บทที่ 21: ไม่ใช่ฝีมือเจ้าหรอกรึ?

กร๊อบ!

เมื่อโครงกระดูกทั้งสี่จับคนของตระกูลจ้าวและหอเริงรมย์ยัดใส่โลงศพ แล้วแบกโลงขึ้นบ่ากระโดดหนีไป สมาชิกของทั้งสองตระกูลก็สติแตกในที่สุด

"สามเท่า!"

"พวกเรายอมจ่ายเงินชิงฝูสามเท่า!"

หวังเฉวียนเอ่ยเสียงเย็นเยียบ "สายไปเสียแล้ว!"

"ยามนี้สิ่งวิปลาสอาละวาดหนักไปทั่ว การจะจับพวกมันยากเย็นกว่าเมื่อก่อนนัก"

"ห้าเท่า!"

"อย่างน้อยห้าเท่า!"

คนของทั้งสองตระกูลเบิกตาโพลง "นี่เจ้าฉวยโอกาสปล้นกันชัดๆ!"

วินาทีถัดมา โครงกระดูกตนหนึ่งก็เดินเข้ามาพร้อมแบกฝาโลง

ปัง!

ฝาโลงถูกปิดกระแทกเสียงดังสนั่น

คนของทั้งสองตระกูลที่อยู่ข้างในกรีดร้องลั่น "ห้าเท่า! พวกเราตกลง!"

กร๊อบ!

ดูเหมือนเงินชิงฝูจะมีอำนาจดลใจ โครงกระดูกจึงเปิดฝาโลงออกทันที ปากของมันขยับขึ้นลงส่งเสียงกระทบกันกึกกัก

"หกเท่า!"

"เงินชิงฝูหกเท่า! จัดการสิ่งวิปลาสพวกนี้ให้เรียบร้อยเดี๋ยวนี้!"

เมื่อไม่มีเวลาให้ไตร่ตรอง ทั้งสองตระกูลรีบรับคำ "ไม่มีปัญหา!"

วินาทีต่อมา:

แม่ชีพิธีกรหยิบแท่นบูชา กระถางธูป ธูปไม้จันทน์ และอุปกรณ์อื่นๆ ออกมาจากถุงเครื่องหอม

นางจุดธูปและเริ่มสวดภาวนา พึมพำคาถาแผ่วเบา

หวังเฉวียนกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะตั้งแท่นบูชาและจุดธูปเช่นกัน จากนั้นเขาก็ร่ายรำราวกับคนทรงเจ้าพร้อมแกว่งดาบชิงฝูไปมา

เพียงพริบตา ขุนเขาโดยรอบส่งเสียงคำราม ต้นไม้สั่นไหว และน้ำพุจากภูเขาก็พวยพุ่งไหลบ่าตรงมาทางพวกเขา

ใกล้ๆ กันนั้น แม่ชีมายาใจเต้นระรัว นางพึมพำกับตัวเอง "สองคนนี้... แสดงละครได้สมจริงยิ่งกว่ากันเสียอีก!"

"ข้าเองก็ควรใช้วิชาบ้างแล้ว"

นางตบเอวบางเบาๆ สายคาดเอวเส้นหนึ่งก็พุ่งออกมากลายร่างเป็นปีศาจงูโฉมงาม มันเลื้อยไปคว้าโครงกระดูกโยนกลับลงไปในโลงศพอย่างง่ายดาย

ไม่นานนัก:

ธูปไม้จันทน์มอดลง

ผู้คนในโลงศพตะเกียกตะกายออกมา ส่วนเหล่าโครงกระดูกกลับลงไปนอนสงบนิ่งภายใน

ดีมาก!

สมบูรณ์แบบ!

ออกเดินทางต่อได้!

ปี่พาทย์บรรเลง!

ชายฉกรรจ์ที่แปลงร่างมาจากหุ่นกระดาษเป่าปี่ซวนน่าอย่างสุดแรงเกิด คนของตระกูลจ้าวและหอเริงรมย์ต่างปลาบปลื้มยินดี "ในที่สุดก็จัดการสิ่งวิปลาสพวกนี้ได้เสียที"

"เพียงแต่... ทำไมถึงรู้สึกทะแม่งๆ พิกล?"

ในหมู่พวกเขานั้น แม้จะมีผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักส่วนล่างรวมอยู่ด้วย แต่คนเหล่านี้ร่ำเรียนเพียงพระธรรมสามพันม้วนขั้นพื้นฐาน ไม่เข้าใจคาถาอาคมลึกซึ้ง จึงมองไม่เห็นความผิดปกติใดๆ

ส่วนผู้บำเพ็ญวิถีใหม่ยิ่งไม่ต้องพูดถึง พวกเขาไม่เข้าใจพระธรรมแม้แต่เล่มเดียว ย่อมมองไม่เห็นปัญหาอยู่แล้ว

ในทางกลับกัน หวังเฉวียนและแม่ชีพิธีกรสบตากันแล้วหัวเราะเบาๆ

แม่ชีพิธีกรส่งกระแสจิตหาเขา "นักพรตโปรยบุปผา เจ้าเหมาะกับงานสายนี้จริงๆ!"

"ข้าไม่นึกเลยว่าลูกไม้ของเจ้าจะแนบเนียนเพียงนี้!"

"เมื่อครู่ข้าเองยังดูไม่ออกเลยด้วยซ้ำ"

หวังเฉวียนชะงักไปครู่หนึ่ง "ข้าแค่เสนอแนะเฉยๆ ข้าไม่ได้ลงมือทำอะไรเลยนะ"

"ข้าก็นึกว่าเป็นฝีมือเจ้าเสียอีก"

แม่ชีพิธีกรเริ่มรู้สึกตื่นตระหนก "เดี๋ยวข้าลองถามแม่ชีมายาดู ว่าใช่ฝีมือนางหรือไม่"

ครู่ต่อมา นางก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นกลัวเล็กน้อย "ไม่ใช่ฝีมือของแม่ชีมายาด้วย"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หวังเฉวียนก็นิ่งเงียบไป

สักพักเขาก็ยิ้มออกมา "ถ้าไม่ใช่ฝีมือพวกเรา เช่นนั้นก็แปลว่าโครงกระดูกพวกนี้กลายเป็นสิ่งวิปลาสไปจริงๆ แล้วสินะ?"

แม่ชีพิธีกรส่ายหน้า "ยังไม่ถึงขั้นเป็นสิ่งวิปลาสเต็มตัว"

"น่าจะอยู่ในระหว่างขั้นตอนการเปลี่ยนแปลง"

"พวกเราต้องรีบฝังพวกมันเดี๋ยวนี้!"

"ไม่อย่างนั้นสวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าประเดี๋ยวพวกมันจะก่อเรื่องอะไรอีก"

"ตกลง!"

คราวนี้ใช้เวลาไม่ถึงสิบห้านาที ขบวนแห่ก็มาถึงสุสานที่หวังเฉวียนเลือกไว้

แม้สุสานแห่งนี้จะเต็มไปด้วยโขดหินรูปร่างประหลาดและลมหนาวพัดกรรโชก...

แต่คนของหอเริงรมย์และตระกูลจ้าวกลับไม่มีใครคัดค้าน ตรงกันข้าม พวกเขาพยักหน้าเห็นด้วย "ในเมื่อมืออาชีพเป็นคนเลือก เราก็ต้องเชื่อฟังมืออาชีพ"

หวังเฉวียนพยักหน้า แต่ก็ยังชี้มือไปรอบทิศ อธิบายหลักฮวงจุ้ย ชีพจรธรณี และคาถาพิธีกรรมบางอย่าง

ในที่สุด เขาก็กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ศพพวกนี้กลายสภาพเป็นสิ่งวิปลาสระหว่างทาง รับมือยากกว่าตอนแรกมากนัก"

"หลุมที่ข้าเลือกไว้ตอนแรก คำนวณจากเงื่อนไขที่พวกมันยังไม่กลายสภาพ"

"ตอนนี้ข้าไม่รับประกันว่าหลุมนี้จะสะกดสิ่งวิปลาสเหล่านี้อยู่หรือไม่"

ทั้งสองตระกูลหันมองหน้ากัน "เราจะจ่ายเพิ่ม!"

หวังเฉวียนส่ายหน้า "จ่ายเพิ่มก็ไร้ประโยชน์!"

"เว้นแต่จะให้เวลาข้าหาหลุมใหม่"

"แต่ในกรณีนั้น ค่าใช้จ่ายจะสูงขึ้นไปอีกมาก"

ทั้งสองตระกูลถาม "สูงขึ้นเท่าไหร่?"

หวังเฉวียนยิ้ม "การหาหลุมศพใหม่แยกต่างหาก ต้องใช้เงินหนึ่งล้านชิงฝู"

ทั้งสองตระกูลเงียบกริบ ราคานี้สูงเกินไปและไม่คุ้มค่าเลย

เหล่าปีศาจวัวคว้าอีเตอร์เหล็กขึ้นมาแล้วเริ่มขุดหลุมพร้อมเสียงคำรามฮึดฮัด

ในที่สุด โครงกระดูกขาวโพลนทั้งห้าสิบสองชุดก็ถูกโยนลงไป

กลบดิน ฝังหลุม!

หวังเฉวียนตบกล่องของเขาอีกครั้ง กระดาษสองแผ่นก็ลอยออกมา

ปัง!

ควันสีเขียวระเบิดออก กระดาษแผ่นนั้นกลายร่างเป็นสัตว์พิทักษ์สุสานที่ดูราวกับมีชีวิตหมอบกระแตอยู่บนหลุมศพ

วินาทีถัดมา สัตว์พิทักษ์สุสานเหล่านี้ก็เชื่อมต่อเข้ากับชีพจรธรณีและกระแสฮวงจุ้ยโดยรอบ

สัตว์พิทักษ์สุสานที่ทำจากกระดาษนี้คอยสังเกตการเปลี่ยนแปลงของโครงกระดูกในหลุมศพโดยที่คนนอกมองไม่เห็น แต่ยังคงรักษาสายสัมพันธ์อันเลือนรางกับซากกระดูกเหล่านั้นไว้

นอกจากแม่ชีพิธีกรแล้ว แม้แต่แม่ชีมายาก็ยังมองวิชาของหวังเฉวียนไม่ออก

ทุกคนเห็นเพียงแค่สัตว์พิทักษ์สุสานปรากฏตัวขึ้น ก็รู้สึกว่าสุสานแห่งนี้ดูยกระดับขึ้นทันตาเห็น ต่างพากันปรบมือชื่นชม

"คิดเงินแล้วไปกันเถอะ!"

หวังเฉวียนไม่มีอารมณ์จะดูคนพวกนี้เฉลิมฉลอง เขาตรงเข้าไปทวงเงินจากแม่ชีพิธีกรทันที "ข้ายังต้องรีบกลับไปบำเพ็ญเพียรต่อ"

แม่ชีพิธีกรยิ้ม "เมื่อข้าได้เงินส่วนเพิ่มมาแล้ว ข้าจะโอนให้เจ้าผ่านป้ายคำสั่ง"

"ตกลง!"

เวลานั้น เหล่าปีศาจวัวและนางร้องไห้ต่างก็อยากได้ค่าจ้างของตนเช่นกัน

แม่ชีพิธีกรด่ากราด "เจ้าพวกขยะไม่มีหัวนอนปลายเท้า! แค่ได้ค่าจ้างก็ควรจะแอบดีใจกันได้แล้ว!"

"ยังจะมาอยากได้เพิ่มอีกรึ? แล้วทำไมเมื่อกี้ตอนปีศาจโครงกระดูกโผล่มา ถึงไม่เห็นพวกเจ้าเสนอหน้าพูดอะไรบ้าง!"

เหล่าปีศาจวัวและนางร้องไห้ได้แต่ยิ้มแหยๆ

ท้ายที่สุด แม่ชีพิธีกรก็ยอมจ่ายค่าจ้างให้พวกมันเป็นสองเท่า กลุ่มปีศาจวัวและนางร้องไห้จึงจากไปอย่างมีความสุข

หวังเฉวียนพูดคุยกับแม่ชีมายาเล็กน้อย ก่อนจะนั่งเกี้ยวจากไปพร้อมผิวปากอย่างสบายใจ

ระหว่างเดินทาง ในใจของหวังเฉวียนเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน

เขาคาดไม่ถึงว่าเพียงแค่จัดการศัตรูไม่กี่คน พวกมันกลับกลายเป็นสิ่งวิปลาสไปเสียได้

เดิมทีเขาวางแผนจะขุดกระดูกศัตรูขึ้นมาภายหลัง เพื่อนำมาหลอมเป็นนักรบโครงกระดูก

แต่ดูเหมือนว่ากระดูกขาวโพลนเหล่านี้เริ่มส่อแววจะกลายเป็นสิ่งวิปลาสเสียแล้ว

ไม่ว่าหลุมศพนี้จะสามารถลบล้างโอกาสในการกลายสภาพเป็นสิ่งวิปลาสในอนาคตได้หรือไม่ เขาก็ไม่คิดจะขุดศพพวกนี้ขึ้นมาอีก

การกวาดล้างศัตรูครั้งนี้เป็นเพียงการทดสอบวิชาเล็กๆ น้อยๆ ของเขาเท่านั้น

"ตอนนี้เหลือแค่ตาเฒ่าจากหอเบ็ดเตล็ดนั่นคนเดียว"

"พลังเวทของตาเฒ่านั่นสูงกว่าข้าแน่นอน แถมยังมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว"

"อีกทั้งยังไม่ออกไปจากสำนักส่วนล่างเลย!"

"รออีกหน่อยเถอะ พอพลังเวทของข้าแก่กล้าขึ้นและสำเร็จวิชาคาถามากกว่านี้ ข้าจะหาวิธีสังหารมันให้ได้"

เมื่อกลับถึงสำนักส่วนล่าง หวังเฉวียนปรับเปลี่ยนแผนการบำเพ็ญเพียรของตน:

ลดเวลาฝึกฝน 'เคล็ดวิชาหลอมรวมธรรม' ในตอนกลางคืนลงเล็กน้อย เพื่อให้มั่นใจว่าจะสามารถกลั่นพลังเวทได้อย่างน้อยหนึ่งสาย

หลังจากกลั่นพลังเวทแล้ว จึงรวบรวมปราณม่วงและฝึกฝนคาถาให้เชี่ยวชาญห้าสิบชนิด สุดท้ายค่อยศึกษาพระธรรมคัมภีร์เต๋าเพื่อเริ่มรอบถัดไปของการหลอมรวมธรรม

"เมื่อได้เงินจากงานนี้มา ไม่เพียงข้าจะใช้หนี้ศิษย์พี่หญิงหน้ากลมได้หมด แต่เงินที่เหลือยังสามารถซื้อของวิเศษมาช่วยเสริมเคล็ดวิชาหลอมรวมธรรมได้อีกด้วย"

"ด้วยวิธีนี้ แผนการบำเพ็ญเพียรของข้าก็จะราบรื่นยิ่งขึ้น"

เขาติดต่อหาศิษย์พี่หญิงหน้ากลม "ศิษย์พี่ ข้าหาเงินได้ก้อนหนึ่งแล้ว คืนนี้หรือพรุ่งนี้ข้าจะนำไปใช้หนี้"

ศิษย์พี่หญิงหน้ากลมหัวเราะคิกคัก "ไม่มีปัญหา"

"ศิษย์พี่ ช่วยเตรียม 'หยกขาวจันทร์กระจ่าง', 'ธงอาญาสิทธิ์จันทร์กระจ่าง' และ 'ธูปไม้จันทน์จันทร์กระจ่าง' ให้ข้าหน่อย ข้ามีงบประมาณราวๆ สองแสนห้าหมื่นชิงฝู"

"ขอเป็นวัสดุคุณภาพดีที่สุดเท่าที่จะหาได้"

ศิษย์พี่หญิงหน้ากลมกล่าวว่า "หากเจ้าใช้วัสดุราคาประมาณสองแสนห้าหมื่น สู้กัดฟันใช้อันที่ราคาดสามแสนไปเลยไม่ดีกว่าหรือ"

"ราคาต่างกันแค่ห้าหมื่น แต่ผลลัพธ์ดีกว่ากันคนละเรื่องเลยนะ"

หวังเฉวียนถอนหายใจ "ข้าหมดตัวแล้ว!"

ศิษย์พี่หญิงหน้ากลมใจเต้นระรัว "ถ้าเจ้ายังไม่รีบใช้หนี้ข้า พอจะรวบรวมเงินให้ครบสามแสนได้หรือไม่?"

"ทำได้!"

"เพียงแต่..."

ศิษย์พี่หญิงหน้ากลมหัวเราะเบาๆ "เจ้าเพิ่งเริ่มฝึกเคล็ดวิชาหลอมรวมธรรม ก็หาเงินได้เป็นหมื่นเป็นแสนแล้ว"

"ข้าเชื่อว่าเจ้ามีความสามารถพอที่จะคืนเงินจำนวนเล็กน้อยแค่นี้ได้"

"ขอแค่อย่าลืมคนหนุนหลังอย่างข้า ยามที่เจ้าได้ดิบได้ดีในวันข้างหน้าก็พอ!"

หวังเฉวียนพยักหน้า "ขอบคุณ!"