บทที่ 18: ท่องภูผา อสรพิษจำแลง

บ่ายวันนั้น หวังเฉวียนมุ่งหน้าไปยังหอถ่ายทอดวิชาเพื่อค้นหาคาถาอาคม

คาถาสี่แขนงหลัก—ฮวงจุ้ย ชีพจรธรณี พิธีกรรม และยมโลก—นั้นมีมากมายนับไม่ถ้วน

เขาไล่ดูไปทีละอย่าง ทีละประเภท วนเวียนซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ด้วยเหตุที่เขามีคัมภีร์เต๋าหมื่นม้วนและตราประทับเต๋าระดับหนึ่งอยู่ในครอบครอง

ขอเพียงเขาจดจำคาถาเหล่านั้นได้ จิตวิญญาณหยินของเขาก็จะสามารถตรึกตรองเพียงชั่วครู่และใช้ออกได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อเทียบกับ 'เคล็ดวิชากลั่นธรรม' ที่น่าเบื่อหน่ายและเชื่องช้า ประสิทธิภาพในการเรียนรู้คาถาของเขาช่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

ทว่าผู้บำเพ็ญคนอื่นหาได้รวดเร็วเช่นเขาไม่

ประการแรก พวกเขาไม่มีตราประทับเต๋าระดับหนึ่ง ต่อให้บรรลุคัมภีร์เต๋าหมื่นม้วนขั้นปลาย ก็ไม่อาจหยั่งรู้คาถาระดับสมบูรณ์แบบได้อย่างถ่องแท้ เมื่อใช้ออกย่อมมีจุดบกพร่องเล็กน้อยเสมอ อีกทั้งยังต้องใช้เวลาฝึกฝนให้เชี่ยวชาญ

แต่สำหรับเขา ด้วยอานุภาพแห่งตราประทับเต๋าระดับหนึ่ง เขาสามารถเริ่มต้นใช้งานได้ทันที

บ่ายวันนั้น เขาทำความเข้าใจคาถาของทั้งสี่แขนงหลักไปกว่ายี่สิบถึงสามสิบชนิด

ยิ่งเรียนรู้มากเท่าไร เขาก็ยิ่งรู้สึกถึงความลึกล้ำของคาถาเหล่านี้มากขึ้นเท่านั้น

"หากมีเวลา ข้าต้องหาโอกาสทำความเข้าใจคาถาทั้งหมดของลานศิษย์สายนอกให้จงได้"

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น:

หลังจากหวังเฉวียนเก็บเกี่ยวปราณม่วงเพื่อบำรุงจิตวิญญาณหยิน เขาก็เติม 'กระดาษลายจันทร์' ใส่ใน 'กล่องตัดกระดาษจันทร์กระจ่าง' จนเต็ม แล้วสะพายกล่องมุ่งหน้าสู่ 'ยอดเขาต้อนรับเซียน'

ยอดเขาต้อนรับเซียนตั้งอยู่ที่ชายขอบด้านนอกสุดของตลาด เมื่อผู้แสวงหาความเป็นอมตะจากทั่วทุกสารทิศเดินทางมายังลานศิษย์สายนอก ยอดเขานี้จะเป็นจุดแรกที่พวกเขามาถึง

ที่นี่คึกคักจอแจทั้งวันทั้งคืน มีผู้คนและเผ่าปีศาจสัญจรไปมาไม่ขาดสาย เป็นภาพที่ดูมีชีวิตชีวายิ่งนัก

อย่างไรก็ตาม ผู้ที่มาเยือนที่นี่ไม่ใช่เด็กใหม่ที่ลานศิษย์สายนอกวารีจมรับสมัคร ดังนั้นพวกเขาจึงไม่อยู่ภายใต้การคุ้มครอง

มนุษย์และเผ่าปีศาจหน้าใหม่จำนวนมากที่เพิ่งมาถึง หากไม่ระวังตัว อาจถูกหลอกลวงไปได้โดยง่าย

ผู้ที่โชคดีหน่อยก็ตกเป็นทาส คอยรับใช้ผู้อื่น ทดลองยา หรือทดสอบเคล็ดวิชา หรืออาจกลายเป็นทาสในเหมืองแร่

ผู้ที่โชคร้ายก็จบลงด้วยการเป็นบริวารในธงจักรพรรดิมนุษย์

ส่วนซากศพที่เหลือ ผิวหนังและกระดูกจะถูกเลาะออกไปสร้างหนังมนุษย์วาดลายและหุ่นโครงกระดูกจอมยุทธ์ อวัยวะภายในถูกควักออกไปเช่าหรือหลอมเป็นวัตถุดิบของวิเศษ ส่วนเลือดเนื้อก็ถูกนำไปเพาะเป็น 'นาเนื้อ' ผลิตเนื้อลี้ลับให้จอมยุทธ์บริโภค

กล่าวโดยย่อ ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือเผ่าปีศาจ หากพลาดท่าถูกหลอก จุดจบนับว่าน่าเวทนายิ่งนัก

ณ ที่แห่งนี้ อย่าว่าแต่คนธรรมดา เผ่าปีศาจ หรือภูตผีเลย แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรก็ยังมักตกเป็นเหยื่อของการต้มตุ๋น

บนยอดเขาต้อนรับเซียนมีศาลาขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง จุคนได้นับพัน

ผู้บำเพ็ญมากมายมาชุมนุมกันที่นี่ บ้างก็ทำการค้าขาย บ้างก็สนทนาธรรม บ้างก็มองหาเหยื่ออันโอชะ หรือไม่ก็มารอใครบางคน

ทันทีที่หวังเฉวียนก้าวเท้าเข้าไปในศาลา ก็มีกลุ่มคนกรูเข้ามาล้อมหน้าล้อมหลัง "พี่ชาย สนใจร่วมทีมผจญภัยไหม? พวกเราเพิ่งได้ลายแทงสมบัติที่นำไปสู่ถ้ำเซียนของบรรพชนจินตาน (แก่นทองคำ) เชียวนะ"

"ศิษย์พี่ ภรรยาข้าผิวพรรณขาวผ่องงดงาม แต่อนิจจา ตัวข้านั้นไร้น้ำยา ทรัพย์สมบัติมหาศาลของตระกูลไม่มีผู้สืบทอด ได้โปรดเถิดศิษย์พี่ ช่วยเติมเต็มความปรารถนาของนางที ศิษย์น้องยินดีมอบเงินห้าล้านเหรียญชิงฝูเป็นค่าตอบแทน"

"พี่ชาย พวกเราเจอผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานที่ได้รับบาดเจ็บสาหัส มาช่วยกันฆ่ามันแล้วแบ่งสมบัติคนละครึ่งดีไหม"

หวังเฉวียนนิ่งเงียบ

คนพวกนี้ก็เหมือนพวกสิบแปดมงกุฎในชาติก่อนของเขา ใช้วิธีการตื้นๆ เพื่อคัดกรองเหยื่อ

พวกเขาไม่หลอกคนฉลาด แต่เจาะจงหลอกคนโง่โดยเฉพาะ

เมื่อเห็นหวังเฉวียนไม่ตอบโต้อะไร ฝูงชนก็เริ่มเบื่อหน่ายและแยกย้ายไปหาเหยื่อรายต่อไป

ไม่นานนัก เมฆก้อนหนึ่งก็ลอยผ่านมา

เมฆก้อนนี้มีสีสันงดงามถึงเจ็ดสี เมื่อเมฆลดระดับลง แม่ชีสองนางก็กระโดดลงมา

แม่ชีผู้มีรูปลักษณ์ดุจดรุณีแรกรุ่นดีดนิ้วเปาะ เมฆก้อนนั้นก็พุ่งทะยานขึ้นฟ้า ทิ้งหางควันยาวเหยียด ก่อนจะหายไปท่ามกลางหมู่เมฆบนท้องนภา

หวังเฉวียนใช้ป้ายคำสั่งตรวจสอบตัวตนของทั้งสอง

แม่ชีทั้งสองยิ้ม "นักพรตโปรยบุปผา!"

หวังเฉวียนพยักหน้า "แม่ชีนิมิตฝัน แม่ชีพิธีกร!"

"ไปกันแค่สามคนหรือขอรับ?"

แม่ชีพิธีกรหัวเราะคิกคัก "ถูกแล้ว แค่เราสามคน!"

"เดี๋ยวพอเริ่มงานจริงๆ ค่อยหาลูกจ้างชั่วคราวเอาดาบหน้า เผื่อเกิดเหตุสุดวิสัย จะได้ให้พวกมันรับเคราะห์แทน"

หวังเฉวียนพยักหน้า "ยอดเยี่ยม!"

ครู่ต่อมา ทั้งสามก็เดินลงจากยอดเขาและมุ่งหน้าเข้าสู่เทือกเขา

"นักพรตโปรยบุปผา ท่านเรียนรู้คาถาปราบ 'ตัวประหลาด' มามากน้อยเพียงใด?"

ตัวประหลาดนั้นคล้ายคลึงกับภูตผีวิญญาณร้าย หรือปีศาจจากต่างมิติ ไร้รูปไร้ลักษณ์ ดำรงอยู่ระหว่างความจริงและความลวง

หวังเฉวียนยิ้ม "ข้าเรียนมาสามสิบกว่าวิชาขอรับ"

ความจริงแล้ว เขาเรียนรู้คาถาจากทั้งสี่แขนงมาแขนงละกว่าสามสิบวิชาต่างหาก

แม่ชีพิธีกรมีสีหน้าประหลาดใจ "ดูท่าท่านจะเป็นคนหัวไวน่าดู!"

"เรียนรู้คาถาได้ตั้งสามสิบกว่าวิชาในเวลาเพียงบ่ายและค่ำคืนเดียว นับว่าไม่ธรรมดาเลย"

"เดี๋ยวท่านช่วยดูชัยภูมิ หาทำเลฝังศพที่เหมาะสมทีนะ"

"ข้าขอดูฝีมือท่านหน่อย!"

"ถ้าฝีมือดี รอบนี้เราจะเพิ่มส่วนแบ่งเหรียญชิงฝูให้"

หวังเฉวียนพยักหน้า "ไม่มีปัญหาขอรับ"

ทั้งสามเดินลึกเข้าไปในหุบเขา

เดินไปได้ไม่ไกลนัก พวกเขาก็สังเกตเห็นเมฆหลายก้อนลอยติดตามมา

หวังเฉวียนเงยหน้าขึ้นมอง เห็นคนแอบแหวกม่านหมอกชะโงกหน้าลงมาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

บ้างก็ใช้กระจกหรืออุปกรณ์บางอย่างส่องดูพวกเขา

ที่อุกอาจกว่านั้นคือ กลุ่มเมฆดำทะมึนก้อนหนึ่งกำลังปั่นป่วน หัววัวขนาดมหึมาโผล่ออกมาจากใต้เมฆ ดวงตาโตเท่าระฆังทองเหลืองกลอกไปมา

เขาแตะกล่องไม้ของตน "พวกนี้จะมาปล้นเราหรือขอรับ?"

แม่ชีนิมิตฝันหัวเราะร่า "น่าจะเป็นพวกเด็กใหม่ใจกล้าล่ะมั้ง"

"ถ้าเป็นพวกเจนจัดในวงการ ย่อมรู้จักข้ากับแม่ชีพิธีกรดี ไม่กล้ามาแหยมหรอก"

"รอประเดี๋ยว คอยดูฝีมือข้า!"

วินาทีถัดมา นางวาดมือผ่านเอวบาง แพรพรรณคาดเอวนับสิบเส้นก็หลุดออก แล้วพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า กลายร่างเป็น 'อสรพิษสาวงาม' สูงกว่าสิบศอก

อสรพิษสาวงามเหล่านี้มีแขนหกข้างงอกออกมาจากใต้ซี่โครง รวมกับแขนเดิมเป็นแปดข้าง ถือดาบคู่ กระบี่คู่ ธนู หอกสั้น และโล่ พุ่งทะลวงเข้าใส่กลุ่มเมฆด้วยจิตสังหารรุนแรง

ครู่ต่อมา เสียงการต่อสู้ก็ดังสนั่นหวั่นไหวมาจากภายในเมฆ

เมฆก้อนหนึ่งโคลงเคลงไปมาและรีบหนีเตลิดไปไกล ทิ้งเหรียญตราจำนวนหนึ่งร่วงกราวลงมา

เมฆอีกก้อนสลายตัว ศพสามร่างร่วงหล่นลงมา

ก่อนที่ศพจะตกถึงพื้น แม่ชีนิมิตฝันตบเอวบางเบาๆ แพรพรรณก็พุ่งออกไปรัดศพเหล่านั้น ย่อส่วนจนเหลือขนาดเท่าลูกกวาดในพริบตา แล้วเก็บเข้าถุงหอมของนาง

แม่ชีพิธีกรหยิบถุงเงินออกมาพร้อมท่องมนตร์

เหรียญชิงฝูที่ร่วงหล่นพลันงอกปีกบินเข้าถุงเงินไปเอง

จากเมฆดำก้อนสุดท้าย มีเสียงร้องโหยหวนและเลือดเผ่าปีศาจสาดกระเซ็น "แม่นางน้อย สาวงามทั้งหลาย อย่าตีข้าเลย ข้ายอมแล้ว!"

วินาทีต่อมา ขาวัวสิบหกข้างก็งอกออกมาจากใต้เมฆดำ แล้ววิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

อสรพิษสาวงามร่อนลงจากฟากฟ้า กลับกลายเป็นแพรพรรณพันรอบเอวแม่ชีนิมิตฝันตามเดิม

หวังเฉวียนมองดูเอวบางของแม่ชี พบว่าเอวนั้นเล็กคอดน่าทะนุถนอม ไร้ซึ่งร่องรอยความเทอะทะใดๆ

แม่ชีนิมิตฝันถอนหายใจ "เด็กใหม่รอบนี้อ่อนหัดเกินไป"

"มีแค่พวกเผ่าปีศาจหน้าใหม่ไม่กี่ตัวที่พอมีฝีมือ อนาคตอาจจะได้เป็นโจรแห่งยุทธภพ"

"ส่วนพวกที่เหลือ... ไม่คุ้มค่าที่จะเอ่ยถึง"

แม่ชีพิธีกรหัวเราะ "คนฝึกวิถีใหม่มีมากขึ้น ฝีมือย่อมถดถอยเป็นธรรมดา"

"ไปกันเถอะ เดินทางต่อ"

ทั้งสามออกเดินทางต่อ

หวังเฉวียนสังเกตเส้นทางภูเขา ทิศทางของภูมิประเทศ แม้กระทั่งลักษณะการเจริญเติบโตของป่าไม้

เมื่อเห็นเขาจริงจังเช่นนั้น แม่ชีพิธีกรจึงเอานิ้วก้อยแตะริมฝีปากแล้วผิวปาก

วินาทีถัดมา เมฆมงคลเจ็ดสีก็ลอยลงมาจากฟากฟ้า "มาเถอะ ขึ้นไปดูจากข้างบนกัน"