ตอนที่ 21 พายุที่กำลังก่อตัว

ตอนที่ 21 พายุที่กำลังก่อตัว

ซือเฉินเดินออกมาจากหอหมื่นสมบัติ ยืนอยู่ตรงสี่แยกที่คึกคัก แสงแดดสาดส่องลงมากระทบร่างให้อบอุ่น

เขาลูบท้อง และคำถามจริงจังข้อหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว

มื้อเที่ยงวันนี้จะไปกินที่ไหนดีนะ?

สองสามวันมานี้ เขาแทบจะตระเวนกินจนครบทุกร้านดังในเมืองว่างกู่แล้ว

ปลาวิญญาณที่ "เรือนจูเซียน" ถนนฝั่งตะวันออกนั้นไร้ที่ติ แต่เขาเพิ่งกินไปเมื่อวาน... หมูหันที่ "หอระ้อยรส" ทางทิศตะวันตกของเมืองก็รสชาติเข้มข้นถึงใจ แต่จานใหญ่เกินไป กินคนเดียวออกจะสิ้นเปลืองไปหน่อย

เมื่อวานตอนผ่านไปทางทิศเหนือของเมือง เขาเหมือนจะเห็น "ศาลาเจสู้ซิน" ที่เพิ่งเปิดใหม่ กลิ่นหอมใช้ได้เลยทีเดียว... การมีตัวเลือกมากเกินไปก็นับเป็นความทุกข์ที่แสนสุขอย่างหนึ่ง

ราวกับอัครมหาเสนาบดีที่กำลังกังวลเรื่องราชการแผ่นดิน เขาชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียของแต่ละร้านอาหารอย่างละเอียดในใจ

ในขณะที่เขากำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิดเรื่อง "เมนูวันนี้" ภาพที่เห็นกลับเป็นฉากที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงสำหรับศิษย์นิกายกระบี่เมฆาไหลที่แอบซุ่มดูอยู่ไกลๆ

"ศิษย์พี่ เจ้าเด็กนั่นยืนนิ่งหน้าหอหมื่นสมบัติมานานแล้ว หรือว่าเขาจะรู้ตัวแล้ว?"

ศิษย์คนหนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่มุมถนนกระซิบเสียงเบา

ศิษย์หน้าเหลี่ยมที่ถูกเรียกว่าศิษย์พี่ คือหนึ่งในคนที่เคยตกใจจนหน้าซีดเผือดเพราะซือเฉินในวันนั้นนั่นเอง

เขาบังคับตัวเองให้ใจเย็น "อย่าตื่นตูม! ผู้อาวุโสหลูบอกว่ามันก็แค่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระดวงดี คงกำลังคิดว่าจะเอาเงินที่ได้มาโดยมิชอบไปถลุงยังไงมากกว่า ทำตัวฉลาดๆ หน่อย รักษาระยะห่างไว้!"

พวกเขาคิดว่าตัวเองแนบเนียนแล้ว แต่หารู้ไม่ว่าซือเฉินสังเกตเห็น "หางเล็กๆ" พวกนี้มาหลายวันแล้ว

ซือเฉินจำกลิ่นอายของสองคนนี้ได้ พวกเขาคือคนที่พยายามจะเอากระบี่ฟันเขาพร้อมกับจ้าวชิงเหอในวันนั้น

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อสองคนนี้ไม่ได้เข้ามาคุยด้วย และไม่ได้พุ่งเข้ามาฆ่าแกงกัน เพียงแค่เดินตามห่างๆ...

ท่านแม่บอกว่าอย่ามีเรื่องกับคนอื่นง่ายๆ

ท่านอาสามบอกว่าใครคิดจะฆ่าเรา ให้ตีมันให้ตาย

ในเมื่อคนผู้นี้ไม่ได้อยากฆ่าเขาในตอนนี้ ก็ไม่อยู่ในเขตอำนาจของท่านอาสาม แต่เป็นของท่านแม่

ซือเฉินคิดดูแล้ว ก็สมเหตุสมผล

ถนนกว้างใหญ่ เท้าก็เป็นของคนอื่น ถ้าเขาวิ่งไปฆ่าทุกคนเพียงเพราะเดินไปทางเดียวกัน... มันคงจะเกินขอบเขตไปหน่อย

เอาเถอะ ตราบใดที่ไม่มารบกวนการกินข้าวของเขา ก็ไม่เป็นไร

เขารีบทิ้งเรื่องแทรกซ้อนเล็กน้อยนี้ไว้ข้างหลัง แล้วตัดสินใจไปตรอกใต้เพื่อลองชิมแกะวิญญาณย่างถ่านร้านนั้น แค่กลิ่นก็หอมแล้ว รสชาติต้องไม่เลวแน่

เมื่อได้เมนูแล้ว เขาก็ออกเดินทาง

ศิษย์ที่ซุ่มดูอยู่ถอนหายใจด้วยความโล่งอกทันที แล้วรีบย่องตามไป โดยไม่รู้เลยว่าชีวิตของพวกเขาเพิ่งจะเดินไต่ลวดเส้นบางๆ ในความคิดของซือเฉิน... แกะวิญญาณย่างถ่านที่ตรอกใต้สมคำร่ำลือจริงๆ

หนังย่างจนกรอบเป็นสีทอง โรยด้วยเครื่องเทศสูตรลับ เนื้อแกะด้านในนุ่มชุ่มฉ่ำ ไม่มีกลิ่นสาบแม้แต่น้อย ทันทีที่เข้าปาก กลิ่นหอมของเนื้อและปราณวิญญาณเข้มข้นก็ละลายที่ปลายลิ้น

ซือเฉินกินด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง รู้สึกว่าการมาเมืองว่างกู่นั้นเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องจริงๆ

ในขณะที่เขากำลังเพลิดเพลินกับอาหารรสเลิศ ทางฝั่งนิกายกระบี่เมฆาไหล ผู้อาวุโสหลูเหยียนกำลังฟังรายงานจากศิษย์เบื้องล่าง ปลายนิ้วเคาะเบาๆ บนที่วางแขนไม้สาลี่

"เขาไปหอหมื่นสมบัติเพื่อถามข่าวเกี่ยวกับ 'สายฟ้าหยาง'?" ประกายความประหลาดใจวาบผ่านดวงตาของหลูเหยียน ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความโลภที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

"ดูเหมือนความลับที่เจ้าเด็กนี่กุมไว้อาจจะมากกว่าที่ข้าจินตนาการเสียอีก"

ผู้บำเพ็ญเพียรตัวจ้อยขั้นสร้างรากฐานถึงกับตามหาสมบัติล้ำค่าจากฟ้าดินระดับนั้นเชียวหรือ? ไม่ว่าเขาจะหยิ่งยโสและเขลาเบาปัญญา หรือมรดกที่เขาได้รับมานั้นมีเคล็ดวิชาที่ต้องใช้สายฟ้าหยางในการฝึกฝน!

เคล็ดวิชาที่ต้องใช้สมบัติฟ้าดินในการฝึกฝน? มิน่าล่ะกายเนื้อของเจ้าเด็กนี่ถึงได้ทรงพลังนัก หากเขาได้มันมาครอบครอง... "ขอรับท่านอาจารย์ ผู้ดูแลเฉียนแห่งหอหมื่นสมบัติเป็นคนต้อนรับเขา และเขาก็จากไปหลังจากนั้น"

จ้าวชิงเหอรายงานอย่างนอบน้อม "คนของเรายังคงติดตามเขาอยู่"

"หอหมื่นสมบัติ..." หลูเหยียนพึมพำ เขาไม่อยากล่วงเกินยักษ์ใหญ่ที่มีสาขาข้ามภูมิภาคนี้ง่ายๆ

"ผู้ดูแลเฉียนพูดอะไรกับเขาอีกไหม?"

"คนของเราเข้าไปใกล้ไม่ได้ จึงไม่ทราบรายละเอียดบทสนทนา แต่ตอนซือเฉินออกมา ในมือเขามีป้ายหยกของหอหมื่นสมบัติเพิ่มมาหนึ่งอัน"

จ้าวชิงเหอเสริม "และอีกสามวันที่จะถึงนี้ ตรงกับการประมูลประจำเดือนของหอหมื่นสมบัติพอดี..."

"การประมูล?" นิ้วที่เคาะบนที่วางแขนหยุดชะงัก แสงคมกริบวาบในดวงตาหลูเหยียน

นี่มันช่าง... เหมือนคนง่วงนอนแล้วมีคนส่งหมอนมาให้จริงๆ!

การลงมือในเมืองไม่สะดวก และนอกเมือง หากเขาผู้เป็นผู้อาวุโสระดับจินตานลงมือกับเด็กเมื่อวานซืนโดยตรง ย่อมดูไม่งามและถูกครหาได้ง่าย

แต่การประมูลนั้นต่างออกไป

ที่นั่นรวมเหล่ามังกรและงู ผู้คนมากหน้าหลายตา ความโลภในใจคน... จะเกิดอะไรขึ้นหากเด็กหนุ่มที่มีทรัพย์สมบัติมหาศาลแต่ไร้เบื้องหลังมาอวดร่ำอวดรวยในงานประมูล?

รอยยิ้มเย็นชาปรากฏบนใบหน้าของหลูเหยียน

เขาไม่จำเป็นต้องลงสนามเองด้วยซ้ำ แค่เติมเชื้อไฟนิดหน่อยก็พอ... "ดีมาก" รอยยิ้มของผู้กุมสถานการณ์ปรากฏบนใบหน้าหลูเหยียน

"ชิงเหอ ไปเตรียมตัว อีกสามวัน เราก็จะไปร่วมสนุกที่งานประมูลนี้ด้วย"

"ขอรับ"

จ้าวชิงเหอรับคำแล้วถอยออกมา แม้เขาจะไม่เข้าใจแผนการเจาะจงของอาจารย์ แต่เขาสัมผัสได้ถึงพายุที่มุ่งเป้าไปที่ซือเฉินกำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ... ตลอดสามวันต่อมา ชีวิตของซือเฉินเรียบง่ายและเติมเต็ม

เขายังคงจมดิ่งกับการสำรวจของอร่อยในเมืองว่างกู่ ยามเช้าอาจเป็นโจ๊กข้าววิญญาณข้นหอมกรุ่นที่ต้มด้วยธัญพืชวิญญาณ แกล้มด้วยเครื่องเคียงรสกลมกล่อมไม่กี่จาน

ยามเที่ยง เขาจะเปลี่ยนบรรยากาศ เมื่อวานเป็นซี่โครงแกะย่างถ่าน วันนี้อาจเป็นขาหมูตุ๋นอย่างพิถีพิถัน

ยามเย็น บางครั้งก็แค่บะหมี่เนื้อชามโตเครื่องแน่น น้ำซุปร้อนๆ ไหลลงท้อง ทำให้ร่างกายอบอุ่นไปทั้งตัว

หลังจากกินดื่มจนอิ่มหนำ เขาจะกลับไปยังลานบ้านเงียบสงบที่พักอยู่ เพื่อบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาไม้ใบไม้ผลิอายุวัฒนะต่อ

เคล็ดวิชานี้ก้าวหน้าช้าและเร่งรีบไม่ได้ เขาชินกับมันมานานแล้ว การสั่งสมตลอดห้าปีสอนให้เขารู้จักความสำคัญของรากฐาน เขาไม่รีบร้อนเพิ่มระดับพลัง เพียงแค่ปล่อยให้พลังชีวิตอันไร้ขอบเขตนั้นไหลเวียนช้าๆ ในร่างกาย หล่อเลี้ยงกายเนื้อที่ผ่านการขัดเกลาด้วยสายฟ้า

เป็นครั้งคราว เขาจะออกไปถามข่าวคราวเกี่ยวกับ "สายฟ้าหยาง" จากเจ้าของแผงลอยหรือผู้บำเพ็ญเพียรเฒ่าผู้รอบรู้ดูเหมือนถามไปเรื่อยเปื่อย

น่าเสียดาย ผลลัพธ์ยังคงเหมือนเดิม คนส่วนใหญ่ไม่เคยแม้แต่จะได้ยินชื่อ

เขาไม่ได้ผิดหวัง แค่ค่อยๆ หาต่อไป

สามวันผ่านไปในพริบตา

ในวันประมูล บริเวณรอบหอหมื่นสมบัติคึกคักกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด ผู้บำเพ็ญเพียรทุกประเภทมารวมตัวกันจากทั่วสารทิศ มีกลิ่นอายความแข็งแกร่งแตกต่างกันไปและการแต่งกายหลากหลาย

ถือป้ายหยกในมือ ซือเฉินเดินตามฝูงชนไปยังทางเข้าหลักของหอหมื่นสมบัติ ทันทีที่ถึงประตู ฝีเท้าของเขาก็อดชะงักไม่ได้

ศัตรูมักเจอกันในทางแคบจริงๆ

กลุ่มคนจากนิกายกระบี่เมฆาไหลกำลังเดินมาจากอีกทางหนึ่งพอดี

ผู้อาวุโสหลูเหยียน ในชุดนักพรตสีน้ำเงินเข้มดูสุขุมเยือกเย็น เดินนำหน้า จ้าวชิงเหอและคนอื่นๆ เดินตามหลังมาติดๆ เมื่อสายตาของพวกเขาสบกับซือเฉิน ต่างก็หลบสายตาไปอย่างไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย

คิ้วของซือเฉินขมวดเข้าหากัน ซึ่งเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยาก

ครั้งหนึ่ง สองครั้ง... นี่มันกี่ครั้งแล้วนะ?

นอกเมือง พวกเขาพยายามจะเอากระบี่ไล่ฟันเขา

ที่ร้านอาหาร พวกเขาล้อมกรอบเพื่อซักไซ้เขา

หลังจากนั้น พวกเขาส่งคนมาติดตามเขา

ตอนนี้ เขามางานประมูล พวกเขาก็โผล่หัวมาที่นี่อีก

แม้เขาจะไม่ชอบผูกใจเจ็บ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาไม่รู้สึกรำคาญ ความรู้สึกคล้ายกับเห็นแมลงวันบินวนเวียนข้างหูตลอดเวลาผุดขึ้นในใจเขาเป็นครั้งแรก

ทำไมคนพวกนี้ต้องมาปรากฏตัวต่อหน้าต่อตาเขาตลอดเวลาด้วย?

ความคิดที่ไม่เคยปรากฏชัดเจนขนาดนี้มาก่อน ผุดขึ้นในใจเขาอย่างเงียบงัน

ถ้าตอนนั้นเขาฆ่าคนพวกนี้ทิ้งให้หมดในป่าเขา

ตอนนี้... คงไม่มีเรื่องยุ่งยากพวกนี้แล้วใช่ไหม?

[จบตอน]