บทที่ 5: เหยื่อรายแรก

"แง้..."

เสียงร้องไห้ยังคงดังต่อเนื่อง ลอยล่องอย่างน่าขนลุก มันแหลมคมบาดหู ไม่ว่าระยะทางจะใกล้หรือไกล ทำให้กู้สือรู้สึกหนังศีรษะชาและหัวใจเต้นรัว

"นี่... นี่คือเสียงร้องไห้จากทิศทางทะเลสาบเชียนจื่อที่ระบุไว้ในประกาศตรงจุดชมวิวสินะ"

ในขณะนี้ กู้สือรู้สึกราวกับว่าอากาศรอบตัวจับตัวแข็ง พันธนาการร่างของเขาไว้ราวกับของเหลวหนืด

เขารู้สึกคลื่นไส้อยากจะอาเจียนและหายใจติดขัด กรดในกระเพาะและอากาศเสียจุกอยู่ที่คอหอย จนเขาแทบจะหมดสติ

"ตั้งสติ อารมณ์นายกำลังถูกครอบงำ"

เสียงชายหนุ่มดังขึ้นทันเวลา ดึงกู้สือออกจากสภาวะประหลาดนั้นในทันที

กู้สือสูดหายใจลึกหลายเฮือก หมอกชื้นที่พาเอากลิ่นหอมสดชื่นของน้ำในทะเลสาบและกลิ่นหญ้าเข้ามาด้วย ช่วยให้เขารู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย

"เมื่อกี้นี้... มันเกิดอะไรขึ้น?"

เขาถามในขณะที่ค่อยๆ ปรับลมหายใจให้เป็นปกติ

"เห็นได้ชัดว่ากฎของจุดชมวิวไม่ได้จำกัดอยู่แค่พื้นที่ตรงนั้น การเดินเลียบชายฝั่งนานเกินไปก็อาจทำให้ได้รับผลกระทบได้"

"งั้นเสียงร้องไห้เมื่อกี้ ก็คือสัญญาณเตือนว่าฉันกำลังโดนเล่นงานงั้นเหรอ?"

"หรืออาจจะเป็นต้นเหตุก็ได้"

ความผิดปกติของกู้สือปรากฏชัดแก่สายตาผู้ชมทุกคนผ่านหน้าจอ

เมื่อเขาหยุดเดินกะทันหันและจ้องมองไปที่ผิวน้ำ ใบหน้าซีดเผือด เกือบทุกคนคิดว่าเขาเสร็จแน่แล้ว

— "ทำไมฉันได้ยินเสียงร้องไห้ด้วยเนี่ย?"

— "แย่แล้ว เขาเป็นอะไรไป?"

— "โดนมลพิษของสิ่งลี้ลับเล่นงานหรือเปล่า? แต่ฉันไม่เห็นเขาทำผิดกฎข้อไหนเลยนะ"

— "ทางเดินสีเหลืองนั่นต้องมีอะไรผิดปกติแน่ๆ เฮ้อ วัยรุ่นนี่ใจร้อนจริงๆ!"

— "จะไปต่อไหวไหมเนี่ย? คงไม่โดนสิ่งลี้ลับกลืนกินไปทั้งอย่างนี้หรอกนะ?"

— "ดูทรงแล้วไม่น่ารอด..."

ในขณะที่ทุกคนกำลังมองโลกในแง่ร้าย กู้สือก็กลับมารู้สึกตัวและเริ่มหอบหายใจอย่างหนัก

เมื่อเห็นกู้สือกลับมาเป็นปกติ ผู้คนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ส่วนการที่เขาพึมพำคนเดียวหลังจากนั้น ถูกมองว่าเป็นเพียงการบ่นพึมพำของผู้รอดชีวิตตามประสา

กู้สือรอดพ้นอันตรายมาได้ แต่คนอื่นไม่ได้โชคดีเช่นนั้น

ในขณะที่กู้สือเผชิญกับความผิดปกติ ผู้ถอดรหัสคนอื่นๆ ก็ได้ยินเสียงร้องไห้อันน่าขนลุกนี้เช่นกัน

คริสจากอเมริกา, อเล็กเซย์จากรัสเซีย, ฟิลิปป์จากฝรั่งเศส และแฮนเนอร์ตันจากอังกฤษ ต่างกัดฟันอดทนจนผ่านพ้นไปได้ด้วยพลังใจอันแข็งแกร่ง

แต่ผู้ถอดรหัสที่เหลือไม่ได้มีสภาพจิตใจหรือร่างกายที่แข็งแกร่งขนาดนั้น

ส่วนใหญ่ทรุดลงกับพื้นและเริ่มอาเจียน บางรายถึงขั้นมีอาการกล้ามเนื้อกระตุก

รายที่หนักที่สุดคือ 'ยุนดงวอน' จากเกาหลีใต้

หลังจากอาเจียนและชักกระตุกอย่างต่อเนื่อง เขาก็เริ่มมีอาการท้องเสียรุนแรง

ร่างกายของเขาสูญเสียน้ำอย่างมหาศาล เขาเพิ่งทานข้าวยำเกาหลีเสร็จและถูกส่งตัวมายังโลกอาถรรพ์โดยที่ยังไม่ได้ดื่มน้ำ ผนวกกับการทรมานต่อเนื่องร่างกายจึงเริ่มเข้าสู่ภาวะขาดน้ำอย่างรุนแรง

ในห้วงสติที่เลือนลาง ความคิดหนึ่งก็เริ่มก่อตัวขึ้น

เขาพยายามเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก มองไปที่ทะเลสาบเชียนจื่อซึ่งอยู่ไม่ไกล

ผิวน้ำกระเพื่อมไหวอย่างเงียบสงบ ส่งแรงดึงดูดที่ยุนดงวอนไม่อาจต้านทานได้

สมองหยุดสั่งการ เขาตะเกียกตะกายคลานไปกับพื้น ร่างกายที่กระตุกเกร็งลากผ่านกองอาเจียนของตัวเอง ทิ้งรอยทางอันน่าสะอิดสะเอียนไว้เบื้องหลัง

แต่เขาไม่สนกลิ่นเหม็นเน่าเลยแม้แต่น้อย เขายังคงคลานต่อไป ออกจากเขตทางเดิน ไถลลงไปตามตลิ่ง จนกระทั่งใบหน้าแนบชิดกับผิวน้ำ

— "เขาทำบ้าอะไรน่ะ!"

— "ชิบหายแล้ว! สติแตกไปแล้ว!"

ภายใต้สายตาอันสิ้นหวังของประชาชนเกาหลีใต้ รอยยิ้มบ้าคลั่งปรากฏขึ้นบนใบหน้าของยุนดงวอน

เขามุดหัวลงไปในทะเลสาบและเริ่มตะกละตะกลามดื่มกินน้ำเข้าไป

ทันใดนั้น ร่างกายของเขากระตุกอย่างรุนแรงราวกับมีบางสิ่งคว้าศีรษะไว้ แล้วลากเขาทั้งตัวลงไปใต้น้ำ

ตู้ม!

เสียงตกน้ำดังขึ้น แต่ไร้ซึ่งเสียงตะเกียกตะกายดิ้นรน

บริเวณที่ยุนดงวอนตกลงไป ระลอกน้ำแผ่ขยายออกมาจากเบื้องล่าง ตามด้วยเลือดสีแดงฉานที่พุ่งทะลักขึ้นมาย้อมผิวน้ำจนแดงฉานไปทั่วบริเวณ

[เกาหลีใต้ ยุนดงวอน เสียชีวิต]

เมื่อหน้าจอถูกปกคลุมด้วยหมอกดำ ข้อความสีเลือดก็ปรากฏขึ้นต่อสายตาชาวเกาหลีใต้ทั้งประเทศ

— "จบสิ้นแล้ว!"

— "หนีเร็ว!"

— "ฉันจะย้ายประเทศ! บรรพบุรุษฉันเป็นคนจีนนะ!"

แต่ท้ายที่สุด ไม่ว่าอะไรก็ช่วยไม่ได้ เพราะสิ่งลี้ลับได้ลงมาจุติแล้ว

หมอกควันที่มีเศษซากสีดำหมุนวน ร่วงหล่นจากฟากฟ้าราวกับน้ำเสียที่ถูกเททิ้ง ปกคลุมทั่วทั้งคาบสมุทรเกาหลีในทันที

การติดต่อสื่อสารทั้งหมดถูกตัดขาด แม้แต่ดาวเทียมก็มองไม่เห็นเกาหลีใต้

ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นภายในประเทศเกาหลีใต้ตอนนี้

แต่ที่แน่ๆ มันไม่ใช่เรื่องดีแน่นอน

"ท่านครับ ผู้ถอดรหัสเกาหลีใต้เสียชีวิตแล้วครับ"

ในห้องประชุม สีหน้าของทุกคนเคร่งเครียด

เรื่องเล่าอาถรรพ์ครั้งนี้ไม่มีอันตรายที่เห็นได้ชัด หรือสัตว์ประหลาดหน้าตาประหลาด แต่ความอันตรายถึงชีวิตไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าครั้งไหนๆ

เมื่อเทียบกับงูพิษที่โผล่มากลางถนน พุ่มไม้ทึบข้างทางกลับน่ากลัวยิ่งกว่า

จิตสังหารที่ซ่อนเร้นอยู่ในความไม่รู้ คือสิ่งที่ไม่อาจป้องกันได้

"เตรียม 'หน่วยกู้ภัย' ให้พร้อม ทันทีที่การปกคลุมของสิ่งลี้ลับเหนือเกาหลีใต้สิ้นสุดลง ให้ร่วมมือกับนานาชาติเข้าไปช่วยเหลือผู้ประสบภัย"

ผู้นำสูงสุดออกคำสั่ง ก่อนจะหันกลับมาสนใจหน้าจอ

อย่าลืมว่า พวกเขาเองก็ยังไม่พ้นขีดอันตราย...

"ใช้สิทธิ์ส่งคำเตือนหนึ่งครั้ง เราไม่แน่ใจว่ากู้สือจะเข้าใกล้ทะเลสาบเชียนจื่อหรือไม่ ด้วยข้อมูลที่ขาดแคลนในตอนนี้ เราทำได้แค่เตือนเขา แม้จะต้องเสียสิทธิ์ไปเปล่าๆ แต่เราเดิมพันด้วยความเสี่ยงไม่ได้"

ความล้มเหลวของเกาหลีใต้เป็นเครื่องเตือนใจสำหรับชาติอื่นๆ

ในที่สุดพวกเขาก็ได้ประจักษ์ถึงส่วนที่อันตรายที่สุดของเรื่องเล่าอาถรรพ์ครั้งนี้ ซึ่งก็คือตัวทะเลสาบเชียนจื่อเอง...

[เกาหลีใต้ล่มสลาย น้ำมีภัย ห้ามเข้าใกล้; จงทำตามกฎ อย่าหลงทาง]

ข้อความบรรทัดหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้ากู้สือ

เขารู้ทันทีว่าทางบ้านใช้สิทธิ์เตือนภัยเพื่อส่งข้อมูลมาให้

"เกาหลีใต้ล้มเหลวแล้วงั้นเหรอ?"

กู้สือเดาว่าตอนที่เขาได้ยินเสียงร้องไห้ ผู้ถอดรหัสคนอื่นก็น่าจะเจอเหตุการณ์เดียวกัน

แต่เขาไม่คาดคิดว่ามันจะส่งผลให้ผู้ถอดรหัสเสียชีวิตรวดเร็วขนาดนี้... จินตนาการได้เลยว่าสถานการณ์ฉุกเฉินแค่ไหน ทีมวิเคราะห์ถึงยอมใช้สิทธิ์เตือนภัยโดยไม่มีข้อมูลอื่นเพิ่มเติม เพียงเพื่อเตือนเขาถึงอันตรายจากทะเลสาบ

"น้ำในทะเลสาบอันตราย แล้วคนเกาหลีใต้ตายได้ยังไง? ไปกินน้ำงั้นเหรอ?"

เมื่อนำมาเชื่อมโยงกับอาการของตัวเองเมื่อครู่ กู้สือก็พอจะเดาได้ไม่ยากว่า ถ้าเขาเริ่มอาเจียนหนัก หรืออาการทรุดหนักกว่านี้ เขาอาจจะถูกดึงดูดเข้าหาทะเลสาบเพราะภาวะขาดน้ำก็ได้

"หากรู้สึกไม่สบาย ให้ไปตามทางเดินสีแดงเพื่อซื้อชาสมุนไพรมาดื่ม..."

เขานึกถึงกฎข้อนี้ขึ้นมา

"หมายความว่า ชาสมุนไพรไม่เพียงช่วยบรรเทาอาการไม่สบายกาย แต่ยังเป็นแหล่งน้ำสำหรับดื่มกินได้ด้วย"

"แสดงว่าชาสมุนไพรปลอดภัย แต่ทางเดินสีแดงล่ะ..."

กู้สืออดสงสัยไม่ได้ว่า ถ้าอาการของเขาไม่ทุเลาลงทันเวลา เขาจะกล้าเสี่ยงเดินเข้าทางเดินสีแดงเพื่อไปซื้อชาสมุนไพรหรือไม่

ด้วยความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่ กู้สือกระซิบกับตัวเอง

"เมื่อกี้อาการของฉันหายไปดื้อๆ ฝีมือนายใช่ไหม?"

ชายหนุ่มตอบกลับด้วยเสียงหัวเราะเบาๆ

"เพิ่งรู้ตัวเหรอ? ความรู้สึกช้าแบบนี้ระวังจะหาแฟนไม่ได้นะ"

"นายทำได้ยังไง?"

"เดาสิ"

ความรู้สึกขอบคุณของกู้สือถูกทำลายลงด้วยปริศนากวนประสาทของเสียงนั้นจนพูดไม่ออก

เขาขอบคุณเจ้าของเสียงจริงๆ ที่ช่วยชีวิตเขาในยามคับขัน แต่เขาก็ยังไม่วางใจเสียทีเดียว ท้ายที่สุดแล้ว ที่มาของหมอนี่ยังคลุมเครือ และเป้าหมายก็ยังไม่ชัดเจน แถมไอ้ท่าทีไม่ยี่หระกับอะไรเลยของอีกฝ่ายก็น่าหงุดหงิดชะมัด

"ไม่เดาเว้ย ขอบใจ"

ผสมปนเปทั้งคำขอบคุณและคำบ่น กู้สือปรับอารมณ์ เตรียมจะเดินหน้าต่อไปตามทางเดินเพื่อออกห่างจากริมฝั่งให้มากที่สุด

ทันใดนั้น เสียงชายหนุ่มก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"รู้หน่าว่าอยากขอบคุณ เออ รับน้ำใจไว้แล้วกัน"

จากนั้น น้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไป

"แต่ช่วยเงยหน้าดูสภาพแวดล้อมตอนนี้หน่อยได้ไหม?"

"นายคงไม่คิดว่ามันยังเช้าอยู่หรอกนะ...?"

เมื่อได้ยินดังนั้น กู้สือก็สังเกตเห็นว่าแสงรอบตัวเริ่มมืดลง

เขาเงยหน้ามองฟ้า

ท้องฟ้าที่ยังคงมืดครึ้มด้วยเมฆหนา ไม่ยอมให้แสงเล็ดลอดลงมาอีกแล้ว โลกทั้งใบกำลังถูกความมืดมิดกลืนกินอย่างช้าๆ

ราตรีกาล... กำลังมาเยือน