บทที่ 6: ห้องรับรองส่วนกลาง

ท้องนภาที่เมื่อครู่ยังพอมีแสงสว่างหลงเหลืออยู่ กลับถูกรัตติกาลเข้าครอบงำอย่างฉับพลันโดยไร้สัญญาณเตือน

ทะเลสาบเชียนจื่อซึ่งเดิมทีก็ถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาอยู่แล้ว บัดนี้มืดมิดจนแทบมองไม่เห็นเส้นทางเบื้องหน้า

"บ้าเอ๊ย นี่เวลาเดินเร็วขึ้นตามความผิดปกติของมิติที่บิดเบี้ยวหรือไงกัน"

กู้สือออกวิ่งไปตามทางเดินเลียบทะเลสาบ เขาต้องรีบหา 'ห้องรับรองส่วนกลาง' ที่ระบุไว้ในกฎให้เจอโดยเร็ว

ในยามนี้ การจะมองหาทางเข้าเขตท่องเที่ยวไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปได้อีกแล้ว ด้วยอัตราความมืดที่คืบคลานเข้ามาเร็วขนาดนี้ โลกทั้งใบจะถูกความมืดกลืนกินจนหมดสิ้นภายในไม่กี่นาที

ขืนเขายังเตร็ดเตร่อยู่ข้างนอกตอนนั้น กู้สือไม่อาจรับประกันได้เลยว่าจะต้องเจอกับเรื่องสยองขวัญพรรค์ไหนบ้าง

ไฟถนนริมทางเดินสว่างวาบขึ้นทีละดวง สำหรับกู้สือแล้ว มันดูราวกับนาฬิกานับถอยหลังสู่ความตาย

โชคยังดีที่วิ่งไปได้ไม่ไกล เขาก็เห็น 'ทางเดินสีแดง' แยกตัวออกจาก 'ทางเดินสีน้ำเงิน' ทอดยาวเข้าไปในป่า

"สรุปว่าทางเดินสีแดงนี่เดินได้หรือไม่ได้กันแน่ ฉันต้องตัดสินใจเดี๋ยวนี้แล้ว!"

กู้สือไม่ได้ถามแค่เสียงปริศนาในหัว แต่กำลังถามย้ำกับตัวเองด้วย

"เชื่อในกฎสิ"

เสียงนั้นตอบกลับมา

กู้สือกัดฟันกรอด ก่อนจะตัดสินใจพุ่งตัวเข้าสู่ทางเดินสีแดงและวิ่งตรงไปข้างหน้าอย่างไม่คิดชีวิต

— "เขาวิ่งเข้าไปในทางเดินสีแดงแล้ว!"

— "น่าจะไม่เป็นไรมั้ง? กฎบอกว่าตอนกลางคืนให้เดินตามทางเดินสีแดงไปที่ห้องรับรองนี่นา"

— "จะไปรู้ได้ไงว่ากฎข้อนั้นไม่ใช่ของปลอม? ถ้าเป็นกับดัก เขาจบเห่แน่!"

— "ดูเสี่ยงชะมัด..."

ณ ห้องประชุม ทั้งสมาชิกทีมวิเคราะห์และผู้นำระดับประเทศต่างจับจ้องสถานการณ์ของกู้สือด้วยความตึงเครียด

พวกเขากลัวเหลือเกินว่าในวินาทีถัดไป กู้สืออาจถูก 'แดนลี้ลับ' กลืนกินและถูกตัดสินว่าเสียชีวิต ซึ่งนั่นหมายความว่าความผิดปกติจะแผ่ขยายครอบคลุมไปทั่วทั้งประเทศ

เคราะห์ดีที่กู้สือยังคงวิ่งไปตามทางเดินสีแดงได้อย่างราบรื่น อย่างน้อยก็ยังไม่มีสิ่งผิดปกติใดๆ ปรากฏขึ้น

แต่นั่นก็ไม่ได้เป็นเครื่องยืนยันว่ากู้สือจะปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์

ในเหตุการณ์แดนลี้ลับครั้งก่อนๆ มีหลายกรณีที่ 'ผู้ไขปริศนา' ดูเหมือนจะปกติ แต่แท้จริงแล้วกลับถูกความผิดปกติกัดกินไปเรียบร้อยแล้ว

"จับตาดูการกระทำของกู้สือให้ดี ใช้สิทธิ์การแจ้งเตือนทันทีที่เกิดปรากฏการณ์ผิดปกติ เพื่อดูว่าเราจะช่วยดึงเขาออกมาจากสถานการณ์นั้นได้หรือไม่"

พวกเขาใช้สิทธิ์การแจ้งเตือนไปแล้วหนึ่งครั้ง ก่อนจะถึงช่วงเวลาติดต่อสื่อสารรอบถัดไปในอีกห้านาที พวกเขาต้องบริหารสิทธิ์ที่เหลืออีกสองครั้งอย่างระมัดระวัง... กู้สือยังคงสอดส่ายสายตามองหาเบาะแสของห้องรับรองส่วนกลางไปตลอดทางเดินสีแดง

ท้องฟ้าบัดนี้มืดสนิท ทุกสรรพสิ่งรอบกายดูเหมือนจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด มีเพียงแสงไฟสลัวจากเสาไฟข้างทางเท่านั้นที่ช่วยป้องกันสิ่งลี้ลับที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

เขาไม่กล้าหยุดฝีเท้า ด้วยเกรงว่าทันทีที่หยุดพัก ความผิดปกติเหล่านั้นจะพุ่งเข้าเล่นงาน

โปรแกรมจำลองการเดินชมวิวบัดนี้ได้กลายเป็นโปรแกรมจำลองการวิ่งหนีตายไปเสียแล้ว

"ห้องรับรองบ้าบอนั่นมันอยู่ที่ไหนกันแน่โว้ย!"

กู้สืออดไม่ได้ที่จะตะโกนระบายอารมณ์ จนเกือบจะชะลอฝีเท้าลงเพราะจังหวะการหายใจเริ่มติดขัด

ทางเดินสีแดงนี่ก็ยาวเหลือเกิน ใครจะไปรู้ว่าห้องรับรองตั้งอยู่ตรงไหน? ถ้ามันไปอยู่ที่ปลายอีกฝั่งของทะเลสาบ ฉันไม่ซวยกันพอดีเหรอ!

กฎระเบียบเฮงซวยพวกนี้—ทีแรกบอกห้ามไปทางเดินสีแดง พอตกดึกกลับบังคับให้มาเดิน แล้วเวลาจำกัดแค่นี้ ใครมันจะไปหาห้องรับรองเจอทันวะ!

แถมใน 'กฎหอชมวิว' ยังบอกอีกว่าไม่มีห้องรับรองส่วนกลางอยู่จริง ถ้ามันไม่มีอยู่จริง นี่มันทางตันชัดๆ!

ในขณะที่ลมหายใจของกู้สือเริ่มขาดห้วงเพราะความคับแค้นใจ เสียงปริศนาก็ดังขึ้นข้างหู

"ใจเย็นหน่อย ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป นายได้เหนื่อยตายก่อนจะถึงห้องรับรองแน่"

"เวลาไม่คอยท่านะ ถ้าแกช่วยเสกขาให้ฉันงอกเพิ่มอีกสักสองข้างได้ก็คงดี..."

"ทำไมนายไม่ลองมองไปข้างหน้าให้ดีๆ หน่อยล่ะ?"

เมื่อได้ยินคำเตือนนั้น กู้สือรีบเพ่งสายตาที่เริ่มพร่ามัวจากความเหนื่อยล้ากลับไปที่เส้นทางเบื้องหน้า

ท่ามกลางภาพเลือนรางจากความอ่อนล้า กระท่อมไม้หลังเล็กปรากฏขึ้นริมทางเดินสีแดงในระยะไกล

แสงไฟสลัวที่ส่องกระทบทำให้กระท่อมหลังน้อยดูราวกับพระมาโปรด—แม้จะไร้ปีกบินลงมา แต่ก็เพียงพอจะจุดประกายความหวังให้หัวใจของกู้สือพองโต

บางทีความปิติที่ได้เห็นแสงแห่งความหวังอาจช่วยรีดเร้นพลังเฮือกสุดท้ายออกมา กู้สือรู้สึกว่าฝีเท้าของตัวเองเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เพียงไม่กี่ก้าวเขาก็มาหยุดอยู่หน้ากระท่อมไม้

ป้ายหน้าประตูเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า:

"ห้องรับรองส่วนกลางประจำเขตท่องเที่ยว"

กู้สือไม่กล้าลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เขาผลักประตูห้องรับรองแล้วแทรกตัวเข้าไปข้างในราวกับกำลังหนีตาย ราวกับว่าความมืดข้างนอกนั่นจ้องจะเขมือบผู้คน เขาตบสวิตช์ไฟบนผนังแล้วกระแทกประตูปิดตามหลังทันที

ปัง!

ความมืดมิดถูกกักขังไว้นอกบานประตู

— "เยี่ยม! ในที่สุดก็ถึงจุดปลอดภัย!"

— "เขาคงกลัวจนสติแตกแน่ๆ วิ่งไปด่าลมด่าแล้งไปตลอดทางเลย"

— "เฮ้ย ถ้าเป็นนาย นายจะไม่สติแตกหรือไง?"

— "ฉันขอเลือกมุดตัวอยู่ในผ้าห่มดีกว่า"

— "อย่าเพิ่งดีใจไป ตอนนี้ปลอดภัยก็จริง แต่ตอนกลางวันล่ะ? อย่าลืมนะว่าข้างนอกนั่นคือทางเดินสีแดงที่ 'อันตราย'!"

— "ดูเสี่ยงชะมัด..."

กู้สือยืนหันหน้าเข้าหาประตูห้องรับรอง สูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง พยายามเรียกสติกลับคืนมาอย่างช้าๆ

เขาลากสังขารอันอ่อนล้าเดินไปที่ประตู ยกมือที่สั่นเทาขึ้นเลื่อนกลอนล็อก

กริ๊ก

เสียงกลอนประตูลงล็อกฟังดูราวกับเสียงดนตรีอันไพเราะในหูของกู้สือ

หลังจากความตึงเครียดถึงขีดสุดผ่านพ้นไป ความอ่อนแรงของร่างกายก็ถาโถมเข้ามาแทนที่

กู้สือลากเก้าอี้ในห้องรับรองมานั่งทิ้งตัวลงอย่างหนักหน่วง

การวิ่งสุดแรงเกิดเมื่อครู่ทำให้เขาไม่อยากเอ่ยปากพูดอะไรแม้แต่คำเดียว เขาต้องการเพียงแค่พักผ่อนให้เต็มที่

ในห้องรับรองอันเงียบสงัด มีเพียงเสียงหอบหายใจรุนแรงของกู้สือเท่านั้นที่ดังก้องอยู่ครู่ใหญ่

"ในที่สุด... ก็รอดแล้ว..."

หลังจากพักอยู่พักใหญ่ กู้สือก็เริ่มฟื้นคืนเรี่ยวแรงพอที่จะทำอย่างอื่น

"รอดงั้นเหรอ? ก็ไม่แน่เสมอไปหรอกนะ"

ประโยคนั้นทำเอากู้สือแทบกระโดดตัวลอยจากเก้าอี้

"หมายความว่าไง... หรือว่าห้องรับรองจะไม่ปลอดภัย? หรือว่ากฎชุดแรกบางส่วนเป็นของปลอม แล้วส่วนที่สอดคล้องกันในกฎหอชมวิวคือความจริง?"

"ฉันไม่ได้บอกว่าที่นี่ไม่ปลอดภัย ฉันแค่บอกว่าสภาพจิตใจที่แปรปรวนของนายต่างหากที่ไม่ปลอดภัยสำหรับที่นี่"

เส้นประสาทที่ตึงเครียดของกู้สือผ่อนคลายลงอีกครั้ง หลังจากอารมณ์ขึ้นลงราวกับรถไฟเหาะ เขาก็ทิ้งตัวลงนั่งด้วยท่าทีหมดอาลัยตายอยาก

"ฉันก็นึกว่าแกจะบอกว่าห้องรับรองนี่เป็นกับดัก ตกใจแทบตาย... ไม่ต้องห่วง ฉันแค่พักผ่อนนิดหน่อย ไม่ประมาทหรอกน่า"

"ก่อนจะพักผ่อน ลองหาข้อมูลใหม่ๆ มาปรุงแต่งรสชาติหน่อยเป็นไง? หรือสายตานายแย่จนมองไม่เห็นประกาศที่แปะหราอยู่บนผนังฝั่งขวานั่น?"

เมื่อทำตามคำแนะนำของเสียงนั้น กู้สือรีบหันขวับไปมอง บนผนังด้านขวามีแผ่นพลาสติกตอกติดอยู่ และบนนั้นก็เต็มไปด้วยตัวอักษรเช่นกัน

"กฎใหม่อีกแล้วเหรอ?"

กู้สือลุกขึ้นเดินตรงไปที่แผ่นพลาสติกนั้น

"ระเบียบการใช้ห้องรับรองส่วนกลาง ทางเดินเลียบทะเลสาบเชียนจื่อ"

"เรียน นักท่องเที่ยวทุกท่าน ห้องรับรองส่วนกลางแห่งทางเดินเลียบทะเลสาบเชียนจื่อ เป็นสถานที่ที่จัดเตรียมไว้เพื่อให้นักท่องเที่ยวได้พักผ่อนและหลบภัย เพื่อความปลอดภัยของท่าน โปรดปฏิบัติตามกฎด้านล่างนี้อย่างเคร่งครัด"

"1. ห้องรับรองส่วนกลางเปิดให้บริการตั้งแต่เวลา 18:00 น. ถึง 05:00 น. ของวันถัดไป ตั้งแต่เวลา 23:00 น. เป็นต้นไป จะไม่อนุญาตให้บุคคลภายนอกเข้าใช้บริการ โปรดสังเกตเวลาบนนาฬิกาแขวนผนัง หากมีผู้อื่นประสงค์จะเข้าห้องรับรองหลังเวลา 23:00 น. ห้ามเปิดประตูให้เด็ดขาด"

"2. ห้องรับรองมีโต๊ะ เก้าอี้ และโซฟาให้บริการ หากท่านรู้สึกอ่อนเพลีย ท่านสามารถนอนหลับบนโซฟาได้ แต่กรุณาเปิดไฟทิ้งไว้"

"3. ค่ำคืนนั้นปลอดภัย อย่าได้ปฏิเสธค่ำคืน"

"4. สีน้ำเงินคือตัวแทนของอันตราย ห้ามเข้าใกล้ทางเดินสีน้ำเงิน"

"5. สีแดงคือตัวแทนของพลังชีวิต หลังจากออกจากห้องรับรองในตอนเช้า โปรดเดินไปตามทางเดินสีแดง ศูนย์บริการนักท่องเที่ยวจะอยู่ที่ปลายสุดของทางเดินสีแดง ซึ่งท่านสามารถออกจากทางเดินเลียบทะเลสาบเชียนจื่อได้ที่นั่น"

"6. เขตท่องเที่ยวทางเดินเลียบทะเลสาบเชียนจื่อมีมาตรการจัดการเรื่องอาหารและเครื่องดื่มอย่างเข้มงวด หากท่านพบเห็นผู้ใดขายน้ำจับเลี้ยงริมทาง ให้ทำเป็นมองไม่เห็น"

"7. เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคือผู้ดูแลความเรียบร้อยในเขตท่องเที่ยว อย่าทำให้พวกเขาคิดว่าท่านไม่ใช่มนุษย์"

"8. ณ ช่วงเวลาใดก็ตามในยามวิกาล หากท่านรู้สึกตื่นตระหนกหรือหวาดกลัวจนควบคุมไม่ได้ โปรดออกจากห้องรับรองและมุ่งหน้าไปที่ทะเลสาบเชียนจื่อ... พวกเขากำลังรอท่านอยู่ที่นั่น"