ตอนที่ 19 ไม่มีความเข้าใจผิด

ตอนที่ 19 ไม่มีความเข้าใจผิด

ทันทีที่คำพูดนุ่มนวลของผู้อาวุโสหลูเหยียนจางหายไป กลิ่นอายเฉพาะตัวของผู้เชี่ยวชาญระดับจินตานก็แผ่ขยายออกมาราวกับระลอกคลื่นที่มองไม่เห็น ปกคลุมไปทั่วชั้นสามของหอระ้อยรส

ชั้นที่เคยจอแจพลันเงียบกริบ

ใครก็ตามที่มีปัญญาจ่ายค่าอาหารที่นี่ได้ย่อมมีสายตาแหลมคม ชื่อของนิกายกระบี่เมฆาไหลมีน้ำหนักมหาศาลทั่วดินแดนรอบเมืองว่างกู่

การที่ผู้อาวุโสของนิกายปรากฏตัวด้วยตัวเองและพูดจาสุภาพ ก็ยังทำให้คำว่า "เข้าใจผิด" ฟังดูเหมือนการกล่าวหาที่ซ่อนเร้นอยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้เชี่ยวชาญระดับจินตานถือเป็นบุคคลพิเศษในเมืองว่างกู่ นี่เป็นมหรสพที่หาดูยาก แขกเหรื่อจำนวนมากจึงวางตะเกียบลงและชำเลืองมองเหตุการณ์อย่างลับๆ

ภายใต้สายตาของทุกคน ซือเฉินวางถ้วยชาลง เงยหน้าขึ้นพิจารณาหลูเหยียนอย่างละเอียด แล้วแก้ความเข้าใจผิด:

"ไม่ใช่ความเข้าใจผิด"

ก่อนที่หลูเหยียนจะทันได้ตอบสนอง เขาก็ชี้ไปที่จ้าวชิงเหอซึ่งยืนอยู่ข้างๆ แล้วกล่าวอย่างเรียบเฉย "เขาเป็นคนแรกที่เหวี่ยงกระบี่ใส่ข้า"

ใบหน้าของจ้าวชิงเหอแดงก่ำ ริมฝีปากขยับเหมือนจะพูดอะไร แต่สายตาปรามจากหลูเหยียนทำให้เขาต้องเงียบปาก ทำได้เพียงกำหมัดแน่น

ซือเฉินดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นการแลกเปลี่ยนทางสายตาอันเงียบงันนั้น เขาชี้ไปที่เหล่าศิษย์ที่ยืนตัวสั่นอยู่ด้านหลัง "จากนั้น พวกเขาทุกคน ก็ระดมกระบี่ใส่ข้าพร้อมกัน"

เมื่อสายตาเขากวาดผ่าน เหล่าศิษย์ต่างก้มหน้าหลบสายตาโดยสัญชาตญาณ

นึกย้อนไปถึงเหตุการณ์นั้น ซือเฉินรู้สึกว่ามีบางอย่างที่ควรพูดให้ชัดเจน

เขาเรียบเรียงคำพูด หวังจะให้ผู้ที่ดูอาวุโสผู้นี้เข้าใจว่าผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นนั้นสมบูรณ์แบบแล้ว

"สุดท้ายข้าถามเขาว่า เจ้ายังอยากจะฟันข้าอยู่ไหม? เขาบอกว่า ไม่"

เขาหยุดครู่หนึ่ง แล้วสรุปความ: "ดังนั้น ความบาดหมางจึงจบลงแล้ว"

ชั้นสามเงียบกริบจนได้ยินเสียงพ่อค้าแม่ขายตะโกนจากถนนด้านนอก

สำหรับซือเฉิน นี่คือกรรมที่ถูกแจกแจงอย่างชัดเจน เป็นการเล่าเหตุและผลที่สมบูรณ์แบบ

แต่สำหรับผู้ฟัง — โดยเฉพาะหลูเหยียนและบรรดาไทยมุง — รสชาติมันต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

นี่ไม่ใช่คำอธิบาย

แต่มันคือการเล่าถึงความพ่ายแพ้และการล่าถอยของจ้าวชิงเหออย่างเยือกเย็น โดยแฝงนัยว่า "ข้าให้โอกาสพวกเจ้าแล้วนะ"

ร่องรอยความอบอุ่นที่เสแสร้งบนใบหน้าของหลูเหยียนเลือนหายไปจนหมดสิ้นในที่สุด

ในฐานะผู้เชี่ยวชาญระดับจินตานและผู้อาวุโสแห่งนิกายกระบี่เมฆาไหล เขาไปที่ไหนย่อมได้รับความเคารพ

เคยมีเด็กเมื่อวานซืนขั้นสร้างรากฐานคนไหนกล้ามา "แจกแจง" เรื่องราวใส่หน้าเขาแบบนี้บ้าง?

นี่ไม่ใช่แค่การไม่เคารพ แต่มันคือการไม่เห็นหัวนิกายกระบี่เมฆาไหลเลยด้วยซ้ำ!

ทว่าเขาเป็นจิ้งจอกเฒ่าที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก แม้ความโกรธจะพลุ่งพล่าน แต่สีหน้ายังคงนิ่งสงบ

เขาระงับความโกรธ แล้วหยั่งเชิง "สหายตัวน้อยช่างพูดจาตรงไปตรงมานัก ผู้เฒ่าคนนี้พูดผิดไปเอง ขอถามได้หรือไม่ว่าท่านศึกษากับอาจารย์ท่านใด? อาจารย์ที่สอนศิษย์ได้โดดเด่นเช่นนี้ต้องเป็นยอดคนอย่างแน่นอน"

เขายังคงต้องการรู้ภูมิหลังของเด็กหนุ่ม

"ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ไม่มีมรดกสืบทอด" ซือเฉินตอบสั้นกระชับเช่นเคย

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ?

ประกายวูบวาบปรากฏขึ้นในดวงตาของหลูเหยียน

มาถึงขั้นนี้แล้วยังไม่ยอมบอกชื่อนิกาย? หรือจะเป็นเพราะเขาบังเอิญไปเจอโชคหล่นทับ ได้รับมรดกตกทอดจากผู้อาวุโสที่ล่วงลับไปแล้ว?

เด็กหนุ่มไร้รากเหง้า ครอบครองสมบัติ พรสวรรค์น่ากลัว... ในชั่วพริบตา ความคิดหนึ่งก่อตัวขึ้นในหัวของหลูเหยียน

หากเขาสามารถดึงตัวเด็กคนนี้เข้าสู่นิกายกระบี่เมฆาไหลได้ นิกายจะได้ศิษย์ที่มีศักยภาพไร้ขีดจำกัด และตัวเขาเองก็จะได้รับความดีความชอบมหาศาล

บางทีเขาอาจจะได้ความลับของเด็กคนนี้มาด้วยซ้ำ... ส่วนเรื่องความไม่พอใจก่อนหน้านี้ จะไปสำคัญอะไรเมื่อเทียบกับผลประโยชน์ที่แท้จริง?

รอยยิ้มปรากฏขึ้นอีกครั้งบนใบหน้าของหลูเหยียน คราวนี้ดูจริงใจขึ้น "ที่แท้สหายตัวน้อยก็ฝึกฝนด้วยตนเอง — หาได้ยากยิ่งนัก!"

"แต่การพเนจรคนเดียวนั้นยากลำบาก นิกายกระบี่เมฆาไหลของเรามีชื่อเสียงพอสมควรในแถบนี้และให้ความสำคัญกับคนเก่ง"

"ด้วยพรสวรรค์ของท่าน หากท่านเข้าร่วม ผู้เฒ่าคนนี้จะแนะนำท่านด้วยตัวเองเพื่อรับการฝึกฝนเป็นพิเศษ วิถีแห่งจินตานย่อมอยู่แค่เอื้อม ท่านว่าอย่างไร?"

เขาเชื่อว่าข้อเสนอนี้ใจป้ำพอที่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคนไหนก็ไม่อาจปฏิเสธได้

"ไม่"

ซือเฉินปฏิเสธโดยไม่ลังเล

หากวันหนึ่งเขาจะเข้านิกาย เขาจะเลือกด้วยตัวเอง ไม่ใช่ถูกชักชวนแบบนี้

อีกอย่าง เขาไม่ชอบแววตาของชายชราผู้นี้ — มีบางอย่างซ่อนอยู่ใต้รอยยิ้มนั้น

ถูกปฏิเสธถึงสองครั้ง แสงเย็นวาบผ่านดวงตาของหลูเหยียน แต่เขากลับหัวเราะร่าราวกับไม่ถือสา: "ลางเนื้อชอบลางยา ข้าคงไม่บังคับ ขอถามนามอันทรงเกียรติของสหายตัวน้อยได้หรือไม่? การได้พบกันวันนี้ถือเป็นวาสนา"

เขาต้องการชื่อ — ไม่ว่าจะเพื่อสืบสวนทีหลัง... หรือเพื่อแผนการอื่น

ซือเฉินชำเลืองมองเขา คิดว่าชายคนนี้ถามมากเกินไป

แต่อยู่ไกลบ้านขนาดนี้ การบอกชื่อคงไม่มีพิษภัยอะไร — คนแซ่ซือมีถมเถไป

"ซือเฉิน" เขากล่าว

ซือเฉิน? หลูเหยียนไล่เรียงตระกูลซือที่มีชื่อเสียงและขุมอำนาจในภูมิภาคนี้ แต่ไม่พบข้อมูลที่ตรงกัน ความระมัดระวังสุดท้ายของเขามลายหายไป

ที่แท้เจ้าเด็กนี่ก็เป็นแค่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระดวงดีจริงๆ สินะ

ทันใดนั้น เสี่ยวเอ้อร์ก็เดินตัวสั่นเข้ามาพร้อมอาหารจานร้อนควันฉุย

กลิ่นหอมยั่วน้ำลายลอยมาแตะจมูก

ความสนใจของซือเฉินเปลี่ยนไปทันที สำหรับเขา การลิ้มรสอาหารเลิศรสคือภารกิจสำคัญในขณะนี้

เนื้อสัตว์อสูรตุ๋นจนเปื่อยยุ่ย ผักวิญญาณสีเขียวหยกมันวาว — น่ากินจนน้ำลายสอ

เขาหยิบตะเกียบขึ้นมา ชำเลืองมองหลูเหยียนที่ยังยืนอยู่ข้างโต๊ะ แล้วสงสัยว่าทำไมชายคนนี้ยังไม่ไปเสียที

เขาจึงเตือนว่า "ข้าจะกินข้าวแล้ว"

ความหมายชัดเจน — ท่านไปได้แล้ว อย่ามารบกวนเวลากินข้าวของข้า

แต่สำหรับหลูเหยียน นี่คือความดูถูกขั้นสูงสุด: เด็กน้อยขั้นสร้างรากฐานสนใจแต่เรื่องกินต่อหน้าผู้เชี่ยวชาญระดับจินตานเนี่ยนะ?!

รอยยิ้มเลือนหายไปจากใบหน้าของหลูเหยียนในที่สุด เขามองซือเฉินอย่างลึกซึ้ง:

"ดีมาก สหายตัวน้อยซือเฉิน เชิญท่านตามสบาย"

"เรา... คงได้พบกันอีก"

คำพูดสุดท้ายนั้นมีน้ำหนัก

เขาสะบัดแขนเสื้อหันหลังเดินจากไป จ้าวชิงเหอและคนอื่นๆ รีบเดินตาม ไม่กล้าอยู่ในบรรยากาศน่าอึดอัดนั้นต่อ

แขกเหรื่อรอบข้างเมื่อเห็นว่าไม่มีการต่อสู้ก็ผิดหวัง ต่างละสายตากลับมาและเสียงจอแจก็ค่อยๆ กลับคืนมา

ซือเฉินไม่สนใจใครทั้งนั้นและทุ่มเทให้กับการกิน เนื้อนุ่ม อุดมไปด้วยปราณวิญญาณ อร่อยล้ำ

เขากินอย่างจดจ่อ โดยไม่รู้เลยว่าชื่อ "ซือเฉิน" และทัศนคติของเขาต่อนิกายกระบี่เมฆาไหลกำลังแพร่สะพัดไปทั่วเมืองว่างกู่ราวกับสายลม

ด้านล่างหอระ้อยรส เมื่อเข้าสู่ตรอกมืด รอยยิ้มของหลูเหยียนก็หายวับไป แทนที่ด้วยความเย็นชาดำมืด

ด้วยความรอบคอบขั้นสุดท้าย เขากระซิบสั่งศิษย์คนหนึ่งที่อยู่ด้านหลัง:

"ไปสืบมา ข้าต้องการรู้ให้แน่ชัดว่าเจ้าซือเฉินนี่เป็นใครกันแน่"

[จบตอน]