บทที่ 17: ท่ามกลางขุนเขาและธารานู่เจียง

ณ ท่ามกลางขุนเขา ริมฝั่งแม่น้ำนู่เจียง

อู๋ยง เฉียนซิ่วเยว่ และพรรคพวกผุดขึ้นจากท้องน้ำด้วยใบหน้าซีดเผือด

ผู้ที่ลงน้ำไปพร้อมกับพวกเขาเมื่อคืนมีจอมยุทธ์นับพันคน ผู้บำเพ็ญวิถีใหม่หลายร้อย และผู้บำเพ็ญวิถีโบราณอีกหลายสิบ

หลังจากดำดิ่งอยู่ใต้ท้องน้ำตลอดทั้งคืน จอมยุทธ์นับพันล้มตายและบาดเจ็บไปเกินครึ่ง ผู้บำเพ็ญวิถีใหม่เองก็สูญเสียไปกว่าครึ่งเช่นกัน

มีเพียงผู้บำเพ็ญวิถีโบราณเท่านั้นที่เสียน้อยกว่าใครเพื่อน โดยมีผู้เสียชีวิตเพียงสองคน

ซ่า! ซ่า!

ทรายทมิฬจมสมุทรจำนวนมากถูกโกยขึ้นมาเป็นกอง

อู๋ยงเอ่ยอย่างยินดี "พี่หงอี ผลงานเมื่อคืนไม่เลวเลย ได้มากกว่าคราวที่แล้วถึงหนึ่งในสิบส่วน"

หงอี (อาภรณ์แดง) ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย "อื้ม"

เฉียนซิ่วเยว่ที่อยู่ข้างๆ รู้สึกเอะใจ "พี่หงอี เป็นอะไรไปหรือ? ดูท่าทางไม่ค่อยสดชื่นเลย"

หงอีเก็บทรายทมิฬลงกล่องแล้วถอนหายใจ "เมื่อคืน ผู้บำเพ็ญวิถีใหม่ของตระกูลข้าตายไปไม่น้อย"

อู๋ยงขมวดคิ้ว

ที่นี่คือลานศิษย์สายนอกวารีจม ที่ตลาดภายนอกมีผู้แสวงหาความเป็นอมตะนับล้าน

ผู้บำเพ็ญอิสระมีมากดั่งขนวัว ปีศาจภูตผีก็เพ่นพ่านเต็มขุนเขา

ผู้บำเพ็ญเพียรตายไปไม่กี่คน ถือเป็นเรื่องปกติวิสัย!

"คนพวกนั้นสำคัญมากหรือ?"

หงอีส่ายหน้า "ก็แค่พวกเบี้ยที่หามาทดแทนเมื่อไหร่ก็ได้"

"แต่... คนที่ลงมือสังหารพวกเขาคือผู้บำเพ็ญวิถีโบราณ"

สิ้นคำกล่าว สีหน้าของอู๋ยงก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

เขาคลุกคลีกับหงอีมานาน พอจะรู้ว่าเบื้องหลังของนางมีตระกูลใหญ่หนุนหลัง และศิษย์พี่ที่นางพึ่งพาอยู่นั้นก็น่าจะเป็นผู้สนับสนุนแนวทางวิถีใหม่

เขายังรู้อีกว่า ขุมกำลังวิถีใหม่กำลังขยายอิทธิพลและปะทะกับขุมกำลังวิถีโบราณอยู่เนืองๆ

หากผู้บำเพ็ญวิถีใหม่ฆ่ากันเอง ก็คงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

แต่หากวิถีโบราณฆ่าวิถีใหม่ หรือวิถีใหม่ฆ่าวิถีโบราณ ย่อมก่อให้เกิดคลื่นลมปั่นป่วนได้ง่าย

หงอีถอนหายใจ "ที่บ้านข้ามีผู้บำเพ็ญวิถีโบราณคนหนึ่งกำลังตรวจสอบวิชาของศัตรู แต่กลับถูกสาปจนตายเสียเอง"

"ทางตระกูลจึงอยากให้ข้ากลับไปตรวจสอบเรื่องนี้"

อู๋ยงยิ้ม "ข้าจะไปเป็นเพื่อนเจ้าเอง"

หงอีพยักหน้า "ตกลง"

"ซิ่วเยว่ เจ้ารออยู่ที่ค่ายพัก จัดการพาจอมยุทธ์ขึ้นเขามาเพิ่มด้วย"

"ได้เลย!"

ยามรุ่งสาง หงอีและอู๋ยงไม่มีกะจิตกะใจจะเก็บเกี่ยวปราณม่วง จึงรีบรุดกลับค่ายพัก

เฉียนซิ่วเยว่แจกจ่ายเบี้ยหวังเฉวียนให้แก่จอมยุทธ์ที่รอดชีวิตเพื่อเป็นรางวัล

นางจัดแจงดูแลผู้บำเพ็ญวิถีใหม่

และท้ายที่สุด ก็จัดการดูแลผู้บำเพ็ญวิถีโบราณ

กว่าจะเสร็จธุระ นางก็เพิ่งรู้ตัวว่าหงอีและอู๋ยงจากไปแล้ว

เมื่อหงอีไม่อยู่ เฉียนซิ่วเยว่กลับรู้สึกโล่งใจอย่างประหลาด

ตั้งแต่ปีที่แล้วเป็นต้นมา นางเริ่มรู้สึกไม่พอใจหงอีมากขึ้นเรื่อยๆ

ส่วนหนึ่งเป็นเพราะหงอีชอบทำตัววางอำนาจ มอบหมายงานให้นางมากขึ้นจนแทบไม่มีเวลาฝึกฝน 'เคล็ดวิชากลั่นธรรม'

แรกเริ่มเดิมที นางสามารถกลั่นธรรมได้เดือนละประมาณสองสาย

แต่ตอนนี้ แค่สายเดียวต่อเดือนก็แทบรากเลือด บางเดือนไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

ทั้งที่คนในค่ายพักมีมากขึ้น ทรัพยากรที่รวบรวมได้ก็เร็วขึ้น แต่ความก้าวหน้าในเคล็ดวิชากลั่นธรรมของนางกลับถดถอยลงทุกวัน

เมื่อก่อน นางสามารถใช้ทรัพยากรในค่ายพักเพื่อฝึกวิชานี้ได้อย่างอิสระ

แต่เดี๋ยวนี้ อย่าว่าแต่ใช้เลย นางต้องคอยส่งมอบทรัพยากรต่างๆ ให้คนอื่นด้วยซ้ำ

สิ่งที่ทำให้นางไม่พอใจยิ่งกว่าคือ:

นางสัมผัสได้ชัดเจนว่าหงอีลำเอียงเข้าข้างผู้บำเพ็ญวิถีใหม่

ทุกวันนางต้องเจียดเวลามาช่วยวิจัยคาถาต่างๆ ร่วมกับพวกวิถีใหม่ ช่วยย่อยคาถาของลานศิษย์สายนอก หรือแม้แต่ย่อยรากฐานวิชาเพื่อให้พวกที่อ่านคัมภีร์เต๋าไม่ออกสักเล่มสามารถฝึกฝนได้

หากเกิดความผิดพลาด หงอีไม่เคยตำหนิพวกวิถีใหม่ แต่กลับหันมาดุด่านางแทน

ในทางกลับกัน ตัวหงอีเองกลับผลาญทรัพยากรมหาศาลไปกับเคล็ดวิชากลั่นธรรมทุกวี่วัน โดยไม่ยอมเสียเวลามาถกเถียงเรื่องคาถาหรือรากฐานวิชากับใครเลย

นานทีปีหนจะมีเวลาว่างเช่นนี้

เฉียนซิ่วเยว่ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะติดต่อไปหาหวังเฉวียน "อยู่ไหม?"

"ยุ่งอยู่หรือเปล่า?"

หวังเฉวียนตอบกลับ: "อยู่ ข้ากำลังอ่านคัมภีร์เต๋า"

เฉียนซิ่วเยว่: "ข้าไม่ได้อ่านคัมภีร์เต๋ามานานมากแล้ว!"

หวังเฉวียน: "ไม่เป็นไร ไว้ค่อยๆ อ่านทีหลังก็ได้!"

เฉียนซิ่วเยว่: "บ่ายนี้ว่างไหม?"

หวังเฉวียน: "ไม่ว่าง ข้าต้องอ่านคัมภีร์เต๋า!"

เฉียนซิ่วเยว่เงียบไปครู่หนึ่ง "แล้วพรุ่งนี้ล่ะ?"

"พรุ่งนี้เช้าข้าต้องไปกับคนอื่น เข้าป่าลึกไปหาชัยภูมิฮวงจุ้ยเพื่อจัดพิธีศพ"

"อ้อ!"

หลังจากคุยสัพเพเหระกันสักพัก เฉียนซิ่วเยว่ก็โพล่งขึ้นมาว่า "ข้าชักจะเสียใจที่เลือกติดตามหงอีแล้วสิ"

ณ หอคัมภีร์ หวังเฉวียนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะตอบกลับหลังจากไตร่ตรอง "ถ้าเสียใจ ก็กลับมาเถอะ"

"ลานศิษย์สายนอกกว้างใหญ่ มีที่ให้เจ้าบำเพ็ญเพียรอย่างสงบสุขถมเถไป"

เฉียนซิ่วเยว่: "เจ้าสนใจจะสร้างค่ายพักบ้างไหม?"

หวังเฉวียน: "ไม่สนใจ"

"ตอนนี้ข้าแค่อยากอ่านคัมภีร์เต๋า เพิ่มพูนพลังปราณเท่านั้น"

"ไว้ปราณข้าสมบูรณ์พร้อมเมื่อไหร่ ค่อยคิดเรื่องค่ายพัก"

เฉียนซิ่วเยว่: "อ้อ!"

"ข้าจะไปอ่านคัมภีร์เต๋าบ้างแล้วล่ะ!"

"อื้ม!"

หลังจากวางสายจากหวังเฉวียน เฉียนซิ่วเยว่ก็หยิบคัมภีร์เต๋าม้วนหนึ่งขึ้นมา

คัมภีร์นี้เป็นเล่มที่นางทุ่มเงินซื้อมาจากลานศิษย์สายนอกด้วยราคาสูงลิ่ว เมื่อก่อนนางเคยอ่านมันทุกวัน

แต่บัดนี้... คัมภีร์เล่มนั้นกลับเต็มไปด้วยฝุ่นจับ

นางปัดฝุ่นออกจากคัมภีร์และเริ่มตั้งใจอ่านอย่างจริงจัง

หนึ่งเค่อ... ครึ่งชั่วยาม... หนึ่งชั่วยามผ่านไป... เฉียนซิ่วเยว่นั่งเหม่อลอย

นางพบว่าตัวเองไม่สามารถอ่านหนังสือต่อได้จริงๆ

จิตใจของนางไม่สงบนิ่งเอาเสียเลย

ในหัวของนางเต็มไปด้วยความคิดเรื่องการสร้างค่ายพักของตัวเอง แล้วรวบรวมหนุ่มรูปงามมาไว้ข้างกาย

ให้พวกหนุ่มๆ เก็บน้ำค้างยามเช้าและแสงจันทร์มาหมักสุราชั้นเลิศ เก็บแสงรุ่งอรุณและสนธยามาถักทอเป็นอาภรณ์เมฆา

นางจะเชิญสหายมาร่วมสังสรรค์กันเป็นครั้งคราว

ทุกคนจะรวบรวมแสงจันทร์แปลงเป็นสาวงามร่ายรำ หรือเสกสรรค์ดวงจันทร์ขึ้นมาเพื่อขึ้นไปหยอกล้อกับเหล่านางฟ้า

"ข้าจะคิดฟุ้งซ่านไม่ได้!"

"ขนาดหวังเฉวียนยังขยันขันแข็ง ข้าเองก็ต้องพยายามบ้าง"

เฉียนซิ่วเยว่ฝืนใจกลับมาอ่านคัมภีร์เต๋าอีกครั้ง

ณ หอคัมภีร์ หลังจากวางสายจากเฉียนซิ่วเยว่ หวังเฉวียนก็เปิดดูข้อความจากแม่ชีพิธีกร

แม่ชีพิธีกรแจ้งว่าเมื่อเช้าตรู่นางได้รับงานใหญ่มางานหนึ่ง—งานศพ

"ปกติเขาจะตามเจ้าก็ตอนจะฝังศพเท่านั้นแหละ!"

"แต่คราวนี้สถานการณ์มันต่างออกไป"

"พรุ่งนี้เจ้ากับแม่ชีนิมิตฝันต้องออกโรงล่วงหน้าแล้ว"

หวังเฉวียนไตร่ตรองครู่หนึ่งก่อนตอบกลับแม่ชีพิธีกร: "ต้องการให้ข้าทำอะไร?"

แม่ชีพิธีกร: "วันนี้เจ้าจงศึกษาคาถาที่เกี่ยวกับฮวงจุ้ย ชีพจรธรณี พิธีกรรม และยมโลกเอาไว้บ้าง"

"ลูกค้าของเราคราวนี้ ไม่สำเร็จคัมภีร์เต๋าแม้แต่เล่มเดียว แต่กลับฝึกฝนรากฐานวิชาฉบับสามพันม้วน"

"หลังจากตายไป เขาจะต้องกลายเป็น 'ตัวประหลาด' อย่างแน่นอน"

หวังเฉวียนตะลึงงัน "'ตัวประหลาด'?"

เรื่องนี้ไม่มีบันทึกในคัมภีร์เต๋า นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินคำนี้

แม่ชีพิธีกรเคยสืบประวัติหวังเฉวียนและรู้ว่าเขาไม่ค่อยได้ท่องโลกภายนอก จึงรีบอธิบาย:

"ตอนเจ้ามาถึงลานศิษย์สายนอกใหม่ๆ อาจารย์ผู้ฝึกสอนและพวกที่มาปฐมนิเทศต่างย้ำว่า ห้ามเรียนรู้วิชารากฐานที่เกินระดับคัมภีร์เต๋าของตัวเอง ใช่หรือไม่?"

หวังเฉวียนพยักหน้า "ใช่แล้ว!"

"แต่... จากการสังเกตของเพื่อนข้าบางคน ดูเหมือนว่าฝึกไปก็ไม่เห็นจะเป็นไร พลังของรากฐานวิชาแค่อ่อนลงนิดหน่อยเท่านั้นเอง"

แม่ชีพิธีกรหัวเราะเบาๆ "เจ้าสังเกตมานานแค่ไหนแล้ว?"

"พวกข้าสังเกตมานานกว่ายี่สิบปีแล้ว"

หวังเฉวียน... "ยิ่งความแตกต่างระหว่างวิชาที่ฝึกกับจำนวนคัมภีร์เต๋าที่มีในครอบครองมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีโอกาสกลายเป็น 'ตัวประหลาด' มากขึ้นเท่านั้น"

"หากไม่กลายเป็นตัวประหลาดตอนมีชีวิต ตายไปก็ต้องเป็นแน่"

"ตัวประหลาดพวกนี้จัดการยาก มีเพียงคาถาเกี่ยวกับฮวงจุ้ย ชีพจรธรณี พิธีกรรม และยมโลกเท่านั้นที่จะกำจัดพวกมันได้อย่างถาวร"

"วิธีอื่นฆ่าได้แค่ชั่วคราว ผ่านไปไม่กี่ปี ตัวประหลาดที่ถูกฆ่าก็จะฟื้นคืนชีพขึ้นมาใหม่"

"ลูกค้าคราวนี้กลัวว่าผู้ตายจะกลายเป็นตัวประหลาด จึงอยากให้เราหาที่ดินฮวงจุ้ยดีๆ เพื่อสะกดศพ ป้องกันไม่ให้เกิดอาเพศ"

"ในอนาคตเราจะต้องเจองานแบบนี้มากขึ้นเรื่อยๆ"

"ข้าเลยอยากถือโอกาสนี้ให้เจ้าทำความคุ้นเคยไว้"

หวังเฉวียน: "ตกลง!"