บทที่ 19: ศูนย์บริการนักท่องเที่ยว

"อะไรนะ? นายจะบอกว่าฉันเข้าใจเกรดของชาผิดงั้นเหรอ?"

กู้สือที่ฟื้นกำลังกลับมาได้ในที่สุด ก็ออกเดินไปตามทางเดินสีแดงต่อ

หลังจากเรื่อง "ปรสิต" ถูกเปิดเผย กู้สือก็รู้สึกเหมือนไม่มีอะไรจะเสียอีกแล้ว เขาจึงเริ่มพูดคุยกับ 'เสียงนั้น' อย่างตรงไปตรงมามากขึ้น

ระหว่างทาง เขาใช้เวลาทบทวนกฎทั้งหมดที่ได้มาและผลลัพธ์จากการกระทำต่าง ๆ ร่วมกับ 'เสียงนั้น'

แต่พอเขาอธิบายความเข้าใจของตนเองเกี่ยวกับแผงขายชาสมุนไพร 'เสียงนั้น' ก็ขัดจังหวะขึ้นมาทันที

"นายเข้าใจเกรดของชาผิด"

"ชาแก้วที่ดูใสที่สุด สะอาดที่สุด และสีสวยที่สุด จริง ๆ แล้วนั่นแหละคือชาเกรดต่ำ"

"เพราะนายตัดสินเกรดชาจากมุมมองของมนุษย์ไง"

"แต่ถ้าชานี้มีไว้สำหรับสิ่งลี้ลับล่ะ?"

ซี๊ด... กู้สือเงียบกริบ ก่อนหน้านี้เขาเอาเกรดชาตามความเข้าใจของตัวเองไปตัดสินคนขายชา จนสรุปเอาเองว่าร้านชาเป็นกับดัก

เพราะผู้ถอดรหัสไม่มีปัญญาจ่ายค่าชา "เกรดสูง" หรือ "เกรดกลาง" ราคาหนึ่งหรือสองหยวนหรอก ได้แต่จำใจดื่ม "ชาเกรดต่ำ" ที่แจกฟรีเท่านั้น

แต่ถ้า "ชาเกรดต่ำ" ที่พวกเขาคิด จริง ๆ แล้วคือชาเกรดสูงล่ะ?

และชาเกรดต่ำของจริง คือชาแก้วที่ดูคุณภาพดีที่สุดนั่นต่างหาก

"งั้นชาแก้วที่ดูดีที่สุด ก็คือของฟรีของจริงที่ช่วยชำระล้างสิ่งลี้ลับได้งั้นสิ?"

"ก็น่าจะใช่"

กู้สืออดขนลุกไม่ได้ ดูเหมือนเกมคำศัพท์ในโลกเรื่องเล่าสยองขวัญจะไม่ใช่แค่กับดักในกฎ แต่เล่นลิ้นกันระดับคำต่อคำเลยทีเดียว

"เจรจาเกินไปแล้ว ใครเขาเล่นคำกันแบบนี้วะ?"

"ไม่ นายเข้าใจผิด"

'เสียงนั้น' ชี้จุดบกพร่อง (Error) ในคำพูดของกู้สือ

"กฎถูกสรุปโดยมนุษย์ แต่สิ่งลี้ลับคือต้นตอของกฎ มันไม่ได้มานั่งบิดเบือนกฎเองหรอก"

"แล้วร้านชาสมุนไพรนั่น..."

"เมนูร้านชา คนขายเป็นคนเขียนสรุปเองไม่ใช่เหรอ? นายคิดว่าการรับรู้ของมันจะเหมือนกับนายหรือไง?"

กู้สือนึกย้อนไปถึงคนขายชาที่คลานไล่ล่าเขาเหมือนแมงมุมแล้วขนลุกซู่

"สรุปว่าเป็น NPC ฝ่ายกลางจริง ๆ สินะ..."

กู้สือบ่นพึมพำ ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมเมื่อกี้ 'เสียงนั้น' ถึงได้เยาะเย้ยการกระทำของเขานักหนา

เขาดันไปยัดเยียดบทศัตรูให้ NPC ที่เป็นกลางหรืออาจจะหวังดีด้วยซ้ำ

เป็นใครก็คงหงุดหงิดจนขำไม่ออกเหมือนกัน

"เป็นไง? รู้ซึ้งถึงความอัจฉริยะของตัวเองหรือยัง?"

กู้สือทำเมินคำพูดนั้น แล้วเดินหน้าต่อ

ทว่า 'เสียงนั้น' ไม่คิดจะปล่อยให้เขาพัก

"ทำเมินฉันตอนนี้ไม่มีประโยชน์หรอก"

"ฉันไม่เชื่อว่านายจะเมินฉันได้ตลอดรอดฝั่งในศูนย์บริการนักท่องเที่ยวข้างหน้านี้"

"อะไรนะ?"

ทางเดินสีแดงข้างหน้าทอดตัวยาวผ่านแมกไม้ เนื่องจากหมอกก่อนหน้านี้ทำให้ทัศนวิสัยพร่ามัว เขาไม่รู้ว่าเดินมาไกลแค่ไหนแล้ว หรือข้างหน้ามีอะไรรออยู่

แต่ตอนนี้ เขารู้สึกชัดเจนว่าหมอกรอบตัวเริ่มจางลง ทิวทัศน์ที่ถูกต้นไม้บดบังเริ่มเผยให้เห็นช้า ๆ สิ่งแรกที่สะดุดตาคือกำแพงคอนกรีตสีเทากระดำกระด่าง

กำแพงไม่สูงนัก กู้สือมองเห็นอาคารด้านหลังที่ดูเหมือนศาลาในม่านหมอก ผลุบ ๆ โผล่ ๆ อยู่ไกลลิบ

ดูแค่กำแพงบอกอะไรไม่ได้มาก อย่างมากก็แค่ดูเก่าหน่อย แต่ด้วยหมอกและความชื้นของทะเลสาบเชียนจื่อ กำแพงจะลอกล่อนทรุดโทรมก็เป็นเรื่องปกติ

นอกจากท่อร้อยสายไฟไม่กี่เส้นที่พาดข้ามไปอีกฝั่ง บนกำแพงก็ไม่มีอะไรติดตั้งไว้อีก

และทางเดินสีแดงใต้เท้ากู้สือ ก็ทอดตัวเข้าไปสู่ทางเดินลึกภายในอาคารหลังกำแพงนั้น

"ทางออกฉุกเฉินศูนย์บริการนักท่องเที่ยว"

กู้สือมองป้ายเหนือทางเข้า แล้วมองทางเดินสลัวเบื้องหน้าพลางกลืนน้ำลาย

"นี่ ถามจริง มันปลอดภัยแน่เหรอ?"

"ตัดสินจากรูปลักษณ์ภายนอกเหรอ? ช่างตื้นเขิน..."

นายไปเรียนคำพวกนี้มาจากไหนฟะ?!

พูดกันตามตรง เขาแค่ระมัดระวังตัว หรืออย่างมากก็แค่ขี้ขลาดนิดหน่อย มันกลายเป็นคน "ตื้นเขิน" ไปได้ไง?

แต่อย่างน้อย นี่ก็แสดงจุดยืนของ 'เสียงนั้น'

มันรู้สึกว่าที่นี่ปลอดภัย

"ตกลงกันก่อนนะ ถ้าเข้าไปแล้วเจอตัวอะไรเหมือน 'ลิกเกอร์' (Licker) โผล่มา นายต้องคุ้มกันฉันนะเว้ย"

"...ชีวิตช่างมีสีสันสำหรับ 'เอาเตอร์ก็อด' จริง ๆ"

คิดซะว่ามีกันสองคน กู้สือรวบรวมความกล้า ชะลอฝีเท้าลงจนช้าที่สุด แล้วค่อย ๆ กระดึ๊บเข้าหาทางเดินนั้น

หนึ่งก้าว... สองก้าว... สามก้าว...

"...น่าขำชะมัด"

ความรู้สึกเดิมระเบิดขึ้นในหัวกู้สืออีกครั้ง ต้นไม้สองข้างทางถอยห่างออกไปในพริบตา ซ้อนทับกับภายในทางเดิน และโลกตรงหน้าก็ถูกยืดออกทันที

"อุ๊บ..."

โชคดีที่มีประสบการณ์มาก่อน ครั้งนี้กู้สือจึงไม่รู้สึกทรมานเท่าไหร่ แค่อ้วกลมออกมาสองสามที

พอทุกอย่างเข้าที่เข้าทาง กู้สือก็สัมผัสได้ว่าอากาศรอบตัวเย็นลงทันที ความชื้นที่เคยอบอวลในอากาศหายไปหมดสิ้น

"ง่ายจะตายไม่ใช่เหรอ?"

กู้สือฟัง 'เสียงนั้น' ในหัวแล้วอดหมั่นไส้ไม่ได้

แหงสิ แอบอยู่ในตัวชาวบ้านก็พูดดีเข้าตัวได้นี่หว่า

แม้การกระทำของ 'เสียงนั้น' จะปุบปับ แต่มันก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าทางเดินนี้ปลอดภัยจริง

ดูเหมือนเมื่อกี้ 'เสียงนั้น' จะขโมยระยะทางของทางเดินทั้งหมดไป กู้สือหันกลับไปมอง เห็นเพียงทางออกที่ปลายอีกด้านและทางเดินสีแดงที่เขาเคยยืนอยู่ลิบ ๆ

ทางเดินนี้ดูเหมือนทางเดินพนักงานหลังร้านมากกว่า แม้จะไม่ได้เปิดไฟ แต่กระเบื้องบุผนังและพื้นไวนิลก็ช่วยสะท้อนแสงจากทางเข้าได้ดี ทำให้ไม่มืดจนเกินไป

แน่นอน แค่แสงสะท้อนแค่นั้นไม่พอให้มองเห็นทั้งทางเดินหรอก

เหตุผลจริง ๆ ก็คือ แค่เลี้ยวตรงหัวมุมข้างหน้า ก็จะเจอกับโถงล็อบบี้ของศูนย์บริการนักท่องเที่ยวแล้ว

กู้สือเดินเลี้ยวตรงหัวมุม ทิวทัศน์ก็เปิดโล่งทันที

การตกแต่งภายในของศูนย์บริการนักท่องเที่ยวเป็นสไตล์ธรรมชาตินิยมแบบคลาสสิก ล็อบบี้เป็นแบบกึ่งเปิดโล่ง หันหน้าออกสู่พื้นที่ชมวิวทะเลสาบเชียนจื่อ การหมุนเวียนอากาศขนาดใหญ่ทำให้ที่นี่ดูกว้างขวางและเย็นสบาย ลมพัดเอื่อย ๆ นำพาความเย็นสดชื่นจากทะเลสาบเข้ามา

กลางล็อบบี้มีโต๊ะสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่ตั้งอยู่ มองไม่ออกว่าคืออะไร ริมด้านหนึ่งของล็อบบี้มีเคาน์เตอร์ไม้เรียงรายเป็นระเบียบ พร้อมโบรชัวร์แนะนำสถานที่ท่องเที่ยวและกิจกรรมต่าง ๆ รอบทะเลสาบ ตรงมุมห้องมีชุดเก้าอี้ไม้ดูนุ่มสบายน่านั่งที่ทำจากไม้ซุง

แต่ในศูนย์บริการที่ควรจะคลาคล่ำไปด้วยนักท่องเที่ยวแห่งนี้ กู้สือกลับเป็นมนุษย์เพียงคนเดียว

เคาน์เตอร์ที่ควรจะมีพนักงานยืนอยู่กลับว่างเปล่า ทำให้ศูนย์บริการนักท่องเที่ยวแห่งนี้ดูเวิ้งว้างและเงียบสงัดยิ่งขึ้น ทุกย่างก้าวของกู้สือแทบจะได้ยินเสียงฝีเท้าตัวเองดังก้องไปทั่ว

"ไม่รู้สึกปลอดภัยเลยสักนิด..."

ไม่รู้ทำไม กู้สือรู้สึกหนาวเยือกขึ้นมาในสภาพแวดล้อมแบบนี้ เขาเผลอลูบแขนตัวเอง พอสัมผัสได้ถึงขนลุกชัน เขาถึงรู้ว่าความหนาวนี้ไม่ได้คิดไปเอง

แม้ศูนย์บริการจะดูร้างผู้คน แต่กลับสะอาดสะอ้านไร้ฝุ่นผง โบรชัวร์บนชั้นวางก็จัดเรียงเป็นระเบียบเรียบร้อย ราวกับมีคนคอยทำความสะอาดอยู่ตลอดเวลา

พอนึกได้ว่าตอนนี้ทั้งทางเดินชมวิวทะเลสาบเชียนจื่อกลายเป็นถิ่นของสิ่งลี้ลับ ความสะอาดที่ผิดปกตินี้ก็ทำให้จินตนาการของกู้สือเตลิดเปิดเปิง จนความรู้สึกปลอดภัยปลิวหายไปนอกหน้าต่าง

แต่เมื่อเขาเดินไปถึงกลางล็อบบี้และเห็นโต๊ะตัวนั้นชัด ๆ ความรู้สึกปลอดภัยที่บินหนีไปก็กลับคืนมาทันที

มันคือ 'แผนที่จำลองสามมิติ' (Sandbox Map) ขนาดใหญ่ แสดงพื้นที่ทางเดินชมวิวทะเลสาบเชียนจื่อทั้งหมดอย่างละเอียด