บทที่ 16: คอยดูฝีมือข้า

บรรพชนระดับสร้างรากฐานของตระกูลจ้าวมีสีหน้าเคร่งเครียดทันทีที่ทราบข่าวว่า จ้าวเฟย ผู้ซึ่งเพิ่งสร้างความดีความชอบใหญ่หลวงมาหมาดๆ ในวันนี้ กลับถูกสาปจนถึงแก่ความตาย

พวกเขาจึงรีบไปเชิญผู้บำเพ็ญเพียรวิถีโบราณภายในตระกูลมาตรวจสอบทันที

เมื่อมาถึงที่เกิดเหตุ ผู้เฒ่าวิถีโบราณผู้นั้นมองดูโครงกระดูกทั้งสามสิบร่างด้วยความงุนงง

บรรพชนระดับสร้างรากฐานเอ่ยถามขึ้นว่า "วิชาอาคมใดกันที่ทำให้เป็นเช่นนี้?"

ผู้เฒ่าวิถีโบราณแห่งตระกูลจ้าวกระแอมเบาๆ "ในบรรดาคาถาอาคมนับหมื่นของลานศิษย์สายนอก มีอย่างน้อยหนึ่งถึงสองพัน หรืออาจจะสามถึงห้าพันวิชาที่สามารถสาปคนให้ตายได้... ข้าจะไปฝึกฝนจนแตกฉานได้หมดทุกวิชาได้อย่างไร!"

บรรพชนระดับสร้างรากฐานอุทานด้วยความประหลาดใจ "พวกเจ้าผู้ฝึกวิถีโบราณไม่ได้เชี่ยวชาญเรื่องการฝึกคาถาอาคมที่สุดหรอกหรือ? ไหนเคยคุยโวว่าคาถาส่วนใหญ่มองปราดเดียวก็สำเร็จวิชาถึงขั้นสมบูรณ์แบบได้?"

ผู้เฒ่าวิถีโบราณแค่นเสียง "ข้าสำเร็จคัมภีร์เต๋าเพียงสามพันม้วน ไม่ใช่หมื่นม้วน! หากข้าสำเร็จคัมภีร์เต๋าหมื่นม้วน ย่อมมองปราดเดียวก็แตกฉานและใช้ออกได้สมบูรณ์แบบในครั้งเดียวอยู่แล้ว"

"อีกอย่าง คาถาในลานศิษย์สายนอกมีมากมายมหาศาล บวกกับคาถาที่พวกเจ้าวิถีใหม่ดัดแปลง และที่ตกทอดมาจากที่อื่น รวมกันแล้วมีมากราวน่าขนวัว ตัวข้าคนเดียวจะไปเรียนรู้จนหมดสิ้นได้อย่างไร?"

บรรพชนระดับสร้างรากฐานของตระกูลจ้าวแค่นยิ้ม "ไร้ความสามารถแล้วยังมาแก้ตัวน้ำขุ่นๆ?"

ผู้เฒ่าวิถีโบราณกลอกตาด้วยความโมโห "ข้ามันไร้ความสามารถ ถ้าพวกเจ้าเก่งนัก ก็ทำเองสิ!"

บรรพชนตระกูลจ้าวสวนกลับทันควัน "ข้าสั่งให้เจ้าทำก็ต้องทำ อย่าให้ข้าต้องรายงานเบื้องบน!"

ผู้เฒ่าวิถีโบราณเงียบไปครู่หนึ่งก่อนกล่าวสั่งการ "เตรียมไม้เงินวิญญาณ ดินอิน น้ำเหลืองยมโลก ฟางเน่าร้อยปี และโครงกระดูกวิถียุทธ์หนึ่งร้อยร่าง ข้าจะใช้วิชาคุ้มครองชีวิตคนที่เหลือเสียก่อน แล้วค่อยตามรอยผู้ร่ายคาถาเพื่อดูว่าจะสังหารมันได้หรือไม่"

เหล่าบรรพชนระดับสร้างรากฐานขมวดคิ้ว "คุ้มครองคนที่เหลือ? หมายความว่าอย่างไร? หรือคนที่ลงมือจะยังสาปแช่งต่อ?"

ผู้เฒ่าวิถีโบราณแค่นยิ้ม "คนห้าสิบคนไปก่อเรื่องที่ลานใหญ่หมายเลข ๙๕ เป็นไปไม่ได้ที่ฝ่ายตรงข้ามจะสาปแค่สามสิบแล้วละเว้นอีกยี่สิบคนที่เหลือ"

เหล่าบรรพชนวิถีใหม่ถามด้วยความสงสัย "แล้วทำไมไม่สาปให้ตายพร้อมกันทีเดียว?"

ผู้เฒ่าวิถีโบราณนิ่งไปครู่หนึ่ง "หากพวกเจ้าเคยอ่านคัมภีร์เต๋ามาบ้างก็จะรู้ว่า โดยปกติแล้วปราณหนึ่งสายจะสาปคนได้เพียงหนึ่งคนในเวลาเดียวกัน"

เหล่าบรรพชนวิถีใหม่หัวเราะแก้เก้อ ไม่กล่าวสิ่งใดอีก

ไม่นานนัก ของทุกอย่างก็ถูกเตรียมพร้อม

ผู้เฒ่าวิถีโบราณแห่งตระกูลจ้าวจัดวางของวิเศษมากมายและเริ่มร่ายรำทำพิธี เลือดบริสุทธิ์ของผู้รอดชีวิตทั้งยี่สิบคนถูกนำมาป้ายลงบนโครงกระดูกขาวโพลนหนึ่งร้อยร่าง

ผู้เฒ่าวิถีโบราณกล่าวอย่างภาคภูมิใจ "หลังจากข้าทำพิธีนี้แล้ว หากอีกฝ่ายต้องการสาปซ้ำ อย่างน้อยต้องสำเร็จคัมภีร์เต๋าหกพันม้วนถึงจะทำลายคาถาข้าได้"

"และในลานศิษย์สายนอกนี้ หากมีผู้ที่สำเร็จคัมภีร์เต๋าถึงหกพันม้วนลงมือเอง คงจัดการพวกมันตายคาที่ไปนานแล้ว คนที่ต้องรอเวลาสาปแช่งย่อมเป็นพวกที่ยังไม่ถึงขั้นนั้น"

"รอสักประเดี๋ยว แล้วคอยดูฝีมือข้า"

ด้วยสภาพผมเผ้ายุ่งเหยิง เขาพ่นลมหายใจถ่ายเทปราณเพื่อกระตุ้นของวิเศษมากมาย เตรียมค้นหาร่องรอยของคำสาป

ทว่าไม่ทันไร ผู้ใช้วิถีใหม่ทั้งยี่สิบคนก็รู้สึกเจ็บปวดรวดร้าว เลือดไหลทะลักออกจากทวารทั้งเจ็ด

วินาทีถัดมา โครงกระดูกหนึ่งร้อยร่างที่เปื้อนเลือดก็ลุกไหม้

ปัง! ปัง!

โครงกระดูกกลายเป็นเถ้าถ่านร่วงหล่นสู่พื้น

"คอยดูฝีมือข้า!"

ผู้เฒ่าวิถีโบราณแห่งตระกูลจ้าวประสานอิน ร่ายคาถา ร่ายรำมือเท้า วินาทีต่อมา ของวิเศษที่เตรียมไว้ก็ลุกไหม้ กลายเป็นกลุ่มควันดำพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ไล่ล่าตามหาตัวผู้ร่ายอาคม

ณ เวลานั้น:

ภายนอกลานศิษย์สายนอก หวังเฉวียนซึ่งกำลังร่ายคาถาอยู่สัมผัสได้ว่ามีคนใช้วิชาย้อนรอยหาตำแหน่งของเขา

เขาสัมผัสเพียงครู่เดียวก็แค่นยิ้ม "จะร่ายคาถาทียังต้องใช้ของวิเศษช่วยมากมายปานนี้? ดูท่าเจ้าคงสำเร็จคัมภีร์เต๋าไม่กี่เล่มสินะ!"

เขาคว้าเถ้าถ่านหุ่นฟางขึ้นมาหนึ่งกำมือ ปากท่องมนตร์คาถา

จากนั้นจึงใช้วิชาแก้ทางของ 'วิชาอาคมข่มสาป'

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

เขาพ่นลมหายใจออกมาเป็นปราณสิบสายรวด

ปราณจันทรากระจ่างทั้งสิบสายกวาดเอาเถ้าถ่านหุ่นฟาง ม้วนตัวเป็นแสงดำเลือนรางหายวับไปในห้วงมิติ

วินาทีถัดมา:

ควันดำที่ผู้เฒ่าวิถีโบราณปล่อยออกไปพลันม้วนตัวกลับ แล้วแตกออกเป็นเจ็ดสาย พุ่งทะลวงเข้าสู่ทวารทั้งเจ็ดของเขาเอง

ผู้เฒ่าวิถีโบราณกรีดร้อง "ไว้ชีวิตข้าด้วย!"

ในชั่วพริบตาที่สัมผัสถึงความลึกล้ำของวิชานี้ เขาก็รู้ทันทีว่าอีกฝ่ายต้องสำเร็จคัมภีร์เต๋าอย่างน้อยเจ็ดถึงแปดพัน หรืออาจถึงขั้นหมื่นม้วน

มีเพียงผู้ที่บรรลุถึงขั้นนั้นจึงจะสามารถสวนกลับเขาได้ในพริบตายามทีเผลอ

ฟุ่บ!

ควันดำหมุนวน กัดกร่อนเลือดเนื้อจนสลายไป

ในเวลาเพียงวินาทีเดียว ผู้เฒ่าวิถีโบราณแห่งตระกูลจ้าวก็เหลือเพียงโครงกระดูกสีดำยืนตระหง่านอยู่กับที่

เหล่าบรรพชนระดับสร้างรากฐานวิถีใหม่ต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออกเมื่อเห็นภาพนี้

ผ่านไปครู่ใหญ่ จึงมีคนพึมพำขึ้นมา "ไหนว่าฝีมือเจ้าแน่ ก็ไม่เห็นจะได้เรื่องเหมือนกันนี่!"

ผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณตระกูลจ้าวรายงานสถานการณ์อีกครั้ง

บรรพชนระดับสร้างรากฐานของหอรวมสุขก็รายงานสถานการณ์ไปยังเบื้องบนเช่นกัน

ในขณะเดียวกัน หวังเฉวียนกลับมาที่สำนักยุทธ์ ดูดซับแสงจันทร์เพื่อฟื้นฟูพลังปราณ

เมื่อพลังปราณฟื้นคืน เขาจึงวาดรูปลักษณ์ของคนทั้งยี่สิบคนอีกครั้งและสานหุ่นฟางสีทอง

เมื่อทุกอย่างพร้อม เขาก็ออกไปร่ายวิชาอาคมข่มสาปอีกครา

ครั้งนี้ ผู้ใช้วิถีใหม่ทั้งยี่สิบคนกรีดร้องโหยหวนก่อนจะถูกเผาจนเหลือแต่กระดูกขาวโพลน

"การลงมือสาปแช่งครั้งนี้ ทำให้ข้าเสียเวลาไปกว่าหนึ่งชั่วยามเชียวรึ"

หวังเฉวียนสะพายกล่องและเดินกลับไปยังเขตหอพักโลงศพ

เมื่อกลับมาถึง เขาพบเด็กสาวคนหนึ่งนั่งอยู่บนโลงศพใกล้ๆ

เด็กสาวคนนี้คือคนเดียวกับที่เคยถามคำถามเขาเมื่อตอนหัวค่ำ

เมื่อเห็นเขากลับมา ดวงตาของเด็กสาวก็เป็นประกาย "ศิษย์พี่ ข้าชื่ออิ๋งเจียเหริน ฝากเนื้อฝากตัวด้วยเจ้าค่ะ!"

หวังเฉวียนพยักหน้า "ยังไม่นอนอีกหรือ?"

อิ๋งเจียเหรินยิ้ม "ข้ากำลังทำความเข้าใจคัมภีร์เต๋าเจ้าค่ะ"

หวังเฉวียนหัวเราะเบาๆ "นอนทำความเข้าใจในโลงศพจะได้ผลดีกว่านะ"

ดวงตาของอิ๋งเจียเหรินสว่างวาบ "จริงหรือเจ้าคะ?"

"จริงยิ่งกว่าทองคำเสียอีก!"

อิ๋งเจียเหรินกล่าวขอบคุณ แล้วรีบปีนเข้าไปในโลงศพทันที

หวังเฉวียนยิ้มมุมปาก

แม้แต่ตัวเขาเอง หากนอนในโลงศพ ภายใต้อิทธิพลของโลงนั้น เพียงแค่หนึ่งก้านธูปเขาก็จะหลับสนิทเพื่อบำเพ็ญจิต

สำหรับเจียเหรินก็คงเป็นเช่นเดียวกัน

ทว่านางจะได้หลับสบายตลอดคืน และตื่นมาอย่างสดชื่นในวันพรุ่งนี้ ซึ่งจะทำให้นางศึกษาคัมภีร์เต๋าได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น

ดังนั้น นี่จึงไม่ใช่เรื่องโกหกเสียทีเดียว

แปดลักษณ์จันทราลอยออกจากกล่อง แขวนอยู่กลางฟ้าราทรี ดึงดูดแสงจันทร์ลงสู่เรือนภายใน

สายธารแห่งพลังปราณก่อกำเนิดขึ้น

ครึ่งชั่วยาม... หนึ่งชั่วยาม... สองชั่วยาม... จนกระทั่งรุ่งสาง

หวังเฉวียนจุดกำยานไม้จันทน์เพื่อบูชาดวงจันทร์

เขาท่องคัมภีร์ กำยานไม้จันทน์ลุกไหม้อย่างรุนแรง นำพาปราณจันทรากระจ่างทั้งสามสิบเอ็ดสายของเขาพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า ตรงไปยังดวงจันทร์

วินาทีถัดมา จิตวิญญาณหยินในเรือนภายในของเขาแลเห็นภาพภูเขาไฟบนดวงจันทร์อย่างเลือนราง

หวังเฉวียนเกิดความรู้แจ้ง จดจำรูปลักษณ์ของภูเขาไฟนั้นไว้

จากนั้น พู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกในกล่องก็ขยับเองโดยอัตโนมัติ แต้มลวดลายดวงจันทร์ใหม่ลงบนแปดลักษณ์จันทรา เสริมการเชื่อมโยงระหว่างกระดาษกับดวงจันทร์เพื่อดึงดูดแสงจันทร์ให้มากขึ้น

"ศิษย์พี่ ท่านหลอกข้า!"

ฝาโลงข้างๆ เปิดออก อิ๋งเจียเหรินโผล่หัวออกมา "เมื่อคืนข้าเผลอหลับไปเลย"

หวังเฉวียนยิ้ม "แล้วตอนนี้เจ้ารู้สึกสดชื่นหรือไม่?"

อิ๋งเจียเหรินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า "สดชื่นเจ้าค่ะ"

"งั้น... การพักผ่อนที่เพียงพอก็ทำให้การศึกษาคัมภีร์เต๋าเป็นไปอย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นใช่ไหมล่ะ?"

อิ๋งเจียเหรินพยักหน้า นางคุยกับหวังเฉวียนอีกสองสามประโยค แล้วเคาะโลงศพข้างๆ

ครู่ต่อมา ฝาโลงก็เปิดออก เด็กหนุ่มที่มาพร้อมกับนางก็ลุกออกมา

"ไปหอคัมภีร์กันเถอะ!"

"อื้อ!"

เด็กหนุ่มและเด็กสาวมุ่งหน้าตรงไปยังหอคัมภีร์

ส่วนหวังเฉวียนก็เริ่มโคจร 'เคล็ดวิชาปราณม่วงบูรพา' เตรียมเก็บเกี่ยวปราณม่วงยามรุ่งอรุณ