บทที่ 17: การไล่ล่า

ภาพคนขายชาสมุนไพรพลิกแผงร้านแล้ววิ่งไล่กวดตามมา เป็นสิ่งที่กู้สือคาดไม่ถึงเลย

เดิมทีเขาคิดว่าคนขายชาเป็นแค่ NPC ที่วางตัวเป็นกลาง

ไม่นึกเลยว่าจะคลั่งขึ้นมาดื้อ ๆ แบบนี้

หรือว่า... กู้สือนึกถึงประโยคบรรทัดสุดท้ายในเมนูของร้านขึ้นมาได้

"โปรดเห็นคุณค่าของอาหาร ห้ามทิ้งขว้าง"

สรุปว่าไอ้นั่นก็เป็นกฎด้วยเรอะ!!!

กู้สือตื่นตระหนกสุดขีด เพียงชั่วพริบตา คนขายชาก็ตามมาแทบจะประชิดตัว เขาถึงกับได้กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงโชยออกมาจากตัวมัน เห็นดวงตาแดงก่ำปูดโปนแทบถลน และบางสิ่งที่ขยับยุกยิกอยู่ใต้ผ้ากระสอบที่ห่อหุ้มร่างกาย มันหอบหายใจถี่ ปล่อยเสียงคำรามต่ำเหมือนสัตว์ป่า กรงเล็บแหลมคมพุ่งตรงมาที่กู้สือ

กู้สือเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว แล้วออกวิ่งหนีเอาชีวิตรอดไปทางด้านหลังของคนขายชา

ผิดคาด คนขายชาเบรกตัวโก่ง หันขวับกลับมาเตรียมกระโจนใส่กู้สืออีกรอบ

ทว่ากู้สือเองก็ชะงักฝีเท้า หักเลี้ยวเปลี่ยนทิศทางกะทันหัน แล้วใส่เกียร์หมาวิ่งแน่บไปไกลลิบโดยไม่คิดจะหยุดพัก

เมื่อโดนปั่นหัวถึงสองครั้ง คนขายชาก็ส่งเสียงกรีดร้องด้วยความเคียดแค้น ทิ้งตัวลงกับพื้น เปลี่ยนท่าจากวิ่งสองขาเป็นคลานสี่ขาเหมือนแมงมุมมนุษย์ แขนขาแต่ละข้างขยับแยกกันอย่างอิสระ ไล่กวดกู้สือด้วยความเร็วสูง

— "คำหยาบจีน, วิ่งเร็วชิบเป๋ง!"

— "จบกัน จบกัน! เร็วขนาดนั้นใครจะไปหนีพ้น!"

— "เป็นความผิดของเขานั่นแหละที่หาเรื่องใส่ตัว! ฉันอยากมีชีวิตอยู่ ฉันจะหนีไปอเมริกา!"

ในใจของประชาชนชาวจีน กู้สือแทบจะถูกตัดสินประหารชีวิตไปแล้ว

ผู้นำระดับสูงของจีนสั่งการทันที จัดการอพยพอย่างเร่งด่วน คำสั่งถูกส่งไปยังหน่วยงานและชุมชนต่าง ๆ ให้ประชาชนอยู่ห่างจากแหล่งน้ำโดยเร็วที่สุด และมุ่งหน้าไปยังศูนย์หลบภัยเพื่อความปลอดภัย

ขณะเดียวกัน ศูนย์หลบภัยทั่วประเทศเปิดประตูรับประชาชนที่แตกตื่น เจ้าหน้าที่วุ่นวายกับการจัดระเบียบฝูงชนเพื่อให้ทุกคนมีที่พักพิงที่ปลอดภัย

อีกด้านหนึ่ง สมาชิกทีมวิเคราะห์ต่างมีสีหน้าเศร้าหมองและหนักอึ้ง พวกเขาหมดหนทางแล้ว ความโศกเศร้าเข้าเกาะกุมจิตใจเมื่อนึกถึงจุดจบที่กู้สือกำลังจะเผชิญ พวกเขาได้แต่ภาวนาเงียบ ๆ ขอให้มีปาฏิหาริย์ ทั้งที่หมดหวังไปนานแล้ว

ผู้เฒ่าเฉียนถอดแว่นตาออก ดูแก่ลงไปหลายปีในชั่วพริบตา

ฉันต้องทนดูผู้ถอดรหัสล้มเหลวโดยที่ช่วยอะไรไม่ได้อีกกี่คนกันนะ... เขาเหนื่อยเหลือเกิน เขาจะนั่งรอความตายอยู่ที่นี่แหละ รอให้สิ่งลี้ลับลงมา...

ในขณะที่จีนประกาศสถานการณ์ฉุกเฉิน อเมริกาก็ยื่นข้อเสนอรับผู้ลี้ภัยจากจีน โดยประกาศให้ใครก็ตามที่ต้องการลี้ภัย รีบขึ้นเครื่องบินมายังอเมริกาทันที

ประธานาธิบดีแพลนท์ไม่เคยพลาดที่จะฉกฉวยโอกาส

แต่แผนการของเขามีอันต้องล่มไม่เป็นท่า...

กู้สือรู้สึกเหมือนปอดกำลังจะลุกเป็นไฟ

หัวใจเต้นรัวเร็วอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน สูบฉีดเลือดไปเลี้ยงทุกส่วนของร่างกายอย่างบ้าคลั่ง พยายามรีดเค้นศักยภาพสูงสุดเพื่อหนีจากสถานการณ์วิกฤตนี้

แต่ไม่ว่าจะวิ่งเร็วแค่ไหน ระยะห่างระหว่างเขากับคนขายชาก็ยังคงลดลงเรื่อย ๆ และความเร็วในการไล่ล่าก็เพิ่มขึ้นทุกที

"คำหยาบจีนรัวเป็นชุด!"

ในขณะที่กู้สือกำลังจะสิ้นหวัง เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นพร้อมความอ่อนล้า

"นายนี่น่าสนใจจริง ๆ..."

"!"

ทันใดนั้น กู้สือรู้สึกเหมือนสติหลุดลอย ภาพเหตุการณ์นับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นในหัว:

ต้นไม้ซ้อนทับกัน, แนวรั้วที่ทอดยาว, ทางเดินชมวิวที่ไม่สิ้นสุด, ทิวทัศน์ทะเลสาบเดิม ๆ, เสาไฟและป้ายบอกทางที่ถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็ว... ภาพเหล่านี้ระเบิดขึ้นในสมองพร้อมกันอย่างไร้ลำดับ ทำให้เกิดอาการเวียนหัวและคลื่นไส้อย่างรุนแรง ทรมานกว่าเมารถเมาเรือเป็นสิบเท่า

พอกู้สือได้สติ เขาก็มายืนอยู่ใต้เสาไฟต้นหนึ่งแล้ว

มือข้างหนึ่งยันเสาไฟไว้ ขาสั่นพับ ๆ เหงื่อกาฬไหลพราก ริมฝีปากเย็นเฉียบ กรดในกระเพาะตีตื้นขึ้นมาจุกที่คอหอยเหมือนจะอาเจียนออกมาได้ทุกวินาที

กู้สือพิงตัวกับเสาไฟ มืออีกข้างยันเข่า ก้มหน้าลงพยายามปรับลมหายใจ

"ฉันเผลอหลับไปแป๊บเดียว นายเกือบตายเลยเหรอเนี่ย?"

เมื่อได้ยิน 'เสียงนั้น' ข้างหู กู้สือรู้สึกเป็นครั้งแรกว่าเสียงนี้ช่างไพเราะราวกับเสียงสวรรค์

กู้สือสูดหายใจลึก ๆ หลายเฮือกเพื่อกลั้นอาเจียน

"ฉ... ฉัน... ฉัน..."

"นายเผลอทำชาสมุนไพรหก ทำให้คนขายชาคลั่ง..."

'เสียงนั้น' พูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"น... นาย... นาย..."

"ฉันก็แค่ขโมยระยะทางช่วงหนึ่ง แล้วยกให้ไอ้ตัวที่ไล่ตามนายไป"

"ห๊ะ? ห๊ะ? ห๊ะ?"

"เดี๋ยวค่อยอธิบายหลักการให้ฟังช้า ๆ"

ความเหนื่อยล้าใน 'เสียงนั้น' จางหายไปเล็กน้อย กลับมาเป็นน้ำเสียงสงบนิ่งเจือแววขบขันตามเดิมขณะถามกลับ

"เอาล่ะ ช่วยเล่ารายละเอียดสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นกับนายให้ฉันฟังหน่อยสิ?"

...ผู้เฒ่าเฉียนยอมรับชะตากรรมไปแล้ว เขาช่วยผู้ถอดรหัสไม่ได้ และช่วยประเทศชาติที่กำลังจะเผชิญหน้ากับสิ่งลี้ลับไม่ได้

แต่เมื่อผู้ช่วยของเขาเขย่าไหล่เขาอย่างตื่นเต้นและฉุดดึงเขาขึ้นมาจากห้วงความสิ้นหวัง เขาถึงเริ่มเชื่อคำกล่าวที่ว่า 'ลิขิตฟ้าหรือจะสู้มานะตน' เป็นครั้งแรก

บนหน้าจอ กู้สือหนีพ้นจากการไล่ล่าของสิ่งลี้ลับมาได้อย่างปาฏิหาริย์ และกำลังยืนพิงเสาไฟหอบหายใจเหมือนคนใกล้ตาย

แม้กู้สือจะดูเหมือนพร้อมจะสลบเหมือดได้ทุกเมื่อ แต่ผู้เฒ่าเฉียนตื่นเต้นจนแทบกระโดดตัวลอย

"เขา... เขา... เขา!"

ผู้เฒ่าเฉียนพูดคำว่า "เขา" ซ้ำ ๆ แต่พูดไม่ออกไปมากกว่านั้น

"พวกเราก็ไม่รู้เหมือนกันครับว่าเกิดอะไรขึ้น จู่ ๆ ภาพก็เบลอ แล้วกู้สือก็หนีพ้นออกมาได้ในพริบตา"

ผู้ช่วยหัวเราะทั้งน้ำตา พลางลูบหลังผู้เฒ่าเฉียนให้หายใจสะดวก กลัวแกจะเป็นลมไปก่อนกู้สือ

ความจริงแล้ว ในโลกความเป็นจริงตอนนี้ ไม่ได้มีแค่ผู้เฒ่าเฉียนที่เกือบหยุดหายใจ

"ฟู่... ฟู่... ฟู่...!"

ประธานาธิบดีแพลนท์แห่งอเมริกา สำลักโค้กที่เพิ่งกรอกเข้าปากทันทีที่ได้ยินข่าวว่ากู้สือรอดตาย

"แค่ก ๆ ๆ! เป็นไปได้ยังไง? เขาโดนสิ่งลี้ลับไล่ล่าอยู่ไม่ใช่เหรอ!"

กู้สือเป็นผู้ถอดรหัสคนแรกที่หนีรอดจากการไล่ล่าของสิ่งลี้ลับได้สำเร็จ

"พ... พวกเราก็ไม่ทราบครับ เหมือนภาพบนจอมันเบลอไปแป๊บนึง แล้วเขาก็หนีพ้นมาได้เลย"

"ข่าวปลอม! ข่าวที่จีนทิ้งกู้สือแล้วต้องเป็นข่าวปลอมแน่ ๆ! ไปเรียกคนของ CAI เข้ามาพบฉันเดี๋ยวนี้!"

อเมริกาจะจัดการกับเรื่องวุ่นวายนี้อย่างไร เราไม่อาจรู้ได้

แต่ที่เรารู้คือสิ่งที่เกิดขึ้นในจีนตอนนี้

หลังจากข่าวกู้สือรอดตายแพร่สะพัด ผู้คนที่หลบอยู่ในศูนย์หลบภัยก็กรูกันออกมา แย่งกันโห่ร้องยินดีตามท้องถนน

จนเจ้าหน้าที่ตำรวจต้องระดมกำลังมหาศาลเพื่อรักษาความสงบ

ก่อนหน้านี้มีบางคนที่หมดหวังกับอนาคต ถึงขั้นฉวยโอกาสตอนคนอื่นหลบภัย ออกมาวิ่งแก้ผ้าตามถนนเพื่อปลดปล่อยเป็นครั้งสุดท้าย

ผลคือโดนตำรวจที่มาถึงรวบตัวคาหนังคาเขา

ช่วงหนึ่ง ท้องถนนแทบจะเต็มไปด้วย 'ผู้ได้รับเหรียญกล้าหาญชั้นสาม' (ประชดพวกก่อเรื่อง) ที่วิ่งหนีตำรวจ

— "วู้วฮู้ว! กู้สือเจ๋งโครต หนีไอ้ตัวนั่นพ้นได้ไงวะ!"

— "มีใครมองทันไหมว่ากู้สือใช้วิชาอะไร? ทำไมพอกระพริบตาเขาก็หายไปแล้ว?"

— "เทเลพอร์ต! เขาใช้เทเลพอร์ตชัด ๆ!"

— "ถ้ารอดจากไอ้นั่นมาได้ กู้สือต้องผ่านด่านได้แน่!"

— "ฉันว่ายังไม่แน่หรอก..."

— "แกไม่รู้อะไรเลย!"

โลกแห่งความจริงเต็มไปด้วยบรรยากาศอึกทึกและเปรมปรีดิ์

แต่ในหัวของกู้สือนั้น เต็มไปด้วยคำพูดเหน็บแนมของ 'เสียงนั้น'