ตอนที่ 5 สุภาพและเปี่ยมเมตตา

ตอนที่ 5 สุภาพและเปี่ยมเมตตา

"ได้ยินข่าวหรือยัง? นายน้อยตระกูลซือคนนั้นบรรลุขั้นกลั่นลมปราณระดับสามตั้งแต่การเก็บตัวครั้งแรกเลยนะ"

"ทะลวงสามระดับในวันเดียว? ชิ ตระกูลซือกำเนิดบุตรกิเลนขึ้นมาอีกคนแล้วสินะ"

ข่าวนี้แพร่สะพัดออกไป มีทั้งผู้ที่ชื่นชม อิจฉา และเฉยเมย ผู้ที่เชื่อก็สรรเสริญว่า "พ่อพยัคฆ์ย่อมไม่ให้กำเนิดลูกสุนัข" ส่วนผู้ที่ไม่เชื่อก็คิดว่าตระกูลซือเพียงแค่สร้างกระแสให้รุ่นลูกหลานเท่านั้น

สามระดับในวันเดียว? อาจเป็นไปได้ ตระกูลเก่าแก่ย่อมมีรากฐานลึกซึ้ง พวกเขาสามารถทุ่มทรัพยากรสร้างอัจฉริยะขึ้นมาได้ ส่วนจะเป็นเรื่องจริงหรือเท็จมากน้อยเพียงใด คนนอกยากจะคาดเดา

ทุกอย่างเป็นไปตามที่ตระกูลซือคาดหวัง ไม่ก่อให้เกิดแรงกระเพื่อมมากเกินไป อย่างไรเสีย เขาก็เป็นเพียงเด็กในขั้นกลั่นลมปราณ ต่อให้เป็นอัจฉริยะเพียงใด หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล

ตระกูลซือยินดีที่จะปล่อยให้เป็นเช่นนั้น ข่าวลือคลุมเครือเหล่านี้คือสีพรางตัวที่ดีที่สุด... แม้แดนศักดิ์สิทธิ์ของตระกูลจะวิเศษเพียงใด เต็มไปด้วยปราณวิญญาณและทิวทัศน์งดงามนับไม่ถ้วน แต่เมื่อมองนานเข้า มันก็ค่อยๆ ให้ความรู้สึกเหมือนกรงทอง — สวยงาม แต่ขาดเสน่ห์แห่งความป่าเถื่อนและสิ่งที่ไม่รู้

ซือเฉินพักเรื่องการบำเพ็ญเพียรไว้ชั่วคราว สำหรับเขา สิ่งที่เรียกว่าคอขวดขั้นสร้างรากฐานนั้นบางเบาราวกับกระดาษบุหน้าต่าง เพียงแค่จิ้มเบาๆ ก็ทะลุ

เขาพลิกอ่านตำราโบราณและเรียนรู้ว่า "อัจฉริยะ" โดยทั่วไปมักใช้เวลาหนึ่งเดือนในการบรรลุขั้นสร้างรากฐาน เขาจึงตัดสินใจปฏิบัติตามกำหนดการอันไม่รีบร้อนนี้

ตอนนี้ เขาปรารถนาที่จะเห็นสิ่งที่อยู่นอกแดนศักดิ์สิทธิ์มากกว่า — โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่กว้างใหญ่และสมจริงกว่า ที่ถูกบันทึกไว้ในตำราโบราณและบอกเล่าโดยสมาชิกในตระกูล

"ท่านแม่ ข้าอยากออกไปดูโลกภายนอก"

ซือเฉินดึงแขนเสื้อเย่ฝู มารดาของเขา แล้วเงยหน้าขึ้นขอร้อง พร้อมยกเหตุผลที่ฟังดูเข้าท่า "หนังสือกล่าวไว้ว่า การเดินทางหมื่นลี้ย่อมดีกว่าการอ่านหนังสือหมื่นเล่ม"

เย่ฝูและซือข่ายสบตากัน ทั้งคู่เห็นความกังวลและความจำนนในแววตาของอีกฝ่าย

ไม่อาจขังเด็กไว้ได้ตลอดไป โดยเฉพาะลูกชายของพวกเขาที่มีความคิดอ่านแตกต่างจากคนทั่วไป การปฏิเสธอาจนำไปสู่ปัญหาที่มากกว่าเดิม หลังจากยืนยันแผนการรักษาความปลอดภัยซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดพวกเขาก็พยักหน้าตกลง

ดังนั้น อาสาม — "บอดี้การ์ดส่วนตัว" ของซือเฉิน — จึงต้องรับหน้าที่อันทรงเกียรตินี้อีกครั้ง

เขาถอนหายใจอย่างปลงตก พึมพำไม่หยุดว่า "เจ้าหนู เวลาอยู่ข้างนอก เจ้าช่วยลดความวุ่นวายให้อาสามของเจ้าหน่อยเถอะนะ"

...สำหรับการเดินทางอย่างเป็นทางการครั้งแรกของนายน้อยตระกูลซือ ความเอิกเกริกย่อมไม่ธรรมดา

ในวันออกเดินทาง เรือวิเศษที่ทำจากไม้ลึกลับสีครามทั้งลำลอยลำเงียบสงบอยู่หน้าลานจวนตระกูลซือ

การออกแบบของเรือดูลุ่มลึกและไม่โอ้อวด แต่กลับสะดวกสบายและน่าเกรงขามกว่ากระบี่บินหรือรถม้าสัตว์อสูรใดๆ สมกับสถานะของตระกูลซือซึ่งเป็นตระกูลชั้นแนวหน้า

ซือเฉินสวมเสื้อคลุมขลิบขนสัตว์สีขาวหิมะ ซึ่งขับให้ใบหน้าเล็กๆ ของเขาดูงดงามราวกับหยก ดวงตาของเขาไม่ได้ดูไร้เดียงสาเหมือนเด็กทั่วไป แต่มันใสกระจ่างและลึกล้ำจนยากหยั่งถึง

เขาถูกอุ้มขึ้นเรือวิเศษอย่างระมัดระวังโดยอาสาม และวางลงบนที่นั่งบุหนังนุ่ม

เรือวิเศษค่อยๆ ลอยขึ้นสู่อากาศ ผ่านม่านพลังของแดนศักดิ์สิทธิ์ตระกูล และทิวทัศน์เบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้นในทันที

เบื้องล่างคืออาณาเขตตระกูลซือที่กว้างใหญ่ไพศาล มีศาลาและหอคอยซ่อนตัวอยู่ในหมอกวิญญาณ ในขณะที่เบื้องหน้าคือทะเลเมฆอันไร้ขอบเขตและขุนเขาแม่น้ำที่งดงามตระการตา

ซือเฉินเฝ้ามองอย่างเงียบๆ ทิวทัศน์นี้ยิ่งใหญ่น้อยกว่าขอบฟ้าแห่งดวงดาวมากนัก แต่มันกลับมีกลิ่นอายของ "ชีวิตทางโลก" ที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน

ผู้บำเพ็ญเพียรที่พบระหว่างทาง ไม่ว่าจะเป็นนักเดินทางโดดเดี่ยวบนกระบี่บิน หรือกลุ่มคนในพาหนะวิเศษอื่นๆ ส่วนใหญ่จะรีบหลีกทางให้ตั้งแต่ไกล หรือไม่ก็ประสานมือคารวะข้ามอากาศเมื่อเห็นตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลซือ

เรือวิเศษบินไปได้ไม่นาน จุดหมายปลายทางของพวกเขาคือศูนย์กลางความเจริญที่ใกล้ตระกูลซือที่สุด — เมืองอวิ๋นจิน... เมืองอวิ๋นจินถูกปกครองร่วมกันโดยตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรใหญ่หลายตระกูล กำแพงเมืองสูงตระหง่าน มีอักขระไหลเวียนก่อตัวเป็นค่ายกลพิทักษ์เมืองขนาดใหญ่จางๆ เรือวิเศษค่อยๆ ร่อนลงจอดที่ท่าเรือเฉพาะ ยังไม่ทันจอดสนิท คนกลุ่มหนึ่งในเสื้อผ้าหรูหราและมีกลิ่นอายไม่ธรรมดาก็เข้ามารอรับแล้ว

"นายท่านสามตระกูลซือให้เกียรติมาเยือน นับเป็นเกียรติอย่างยิ่ง! โปรดอภัยที่เราไม่ได้ออกมาต้อนรับเร็วกว่านี้!" ชายวัยกลางคนที่เป็นผู้นำมีรอยยิ้มอบอุ่น แต่สายตากวาดมองเด็กน้อยข้างกายอาสามอย่างแนบเนียน

"นี่คงเป็นนายน้อยตระกูลซือกระมัง? ช่างมีบุคลิกดั่งมังกรและสง่างามดั่งหงส์ กลิ่นอายไม่ธรรมดาจริงๆ!"

"เมื่อทราบว่านายน้อยต้องการเยี่ยมชมเมืองอวิ๋นจิน ประมุขตระกูลของเราได้เตรียมงานเลี้ยงเล็กๆ น้อยๆ ไว้แล้ว หวังว่านายท่านสามและนายน้อยจะให้เกียรติ..."

เห็นได้ชัดว่าอาสามมีบารมีที่นี่มาก เขาโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ขอบคุณในน้ำใจ แต่หลานชายข้าเพิ่งเริ่มเรียนรู้ วันนี้แค่ออกมาดูทิศทางและเปิดหูเปิดตา ไม่จำเป็นต้องเอิกเกริก"

เขาอุ้มซือเฉินขึ้นด้วยมือเดียวอย่างง่ายดายแล้วก้าวเดินเข้าเมือง แม้คนที่มารอรับจะแสดงความผิดหวังเล็กน้อย แต่พวกเขาก็ไม่กล้าพูดมาก ทำได้เพียงหลีกทางให้อย่างนอบน้อมและกล่าวซ้ำๆ ว่า "เชิญขอรับ"

ซือเฉินสังเกตทุกสิ่งรอบตัวด้วยความอยากรู้อยากเห็น

คนส่วนใหญ่ที่เห็นพวกเขา ไม่ว่าก่อนหน้านี้จะมีสีหน้าอย่างไร จะเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความเคารพและสุภาพเหมือนกันหมดทันที

ระหว่างที่เดินไปตามทาง ไม่ว่าจะเป็นพ่อค้าแม่ค้า ทหารยามลาดตระเวน หรือแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีกลิ่นอายแข็งแกร่ง ก็ล้วนเป็นเช่นนี้

ซือเฉินเงยหน้ามองอาสามผู้สงบนิ่งซึ่งคุ้นชินกับเรื่องนี้ แล้วมองไปที่ผู้คน "เป็นมิตร" เหล่านั้น พลางรู้สึกถึงความเข้าใจบางอย่างในใจ

ที่แท้ มนุษย์ในโลกนี้ล้วนสุภาพเรียบร้อยกันถึงเพียงนี้

เขาบันทึกข้อสังเกตนี้ลงใน "แม่แบบพฤติกรรมมนุษย์" ที่เขากำลังสร้างขึ้นอย่างจริงจัง

ดังนั้น เมื่อเจ้าของร้านค้าแนะนำสินค้าให้เขาอย่างกระตือรือร้น เขาก็นึกถึงรอยยิ้ม "เป็นมิตร" และท่าทาง "สุภาพ" ที่เห็นมาระหว่างทาง ด้วยน้ำเสียงที่ยังคงความเป็นเด็ก เขาประสานมือคารวะตอบอย่างเป็นทางการ "ขอบคุณท่านเจ้าของร้าน ข้าขอเดินดูอีกสักหน่อย"

เจ้าของร้านทำตัวไม่ถูกกับเกียรติที่ได้รับ รีบโค้งคำนับต่ำ "นายน้อยเกรงใจเกินไปแล้ว! เชิญตามสบาย เชิญตามสบายขอรับ!"

รูปลักษณ์ที่งดงามราวกับภาพวาดของเขา ประกอบกับความพยายามเลียนแบบมารยาทผู้ใหญ่ สร้างความขัดแย้งที่แปลกประหลาดจนผู้บำเพ็ญเพียรหญิงบางคนที่มองอยู่ไกลๆ อดไม่ได้ที่จะปิดปากหัวเราะเบาๆ พวกนางรู้สึกว่าแม้นายน้อยผู้นี้จะมีชาติกำเนิดสูงส่ง แต่กลับ... น่ารักอย่างคาดไม่ถึง

ซือเฉินตีความสิ่งนี้ว่าเป็นการตอบรับเชิงบวกต่อการปฏิบัติตามแม่แบบ "ความสุภาพ" เขาจึงทำมันอย่างพิถีพิถันยิ่งขึ้น

อาสามมองดูจากด้านข้าง มุมปากกระตุกเล็กน้อย เขารู้สึกทั้งขบขันและระอาใจนิดๆ

เจ้าเด็กนี่เรียนรู้เร็วใช้ได้ เขาย่อมยินดีที่เห็นหลานชายสร้างความประทับใจที่ดี ตราบใดที่ไม่จู่ๆ ก็ทำเรื่องพิสดารอย่าง "ปราณวิญญาณเดินเองได้" ขึ้นมาอีก

ทันใดนั้น ความวุ่นวายก็ดังมาจากมุมถนนข้างหน้า ทำลายบรรยากาศอันกลมเกลียวของถนนสายหลัก

"เจ้าคนตาบอด! กล้าขวางทางข้างั้นรึ?"

ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มในชุดหรูหราหน้าตาหยิ่งยโสกำลังด่าทอชายในชุดซอมซ่ออย่างรุนแรง ดูเหมือนชายคนนั้นจะหลบไม่ทันและเกือบเดินชนเขา

ชายคนนั้นก้มหัวขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ขอโทษขอรับ ขอโทษขอรับ ข้าไม่ทันระวัง..."

"แค่คำขอโทษจะพอรึ? ทำชุดข้าเปื้อน เจ้ามีปัญญาชดใช้ไหม?" ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มไม่ยอมเลิกรา และผู้ติดตามรอบกายเขาก็ขยับเข้ามาด้วยท่าทางคุกคาม

ฝูงชนโดยรอบถอยหนีโดยสัญชาตญาณ ไม่มีใครกล้าเข้าไปยุ่ง

ซือเฉินหยุดเดิน แววตาฉายความสับสนชัดเจนเป็นครั้งแรก เขามองผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มคนนั้น แล้วมองกลับไปที่ถนนสาย "สุภาพและเป็นมิตร" ด้านหลัง

เขากระตุกแขนเสื้ออาสามและชี้ไปทางนั้น "ท่านอาสาม ทำไมพวกเขาถึงไม่สุภาพล่ะขอรับ?"

สุภาพ?

อาสามอึ้งไปเมื่อได้ยินคำนี้ แล้วนึกถึงรอยยิ้มเคารพนบนอบก่อนหน้านี้ หัวใจเขากระตุกวูบ

เจ้าเด็กนี่... คงไม่ได้เข้าใจผิดว่าความเกรงกลัวและความพินอบพิเทาที่คนอื่นมีต่ออำนาจ คือความสุภาพจากใจจริงหรอกนะ?

เขาก้มมองดวงตาใสแจ๋วของหลานชาย คำอธิบายที่ติดอยู่ที่ปลายลิ้นถูกกลืนกลับลงไป แทนที่ด้วยความคิดที่ค่อนข้างจนปัญญา — ช่างเถอะ อธิบายตอนนี้ก็คงไม่เข้าใจ

ไร้เดียงสาหน่อย... ก็น่ารักดีเหมือนกัน

จากนั้น เขาเหลือบมองไปที่กลางวงความขัดแย้งและแค่นเสียงอย่างเย็นชา "คงเป็นพวกอาศัยบารมีตระกูลนิดหน่อยแล้วทำตัวกร่าง ขยะพวกนี้มีอยู่ทั่วไป อย่าไปใส่ใจเลย"

"ถ้ามีบารมี ก็เลิกสุภาพได้หรือขอรับ?" ซือเฉินยิ่งงงเข้าไปใหญ่ ในความเข้าใจของเขา เมื่อกฎถูกตั้งขึ้น มันควรจะใช้ได้กับทุกคนสากล

ก่อนที่อาสามจะทันตอบ ซือเฉินก็เริ่มเดินเตาะแตะด้วยขาสั้นๆ ตรงไปยังใจกลางความขัดแย้งเสียแล้ว

อาสามขมวดคิ้ว เตรียมปล่อยแรงกดดันเล็กน้อยเพื่อให้เจ้าเด็กตาบอดนั่นไสหัวไปทันที

ทว่า ทันทีที่กำลังจะลงมือ สายตาของเขาก็ตกอยู่ที่แผ่นหลังเล็กๆ ของซือเฉิน จู่ๆ เขาก็อยากรู้ว่าเจ้าตัวเล็กที่มีความคิดอ่านแตกต่างจากชาวบ้านคนนี้ตั้งใจจะทำอะไร... เขายกมือขึ้นทำสัญญาณลับๆ ด้านหลัง สั่งให้องครักษ์เงาใจเย็นไว้ ในขณะที่ตัวเองรีบเดินตามไป

ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มกำลังด่าทออย่างออกรส จู่ๆ ก็รู้สึกถึงแรงกระตุกที่ชายเสื้อ พอก้มลงมอง ก็เห็นเด็กน้อยงดงามราวกับหยกแกะสลักสวมผ้าคลุมสีขาวหิมะ

เด็กน้อยเงยหน้าขึ้น ดวงตาใสแจ๋วจ้องมองเขา แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเด็กที่จริงจังมากว่า

"ได้โปรด สุภาพด้วยขอรับ"

ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มอึ้งไป ความโกรธพุ่งปรี๊ดขึ้นมา "ไอ้เด็กนี่มาจากไหน มาเสือก—"

ยังพูดไม่ทันจบ เขาก็เห็นลวดลายจางๆ ด้านในผ้าคลุมของซือเฉิน และเห็นอาสามที่เดินเข้ามาใกล้ ยืนกอดอกด้วยใบหน้าเรียบเฉยแต่แผ่แรงกดดันมหาศาล

ความเย่อหยิ่งบนใบหน้าของเขาแข็งค้างทันที ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้ม "สุภาพ" แบบเดียวกับทุกคนบนถนนในชั่วพริบตา

"นะ-นายท่านสามตระกูลซือ! และนี่... นายน้อย? ข้ามีตาหามีแววไม่ จำท่านไม่ได้ ขออภัยด้วย ขออภัยด้วยขอรับ!"

พูดจบ เขาก็ไม่กล้าอยู่อีกต่อไป ถลึงตาใส่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคนนั้นอย่างดุร้าย แล้วรีบมุดหนีหายไปในฝูงชน

ความขัดแย้งเล็กๆ สลายไปในความว่างเปล่าด้วยวิธีที่แปลกประหลาด

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่รอดตัวมาได้ยืนงงอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะได้สติ เขารีบโค้งคำนับซือเฉินและกล่าวอย่างซาบซึ้ง "ขะ-ขอบคุณนายน้อย ที่ช่วยคลี่คลายสถานการณ์!"

ซือเฉินมองเขา นึกถึงการเปลี่ยนแปลงของชายหนุ่มคนนั้นและการกลับมาของสีหน้า "เป็นมิตร" ของผู้คนรอบข้าง เขารู้สึกว่าทุกอย่างกลับสู่ครรลองที่ถูกต้อง และเขาได้รับ "ประสบการณ์ความสำเร็จ" อีกครั้ง

เขาเลียนแบบเจ้าของร้านเมื่อครู่ ประสานมืออย่างถูกต้อง และพูดด้วยใบหน้าเล็กๆ ที่จริงจังว่า

"ไม่เป็นไรขอรับ คราวหลังโปรดสุภาพด้วยนะขอรับ"

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ: "...???"

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความงุนงง ไม่เข้าใจตรรกะในคำพูดของนายน้อยผู้นี้เลยสักนิด แต่ก็ยังรีบพยักหน้าหงึกๆ "ครับ ครับ ครับ ข้าจะทำตามแน่นอน ข้าจะสุภาพแน่นอน!"

ซือเฉินพยักหน้าอย่างพึงพอใจ แล้วหันกลับไปหาอาสาม

อาสามมองดูการกระทำต่อเนื่องของหลานชายแล้วแทบจะกลั้นหัวเราะไม่อยู่ เขาขยี้ผมซือเฉินแล้วพูดหยอกล้อ "ไม่เลวนี่เจ้าหนู รู้จักใช้วาจาชนะใจคนแล้ว"

ซือเฉินรู้สึกถึงแรงกดบนศีรษะและประมวลผลสิ่งที่เพิ่งเห็น

มนุษย์ส่วนใหญ่เป็นมิตรและสุภาพ

แต่อาจมีพวกแปลกแยกปรากฏขึ้นบ้าง อย่างไรก็ตาม หลังจากได้รับการตักเตือน พวกเขาก็จะแก้ไขตัวเองทันที... การค้นพบนี้ทำให้เขามั่นใจมากขึ้นอีกนิดในภารกิจอันซับซ้อนของการ "เรียนรู้ที่จะเป็นมนุษย์"

ในขณะเดียวกัน ชื่อเสียงของนายน้อยตระกูลซือในฐานะผู้ "สุภาพและเปี่ยมเมตตา" ก็เริ่มแพร่สะพัดไปทั่วเมืองอวิ๋นจินอย่างเงียบๆ

[จบตอน]