ตอนที่ 24 ขานรายชื่อ

ตอนที่ 24 ขานรายชื่อ

"ศิษย์พี่ ท่านน่าจะได้ยินข่าวข้างนอกแล้ว มันแพร่ไปทั่วเลยเจ้าค่ะ!"

จางหว่าน ศิษย์น้องหญิงผู้ขี้ขลาดที่สุดเพิ่งกลับมาจากข้างนอก ใบหน้าของนางเปล่งประกายด้วยความสะใจ

"คนทั้งเมืองต่างพากันเรียกซือเฉินว่ามารนอกรีต อ้างว่าเขาสูบกลืนแก่นชีวิตของเด็กเพื่อบำเพ็ญเพียร! คอยดูเถอะว่าเขาจะทำตัวอวดดีไปได้อีกนานแค่ไหน!"

นางวาดภาพซือเฉินถูกไล่ล่าราวกับหนูสกปรกไปตามท้องถนน และรู้สึกว่าความแค้นได้รับการชำระ

ทว่านางก็อดสงสัยไม่ได้ "แต่... เหตุใดจึงไม่มีใครไปจับตัวหรือสังหารเขาเลยเล่า?"

ข้างกายนาง ศิษย์หน้าเหลี่ยมผู้ที่เคยตะโกนเสียงดังที่สุดแค่นเสียง "ตัวหายนะเยี่ยงนั้นสมควรตายไปตั้งนานแล้ว! เมื่อผู้อาวุโสหลูออกจากด่านเก็บตัว วาระสุดท้ายของซือเฉินก็จะมาถึง"

จ้าวชิงเหอนั่งอยู่บนม้านั่งหิน เช็ดกระบี่อย่างเงียบงันและกระสับกระส่าย

จางหว่านลองเรียกอีกครั้ง "ศิษย์พี่?"

เขาถอนหายใจและวางอาวุธไว้ข้างกาย "มันไม่ง่ายเช่นนั้นหรอก คนฉลาดในเมืองนี้ย่อมไม่ก่อศัตรูเป็นตายเพียงเพราะข่าวลือไร้มูลความจริง"

"อีกอย่าง... ในป่าวันนั้น พวกเราเป็นฝ่ายลงมือก่อน"

สายตาของเขาล่องลอยไปยังประตูชั้นในที่ปิดสนิท

หลังจบงานประมูล ผู้อาวุโสหลูเดินออกจากงานด้วยความโกรธเกรี้ยว สั่งการให้ปล่อยข่าวลือใส่ร้าย แล้วกลืนผลตะวันชาดอันล้ำค่าลงไปเพื่อทะลวงคอขวด

ท่านผู้อาวุโสสูญเสียทรัพย์สินจนหมดตัวแถมยังถูกฉีกหน้า ความแค้นครั้งนี้ฝังรากลึกนัก

จ้าวชิงเหอพอจะเดาออกว่าท่านผู้อาวุโสต้องการยืมมือคนอื่นสังหารซือเฉิน หรืออย่างน้อยก็เพื่อใช้เป็นข้ออ้างในการชูธง "ผดุงธรรมกำจัดมาร" เมื่อออกจากด่าน

แต่การปล่อยข่าวใส่ร้ายป้ายสี... เป็นสิ่งที่ถูกต้องหรือ? เป็นครั้งแรกที่จ้าวชิงเหอเริ่มกังขาในตัวเองและนิกาย

ลานบ้านตกอยู่ในความเงียบ

ศิษย์หน้าเหลี่ยมทำหน้าบึ้งตึงแต่ไม่พูดอะไร

จางหว่านเพียงรู้สึกว่าศิษย์พี่ของนางดูไม่... มุ่งมั่นเหมือนเคย

ในขณะเดียวกัน ชื่อเสียงของซือเฉินก็ฉาวโฉ่ไปทั่ว

ทุกย่างก้าวที่เขาเดินผ่านดึงดูดสายตาของผู้คน

ทว่าเขายังคงเดินหน้าต่อไป มุ่งสู่สถานที่ที่ไม่มีใครคาดคิด

"เขา... กำลังมุ่งหน้าไปที่จวนพักของนิกายกระบี่เมฆาไหล?"

"คนเดียวท้าชนทั้งนิกายเนี่ยนะ?"

"เขาต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ!"

ฝูงชนเริ่มหนาตาขึ้น ติดตามเขาไปราวกับก้อนหิมะที่กลิ้งทับถมจนใหญ่โต

ข่าวแพร่สะพัดเร็วยิ่งกว่าฝีเท้าของเขา

"ศิษย์พี่!" ศิษย์คนหนึ่งวิ่งพรวดพราดเข้ามา

"ซือเฉินมาแล้ว... แถมคนค่อนเมืองยังแห่ตามมาดูด้วย!"

จ้าวชิงเหอตัวแข็งทื่อ

เขากล้ามางั้นรึ?

ความตื่นตระหนกแผ่ซ่านไปทั่วลานบ้าน

ศิษย์หน้าเหลี่ยมชำเลืองมองประตูที่ปิดสนิท ผู้อาวุโสหลูยังอยู่ข้างใน

จางหว่านส่งเสียงครางเครือ "พวกเราจะทำอย่างไรดีเจ้าคะ?"

จ้าวชิงเหอพยายามตั้งสติ

"ตั้งรับให้มั่น! ห้ามใครลงมือโดยที่ข้ายังไม่สั่ง"

พวกเขาเดินขบวนไปที่หน้าประตูด้วยใบหน้าซีดเผือดและสั่นเทา

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

เสียงเคาะประตูสามครั้งดังขึ้น

ทุกคนกระพริบตาปริบๆ

เขา... มีมารยาทด้วยหรือ?

ศิษย์หน้าเหลี่ยมแสยะยิ้ม "เห็นไหม? เขาต้องมาเพื่อขอขมาแน่ๆ!"

ความตึงเครียดผ่อนคลายลง

จ้าวชิงเหอเปิดประตู

ซือเฉินยืนอยู่ลำพัง มือเปล่า สีหน้าสงบนิ่ง

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วลานบ้าน

"อยู่กันครบไหม?"

จางหว่านตัวสั่นด้วยความกลัว

ซือเฉินเอ่ยเสียงเบา "ข้ามาเพื่อฆ่าพวกเจ้า"

เงียบกริบ

ที่แท้เขาก็กำลังนับจำนวนคน

จ้าวชิงเหอเบิกตากว้าง

"เจ้าบ้าไปแล้ว! ผู้อาวุโสหลูอยู่ข้างในนะ!"

ซือเฉินพยักหน้า

"ข้ารู้ เดี๋ยวพอเขาออกมา ข้าก็จะฆ่าเขาด้วยเหมือนกัน"

ฝูงชนระเบิดเสียงฮือฮา

เขามาเพียงลำพัง ด้วยท่าทีสงบเยือกเย็น และประกาศสงครามกับนิกายกระบี่เมฆาไหลอย่างเป็นทางการ

[จบตอน]