ตอนที่ 23 ผู้บำเพ็ญเพียรมารซือเฉิน

ตอนที่ 23 ผู้บำเพ็ญเพียรมารซือเฉิน

ร่างของซือเฉินหายลับไปนอกประตูโรงประมูล เสียงกระซิบที่ถูกกดทับภายในก็ดังหึ่งขึ้นทันทีราวกับคลายผนึก

สายตานับไม่ถ้วน ทั้งโจ่งแจ้งและแอบแฝง กวาดไปยังห้องรับรองของนิกายกระบี่เมฆาไหลบนชั้นสอง ด้วยความรู้สึกผสมปนเป ระหว่างความประหลาดใจ ขบขัน และความตื่นเต้นของผู้ที่กระหายดราม่า

ใบหน้าของหลูเหยียนซีดเผือด หน้าอกรู้สึกเหมือนมีเหล็กเผาไฟติดอยู่ กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

เขาใช้ชีวิตมาหลายร้อยปี แต่วันนี้เป็นครั้งแรกที่เขาเสียหน้าอย่างย่อยยับต่อหน้าเด็กรุ่นหลังขั้นสร้างรากฐาน และยังต่อหน้าผู้มีอิทธิพลแทบทุกคนในเมืองว่างกู่!

สามแสนศิลาวิญญาณระดับกลาง!

นี่เกือบจะเป็นเงินเก็บครึ่งชีวิต แลกมากับผลตะวันชาดเจ้าปัญหาและเสียงเยาะเย้ยเต็มห้อง

เขากำกล่องหยกเย็นที่บรรจุผลไม้ไว้แน่น ความโกรธแค้นแทบระเบิดออกมาจากข้างใน

"ผู้อาวุโสหลู ยินดีด้วยที่ได้ผลตะวันชาดในราคาสามแสนศิลาวิญญาณระดับกลาง ช่างเป็น... การทุ่มทุนที่ยิ่งใหญ่จริงๆ"

เสียงผู้หญิงที่แฝงแววขบขันอย่างเกียจคร้านลอยมาจากห้องรับรองฝั่งตรงข้าม

คำพูดฟังดูเหมือนแสดงความยินดี แต่แววตาเย้ยหยันนั้นไม่อาจปิดบัง

ในเมืองว่างกู่ มีผู้บำเพ็ญเพียรเพียงหยิบมือที่มีความมั่นใจและไม่เกรงกลัวที่จะล่วงเกินนิกายกระบี่เมฆาไหล และนางก็เป็นหนึ่งในนั้น

หลูเหยียนหันขวับกลับไป จ้องมองด้วยสายตาอาฆาตมาดร้าย แต่ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงเพียงแค่ปิดปากหัวเราะเบาๆ ไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย

เขาพ่นลมหายใจหนักๆ สะบัดแขนเสื้อแล้วหันหลังกลับ ไม่อยากอยู่เป็นตัวตลกให้ใครดูอีกต่อไป "ไปกันเถอะ!"

จ้าวชิงเหอและคนอื่นๆ รีบก้มหน้าเดินตาม หน้าซีดเผือดราวกับขี้เถ้า รู้สึกเหมือนไม่เคยถูกเหยียดหยามขนาดนี้มาก่อนในชีวิต

หัวใจของศิษย์พี่ใหญ่สับสนปนเป นับตั้งแต่เจอซือเฉิน แทบไม่มีอะไรเป็นไปตามแผนเลย ณ ตอนนี้ เขารู้สึกเสียใจลึกๆ หากตอนนั้นเขาไม่เข้าไปยุ่ง...

เสียงซุบซิบในโซนที่นั่งทั่วไปดังขึ้นเรื่อยๆ

"เด็กนั่นมีเบื้องหลังอะไรกันแน่? ถึงกล้ากระตุกหนวดเสือนิกายกระบี่เมฆาไหลขนาดนั้น?"

"เขายังเด็ก แต่นิสัยเจ้าคิดเจ้าแค้นใช่เล่น"

"แต่เขากล้าจ่ายสามพันศิลาวิญญาณระดับต่ำซื้อเห็ดหลินจือบำรุงจิตเฉยๆ แล้วยังไม่กะพริบตาตอนสู้ราคากับผู้อาวุโสหลู ความมั่งคั่งระดับนั้น..."

ความคิดของหลายคนเริ่มโลดแล่น ความโลภค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในเงามืด

คำพูดเหล่านี้ย่อมเข้าหูหลูเหยียน

เขาก้าวออกจากหอหมื่นสมบัติ ลมหนาวยามค่ำคืนพัดมา ทำให้เขาใจเย็นลงได้บ้าง เขาสูดหายใจลึก ข่มเลือดลมที่ปั่นป่วน ขณะที่ความคิดชั่วร้ายยิ่งกว่าเดิมผุดขึ้นมา

ในเมื่อเจ้ากล้าอวดรวยและกลายเป็นเป้าของทุกคน ก็อย่าโทษข้าที่ยืมดาบคนอื่นฆ่าคน...

เขาสาบานในใจว่าจะต้องฆ่าเด็กคนนี้ให้ได้! เขาจะทวงคืนความลับในตัวมันและราคาอันมหาศาลที่ถูกบีบให้จ่ายในวันนี้ พร้อมดอกเบี้ยทบต้น!

ในเงามืดของโรงประมูล ผู้ดูแลเฉียนสังเกตเห็นทุกอย่าง

สีหน้าของเขาเรียบเฉย แต่การประเมินค่าในตัวเด็กหนุ่มชื่อซือเฉินสูงขึ้นอีกหลายขั้น

มีพรสวรรค์ กล้าหาญ และมีความโหดเหี้ยมบ้าบิ่น หากเขารอดพ้นจากโทสะของหลูเหยียนไปได้จริงๆ... ผู้ดูแลเฉียนรู้สึกว่าหอหมื่นสมบัติอาจคุ้มค่าที่จะลงทุนผูกมิตรกับเขาไว้สักหน่อย...

ส่วนซือเฉิน เขามาถึงร้านขนมหวานที่คิดถึงมาทั้งวันและเริ่มกินเต้าฮวยอัลมอนด์แล้ว

ขณะที่รสสัมผัสเนียนนุ่มหวานละมุนละลายในปาก เขารู้สึกว่าความขุ่นเคืองเล็กน้อยที่เกิดจากนิกายกระบี่เมฆาไหลจางหายไปมากโข

เวลากินเขาจะจดจ่อมาก สมองปลอดโปร่งไร้ความคิดฟุ้งซ่าน

ส่วนเรื่องการแก้แค้นของนิกายกระบี่เมฆาไหลน่ะรึ? เขาไม่กังวลเลยสักนิด

ไม่ใช่เพราะเขาหยิ่งยโส แต่เพราะในสายตาของเขา ตรรกะของสถานการณ์มันง่ายมาก

ผู้อาวุโสหลูและศิษย์ของเขาได้เปลี่ยนจาก "ความรำคาญโดยบังเอิญ" เป็น "ความรำคาญเรื้อรัง"

พวกเขาพยายามฆ่าเขาในป่าเขา ขวางเขาที่ร้านอาหาร และยังมาวุ่นวายตอนเขาซื้อของให้แม่

สำหรับตัวปัญหาที่โผล่มาตรงหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่าพร้อมวาจาและการกระทำร้ายกาจ และน่าจะสร้างปัญหาต่อไปในอนาคต วิธีจัดการที่มีเหตุผลที่สุดคืออะไร?

ซือเฉินวางชามกระเบื้องที่เกลี้ยงเกลาลง เขาได้คำตอบแล้ว

ถอนรากถอนโคนให้สิ้นซาก

แม้หลูเหยียนจะมีระดับพลังสูงกว่าเขาหนึ่งขั้นเต็มๆ แต่ซือเฉินไม่ได้รู้สึกว่าเขาแข็งแกร่งเป็นพิเศษ — อย่างน้อยก็อ่อนแอกว่าอารองและอาสามของเขามาก...

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ซือเฉินจะได้ลงมือ ลมในเมืองว่างกู่ก็เริ่มเปลี่ยนทิศ

ตอนแรก เป็นเพียงข่าวลือคลุมเครือเกี่ยวกับเด็กหนุ่มชุดเขียวที่ใช้วิธีการโหดเหี้ยมและดูไม่เหมือนคนฝ่ายธรรมะ

แต่ไม่นาน ข่าวลือก็เริ่มมีสีสันและรายละเอียดมากขึ้น

"ได้ยินไหม? พักก่อนที่เมืองชิงซาง มีเด็กหลายคนล้มป่วยลึกลับ พลังชีวิตเหือดหาย หมอหาสาเหตุไม่เจอ..."

"ข้าก็ได้ยินมา! เห็นว่าตอนนั้นมีเด็กหนุ่มชุดเขียวท่าทางแปลกๆ ปรากฏตัวในเมือง และพฤติกรรมของเขาก็น่าสงสัยมาก!"

"เด็กหนุ่มอะไรกัน? นั่นมันจอมมารฝึกวิชามารชัดๆ! เขาเจาะจงดูดกลืนพลังชีวิตเด็กเพื่อบำเพ็ญเพียร!"

"ใช่ เป็นมันแน่! ข้าคิดว่าชื่อของมันคือ... ซือเฉิน!"

"ซือเฉินผู้บำเพ็ญเพียรมาร!"

ไม่มีใครรู้ว่าใครเป็นคนตะโกนชื่อนี้ออกมาอย่างชัดเจนเป็นคนแรก แต่มันแพร่สะพัดไปทั่วตรอกซอกซอยของเมืองว่างกู่ทันทีราวกับติดปีก

ข่าวลือถูกใส่สีตีไข่จนเลอะเทอะและน่ากลัวขึ้นเรื่อยๆ

กลืนกินปราณต้นกำเนิดของเด็กเพื่อบำเพ็ญเพียร ฆ่าคนชิงวิญญาณเพื่อหลอมอาวุธวิเศษ... ชั่วระยะเวลาหนึ่ง ชื่อ "ซือเฉินผู้บำเพ็ญเพียรมาร" ก็โด่งดังไปทั่วเมืองว่างกู่

แน่นอนว่าไม่ใช่ชื่อเสียงที่ดีเลย

เบื้องหลังเรื่องนี้ หลูเหยียนย่อมเป็นคนเติมเชื้อไฟ

เขาไม่จำเป็นต้องออกหน้าด้วยซ้ำ แค่บอกใบ้ให้ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระและตระกูลเล็กๆ ที่พึ่งพานิกายกระบี่เมฆาไหลไม่กี่ราย และจ่ายศิลาวิญญาณนิดหน่อย ผู้คนก็พร้อมใจจะแพร่กระจายเรื่องกึ่งจริงกึ่งเท็จเหล่านี้แล้ว

คนฉลาดในเมืองมีมาก และผู้รอบรู้บางคนก็พอจะเดาได้ว่าใครอยู่เบื้องหลังข่าวลือเมื่อเชื่อมโยงกับเหตุการณ์ในงานประมูล

"ผู้อาวุโสหลูแห่งนิกายกระบี่เมฆาไหลเล่นบทโหดจริงๆ ครั้งนี้" ใครบางคนกระซิบในห้องส่วนตัวของโรงน้ำชา

"ยืมดาบฆ่าคน ลูกไม้ตื้นๆ แต่เจ้าเด็กนั่นก็เลือดร้อนเกินไป การไปล่วงเกินผู้เชี่ยวชาญระดับจินตานแบบนั้นมันฆ่าตัวตายชัดๆ ไม่ใช่หรือ?"

"แต่เจ้าซือเฉินนั่นก็แปลกจริงๆ อายุแค่นั้น แต่ระดับพลังและความมั่งคั่งน่าทึ่ง... บางทีเขาอาจมีอะไรผิดปกติจริงๆ ก็ได้"

"จะมีปัญหาอะไรก็ไม่ใช่เรื่องของเรา แค่คอยดูเถอะ หลูเหยียนไม่ปล่อยเรื่องนี้ไปแน่"

ทุกคนวางตัวเป็นกลาง ยินดีที่จะดูละครฉากนี้

ไม่มีใครคิดจะล่วงเกินขุมอำนาจท้องถิ่นอย่างนิกายกระบี่เมฆาไหลเพื่อเด็กหนุ่มนิรนาม และไม่มีใครโง่พอที่จะเป็นคนแรกที่พุ่งเข้าไปเป็นมีดในมือหลูเหยียน

ใครบ้างที่เอาตัวรอดและเจริญรุ่งเรืองในโลกบำเพ็ญเพียรนี้ได้โดยปราศจากความเจ้าเล่ห์และการมองการณ์ไกล?

พวกเขารู้ดีว่านกที่โผล่หัวออกมาจะถูกยิง ในเมื่อซือเฉินกล้าหยิ่งยโสขนาดนั้น เขาถ้าไม่โง่เง่าเกินเยียวยาก็ต้องมีของดีให้พึ่งพา

ก่อนจะรู้ภูมิหลังของเขา ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการดูไฟไหม้จากอีกฝั่งแม่น้ำ...

ถ้อยคำสกปรกเหล่านี้ย่อมเข้าหูซือเฉิน

เขากำลังนั่งกินบะหมี่เนื้อร้อนๆ ชามโตที่แผงลอย น้ำซุปเข้มข้น เนื้อตุ๋นจนเปื่อยยุ่ย เป็นร้านที่ดีที่สุดที่เขาได้ลองในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

มีเพียงสายตารอบข้างเท่านั้นที่เปลี่ยนไปจากความอยากรู้อยากเห็นล้วนๆ กลายเป็นความระแวงและการตัดสิน

เขาได้ยินคนลดเสียงลงพูดว่า "นั่นไงเขา" และ "ผู้บำเพ็ญเพียรมาร" แต่พอกวาดสายตาไปมอง พวกเขาก็ก้มหน้าหลบด้วยความตื่นตระหนก

คนพวกนี้เป็นคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิง แต่กลับกลัวเขา

เป็นเพราะผู้อาวุโสหลูคนนั้นสินะ?

ผู้บำเพ็ญเพียรมาร?

ซือเฉินกินบะหมี่อย่างช้าๆ จิตใจไม่ขุ่นมัว

สำหรับเขา ฉายานี้ไม่ต่างจาก "อัจฉริยะ" หรือ "คนดี" ดังนั้นเขาจึงไม่โกรธ

เขากินคำสุดท้ายอย่างเงียบๆ ซดน้ำซุปแสนอร่อยจนหมดเกลี้ยง จากนั้นวางตะเกียบลงและวางศิลาวิญญาณสองสามก้อนไว้บนโต๊ะ

ได้เวลาออกจากเมืองว่างกู่แล้ว

เขาชิมอาหารที่นี่จนเกือบครบ ไม่มีเบาะแสเรื่องสายฟ้าหยาง และมีแมลงวันน่ารำคาญมากเกินไป

แต่ก่อนไป มีบางอย่างต้องจัดการให้เรียบร้อย

เสียงหึ่งๆ ที่ดังไม่หยุดนี่มันน่ารำคาญจริงๆ

เขาลุกขึ้นยืน ชุดผ้าสีเขียวดูสะอาดตาเป็นพิเศษท่ามกลางตลาดที่วุ่นวาย สายตาสอดรู้สอดเห็นรอบข้างเบนหนีทันทีที่เขายืนขึ้น แสร้งทำเป็นมองไปทางอื่น

ซือเฉินไม่มองพวกเขา สายตาของเขาหันไปทางทิศที่ตั้งของนิกายกระบี่เมฆาไหล

อากาศดีจัง วันนี้เหมาะแก่การ... ฆ่าคน

[จบตอน]