ตอนที่ 18 เมืองโบราณว่างกู่

ตอนที่ 18 เมืองโบราณว่างกู่

เมื่อเงาร่างสีเขียวหายลับไปเหนือขอบเมฆ กลุ่มนิกายกระบี่เมฆาไหลถึงได้รู้สึกเหมือนยกภูเขาลูกใหญ่ออกจากอก ต่างพากันถอนหายใจยาวพร้อมเพรียงกัน

กลิ่นคาวเลือดยังคงอวลอยู่ในอากาศ ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเป ระหว่างความอัปยศอดสูที่พูดไม่ออกและความหวาดกลัวที่ยังคงตกค้าง

"ศิษย์พี่..."

ศิษย์หน้าเหลี่ยมก้าวออกมา คำพูดติดอยู่ที่ริมฝีปาก

ใบหน้าของจ้าวชิงเหอยังคงซีดขาว เขาเก็บกระบี่เข้าฝักอย่างเงียบเชียบ ส่ายหน้าเบาๆ น้ำเสียงไร้เรี่ยวแรง "เรื่องในวันนี้ ห้ามใครแพร่งพรายออกไป เราจะกลับไปรายงานอาจารย์ก่อน แล้วค่อยตัดสินใจ"

"แต่ศิษย์พี่ เจ้าเด็กนั่น—"

ศิษย์อีกคนแทรกขึ้น อดกลั้นไม่ไหว ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคียดแค้น "เขาลงมือโหดเหี้ยมขนาดนั้น — ต้องเป็นพวกนอกรีตแน่! เราจะปล่อยเรื่องนี้ไปจริงๆ หรือ?"

"ถ้าไม่ปล่อย แล้วจะให้ทำยังไง?" จ้าวชิงเหอตวาดกลับ จ้องเขม็งใส่ศิษย์น้อง

"เจ้าจะตามไปไหม? จะลากตัวเขากลับมาไหม?" สายตาเขากวาดมองศิษย์น้องทุกคนในที่นั้น

"พวกเราทุกคนรวมกัน — จะรับหมัดเขาได้กี่หมัด? ลืมสภาพของแซ่จางไปแล้วหรือไง?"

ทุกคนเหลือบมองศพไร้หัวที่ถูกตรึงติดกับต้นไม้โบราณใกล้ๆ แล้วพร้อมใจกันตัวสั่นเทา ไม่มีใครกล้าปริปากอีก

จ้าวชิงเหอถอนหายใจ น้ำเสียงอ่อนลงราวกับกำลังเกลี้ยกล่อมตัวเอง "เรื่องนี้มีเงื่อนงำมากกว่าที่ตาเห็น เจ้าแซ่จางนั่นก็ปากหวานก้นเปรี้ยว พอถึงเวลาสู้ก็หนีหางจุกตูด — ไม่ใช่คนดีเด่อะไรนักหรอก"

"ส่วนเด็กหนุ่มชุดเขียวคนนั้น... ระดับพลังของเขาประหลาดเกินไป เขาอาจฝึกวิชานอกรีตที่เราไม่เคยได้ยินมาก่อน"

ด้วยคำพูดนั้น เขาได้มอบทางลงบันไดให้แก่กลุ่ม — และตัวเขาเอง — เพื่อกู้หน้าจากความอัปยศครั้งนี้

ในขณะเดียวกัน ซือเฉินกำลังขี่ลม โดยทิ้งเหตุการณ์แทรกซ้อนนี้ไว้เบื้องหลังจนหมดสิ้นแล้ว

อย่างที่ท่านแม่เคยบอก: ถ้าเรื่องไหนไม่สมเหตุสมผลและไม่เกี่ยวกับเรา ก็อย่าไปขุดคุ้ย

สิ่งที่รบกวนจิตใจเขาตอนนี้คือความไม่เพียงพอของตัวเอง

ถ้าเขาบินเร็วกว่านี้ จางเฉวียนคงถูกจัดการไปนานแล้ว และคงไม่ต้องวุ่นวายกันทั้งหมดนี้

เขาส่งจิตเข้าไปในแหวนมิติ เขาไม่เคยสนใจตรวจสอบข้าวของข้างในมาก่อน ของที่ตระกูลให้มาเขาก็คิดว่าเป็นของธรรมดา

การค้นหาอย่างละเอียดเผยให้เห็นร้านขายของชำย่อมๆ: อุปกรณ์บำเพ็ญเพียร เสื้อผ้า ศิลาวิญญาณ และอาวุธวิเศษนานาชนิดอัดแน่นอยู่ข้างใน

ไม่นานเขาก็เจอแผ่นหยกบันทึกวิชาท่าร่างหลายแผ่น

ส่วนใหญ่ซับซ้อนเกินไปหรือไม่ก็มีข้อบกพร่องในสายตาเขา จนกระทั่งความสนใจของเขาไปหยุดอยู่ที่แผ่นหยกสีม่วงแผ่นหนึ่ง

วิชาท่าร่างนี้มีชื่อว่า 'สายฟ้าแลบแปลบปลาบ'

สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาแทรกซึมเข้าไป บทนำประกาศว่า: "สายฟ้าฟาดผ่านเก้าสวรรค์ พันลี้ในพริบตา ผู้มีรากวิญญาณสายฟ้าและกายเนื้อแข็งแกร่งเท่านั้นจึงจะฝึกได้ มิฉะนั้นจะทำร้ายตนเองก่อนทำร้ายศัตรู"

เขาบังเอิญมีรากวิญญาณสายฟ้า และร่างกายก็ผ่านการขัดเกลาด้วยสองวิชาสุดขั้ว — ช่างเหมาะสมอย่างยิ่ง

"วาดปีกด้วยสายฟ้า เหยียบย่างบนเส้นแสง..."

เขาพึมพำเคล็ดวิชา รากวิญญาณสายฟ้าที่กำเนิดขึ้นเองเริ่มเคลื่อนไหว สะท้อนรับกับสายฟ้าที่สะสมอยู่ในเลือดเนื้อ

ความสามารถในการเรียนรู้ของซือเฉินยังคงผิดมนุษย์มนาเหมือนตอนเด็ก

ทันทีที่อ่านจบ เขาก็เข้าใจวิธีการโคจรพลังของ 'สายฟ้าแลบแปลบปลาบ' ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ทว่าเขารู้สึกว่าวิชานี้ยังมีข้อบกพร่อง

การเดินทางที่เหลือจึงกลายเป็นสนามทดลองเพื่อปรับปรุงวิชา

ท่ามกลางเทือกเขา เสียงฟ้าคำรามทุ้มต่ำจะดังขึ้น และเงาสีเขียวจะพาดผ่านท้องฟ้าราวกับสายฟ้าฟาด

ในช่วงแรก เสียงฟ้าผ่าดังสนั่น ร่างกายของเขายังแข็งทื่อ ทุกครั้งที่ปรากฏตัวจะทำให้ใบไม้ในป่าสั่นสะเทือนและนกบินหนีแตกตื่น

ค่อยๆ เสียงฟ้าผ่าก็เบาลง จากเสียงตูมตามกลายเป็นเสียงหึมๆ แล้วกลายเป็นเพียงเสียงหวีดหวิวแผ่วเบาของการแหวกอากาศ

เงาร่างของเขาเริ่มลื่นไหล หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับสายฟ้า พุ่งทะยานจากเมฆสู่ยอดเขาด้วยความเร็วระดับความคิด

ไม่นาน 'สายฟ้าแลบแปลบปลาบ' ก็ได้รับการปรับปรุงอย่างมากและถูกฝึกจนถึงขั้นความสำเร็จขั้นสูง

ความเร็วของเขาตอนนี้มากกว่าการขี่ลมธรรมดาหลายเท่า แต่การใช้ปราณวิญญาณกลับน้อยลง

ด้วยความที่ไม่คุ้นเส้นทาง ซือเฉินร่อนเร่อยู่หลายวันกว่าจะพบเมืองที่เขาเคยได้ยินชื่อ

กำแพงเมืองสูงตระหง่านตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ระลอกคลื่นของค่ายกลแผ่ออกมาจางๆ เหนือประตูเมือง อักษรสามตัวสลักด้วยเหล็กเงินลายเส้นหนักแน่น: เมืองโบราณว่างกู่

ยังไม่ทันเข้าใกล้ ลมร้อนที่อบอวลไปด้วยฝุ่นละออง กลิ่นพืชวิญญาณ ควันจากการหุงต้ม และลมหายใจของสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนก็พัดเข้ามาปะทะหน้า

ถนนสายหลักคลาคล่ำไปด้วยผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ตัวเปื้อนฝุ่น กองคาราวานคุ้มกันสินค้า ชาวนาปุถุชนในชุดเรียบง่าย แม้แต่เงาร่างโดดเดี่ยวสวมหมวกสานหนึ่งหรือสองคนที่ยากจะอ่านกลิ่นอายก็มีให้เห็น

ซือเฉินร่อนลงอย่างแผ่วเบาในจุดลับตาคนนอกเมือง เก็บกดแรงกดดันวิญญาณรอบตัว และเดินปะปนไปกับฝูงชนที่มุ่งหน้าสู่ประตูเมืองในรูปลักษณ์ของเด็กหนุ่มรูปงามธรรมดา

ทันทีที่ก้าวเข้าไปข้างใน ความจอแจและชีวิตชีวาก็ถาโถมเข้าใส่

"แร่เหล็กโลหิตชั้นยอด — วัสดุชั้นเยี่ยมสำหรับตีดาบบินธาตุไฟ!"

"ยาเม็ดรวบรวมลมปราณเพิ่งออกจากเตา — ห้ามพลาดเด็ดขาด!"

"สหายเต๋า โปรดรอเดี๋ยว กระดูกท่านงดงามเยี่ยงนี้ ข้ามีตำราสืบทอดที่เหมาะเจาะ..."

เสียงตะโกนเรียกลูกค้า เสียงต่อราคา เสียงทักทายระหว่างสหายเก่า เสียงล้อเกวียนบดถนน — ทุกสรรพเสียงถักทอเป็นภาพชีวิตที่มีลมหายใจ

มันทำให้เขานึกถึงเมืองอวิ๋นจินจางๆ เพียงแต่ที่นี่ ความนอบน้อมที่เคยมีต่อสถานะของเขาถูกแทนที่ด้วยชีวิตที่พลุกพล่านและจริงใจ

เขาเดินทอดน่องไปตามใจปรารถนา

ขณะเดิน จมูกของเขาก็ขยับ: กลิ่นหอมยั่วน้ำลายลอยมาจากภัตตาคารสามชั้นข้างหน้า ซึ่งมีแขกเหรื่อแน่นขนัด กลิ่นนั้นกลบกลิ่นอื่นข้างทางจนหมดสิ้น

ป้ายร้านเขียนว่า "หอระ้อยรส" ประตูกว้างเปิดรับทั้งผู้บำเพ็ญเพียรแต่งตัวดีและปุถุชนฐานะดี เสี่ยวเอ้อร์ที่มีผ้าขาวพาดไหล่วิ่งวุ่นไปมาระหว่างโต๊ะ ตะโกนรายการอาหารเสียงดัง บรรยากาศครึกครื้น

แม้ซือเฉินจะบรรลุขั้นสร้างรากฐานนานแล้ว แต่ยาเม็ดอิ่มทิพย์จะไปเทียบกับอาหารจริงได้อย่างไร?

อาหารรสเลิศเป็นหนึ่งในไม่กี่อย่างในโลกนี้ที่ยังมอบความสุขบริสุทธิ์ให้เขาได้

เขาเดินเข้าไป เสี่ยวเอ้อร์รีบวิ่งเข้ามาต้อนรับทันที

ซือเฉินสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังวิญญาณจางๆ — ประมาณขั้นกลั่นลมปราณระดับสาม ในเมืองที่ปุถุชนและผู้บำเพ็ญเพียรอยู่ปะปนกัน พนักงานแบบนี้สะดวกสำหรับการรับรองแขกทุกประเภท

"เชิญทางนี้ขอรับ ท่านอาวุโส!"

รอยยิ้มของเสี่ยวเอ้อร์อบอุ่น การประเมินอย่างรวดเร็วบอกเขาว่าเด็กหนุ่มตรงหน้า แม้จะดูเด็กมาก แต่มีบุคลิกไม่ธรรมดา ในโลกบำเพ็ญเพียร ผู้มีความสามารถย่อมมาก่อน คำเรียกขานด้วยความเคารพจึงเหมาะสม

"ท่านอาวุโสจะรับประทานอาหารหรือดื่มชาดีขอรับ? ชั้นสามของเรามีห้องส่วนตัวเงียบสงบชมวิวถนนได้ และวัตถุดิบวิญญาณของวันนี้ก็เพิ่งมาถึงเมื่อเช้านี้เอง"

ขณะนำทางขึ้นไป เสี่ยวเอ้อร์ก็ร่ายรายการอาหารแนะนำ — ทั้งอาหารป่าทั่วไปและอาหารที่ทำจากธัญพืชวิญญาณและเนื้อสัตว์อสูร ราคาสูงลิ่ว แต่สำหรับซือเฉินแล้ว มันแค่เศษเงิน

บนชั้นสาม บรรยากาศดูประณีตจริงดังว่า ลูกค้าส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญเพียร เสี่ยวเอ้อร์พาเขาไปนั่งโต๊ะริมหน้าต่างที่มองเห็นถนนอันคึกคัก

เขายังไม่ทันนั่งและสั่งอาหาร เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นที่บันได

โลกกว้างใหญ่ แต่บางครั้งก็แคบเหลือเกิน

คนที่เดินขึ้นมาไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นกลุ่มของจ้าวชิงเหอ

ทว่าครั้งนี้ มีผู้อาวุโสสวมชุดคลุมสีน้ำเงินเข้มปักลายเมฆแบบนิกายกระบี่เมฆาไหลเดินรวมอยู่ด้วย

ชายชราใบหน้าตอบ ผอมแห้ง ดวงตามีประกายวาบยามกะพริบ และกลิ่นอายลึกล้ำเกินกว่าขอบเขตสร้างรากฐาน

เขาคือผู้อาวุโสขั้นจินตานของนิกายที่จ้าวชิงเหอเรียกมาด้วยยันต์สื่อสาร

เห็นได้ชัดว่าศิษย์นิกายกระบี่เมฆาไหลไม่คาดคิดว่าจะมาเจอซือเฉินที่นี่

พวกเขาทุกคนตัวแข็งทื่อ สีหน้าเปลี่ยนสี

ศิษย์น้องชายหญิงถอยหลังกรูดไปครึ่งก้าวราวกับเห็นผี ศิษย์หน้าเหลี่ยมและศิษย์น้องหญิงหน้าซีดเผือดในพริบตา

ตัวจ้าวชิงเหอเองก็สั่นสะท้าน แต่ในฐานะศิษย์พี่ใหญ่ เขาฝืนบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ ขณะที่มือขวาแตะที่ด้ามกระบี่โดยสัญชาตญาณ

ชั่วขณะหนึ่ง สมาชิกนิกายลังเลว่าจะเดินหน้าหรือถอยหลัง บรรยากาศน่าอึดอัดอย่างที่สุด

ซือเฉินสังเกตเห็นพวกเขา

ใบหน้าของเขาไร้อารมณ์ ในเมื่อเจอกันอีกครั้ง มารยาทก็เรียกร้องให้ทักทาย

เขาวางถ้วยชาลง แล้วประสานมือคารวะพวกเขาอย่างใจเย็นโดยไม่พูดอะไร

จากนั้น ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาหันกลับไปมองนอกหน้าต่างเพื่อรออาหาร

การกระทำนั้นทำเอาคนของนิกายกระบี่เมฆาไหลยิ่งทำตัวไม่ถูก

ผู้อาวุโสชุดน้ำเงินสังเกตเห็นทุกอย่าง สายตาหยุดที่ซือเฉินก่อนจะกวาดมองท่าทางตื่นตูมเหมือนกระต่ายของศิษย์ตัวเอง แล้วความเข้าใจก็กระจ่างชัด

เขายิ้มจางๆ แล้วเดินอย่างไม่รีบร้อนไปยังโต๊ะของซือเฉิน จ้าวชิงเหอไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเดินตาม

"สหายตัวน้อย สวัสดี" ผู้อาวุโสชุดน้ำเงินกล่าว ยืนอยู่ข้างโต๊ะด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"ผู้เฒ่าคนนี้คือ หลูเหยียน แห่งนิกายกระบี่เมฆาไหล ดูเหมือนว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน จะมีความเข้าใจผิดบางอย่างระหว่างท่านกับศิษย์ผู้ไม่ได้ความของข้า?"

[จบตอน]