ตอนที่ 17 เส้นทางที่แตกต่าง

ตอนที่ 17 เส้นทางที่แตกต่าง

ใบหน้าของจ้าวชิงเหอซีดเผือดดั่งกระดาษ กระบี่วิญญาณของเขาถูกเด็กหนุ่มชุดเขียวจับไว้ด้วยมือเปล่า ไม่ว่าเขาจะเร่งเร้าพลังวิญญาณเพียงใด มันก็ไม่ขยับแม้แต่น้อย

ตอนนั้นเองที่เขาตระหนักได้อย่างแท้จริงว่า ความแข็งแกร่งของเด็กหนุ่มที่ดูเหมือนจะอายุน้อยตรงหน้านี้ ลึกล้ำเกินหยั่งถึงเพียงใด

คนผู้นี้... ไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานธรรมดาอย่างแน่นอน!

"ศิษย์พี่!"

"เจ้ามารร้าย! ปล่อยกระบี่ของศิษย์พี่ข้านะ!"

เหล่าศิษย์นิกายกระบี่เมฆาไหลโดยรอบต่างตกตะลึงและโกรธแค้นเมื่อเห็นภาพนี้

ปกติพวกเขาเคารพศิษย์พี่ใหญ่ที่สุด เมื่อเห็นเขาถูกพันธนาการ จะอดกลั้นได้อย่างไร? สิ้นเสียงตะโกนด้วยความโกรธ แสงกระบี่เจ็ดแปดสายก็สว่างวาบขึ้นพร้อมกัน ราวกับตาข่ายเงินที่ถักทอเข้าหากัน ห่อหุ้มซือเฉินจากทุกทิศทาง!

ชั่วขณะนั้น ปราณกระบี่ไขว้สลับไปมา จิตสังหารคมกริบ

ซือเฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย

เดิมทีเขาไม่มีเจตนาจะพัวพันกับคนนอกเหล่านี้ เขาเพียงต้องการจัดการจางเฉวียนที่เป็นต้นตอของหายนะ

แต่ในเมื่อพวกเขาเป็นฝ่ายเริ่มโจมตีก่อน และทุกกระบวนท่าล้วนเล็งไปที่จุดตาย ตามคำสอนของท่านอาสาม นี่เข้าข่าย "ต้องการฆ่าเจ้า"

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เขาคงต้องจัดการไปพร้อมกันทีเดียวเลย

ขณะที่เขากำลังจะลงมือ หางตาก็เหลือบไปเห็นเงาร่างหนึ่ง

จางเฉวียนฉวยโอกาสที่ซือเฉินถูกคนของนิกายกระบี่เมฆาไหลรุมล้อม แววตาฉายความยินดีและอำมหิตอย่างลับๆ เขากำลังถอยหนีอย่างเงียบเชียบ แสงโลหิตจางๆ ปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้ว — เขากำลังเตรียมใช้วิชาหลบหนีด้วยการเผาผลาญโลหิตอีกครั้ง!

ความคิดของซือเฉินหมุนวนอย่างรวดเร็ว

หากปล่อยให้คนผู้นี้หนีไปได้อีก มีความเป็นไปได้สูงว่าเขาจะดึงคนกลุ่มต่อไปแบบจ้าวชิงเหอที่ต้องการ "ผดุงความยุติธรรม" เข้ามาอีก ถึงตอนนั้น ปัญหาคงไม่มีวันจบสิ้น

เขาจะปล่อยให้มันหนีไปอีกไม่ได้เด็ดขาด

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ซือเฉินไม่ลังเลอีกต่อไป

มือที่กำคมกระบี่สะบัดออกไปด้านข้างทันที แรงมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้ไหลผ่านตัวกระบี่ลงไป

จ้าวชิงเหอรู้สึกถึงพลังอันยิ่งใหญ่ที่ไม่อาจหยุดยั้งได้พุ่งทะลักเข้ามา ร่างทั้งร่างของเขาลอยขึ้นจากพื้นและถูกเหวี่ยงอย่างควบคุมไม่ได้ไปยังกลุ่มศิษย์น้องที่กำลังแทงกระบี่เข้ามาหาซือเฉิน

"ศิษย์พี่ ระวัง!"

"รีบชักกระบี่กลับ!"

เห็นศิษย์พี่ใหญ่ถูกโยนเข้ามาหาพวกเขาราวกับกระสอบทราย เหล่าศิษย์ต่างตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ รีบชักกระบวนท่ากลับ แสงกระบี่ปั่นป่วนวุ่นวายขณะพยายามรับร่างจ้าวชิงเหออย่างทุลักทุเล

สถานการณ์โกลาหลขึ้นในทันที

ท่ามกลางความวุ่นวายรวดเร็วปานสายฟ้านี้ ซือเฉินไม่แม้แต่จะมอง เขาฉวยกระบี่วิญญาณที่เพิ่งแย่งมาจากมือจ้าวชิงเหอ แล้วขว้างมันอย่างดุดันใส่จางเฉวียนที่กำลังจะหนี!

"ฟิ้ว—!"

กระบี่วิญญาณเล่มนั้นกลายเป็นสายฟ้าสีเงิน ส่งเสียงแหวกอากาศแหลมคม พุ่งเข้าใส่จางเฉวียนที่กำลังหนีด้วยความแม่นยำสมบูรณ์แบบ เร็วกว่าตอนที่จ้าวชิงเหอควบคุมมันหลายเท่า!

ความยินดีบนใบหน้าจางเฉวียนยังไม่ทันจางหาย เขาก็รู้สึกเย็นวาบที่หน้าอก และแรงกระแทกมหาศาลส่งเขาลอยกระเด็นไปด้านหลัง

"ฉึก!"

คมกระบี่แทงทะลุร่างของเขา ตรึงร่างทั้งร่างติดกับลำต้นของต้นไม้โบราณขนาดใหญ่อย่างแน่นหนา!

"อึก..."

จางเฉวียนส่งเสียงร้องครวญครางสั้นๆ ด้วยความเจ็บปวด เขาก้มลงมองด้ามกระบี่ที่ยังสั่นระริกซึ่งยื่นออกมาจากหน้าอก ดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังอย่างเหลือเชื่อ

เขาอ้าปาก เหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง — อาจเป็นการขอชีวิต หรืออาจเป็นคำสาปแช่ง

แต่ซือเฉินไม่ให้โอกาสนั้น

แทบจะพร้อมๆ กับที่กระบี่บินพุ่งออกไป ร่างของซือเฉินก็ตามติดไปดุจปีศาจ มาหยุดอยู่ตรงหน้าจางเฉวียนที่ถูกตรึงติดกับต้นไม้ โดยไม่มีคำพูดหรือสีหน้าใดๆ เขาเพียงยกมือ กำหมัด แล้วชกออกไปตรงๆ

แสงสายฟ้าจางๆ วาบผ่านหน้าหมัดก่อนจะเลือนหายไป

"ผัวะ!"

ศีรษะของจางเฉวียนระเบิดออกทันที เลือดเนื้อสาดกระเซ็นไปทั่ว เหลือเพียงศพไร้หัวที่แกว่งไกวเบาๆ ถูกตรึงติดกับต้นไม้ด้วยกระบี่ยาว

โลกเงียบสงัดลง

ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไป ตั้งแต่ซือเฉินเหวี่ยงจ้าวชิงเหอ ขว้างกระบี่สังหาร และปิดฉากศัตรูด้วยหมัดเดียว เกิดขึ้นในชั่วลมหายใจ

กว่าเหล่าศิษย์นิกายกระบี่เมฆาไหลจะรับร่างศิษย์พี่ใหญ่และตั้งหลักได้อย่างทุลักทุเล พวกเขาก็เงยหน้าขึ้นมาเห็นฉากนองเลือดอันน่าสยดสยองนี้

อากาศดูเหมือนจะแข็งตัว

ศิษย์น้องหญิงผู้น่ารักกรีดร้องออกมาทันที ยกมือปิดตา ไม่กล้ามองอีกต่อไป

ศิษย์คนอื่นๆ ก็หน้าซีดเผือด ท้องไส้ปั่นป่วนอย่างรุนแรง

ในการประลองและสนทนาธรรมประจำวัน พวกเขาเคยเห็นวิธีการฆ่าที่โหดเหี้ยมและเด็ดขาดเช่นนี้เมื่อไหร่กัน?

การฆ่าปกติหมายถึงการตัดหัวให้หลุด แต่การกระทำของเด็กหนุ่มผู้นี้โหดเหี้ยมกว่าผู้บำเพ็ญเพียรสายมารในข่าวลือถึงสามส่วน!

ฝูงชนแตกตื่น แต่ยิ่งไปกว่านั้นคือความกลัวประเภทที่ภายนอกดูดุดันแต่ภายในใจฝ่อ พวกเขาตะโกนโหวกเหวก แต่เท้ากลับถอยหลังโดยไม่รู้ตัว ไม่มีใครกล้าก้าวออกมาจริงๆ แม้แต่คนเดียว

"เจ้ามารร้าย! เจ้า... เจ้ากล้าดียังไง..." ศิษย์หน้าเหลี่ยมทั้งตกใจและโกรธ ชี้หน้าซือเฉิน แต่น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความกลัว

"ศิษย์น้อง! เงียบซะ!" จู่ๆ จ้าวชิงเหอก็ตะคอกเสียงต่ำ คว้าตัวและหยุดศิษย์น้องที่ใจร้อนไว้

สีหน้าของเขาแย่พอกัน หน้าอกกระเพื่อมด้วยลมหายใจถี่รัว แต่ความเดือดดาลเพื่อความยุติธรรมที่มีในตอนแรกหายไปหมดสิ้น แทนที่ด้วยความหวาดหวั่นลึกซึ้งและความกลัวที่ยังคงค้างอยู่

เขาเห็นชัดเจนว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาสูงที่สุดในที่นี้ แต่เขาก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ หากคนผู้นี้ตั้งใจจะลงมือฆ่าฟัน ศิษย์น้องของเขาคงต้องจบชีวิตอย่างน่าอนาถ

ไปยั่วยุเขาตอนนี้ จะต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย?

ยิ่งไปกว่านั้น พฤติกรรมก่อนตายของจางเฉวียนดูไม่เหมือนคนจากฝ่ายธรรมะจริงๆ... ความสงสัยผุดขึ้นในใจ และเขาก็แอบบีบยันต์หยกสื่อสารเพื่อขอความช่วยเหลือ แจ้งผู้อาวุโสภายในนิกายไปเรียบร้อยแล้ว

สถานการณ์ปัจจุบันเกินการควบคุมของเขา เขาต้องแจ้งให้ยอดฝีมือของนิกายมาจัดการสถานการณ์

ซือเฉินจัดการจางเฉวียนเสร็จ และรู้สึกว่ารอบข้างเงียบลงในที่สุด

ในขณะนี้ ซือเฉินหันกลับมาและเดินตรงไปหาจ้าวชิงเหอและคนอื่นๆ

บนตัวเขายังมีรอยเลือดกระเซ็นจากเหตุการณ์เมื่อครู่ สมาชิกนิกายกระบี่เมฆาไหลแสดงปฏิกิริยาราวกับเผชิญหน้าศัตรูตัวฉกาจ ถอยหลังไปสองสามก้าวโดยไม่รู้ตัว

ทว่า ซือเฉินหยุดอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว

เขามองดูฝูงชนอย่างครุ่นคิด ผู้ซึ่งหยุดโจมตีนับตั้งแต่จางเฉวียนตาย

ด้วยความเคารพต่อชีวิต เขารู้สึกว่าควรยืนยันเป็นครั้งสุดท้าย

ดังนั้น ภายใต้สายตาสงสัยและลังเลของจ้าวชิงเหอและคนอื่นๆ ซือเฉินประสานมือคารวะพวกเขาตามมารยาทและก้มศีรษะเล็กน้อย

จากนั้น เขาเงยหน้าขึ้นและถามอย่างจริงจัง:

"ท่านทั้งหลาย ตอนนี้ยังประสงค์จะเป็นศัตรูกับข้าอยู่หรือไม่?"

น้ำเสียงของเขาสงบราบเรียบ ไร้ซึ่งจิตสังหารแม้แต่น้อย แต่เมื่อประกอบกับวิธีการฆ่าดุจสายฟ้าฟาดเมื่อครู่ คำพูดเหล่านี้ฟังดูน่าขนลุกยิ่งกว่าคำขู่ใดๆ สำหรับจ้าวชิงเหอและคนอื่นๆ

นี่ไม่ใช่คำถามเลย มันคือคำขาดชัดๆ!

หากเลือกจะเป็นศัตรู ศพไร้หัวใต้ต้นไม้นั่นคือตัวอย่าง!

จ้าวชิงเหอรู้สึกคอแห้งผาก เขาสูดหายใจลึก ข่มความกลัวในใจอย่างสุดความสามารถ ประสานมือคารวะตอบ น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น:

"สหายเต๋า... วิธีการของท่านช่างน่าตื่นตะลึงยิ่งนัก พวกเราวู่วามไปหน่อยเมื่อครู่ ตัดสินสถานการณ์ผิดพลาดและเข้าใจสหายเต๋าผิดไป เรื่องนี้... เรื่องนี้เป็นความเข้าใจผิดล้วนๆ พวกเราไม่มีเจตนาจะเป็นศัตรูกับสหายเต๋า"

เขาพูดคำเหล่านี้แทบจะกัดฟันพูด ความภาคภูมิใจในฐานะศิษย์พี่ใหญ่แห่งนิกายกระบี่เมฆาไหลทำให้เขารู้สึกอัปยศอดสูอย่างยิ่ง แต่เพื่อปกป้องศิษย์น้อง เขาจำต้องยอมจำนน

ซือเฉินพยักหน้า ในเมื่ออีกฝ่ายบอกว่า "ไม่มีเจตนาจะเป็นศัตรู" เช่นนั้นทุกอย่างก็เรียบร้อย

"เช่นนั้นก็ดี" เขากล่าว

สายตาของเขาตกอยู่ที่กระบี่วิญญาณที่ยังปักคาอยู่บนต้นไม้ เปื้อนเลือด เขานึกขึ้นได้ว่ามันเป็นของคนอื่น

เขาจึงเดินไปจับด้ามกระบี่ ออกแรงดึงเบาๆ แล้วถอนกระบี่ออกจากศพ โดยไม่ชายตามองร่างไร้หัวแม้แต่นิดเดียว

หลังจากนั้น ประกายไฟฟ้าจางๆ ปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้ว เขาปาดมันเบาๆ ไปตามตัวกระบี่

"ซูม"

คราบเลือดบนคมกระบี่ถูกกระแสไฟชะล้างออกไปในทันที คืนสภาพใหม่เอี่ยม ทำให้มันดูสว่างไสวและคมกริบยิ่งกว่าเดิม

ถือกระบี่ไว้ในมือ เขาเดินกลับไปหาจ้าวชิงเหอและยื่นคืนให้

"กระบี่ของท่าน" ซือเฉินกล่าว

จ้าวชิงเหอมองกระบี่วิญญาณที่สะอาดเอี่ยมอ่องที่ยื่นมาตรงหน้า แล้วมองดวงตาของซือเฉินที่บัดนี้ไร้ซึ่งจิตสังหารโดยสิ้นเชิง อารมณ์ของเขาสับสนปนเปอย่างยิ่ง

เขารับกระบี่มาเงียบๆ

"ขอบคุณ... สหายเต๋า" เขากล่าวเสียงแหบแห้ง

ซือเฉินไม่พูดอะไรอีก เขาจัดการปัญหาเสร็จและคืนของแล้ว เขารู้สึกว่าไม่มีอะไรเหลือให้ทำที่นี่อีก

เขาหันหลังกลับและลอยตัวขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยวิชาเหาะเหิน

"สหายเต๋า ช้าก่อน!" เห็นเขากำลังจะไป จ้าวชิงเหอร้อนใจอดไม่ได้ที่จะร้องเรียก

ผู้อาวุโสยังมาไม่ถึง หากปล่อยเขาไปตอนนี้ การตามหาตัวเขาอีกครั้งในทะเลคนอันกว้างใหญ่คงเป็นเรื่องยาก

ซือเฉินหยุด หันกลับมามอง ดวงตาฉายแววไต่สวน

สมองของจ้าวชิงเหอแล่นเร็วจี๋ เขาต้องหาเหตุผลมารั้งตัวไว้

"สหายเต๋าอายุน้อย แต่ระดับพลังช่าง... น่าทึ่งยิ่งนัก ไม่ทราบว่ามาจากสำนักใด? และนามอันทรงเกียรติคือ? บางทีท่านอาจมีความเกี่ยวข้องบางอย่างกับนิกายกระบี่เมฆาไหลของข้า หากสหายเต๋าไม่รังเกียจ ท่านอาจกลับไปที่นิกายกับพวกเราในฐานะแขก เพื่อให้เราได้ทำหน้าที่เจ้าบ้านและคลี่คลายความเข้าใจผิดในวันนี้อย่างเหมาะสม"

วาจาของเขาสละสลวย ทั้งหยั่งเชิงภูมิหลังและเชื้อเชิญ ฟังดูมีเหตุผลและเหมาะสม

ซือเฉินมองเขา ดวงตาใสกระจ่างราวกับมองทะลุใจคน

เขาไม่สัมผัสถึง "ความจริงใจ" ของอีกฝ่าย แต่กลับจับได้ถึงร่องรอยความร้อนรนและการคิดคำนวณที่ซ่อนอยู่

เขานึกย้อนไปถึงการแสดงของจางเฉวียนเมื่อครู่ แล้วมองจ้าวชิงเหอที่พยายามรักษาความสุขุม

ดูเหมือนมนุษย์จะชอบพูดในสิ่งที่ไม่ได้หมายความตามนั้นจริงๆ เสมอ

เขาหมดความสนใจที่จะสนทนาต่อ และตอบกลับอย่างเฉยเมย:

"ไม่จำเป็น ข้าเกลียดเรื่องยุ่งยาก และยิ่งเกลียด... คนที่นำเรื่องยุ่งยากมาให้"

สิ้นเสียง ร่างของเขาก็กลายเป็นสายรุ้งสีเขียว ทะยานแหวกอากาศจากไป หายลับไปสุดขอบฟ้าในชั่วพริบตา

[จบตอน]