี่ย"

'เสียงนั้น' หัวเราะร่า ฟังดูไม่ได้เป็นห่วงเลยสักนิด

"ถึงแม้กรณี 'ปรสิต' ส่วนใหญ่จะจบลงด้วยการยึดอัตลักษณ์และโชคชะตาของโฮสต์—หรือที่นายคุ้นเคยในชื่อ 'การสิงร่าง' นั่นแหละ"

"แต่นายโชคดีนะที่มาเจอปรสิตใจดีอย่างฉัน"

"ฉันไม่มีเจตนาจะแทนที่นายหรอก อย่างมากหลังจากจบการปรสิต ฉันก็แค่ขโมย 'อายุขัย' ของนายนิด ๆ หน่อย ๆ"

"อืม ฉันเห็นดวงชะตานายแล้ว นายอายุยืนจะตายไป เสียอายุขัยสักสองสามปีไม่กระทบกระเทือนหรอก"

ช่างมีน้ำใจประเสริฐแท้!

อย่าว่าแต่สองสามปีเลย แค่วันสองวันฉันก็ไม่อยากเสียเว้ย!

กู้สือคิดอย่างเคืองแค้น ถึงแม้เทียบกับอายุขัยทั้งหมด สองสามปีอาจดูไม่มาก แต่นี่มันเหมือนเอาชีวิตไปค้ำประกันกู้หนี้ ใครจะรู้ว่าวันไหนชีวิตตัวเองอาจจะไม่พอให้หักลบกลบหนี้ขึ้นมา

เขาจึงพยายามเจรจากับ 'เสียงนั้น' เพื่อรักษาอายุขัยที่อาจสูญเสียไป

"ทำไมนายต้องขโมยอายุขัยฉันด้วย? เราก็เข้าขากันได้ดีไม่ใช่เหรอ?"

"แน่นอน เราเข้ากันได้ดี แต่ก็นะ..."

พูดยังไม่ทันจบ น้ำเสียงของ 'เสียงนั้น' ก็แปลกไป ราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ แล้วตอบกลับด้วยอารมณ์ที่ดูอ่อนไหวเล็กน้อย

"ไหน ๆ ก็มาแล้ว ฉันก็ต้องขโมย อะไรสักอย่าง ติดไม้ติดมือกลับไปบ้างสิ..."

นายนี่มันจอมโจรโดยสายเลือดจริง ๆ!

...'ปาฏิหาริย์' การข้ามคืนของกู้สือ ไม่ได้ส่งผลดีต่อผู้ถอดรหัสทุกคน หลังจากผ่านพ้นค่ำคืนอันยาวนานและยากลำบาก ในที่สุดคนอื่น ๆ ก็ได้พบกับแสงอรุณ

"ฟ้าสว่างซะที..."

คริสที่ฟุบหลับแบบครึ่งหลับครึ่งตื่นบนโต๊ะในป้อมยาม ตื่นขึ้นมาด้วยความรู้สึกปวดเมื่อไปทั้งตัว

อาจเพราะเขาพักอยู่ในป้อมยาม จึงไม่เจอเหตุการณ์เคาะประตูสยองขวัญเหมือนพวกที่อยู่ห้องรับรองส่วนกลาง

แต่ค่ำคืนของเขาก็ไม่ได้สงบสุขนัก

เสียงขยับตัวประหลาด ๆ ดังมาจากทุกทิศทางรอบตัวเขาตลอดเวลา

เขาพยายามมองลอดหน้าต่างออกไป แต่เห็นเพียงหมอกที่ลอยฟุ้งและจางหายไปในความมืด

เขาไม่กล้ามองนานเกินไป จึงเอาชุดยูนิฟอร์ม รปภ. ที่เหลือมาแขวนปิดหน้าต่างไว้ บังสายตาเกือบหมด เหลือช่องเล็ก ๆ ไว้ดูว่าข้างนอกสว่างหรือยัง

โชคดีที่ผ่านคืนนี้ไปได้โดยไม่มีเหตุร้ายแรง และเขาก็รอดชีวิตมาได้

หลังจากความทรมานในค่ำคืนที่ผ่านมา ผู้ถอดรหัสแทบทุกคนต่างต้องการหนีออกจาก 'โลกเรื่องเล่าสยองขวัญ' ให้ได้ก่อนที่คืนที่สองจะมาถึง

จากข้อมูลที่ได้ในช่วงเวลาสนทนา ผู้ถอดรหัสแทบทุกคน (ยกเว้นคริสและฟิลิปป์ที่ไม่ได้ค้างคืนที่ห้องรับรองส่วนกลาง) เลือกที่จะเดินตามทางเดินสีแดงไปยังจุดสิ้นสุดเพื่อหา 'ศูนย์บริการนักท่องเที่ยว'

ด้วยบทเรียนจากวันแรก ผู้ถอดรหัสจึงเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว แทบจะออกเดินทันทีที่เห็นแสงตะวัน

และแน่นอน พวกเขาก็ต้องมาเจอกับร้านขายชาสมุนไพรในไม่ช้า

ถึงตอนนี้ เรื่องราวที่กู้สือพบเจอได้ถูกแชร์ไปยังประเทศต่าง ๆ แล้ว

เพื่อความปลอดภัย ประเทศอย่างรัสเซียได้ใช้สิทธิ์การแจ้งเตือนเพื่อบอกผู้ถอดรหัสของตนว่า ห้ามสนใจคนขายชาสมุนไพรเด็ดขาด

โนอาห์ จอห์นสัน ผู้ถอดรหัสจากประเทศเมเปิ้ล (แคนาดา) เป็นคนแรกที่มาถึงร้านชาสมุนไพร

"รับชาสมุนไพรสักแก้วไหมครับ?"

สายตาอำมหิตของคนขายจับจ้องโนอาห์ที่เดินเข้ามา ขณะที่มือขยับอย่างเป็นเครื่องจักร รินชาสามแก้วออกมาตามลำดับ

โนอาห์มองดูชาสามแก้วพลางครุ่นคิด

กฎห้องรับรองส่วนกลางและกฎจุดชมวิวมีท่าทีต่อชาสมุนไพรที่ขัดแย้งกัน แสดงว่าต้องมี 'ข้อผิดพลาด' (Error) อยู่ระหว่างสองที่นี้

ทว่า กฎจุดชมวิวไม่ได้พูดถึงการมีอยู่ของห้องรับรองส่วนกลาง ในขณะที่กฎห้องรับรองส่วนกลางก็ไม่ได้ปฏิเสธการมีอยู่ของจุดชมวิว

นี่ชี้ให้เห็นว่าสถานที่ใดสถานที่หนึ่งในสองแห่งนี้มีปัญหา

และเมื่อเทียบกับจุดชมวิวกลางแจ้ง ห้องรับรองส่วนกลางที่ตั้งอยู่บนทางเดินสีแดงซึ่งคนทั่วไปเข้าไม่ถึง ย่อมดูน่าสงสัยกว่าเห็น ๆ

ไหนจะกระดาษโน้ตแผ่นนั้น ที่ผู้ถอดรหัสชาวรัสเซีย (ในต้นฉบับใช้ Ceres น่าจะแปลผิด หรือเป็นชื่อเล่น) ดูเหมือนจะเจอ

มันบอกว่าชาสมุนไพรมีปัญหา แต่ดูจากสภาพจิตใจคนเขียนโน้ต น่าจะถูกมลภาวะกัดกินไปนานแล้ว

ดังนั้น ข้อมูลในโน้ตย่อมเป็นข้อมูลลวงแน่นอน

โนอาห์แค่นหัวเราะ

ห้ามดื่มชาสมุนไพรเหรอ? การไม่ดื่มต่างหากที่จะทำให้เกิดเรื่อง!

กฎจุดชมวิวบอกว่าถ้ารู้สึกไม่สบาย ให้ไปดื่มชาสมุนไพร แสดงว่าชาสมุนไพรต้องเป็นสิ่งที่ใช้ชำระล้างมลภาวะแน่ ๆ

คิดได้ดังนั้น โนอาห์จึงเดินตรงไปที่ร้านชา

อย่างไรก็ตาม เขายังคงระมัดระวังตัว เขาไม่ตอบรับคนขาย แกล้งทำเป็นมองไม่เห็น

"หืม? เกรดพรีเมียม, เกรดกลาง, เกรดต่ำ?"

โนอาห์เห็นเมนูและกวาดตามองข้อความ

ทำไมต้องจ่ายเงิน... ผู้ถอดรหัสที่เข้ามาในโลกเรื่องเล่าสยองขวัญพกมาได้แต่ตัวกับเสื้อผ้า

แน่นอนว่าไม่มีเงินติดตัว

เกรดของชาคงต่างกันแค่ประสิทธิภาพ

โนอาห์เชื่อว่าตนเองยังไม่ได้ปนเปื้อนมากนัก ดังนั้นต่อให้ดื่มแค่ 'ชาเกรดต่ำ' ฟรีที่ระบุว่า 'คนละ 1 แก้ว' ก็คงไม่เป็นไร

เขาจึงเอื้อมมือไปหยิบแก้วชา แล้วกระดกชาอุ่น ๆ ลงคอในรวดเดียว

"รสชาติดีใช้ได้นี่"

น้ำชาอุ่นชุ่มคอ กลิ่นหอมเข้มข้น ไม่มีกลิ่นหรือรสชาติแปลกปลอม ถือว่าเป็นชาชั้นดีเลยทีเดียว

ทว่า เมื่อเวลาผ่านไป ความรู้สึกไม่สบายตัวบางอย่างเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ราวกับเถาวัลย์ที่เติบโตเงียบ ๆ ค่อย ๆ รุกรานทุกตารางนิ้วของผิวหนังและหยดเลือด

จู่ ๆ โนอาห์ก็เริ่มรู้สึกเวียนหัว ทรงตัวไม่อยู่

จากนั้น ความอึดอัดในช่วงแรกก็แปรเปลี่ยนเป็นความเจ็บปวดรุนแรง ราวกับมีเข็มนับล้านทิ่มแทงปลายประสาท เขารู้สึกเหมือนร่างกายกำลังแตกสลาย ถูกฉีกกระชากด้วยพลังที่มองไม่เห็น ความเจ็บปวดและความอ่อนแรงโถมซัดเข้ามาดั่งคลื่นยักษ์

ต่อมา คลื่นความคลื่นไส้รุนแรงก็พุ่งขึ้นมาที่ลำคอ เขาอาเจียนของเหลวสีดำส่งกลิ่นเหม็นคาวออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ ลำคอส่งเสียง 'ครืดคราด' น่าสยดสยอง

เขาจ้องมองผิวหนังตัวเองที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีดำ เน่าเฟะ เผยให้เห็นกล้ามเนื้อและกระดูกที่เริ่มเปื่อยยุ่ยตามไปด้วย

ความเจ็บปวดเกินทนทานทำให้สติเขาเริ่มเลือนราง การมองเห็นพร่ามัว โลกหมุนคว้าง สุดท้ายวินาทีที่เขาล้มฟุบลงกับพื้น ร่างกายก็สลายกลายเป็นกองเลือดสีดำผสมเศษเนื้อเน่าเละเทะทันที

หมอกดำเข้าปกคลุมหน้าจอถ่ายทอดสดของประเทศเมเปิ้ล

[ประเทศเมเปิ้ล, โนอาห์ จอห์นสัน, เสียชีวิต]

"..."

มันจ้องมองกองเลือดหน้าแผงขายของ ด้วยสายตาเฉยเมยราวกับดูละครฉากหนึ่ง

"ติดหนี้... สองดอลลาร์..."