บทที่ 15: รุ่งอรุณของวันที่สอง

แสงสลัวแรกแหวกผ่านชั้นเมฆหนา สาดส่องลงมายังทะเลสาบเชียนจื่อที่เคยจมอยู่ในความมืดมิดให้พอเห็นลาง ๆ หมอกหนายังคงปกคลุมผิวน้ำ ราวกับความมืดที่ดื้อดึงไม่ยอมจางหาย คอยโอบล้อมทะเลสาบแห่งนี้ไว้อย่างไม่เสื่อมคลาย

เมื่อสายลมอ่อนพัดผ่าน เสียงคลื่นกระทบฝั่งแผ่วเบาและเสียงใบไม้เสียดสีกันก็ลอยมาเข้าหู... ประสานไปกับเสียงเดินของเข็มนาฬิกาที่ดังสม่ำเสมอไม่เปลี่ยนแปลง

"ฟ้า... สว่างแล้วจริง ๆ ด้วย..."

กู้สือเหม่อมองโลกนอกหน้าต่างที่เริ่มสว่างขึ้นด้วยความตกตะลึง นาฬิกาในมือชี้บอกเวลาตีห้าพอดี

"ทำได้จริงด้วยแฮะ..."

ตอนแรกเขานึกว่าไอ้เรื่อง "ขโมยเวลา" จะเป็นแค่ราคาคุย ไม่นึกเลยว่าจะทำสำเร็จจริง ๆ

ถ้ามองในมุมนี้ พลังของ 'คนหนุ่ม' ที่ตามติดเขาอยู่คนนี้ช่างเหนือจินตนาการไปไกลโข

"แล้วไอ้หมอกดำเมื่อกี้มันคืออะไร? กลไกการโต้กลับของสิ่งลี้ลับหรือไง?" กู้สือถามต่อ

แต่ไร้เสียงตอบรับ

"เฮ้ นายเป็นอะไรหรือเปล่า?"

แย่ละ หรือว่าถูกสิ่งลี้ลับจับได้แล้วกำจัดทิ้งไปแล้ว... แล้วทำไมฉันถึงยังอยู่ดีล่ะ? หรือว่าระบบกำจัดสิ่งแปลกปลอมของที่นี่จะมีผลกับตัวตนภายนอกแบบนั้นเท่านั้น?

ไม่นะ ไม่นะ ชัดเจนว่าในนิยายเรื่องอื่น สิ่งลี้ลับทำอะไรระบบไม่ได้ไม่ใช่เหรอ แล้วทำไมเพื่อนตัวน้อยของฉันถึงโดนสอยร่วงไปได้ล่ะ?

แม้ในหัวของกู้สือจะฟุ้งซ่านไปถึงความเป็นไปได้เลวร้ายต่าง ๆ นานา แต่ร่างกายเขายังคงสงบนิ่ง มือขยับแว่นตาข้างเดียวให้เข้าที่อย่างใจเย็น

"จินตนาการล้ำเลิศจริงนะนายน่ะ..."

ทันใดนั้น 'เสียงนั้น' ก็ตอบกลับมาในที่สุด

ทว่าแม้น้ำเสียงจะยังเจือแววขบขัน แต่กลับแฝงความอ่อนล้าไว้อย่างชัดเจน

"นายโอเคไหม?"

"ก็อย่างที่คิด การฝืนใช้พลังเกินขีดจำกัดโดยอาศัย 'สถานะ' มันกินพลังวิญญาณไปมหาศาลเลย ฉันคงต้องพักผ่อนสักหน่อย"

"อย่าทำงั้นสิ นายคงไม่ได้จะหลับยาวหรอกใช่มั้ย?"

อย่างน้อยคำเตือนของ 'เสียงนั้น' ก็มีประโยชน์กับกู้สือมาก ถ้าขาดเขาไป กู้สือก็ไม่มั่นใจว่าการกระทำต่อไปของตนจะไม่หลงทาง

"ไม่ถึงขนาดนั้น แค่พักสายตานิดหน่อย หมอกดำเมื่อกี้เป็นแค่ปฏิกิริยาตอบโต้แบบอัตโนมัติของสิ่งลี้ลับตอนที่ฉันเจาะช่องโหว่ของมัน ในเมื่อฉันอยู่ในสถานะ 'ปรสิต' อาศัยอยู่ในตัวนาย มันก็ตรวจจับตัวตนของฉันไม่ได้หรอก"

"ค่อยยังชั่ว... เดี๋ยว ก่อนนะ นายหมายความว่าไงที่ว่า 'ปรสิต'?"

"ฉันจะพักผ่อนแล้ว ราตรีสวัสดิ์"

"ราตรีสวัสดิ์บ้านนายสิ นี่มันตอนกลางวันแสก ๆ!"

...โลกเรื่องเล่าสยองขวัญที่กู้สืออยู่จู่ ๆ ก็ข้ามมาเป็นตอนกลางวัน เล่นเอาบรรดาเจ้าหน้าที่ระดับสูงของจีนและผู้สังเกตการณ์จากนานาชาติตั้งตัวไม่ติด

ค่ำคืนในโลกเรื่องเล่าสยองขวัญถือเป็นช่วงเวลาที่อันตรายและผ่านไปได้ยากลำบากที่สุด ในอดีตมีผู้ถอดรหัสจำนวนมากต้องจบชีวิตลงในช่วงเวลานี้

การข้ามผ่านค่ำคืนไปได้ดื้อ ๆ แบบนี้ถือเป็นความช่วยเหลือที่เหนือธรรมดาอย่างแท้จริง

"เวรเอ๊ย! มันทำได้ยังไง!"

แพลนท์ ประธานาธิบดีสหรัฐฯ กระแทกขวดโค้กลงบนโต๊ะ ระบายความไม่พอใจ

"แค่ปรับนาฬิกาเนี่ยนะ? มันจะง่ายดายขนาดนั้นได้ยังไง!"

"มันต้องทำอะไรอย่างอื่นที่ช่วยให้ข้ามคืนได้แน่ ๆ! ไปสืบมาให้ละเอียด! จะยอมให้จีนนำหน้าแบบนี้ไม่ได้!"

"ฉันเห็นภาพพวกผู้บริหารจีนยิ้มเยาะเย้ยลอยมาแต่ไกลแล้ว!"

ทว่า ผิดคาดจากที่ท่านประธานาธิบดีคิด ฝั่งจีนกลับตกอยู่ในความโกลาหลไม่แพ้กัน

พวกเขาไม่ได้มองว่าการข้ามคืนเป็นเรื่องดีล้วน ๆ ตรงกันข้าม ผลประโยชน์ที่ได้มาแบบปุบปับมักแฝงด้วยราคาที่ต้องจ่ายเสมอ

"รีบเช็กด่วนว่าการกระทำต่อจากนี้ของกู้สือได้รับผลกระทบอะไรไหม"

"นี่... นี่มัน... ในกฎไม่ได้ระบุถึงสถานการณ์ที่ข้ามคืนได้เลยนะครับ!"

"มีเบาะแสอะไรที่เรายังไม่เจอหรือเปล่า?"

"ใน 'กฎการปฏิบัติหน้าที่ของรปภ.' บอกว่าอาจเกิดสถานการณ์ผิดปกติ นี่ก็นับว่าผิดปกติใช่ไหม?"

"ดูให้ดีสิ! นั่นมันสิ่งที่รปภ.จะเจอตอนตรวจตรากะกลางวันต่างหาก เมื่อกี้มันกลางคืนชัด ๆ!"

ทีมวิเคราะห์พลิกหาข้อมูลที่มีอยู่ทุกซอกทุกมุม แต่ก็หาคำอธิบายที่สมเหตุสมผลกับสิ่งที่กู้สือเจอไม่ได้เลย

ตอนนี้ทำได้เพียงฝากความหวังไว้ที่ตัวกู้สือเอง หวังว่าเขาจะค้นพบความจริงท่ามกลางความเปลี่ยนแปลงอันน่าพิศวงนี้

"ป่านนี้เขาคงกำลังตื่นตระหนกและทำอะไรไม่ถูกแน่ ๆ"

ความจริงแล้ว กู้สือสบายดีมาก

ถึงแม้ 'เสียงนั้น' จะชิงจำศีลหนีปัญหาไปอย่างไร้ความรับผิดชอบ แต่กู้สือก็ยังเดินออกจากห้องรับรองส่วนกลางมาได้

อากาศยามเช้าสดชื่นมาก โดยเฉพาะริมทะเลสาบกว้างใหญ่แบบนี้ กลิ่นหอมของพืชน้ำเคล้าสายลมเย็น ๆ ทำให้กู้สือเผลอคิดไปวูบหนึ่งว่ากำลังมาเที่ยวพักผ่อนทันทีที่ก้าวเท้าออกมา

จนกระทั่งเท้าเหยียบลงบนทางเดินสีแดงที่ลื่นเหนอะหนะ เขาถึงถูกดึงกลับสู่ความเป็นจริงอันโหดร้าย

กู้สือมองแอ่งของเหลวปริศนาที่เปียกแฉะและลื่นมันบนพื้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม มันลากเป็นทางยาวลงไปในทะเลสาบเชียนจื่อ

"สรุปว่าไอ้ตัวเมื่อคืนมันขึ้นมาจากทะเลสาบจริง ๆ สินะ..."

พอพูดคำว่า 'เมื่อคืน' ตอนนี้ กู้สือก็เริ่มรู้สึกสับสนเรื่องเวลานิดหน่อย เพราะเมื่อนาทีที่แล้วข้างนอกยังดึกสงัดอยู่เลย

เขาขยับแว่นตาข้างเดียวที่ตาขวา ตั้งสติ แล้วละสายตาจาก "รอยน้ำ" บนพื้น มองตรงไปยังปลายทางที่ทางเดินสีแดงทอดตัวไป

"เดินตามทางเดินสีแดงไปจนสุดทาง จะพบศูนย์บริการนักท่องเที่ยว จากตรงนั้นก็ออกจากเขื่อนทางเดินชมวิวทะเลสาบเชียนจื่อได้..."

มันจะง่ายขนาดนั้นจริงเหรอ?

คงต้องไปดูให้เห็นกับตาตัวเอง

กู้สือหันหลังกลับแล้วเริ่มเดินสำรวจพื้นที่ทางเดินชมวิวทะเลสาบเชียนจื่อต่อ

ต่างจากตอนแรกที่เดินอย่างไร้จุดหมาย ตอนนี้เขามีเป้าหมายชัดเจน ฝีเท้าจึงรวดเร็วกว่าเดิมมาก

ไม่เหมือนทางเดินสีฟ้าที่เขาเดินมาก่อนหน้านี้ ทางเดินสีแดงส่วนใหญ่ซ่อนตัวอยู่ในป่าทึบ รักษาระยะห่างจากทะเลสาบเชียนจื่อพอสมควร

ทว่า การอยู่ท่ามกลางแมกไม้หนาทึบกลับไม่ได้ให้ความรู้สึกสดชื่นรื่นรมย์เหมือนได้กลับคืนสู่ธรรมชาติเลยสักนิด

กลับกัน มันถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกอึดอัดคับแคบและความเงียบสงัดชวนขนลุก

ตรงจุดที่กิ่งก้านและใบไม้สานกันแน่น กู้สือมักจะเกิดภาพหลอนว่ามีบางสิ่งกำลังแอบมองทุกฝีก้าวของเขาผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้เหล่านั้น

ความรู้สึกนี้ทำเอาขนลุกซู่ไปทั้งตัว เขาจึงหักกิ่งไม้ความยาวประมาณช่วงแขนจากข้างทางมาฟาดพุ่มไม้ไปพลางขณะเดิน

เสียงสวบสาบดังไปทั่วป่า ช่วยให้บรรยากาศที่เงียบเชียบและกดดันดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง

ไม่นานนัก ทางเดินสีแดงก็โค้งกลับมายังริมฝั่งทะเลสาบเชียนจื่อ ทอดตัวยาวไปตามแนวรั้วกั้น

"มีแค่ทางเดินสีแดงเท่านั้นที่เลียบทะเลสาบสินะ..."

กู้สือสำรวจรอบ ๆ อย่างละเอียด แต่ไม่พบทางเดินสีอื่นเลย

"หมายความว่านักท่องเที่ยวทั่วไปเข้ามาตรงนี้ไม่ได้..."

ทันใดนั้น ข้อสงสัยอีกอย่างก็ผุดขึ้นในหัวกู้สือ

"ถ้าปลายทางของทางเดินสีแดงคือศูนย์บริการนักท่องเที่ยว แล้วนักท่องเที่ยวปกติจะออกไปทางไหนล่ะ?"

หรือว่าจะมีศูนย์บริการนักท่องเที่ยวอีกแห่งที่ปลายทางเดินสีฟ้า?

หรือบางที ปลายทางของทุกเส้นทางอาจจะไปบรรจบที่ศูนย์บริการนักท่องเที่ยวเหมือนกันหมด... กู้สือครุ่นคิดขณะก้าวเดินต่อไป

แต่เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็เห็นวัตถุเลือนรางค่อย ๆ ปรากฏขึ้นจากม่านหมอกไม่ไกล

มันคือเพิงขายของข้างทางที่ดูหยาบ ๆ โทรม ๆ

บนป้ายที่ทำจากแผ่นไม้มาต่อกัน มีตัวอักษรเขียนโย้เย้ไว้สองคำว่า— "ชาสมุนไพร"