บทที่ 7: ตัวตนในยามวิกาล

"มีบางอย่างผิดปกติ... กฎพวกนี้มันทะแม่งๆ ชอบกล"

กู้สืออ่านข้อความบนแผ่นพลาสติกจนจบ เมื่อดึงสติกลับมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง เขาก็พบว่าแผ่นหลังของตนชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อกาฬ

หากจะบอกว่ากฎของ 'หอชมวิว' ขัดแย้งกับกฎชุดก่อนหน้าแค่บางส่วน แต่โดยรวมยังมีความคล้ายคลึงกัน...

กฎของ 'ห้องรับรองส่วนกลาง' นี้ก็เปรียบเสมือนการล้มกระดานกฎชุดเก่าทิ้งทั้งหมด แล้วบัญญัติกฎชุดใหม่ขึ้นมาแทน

ในกฎชุดใหม่นี้ พฤติกรรมที่เคยปลอดภัยกลับกลายเป็นเรื่องอันตราย ในขณะที่พฤติกรรมที่เคยระบุว่าถึงตายกลับกลายเป็นสิ่งที่ทำได้เสียอย่างนั้น

"หรือว่ากฎพวกนี้จะมีผลเฉพาะกับคนที่เข้ามาในห้องรับรองแล้วเท่านั้น?"

"แต่กฎสองข้อนั้นมันผิดชัดๆ!"

"รัตติกาลปลอดภัย ให้ไปที่ทะเลสาบเชียนจื่อเนี่ยนะ..."

"เป็นไปได้ไหมว่ากฎข้อนี้เกิดจากการบิดเบือนของความผิดปกติ เพื่อล่อลวงให้ผู้คนเดินไปให้มันจับกิน"

กู้สือครุ่นคิดพลางเงยหน้ามองนาฬิกา

"หนึ่งทุ่มสี่สิบ ฟ้ามืดสนิทแล้วแฮะ"

จากนั้นเขาก็เดินไปที่ประตู เอื้อมมือไปจับลูกบิดที่เพิ่งล็อกไปเมื่อครู่

"ถ้าเป็นไปตามกฎจริง ก่อนจะถึงห้าทุ่ม ข้างนอกนั่นก็อาจจะไม่ได้อันตรายร้อยเปอร์เซ็นต์เสมอไป"

"นี่ นายคิดว่าไง?"

เสียงเกียจคร้านของชายหนุ่มดังขึ้นที่ข้างหู

"ถ้าใจกล้าพอ นายจะออกไปเดินเล่นก็ได้นะ"

"นายเองก็คิดว่ากฎพวกนี้เชื่อถือได้งั้นเหรอ? ไม่คิดว่าบางส่วนมันดูมีปัญหามากๆ หรือไง?"

"ประเด็นไม่ได้อยู่ที่ฉันคิดว่ามีปัญหาหรือเปล่า แต่มันอยู่ที่ตัวนายต่างหาก... ว่านายคิดว่ามีปัญหาไหม"

"ฉันคิดเหรอ?"

กู้สือปล่อยมือจากลูกบิดประตู แล้วหันกลับไปทิ้งตัวลงนอนบนโซฟา

"ฉันคิดว่าฉันไม่ควรออกไป ฉันจะนอนชดเชยคาบเรียนแปดโมงเช้าที่ขาดไปเมื่อเช้านี้ต่างหาก"

"ตามใจนาย"

เสียงของชายหนุ่มจางหายไป กู้สือนอนแผ่หลากลางโซฟา ลมหายใจเข้าออกสม่ำเสมอ ราวกับว่าเขาหลับลึกไปแล้วจริงๆ

"ยังไงเขาก็ยังเป็นแค่นักศึกษา การที่ต้องตึงเครียดมาตลอดทางคงทำให้ล้าแย่"

ผู้เฒ่าเฉียนมองกู้สือที่กำลังหลับใหลผ่านหน้าจอ พลางกล่าวติดตลกกับคนอื่นๆ

"ในบรรดาคนที่ผ่านแดนลี้ลับมามากมาย เขาเป็นคนแรกเลยมั้งที่หลับได้สนิทขนาดนี้"

"จิตใจนิ่งสงบดั่งขุนเขาแม้ยามเผชิญภัย พกความกล้ามาเต็มพิกัด... ฉันเห็นอนาคตไกลในตัวกู้สือเลยล่ะ"

ทุกคนในห้องประชุมต่างพากันหัวเราะออกมา

ทว่า บรรยากาศในประเทศอื่นกลับไม่ได้ผ่อนคลายเหมือนในจีนแม้แต่น้อย

ด้วยความหวาดกลัวต่อความปลอดภัยของ 'ทางเดินสีแดง' ทำให้ผู้ไขปริศนาของหลายประเทศไม่กล้าก้าวเท้าเข้าไปเพื่อตามหาห้องรับรองทันทีที่ฟ้ามืด

ผลก็คือ เมื่อกู้สือเข้าถึงห้องรับรองได้อย่างปลอดภัยและจีนได้แชร์ข้อมูลนี้ออกไปทั่วโลก ประเทศเหล่านั้นจึงรีบส่งสัญญาณแจ้งเตือนผู้ไขปริศนาของตนอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อได้รับคำเตือน ผู้ไขปริศนาที่กำลังตื่นตระหนกจึงเริ่มออกตามหาทางเดินสีแดงที่ใกล้ที่สุด

แต่ทัศนวิสัยยามค่ำคืนนั้นถูกจำกัดอย่างรุนแรง ภายใต้แสงไฟถนนสลัว สิ่งที่มองเห็นมีเพียงทางเดินสีน้ำเงินที่ทอดยาวไร้ที่สิ้นสุด

ในบรรดาผู้ไขปริศนาที่กำลังค้นหาห้องรับรองท่ามกลางความมืดมิด ผู้เคราะห์ร้ายรายแรกก็ปรากฏขึ้น

เขาคือผู้ไขปริศนาจากประเทศดาราหกแฉก

ขณะที่กำลังวิ่ง เขาบังเอิญสะดุดบางอย่างที่ไม่ทราบที่มาจนล้มหน้าทิ่มลงกับพื้น

ผู้ไขปริศนาพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นเพื่อหาทางเดินสีแดงต่อ แต่ทันใดนั้น บางสิ่งก็คว้าหมับเข้าที่ข้อเท้าของเขา ร่างของเขาถูกกระชากถอยหลังอย่างรวดเร็วและถูกความมืดกลืนกินเข้าไป

"ไม่!!"

แรงเสียดสีกับพื้นหยาบและแรงกระชากอันไร้ความปรานี ทำให้เนื้อหนังของผู้ไขปริศนาฉีกขาดจนเหวอะหวะ เหลือทิ้งไว้เพียงรอยเลือดเป็นทางยาวบนพื้นพลาสติกสีน้ำเงิน

เสียงกรีดร้องโหยหวนค่อยๆ ห่างออกไป จนกระทั่งทุกอย่างกลับสู่ความเงียบงัน

ตามมาด้วยเสียงน้ำแตกกระจาย... ตูม! หน้าจอถ่ายทอดสดของประเทศดาราหกแฉกถูกปกคลุมด้วยหมอกดำสนิท

[ประเทศดาราหกแฉก อีธาน เลวี เสียชีวิต]

ท่ามกลางเสียงร่ำไห้ระงมของประชาชนชาวประเทศดาราหกแฉก หมอกดำทมิฬได้แผ่ลงมาปกคลุมประเทศของพวกเขาอีกครั้ง

และนี่ไม่ใช่กรณีเดียวที่เกิดขึ้น

[อินเดีย สัญชัย สิงห์ เสียชีวิต]

[บราซิล บรูโน ซานโตส เสียชีวิต]

[ฟิลิปปินส์ ดาน แซมสัน เสียชีวิต]

[เวียดนาม เหงียน ลี มินห์ เสียชีวิต]...

ผู้ไขปริศนาทีละคนๆ ที่กำลังวิ่งหนีตายในยามวิกาล ต่างถูก 'ตัวตน' ลึกลับในความมืดไล่ล่า พวกเขาถูกกระชากลงกับพื้นอย่างโหดเหี้ยม ลากถูไปตามทางจนทิ้งรอยเลือดเป็นสาย ก่อนจะถูกลากลงสู่ทะเลสาบเชียนจื่อ

พร้อมกับการตายอันนองเลือดของผู้ไขปริศนา ความผิดปกติในโลกแห่งความจริงก็เริ่มปรากฏขึ้น ปกคลุมไปทีละประเทศ

"นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้น! ไหนจีนบอกว่าตอนกลางคืนปลอดภัยไง!"

นายกรัฐมนตรีอังกฤษตบโต๊ะด้วยความโกรธเกรี้ยว ดวงตาแทบถลนออกจากเบ้าขณะจ้องมองฮันโนตัน ผู้ไขปริศนาของพวกเขาถูกลากลงน้ำไปต่อหน้าต่อตา

ตอนนี้สายเกินกว่าจะมานั่งถกเถียงกันแล้ว นายกรัฐมนตรีเชื้อสายอินเดียผู้นี้คิดเพียงอย่างเดียวคือต้องรีบหนีไปยังหลุมหลบภัยเดี๋ยวนี้

สถานการณ์นี้ไม่ได้เกิดขึ้นแค่ในอังกฤษ

รัตติกาลได้กลืนกินผู้ไขปริศนาจากกลุ่มประเทศอเมริกาใต้ แอฟริกาเหนือ และยุโรปตะวันออกไปจนเกือบหมดสิ้น มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่โชคดีพอจะหาห้องรับรองเจอ ก่อนที่จะต้องเผชิญหน้ากับความผิดปกติในความมืด

ในอีกด้านหนึ่ง ทีมวิเคราะห์ของจีนเองก็กำลังถกเถียงกันอย่างหนักถึงปัญหาที่ปรากฏในกฎของห้องรับรอง

หลังจากได้รับข่าวว่าผู้ไขปริศนาจำนวนมากถูกโจมตีและเสียชีวิตนอกสถานที่ พวกเขาก็เริ่มสงสัยในกฎข้อที่ว่า "กลางคืนปลอดภัย" อย่างจริงจัง รวมถึงสงสัยในความถูกต้องของกฎทั้งชุดนี้ด้วย

"ห้ามคนนอกเข้าหลังห้าทุ่ม... หรือว่าจะเป็นเรื่องของเวลา?"

ผู้เฒ่าเฉียนชี้ไปที่กฎข้อแรกของห้องรับรอง

"แต่ท่านผู้เฒ่าเฉียน เมื่อกี้กู้สือเช็คเวลาแล้ว นาฬิกาเพิ่งจะทุ่มกว่าๆ ยังอีกนานกว่าจะถึงห้าทุ่มนะครับ"

เมื่อพูดถึงเรื่องเวลา สายตาของทุกคนก็หันขวับไปมองนาฬิกาแขวนผนังในห้องรับรองที่ปรากฏบนหน้าจอพร้อมกัน

การมองเพียงครั้งเดียวนี้ ทำเอาทุกคนเงียบกริบ

เข็มนาฬิกาที่แขวนอยู่บนผนังห้องรับรอง ขณะนี้กำลังชี้ไปที่เลข 11!

มีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับเวลา!

มิน่าล่ะ กฎข้อแรกถึงได้ระบุไว้ชัดเจนว่าให้สังเกตเวลาจากนาฬิกาบนผนัง!

สิ่งที่เรียกว่า 'เวลา' ในกฎ ไม่ได้หมายถึงเวลาจริงของโลกภายนอก แต่หมายถึงเวลาที่แสดงบนนาฬิกาเรือนนั้น!

แต่ข้างนอกนั่นไม่มีนาฬิกาบอกเวลา

นั่นหมายความว่า คนที่มาไม่ถึงห้องรับรองก่อนฟ้ามืด ไม่มีทางรู้ได้เลยว่าตอนนี้เป็น "เวลา" เท่าไหร่แล้ว

การที่พวกเขาจะถูกความผิดปกติข้างนอกโจมตีหรือไม่ จึงขึ้นอยู่กับดวงล้วนๆ

"บันทึกข้อมูลนี้ไว้ แล้วรีบแจ้งกู้สือในโอกาสต่อไป"

ข้อมูลนี้แทบจะเป็นตัวตัดสินความเป็นความตาย แม้จะแจ้งให้ประเทศอื่นทราบตอนนี้ ก็คงช่วยอะไรผู้ไขปริศนาเหล่านั้นไม่ได้มากนัก

"หวังว่าพวกเขาจะเอาตัวรอดกันได้นะ"

ยอดผู้เสียชีวิตยังคงพุ่งสูงขึ้น ค่ำคืนแรกได้คัดกรองผู้คนออกไปเป็นจำนวนมหาศาล

"หัวหน้าครับ มีสายตรงจากทำเนียบขาวแจ้งมาว่า ผู้ไขปริศนาของพวกเขาดูเหมือนจะค้นพบกฎชุดใหม่"

อย่างไรก็ตาม ในบรรดาผู้รอดชีวิต ยังมีคนบางกลุ่มที่เลือกเดินเส้นทางที่แตกต่างออกไป

"หือ? ต่อสายเข้ามาเลย"

ตัวอย่างเช่น คริส ผู้ไขปริศนาจากสหรัฐอเมริกา

ในช่วงทางแยกก่อนหน้านี้ เขาตัดสินใจเด็ดขาดที่จะย้อนกลับไปค้นหา 'ป้อมรักษาความปลอดภัย'

และในช่วงเวลาระหว่างที่กู้สือออกจากหอชมวิวจนถึงตอนที่ฟ้ามืด คริสก็ทำสำเร็จ เขาหาป้อมรักษาความปลอดภัยเจอจริงๆ