บทที่ 20: บรรเลงเพลงต่อ ร่ายรำต่อไป

วันต่อมา:

หลังจากเก็บเกี่ยวปราณม่วงได้ไม่กี่สาย หวังเฉวียนก็นั่งเกี้ยวตรงไปยังจุดหมาย

ระหว่างทาง ผู้บำเพ็ญคนหนึ่งเห็นเขาเข้าก็ปรบมือชม "ใช้คนเป็นพาหนะนี่น่าสนใจกว่าพวกเมฆมงคลหรือกระเรียนแดงตั้งเยอะ"

"พี่ชาย ท่านจ่ายค่าจ้างให้พาหนะพวกนี้เดือนละกี่ชิงฝูรึ?"

หวังเฉวียนยิ้ม "ไม่ต้องใช้เงินขอรับ"

ผู้บำเพ็ญผู้นั้นพลันเข้าใจ "อ้อ... ข้าเข้าใจแล้ว พวกปุถุชนคนธรรมดา—ต่อให้เป็นจอมยุทธ์หรือสาวงาม—แค่ได้มารับใช้ท่านเซียนอย่างเราๆ ก็นับว่าเป็นวาสนาสูงสุดในชีวิตแล้วสินะ"

"ขืนให้เงินไป ก็เหมือนเป็นการดูถูกพวกมันเปล่าๆ"

"ข้าจะไปฝึกเกี้ยวแปดคนหามมาใช้บ้างเดี๋ยวนี้แหละ"

หวังเฉวียนพูดไม่ออก ได้แต่ส่งกระแสจิตเร่งให้หุ่นกระดาษรีบเดินเร็วขึ้น

เมื่อมาถึงหอรวมสุขแห่งที่สอง บรรยากาศที่นั่นคึกคักจอแจ

ผ้าแพรขาวถูกแขวนประดับไปทั่วบริเวณ มีคนร้องห่มร้องไห้ด้วยความโศกเศร้าอาลัย

หวังเฉวียนมองเห็นแม่ชีนิมิตฝันและแม่ชีพิธีกรอยู่ในฝูงชน จึงรีบเข้าไปหา

แม่ชีพิธีกรชี้ไปที่ฝูงชน "ฝีมือการร้องไห้ของลูกจ้างชั่วคราวพวกนี้เป็นอย่างไรบ้าง?"

หวังเฉวียนชะงัก "คนพวกนี้ก็เป็นลูกจ้างชั่วคราวหรือ?"

แม่ชีพิธีกรตอบอย่างเป็นธรรมชาติ "แน่นอนสิ!"

"คนตายไม่ใช่บุคคลสำคัญอะไร แถมตายไม่สมเกียรติอีกต่างหาก ตระกูลดีๆ ที่ไหนเขาจะมาโศกเศร้าฟูมฟายกันขนาดนี้?"

หวังเฉวียนเข้าใจแจ่มแจ้ง และรู้สึกนับถือแม่ชีพิธีกรขึ้นมาจับใจ

"เดี๋ยวเจ้าให้หุ่นกระดาษโปรยกระดาษเงินกระดาษทองเยอะๆ หน่อยนะ ยิ่งเยอะยิ่งดี"

"แล้วก็เรื่องดนตรี ฝากเจ้าจัดการด้วย เอาให้เศร้าสร้อยสุดๆ ไปเลย!"

หวังเฉวียนพยักหน้า "วางใจได้เลยขอรับ!"

"ถ้าโปรยน้อยไป ก็เสียชื่อนักพรตโปรยบุปผาแย่สิ!"

ไม่นานนัก ปีศาจวัวกว่าร้อยตนก็ปรากฏตัวขึ้นในชุดไว้ทุกข์ พวกมันจับกลุ่มกันกลุ่มละสี่ตน ช่วยกันแบกโลงศพขึ้นบ่า

"ยกโลง!"

แม่ชีพิธีกรตะโกนสั่ง

หวังเฉวียนเคาะกล่องไม้ ชายฉกรรจ์สิบคนก็เหาะออกมาเป่าปี่สัวน่า บรรเลงเพลง 'ร้อยวิหคสักการะหงส์'

หุ่นกระดาษอีกสิบตัวบินตามออกมา แล้วกลายร่างเป็นนางกำนัลชุดขาว

ดวงตาของนางกำนัลแดงก่ำ ขณะคว้ากระดาษเงินกระดาษทองโปรยปรายไปทั่วทิศ

เสียงปี่สัวน่าสิบเลาดังระงม ผสานกับกระดาษเงินกระดาษทองที่ปลิวว่อน บรรยากาศยิ่งดูโศกสลดวังเวง

ด้านแม่ชีนิมิตฝันก็ร่ายคาถา เสกคนชุดไว้ทุกข์นับร้อยออกมา

คนเหล่านั้นถูกห้อมล้อมด้วยกระดาษเงินกระดาษทองที่ปลิวว่อน ร้องห่มร้องไห้ช่วยเสริมสร้างบรรยากาศ

ชั่วขณะหนึ่ง บรรยากาศช่างดูคึกคักยิ่งนัก

ภายในหอรวมสุข:

หงอีและอู๋ยงมองดูฉากนี้ พลางพยักหน้าหงึกหงัก "ในตลาดยังมีคนมีฝีมืออยู่จริงๆ"

"จัดฉากแบบนี้ค่อยดูสมจริงหน่อย"

หลังคุยสัพเพเหระกันสักพัก อู๋ยงก็เอ่ยขึ้น "พี่หงอี ทำไมต้องจ้างคนจัดการศพพวกนี้มาด้วยล่ะ?"

"จะเสียเงินไปทำไม? เจ้าพวกนั้นถูกเผาจนเหลือแต่กระดูกขาวโพลน เอาไปทำนักรบโครงกระดูกหรืออะไรพวกนั้นก็ได้นี่นา"

"แทนที่จะเสียเงิน เผลอๆ จะได้กำไรด้วยซ้ำ"

หงอีส่ายหน้า "เจ้านี่ยังด้อยประสบการณ์นัก"

อู๋ยงงุนงง

หงอีถอนหายใจ "เจ้าพวกนี้เคยฝึกรากฐานวิชาของลานศิษย์สายนอกมาก่อน"

"แต่กลับไม่เข้าใจคัมภีร์เต๋าเลยสักม้วนเดียว"

"แม้จะฝึกไปไม่ถึงเดือน แต่ทางตระกูลก็ยังกังวลว่าจะเกิดเรื่องไม่ดี จึงต้องจ้างมืออาชีพมาจัดการฝังศพให้เรียบร้อย"

อู๋ยงเบ้ปาก "จะมีอะไรเกิดขึ้นได้? ก็แค่ขู่ให้กลัวเท่านั้นแหละ"

หงอีชำเลืองมองเขา แต่ไม่ได้พูดอะไร

ความจริงแล้ว นางและผู้บำเพ็ญคนอื่นๆ ในตระกูลเคยพยายามเรียกวิญญาณคนพวกนี้มาแล้ว

ปรากฏว่า แม้แต่คนที่ใช้วิชาเรียกวิญญาณจากคัมภีร์เต๋าฉบับหมื่นม้วน ก็ยังเรียกวิญญาณกลับมาไม่ได้

นั่นเป็นเหตุผลที่ทุกคนกังวลและต้องหาจ้างมืออาชีพมาจัดการ

ขบวนแห่เคลื่อนตัวไปอย่างคดเคี้ยว นอกจากลูกจ้างชั่วคราวที่แม่ชีพิธีกรหามาแล้ว ตระกูลจ้าวและหอรวมสุขแทบไม่ได้ส่งคนมาร่วมขบวนเลย

แถมด้วยความกลัวว่าจะเกิดเหตุร้าย ขบวนจึงเคลื่อนที่ไปอย่างรวดเร็ว

ระหว่างทาง หวังเฉวียนส่งข้อความหาแม่ชีนิมิตฝัน: "จัดการศพเยอะขนาดนี้ ทำไมค่าจ้างถึงน้อยจัง?"

แม่ชีนิมิตฝันตอบกลับ: "ก็ศพยังไม่มีปัญหาอะไร ค่าจ้างมันก็น้อยแบบนี้แหละ"

"ถ้าศพมีปัญหาขึ้นมา เมื่อนั้นแหละถึงจะได้เงินเป็นกอบเป็นกำ"

หวังเฉวียนครุ่นคิด

เขาลบงเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วติดต่อไปหาแม่ชีพิธีกร: "เราทำให้ศพมีปัญหาเพื่อจะได้รับเงินเพิ่มได้ไหม?"

ไกลออกไป แม่ชีพิธีกรตาโตทันทีที่เห็นข้อความ แล้วหันมาถลึงตาใส่เขา

หวังเฉวียนยิ้ม

ไม่นาน แม่ชีพิธีกรก็ตอบกลับ: "เจ้าบ้าเงินไปแล้วหรือไง?"

หวังเฉวียน: "ใช่!"

"ข้ากำลังร้อนเงิน!"

"ข้ายังติดหนี้ชาวบ้านเขาอยู่!"

แม่ชีพิธีกรเงียบไป "อย่าพูดอะไรแบบนั้นอีก!"

"งานของเราก็เสี่ยงพออยู่แล้ว"

"ขืนเจ้าเอาแต่แช่งให้เกิดเรื่อง เดี๋ยวก็ได้เกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ หรอก!"

หวังเฉวียน: "จะพูดหรือไม่พูด อะไรจะเกิดมันก็ต้องเกิด"

แม่ชีพิธีกร: "ก็จริง!"

ขบวนแห่ยังคงเคลื่อนต่อไป หลังจากออกจากยอดเขาต้อนรับเซียน ความเร็วก็เพิ่มขึ้นอีก

เสียงปี่สัวน่าดังก้องไปทั่วขุนเขา กระดาษเงินกระดาษทองปลิวว่อนไปทั่ว ลมภูเขาพัดกรรโชก ทำให้ทุกคนรู้สึกขนลุกซู่

เมื่อเดินทางมาได้ครึ่งทาง ปีศาจวัวที่แบกโลงศพเริ่มบ่นอุบ: "เดินช้าหน่อยได้ไหม? โลงพวกนี้หนักขึ้นเรื่อยๆ แล้วเนี่ย!"

"พวกข้าอยากพัก!"

แม่ชีพิธีกรส่ายหน้า "ไม่ได้!"

"ถ้าโลงแตะพื้น จะต้องเกิดเรื่องไม่ดีแน่"

"น้ำหนักมันก็เท่าเดิมนั่นแหละ ถ้ารีบวิ่งจะได้ประหยัดแรงกว่านะ!"

ปีศาจวัวตนหนึ่งหอบแฮ่ก "ถ้ารู้ว่าโลงจะหนักขนาดนี้ ข้าเอารถเกวียนวัวมาแล้ว"

"พวกเจ้ามนุษย์นี่แปลกคน ทำไมไม่ใช้เกวียนวัว? ทำไมต้องยอมจ่ายแพงจ้างปีศาจวัวมาแบกด้วย?"

หวังเฉวียนยิ้ม "ถ้าใช้เกวียนวัว ก็จ้างปีศาจน้อยลง เจ้าคิดว่าจะได้งานนี้หรือ?"

ปีศาจวัวถึงบางอ้อ "งั้นคราวหน้าข้าแนะนำให้ใช้วัวแปดตัวแบกนะ"

เดินไปได้อีกสักพัก จู่ๆ เชือกมัดโลงศพโลงหนึ่งก็ขาดผึง

ตึง!

โลงศพกระแทกพื้น

วินาทีถัดมา ขบวนแห่ก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด

มีเพียงหุ่นกระดาษของหวังเฉวียนเท่านั้นที่ยังคงตั้งหน้าตั้งตาเป่าปี่สัวน่าต่อไป

ปี๊-ปี่-ปี๊-ป่อ!

กระดาษเงินกระดาษทองปลิวว่อน ลมภูเขาพัดกรรโชกแรง

แม่ชีพิธีกรกลืนน้ำลายเอือกใหญ่แล้วกรีดร้อง "หยุดเป่าเดี๋ยวนี้นะ!"

เสียงปี่สัวน่าหยุดลงกะทันหัน

แคว่ก! แคว่ก!

เชือกเส้นแล้วเส้นเล่าขาดผึง โลงศพอีกหลายโลงร่วงลงกระแทกพื้น

งานเข้าแล้ว

หวังเฉวียนยิ้ม

วินาทีถัดมา เขาเก็บหุ่นกระดาษทั้งหมดและปล่อยม้ากระดาษออกมา

ควันเขียวพวยพุ่ง ม้าศึกร้องก้อง หวังเฉวียนกระโดดขึ้นหลังม้าแล้วควบตะบึงหนีไป

ด้านข้าง แม่ชีนิมิตฝันตบเอวบาง อสรพิษสาวงามก็โผล่ออกมาแบกนางไว้ หางยาวเลื้อยพาหนีด้วยความเร็วสูง

แม่ชีพิธีกรกรีดร้อง "หอรวมสุข ตระกูลจ้าว พวกเจ้ากล้าวางแผนเล่นงานข้าหรือ?"

คนจากหอรวมสุขและตระกูลจ้าวรีบปฏิเสธพัลวัน "พวกเราไม่ได้ทำนะ!"

"แม่ชีพิธีกร พวกเรายอมจ่ายเพิ่ม!"

"ขอแม่ชีช่วยจัดการระงับเหตุนี้ด้วยเถิด!"

หวังเฉวียนชักม้ากลับ

แม่ชีนิมิตฝันกระโดดลงจากอสรพิษสาวงาม

ทั้งสามส่ายหน้าพร้อมกัน "จ่ายเพิ่มเท่าไหร่?"

ตัวแทนหอรวมสุขกัดฟัน "สองเท่า!"

หวังเฉวียนเริ่มลังเล

แต่แม่ชีพิธีกรและแม่ชีนิมิตฝันแค่นยิ้ม "สามเท่า!"

คนจากหอรวมสุขและตระกูลจ้าวเงียบกริบ

สามเท่านี่มันแพงเกินไป

พวกเขาตัดสินใจไม่ได้

ทันใดนั้น เชือกของโลงศพอีกหลายโลงก็ขาดสะบั้น ร่วงลงกระแทกพื้น

วินาทีถัดมา:

แกรก!

มือกระดูกขาวโพลนข้างแล้วข้างเล่าทะลวงออกมา ผลักฝาโลงที่ยังไม่ผุพังให้เปิดออก พร้อมตะโกนกึกก้องด้วยความปิติ: "พี่น้องเอ๋ย ไปหอรวมสุขกันเถอะ บรรเลงเพลงต่อ ร่ายรำต่อไป!"

แกรก!

แกรก!

โครงกระดูกร่างแล้วร่างเล่าผลักฝาโลงเปิดออกแล้วกระโดดออกมา

บางร่างแบกปีศาจวัวขึ้นบ่าแล้ววิ่งแจ้น บางร่างกอดจอมยุทธ์หญิงที่กำลังร้องไห้พร้อมหัวเราะเสียงกระดูกลั่นกึกกัก บางร่างก็กอดรัดฟัดเหวี่ยงกันเอง ส่ายเอวยักสะโพกด้วยความสุขล้นเหลือ