บทที่ 3: ตราเต๋าขั้นหนึ่ง

ในเดือนธันวาคม ณ ลานฝึกชั้นนอกของสำนักจมดิ่ง หิมะโปรยปรายแทบทุกวันและมีอากาศหนาวเหน็บเข้ากระดูก

ทว่าโลงศพที่ใช้เป็นที่พักกลับประเสริฐยิ่งนัก แม้จะนอนเปลือยกายอยู่ภายในยามค่ำคืนก็ไม่รู้สึกระคายผิวด้วยความเย็นแม้แต่น้อย

นอกจากนี้ทางสำนักยังมอบจี้หยกให้กับเหล่าผู้แสวงหาที่มีระดับสิทธิ์เป็นศูนย์ทุกคน

ยามสวมจี้หยกนี้ไว้จะรู้สึกอบอุ่นไปทั่วร่าง ไม่ต้องเกรงกลัวต่อลมหนาวหรือหิมะที่พัดกระหน่ำ

เมื่อถึงสิ้นเดือน นกกระเรียนมงกุฎแดงของจ้าวหงซิ่วก็มารับอู๋หยงไป และเขาก็หายไปนานถึงสามวันเต็มกว่าจะกลับมา

คำแรกที่เขาเอ่ยกับหวังเฉวียนเมื่อพบหน้าคือ "ดีแล้วที่เจ้าไม่ไป"

"หากเจ้าไปที่นั่น ข้าเกรงว่าเราทั้งคู่คงไม่อยากกลับมาอีกเลย"

หวังเฉวียนเลิกคิ้วด้วยความสงสัย "อะไรกัน? หงซิ่วคิดจะกักขังพวกเราไว้หรืออย่างไร?"

อู๋หยงกลอกตาไปมา "พวกเราเป็นถึงผู้แสวงหาของสำนักชั้นนอก นางจะกล้าดีอย่างไร?"

"ที่ข้าจะบอกก็คือ คฤหาสน์ของหงซิ่วนั้นวิจิตรบรรจงนัก ข้าว่าแม้แต่พระราชวังของฮ่องเต้ก็คงเทียบไม่ได้"

"ความรื่นรมย์ทุกอย่างเท่าที่เจ้าจะจินตนาการออก หรือแม้แต่สิ่งที่เจ้าไม่เคยนึกฝันล้วนรวมอยู่ที่นั่นหมด"

"ตอนแรกข้าแทบไม่อยากกลับมาเลย ใจหนึ่งอยากจะเริ่มฝึกวิชากลั่นพลังธรรมแล้วออกไปหาความสุขกับพวกนางเสียให้รู้แล้วรู้รอด"

"แต่พอคิดได้ว่าทิ้งให้เจ้าอยู่คนเดียวอย่างโดดเดี่ยวอ้างว้าง ข้าก็ทำใจไม่ได้ เลยต้องจำใจกลับมานี่ไง"

นับตั้งแต่อู๋หยงกลับมา หวังเฉวียนก็สังเกตเห็นว่าเพื่อนของเขาใช้เวลาอยู่ที่หอคัมภีร์น้อยลงเรื่อย ๆ

ถึงอย่างนั้น หอคัมภีร์ก็ยังคงคลาคล่ำไปด้วยผู้คน

แม้จะมีคนถอดใจจากไปทุกวัน แต่ในแต่ละเดือนก็จะมีศิษย์ใหม่ก้าวเข้ามานับพันคน

มันเป็นเพียงกระบวนการคัดกรองกรวดออกจากทอง มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถทนต่อความโดดเดี่ยวเงียบเหงาได้ นานวันเข้าพวกเขาก็พากันหันไปฝึกวิชากลั่นพลังธรรมกันหมด

หวังเฉวียนยังคงมุ่งมั่นศึกษาคัมภีร์เต๋าต่อไปอย่างไม่ย่อท้อ

ในขณะนี้ เขาเหลือคัมภีร์อีกเพียงสิบกว่าบรรพเท่านั้นก็จะบรรลุ "คัมภีร์เต๋าหมื่นบรรพ"

ทว่าสิบกว่าบรรพสุดท้ายนี้กลับยากเข็ญแสนสาหัส เนื้อหานั้นลึกลับซับซ้อนและยากเกินจะหยั่งถึง

บ่อยครั้งที่เขาต้องใช้เวลานานกว่าหนึ่งเดือนเพียงเพื่อทำความเข้าใจคัมภีร์เพียงบรรพเดียว

เดือนมกราคม... กุมภาพันธ์... มีนาคม... อู๋หยงเอ่ยถามหวังเฉวียนว่า "ตอนนี้เจ้าแตกฉานไปกี่บรรพแล้ว?"

หวังเฉวียนยิ้มตอบ "สี่พันห้าร้อยบรรพ"

อู๋หยงพยักหน้ารับ ในตอนนั้นตัวเขาเองบรรลุไปได้หกพันบรรพแล้ว

สามเดือนผ่านไป อู๋หยงถามซ้ำอีกครั้ง

หวังเฉวียนยังคงยิ้ม "สี่พันเจ็ดร้อยบรรพ"

อู๋หยงถอนหายใจยาว "พี่หงซิ่วกับเฉียนซิ่วเย่วส่งข้อความมาหาข้าบ่อย ๆ ถามว่าเมื่อไหร่ข้าจะเริ่มฝึกวิชากลั่นพลังธรรมเสียที"

หวังเฉวียนยิ้มกว้างขึ้น "อยากไปแล้วล่ะสิ?"

"ใช่!"

"ถ้าอย่างนั้นก็ไปเถอะ!"

"ข้าอยากจะพยายามให้ถึงหกพันบรรพก่อน!" สีหน้าของอู๋หยงดูสับสน "พี่หงซิ่วกับคนอื่น ๆ ต่างบอกว่า การมาเรียนเพิ่มหลังจากเริ่มฝึกวิชากลั่นพลังธรรมแล้วค่อยเปลี่ยนระดับวิชาภายหลังนั้นไม่ได้ส่งผลเสียต่อการบำเพ็ญเลย"

หวังเฉวียนยังคงยิ้มรับ "ไม่ว่าสิ่งที่พวกเขาพูดจะเป็นจริงหรือเท็จ แต่ข้าอยากใช้ความรู้หกพันบรรพเป็นรากฐานในการบำเพ็ญครั้งแรกของข้า"

อู๋หยงพยักหน้า "ตกลง!"

"ถ้าอย่างนั้น... ข้าขอลาล่ะ!"

"พรุ่งนี้ข้าจะเริ่มฝึกวิชากลั่นพลังธรรมอย่างเป็นทางการ"

"พี่หงซิ่วเตรียมสมุนไพรและของวิเศษบางอย่างไว้ช่วยเสริมการฝึกให้ข้าแล้วด้วย"

"อืม โชคดีนะ"

อู๋หยงจากไปในที่สุด เขาจากไปโดยที่ยังไม่บรรลุเป้าหมายเจ็ดพันบรรพตามที่เคยตั้งใจไว้

ในเวลานั้น เมื่อหวังเฉวียนมองไปรอบหอคัมภีร์ เขาก็พบว่าตนเองเป็นคนสุดท้ายที่เหลืออยู่จากคนรุ่นเดียวกัน

ความรู้สึกที่เรียกว่าความอ้างว้างเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ

เขาสลัดความเศร้าสร้อยนั้นทิ้งไป แล้วจมดิ่งสู่การศึกษาคัมภีร์อีกครั้ง

เดือนเมษายน... เหลืออีกยี่สิบบรรพ

เดือนพฤษภาคม... สิบเก้าบรรพ

เดือนกรกฎาคม... สิบเจ็ดบรรพ

เขากลายเป็นคนเก่าแก่ที่สุดในหอคัมภีร์โดยไม่รู้ตัว

ศิษย์ใหม่บางคนที่เข้ามามักจะเดินมาขอคำแนะนำจากเขา

หวังเฉวียนไม่ได้ปิดบังสิ่งใด เขาถ่ายทอดความรู้ที่มีให้อย่างหมดเปลือก

ส่วนใครจะเลือกเดินเส้นทางไหน นั่นก็ไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องใส่ใจ

ลมหนาวหวนกลับมาอีกครั้งในเดือนธันวาคม พร้อมกับหิมะที่ตกหนัก

อู๋หยงขี่นกกระเรียนกลับมาหาเขาในชุดนักพรตสีขาวนวล

มุมปากของเขาประดับด้วยรอยยิ้ม ดวงตาทอประกายสดใส ใบหน้าซื่อ ๆ แบกโลกในวันวานถูกแทนที่ด้วยความมั่นใจ สง่างาม และดูเจ้าสำราญ

"หวังเฉวียน ปีนี้พวกเราขยายคฤหาสน์ให้ใหญ่ขึ้นกว่าเดิมอีกนะ!"

"เก้าเดือนที่ผ่านมา ข้ากลั่นพลังธรรมได้ถึงสิบสองสายแล้ว เห็นว่าพี่หงซิ่วตอนนี้ก้าวไปถึงเจ็ดสิบสองสายแล้วด้วย"

"เมื่อไหร่ที่สะสมพลังธรรมได้ครบสามร้อยหกสิบสาย พวกเราก็พร้อมสำหรับการสร้างฐานกาย"

"เมื่อนั้น พวกเราจะได้อยู่ที่สำนักจมดิ่งนี้ไปตลอดกาล"

"ในฐานะศิษย์สายตรงของสำนัก"

"เจ้าไม่รู้หรอกว่าศิษย์สำนักจมดิ่งนั้นมีหน้ามีตาเพียงใดในดินแดนแถบนี้"

"ต่อให้ออกไปข้างนอกสำนัก ใคร ๆ ต่างก็ต้องการตัวทั้งนั้น"

อู๋หยงพรรณนาความสำเร็จของตนอย่างไม่หยุดปาก

หวังเฉวียนรับฟังด้วยความตั้งใจ

สุดท้ายเขาจึงถามด้วยความฉงน "คัมภีร์บอกว่าต้องกลั่นพลังธรรมให้ได้หนึ่งพันหนึ่งสายก่อนจึงจะเริ่มสร้างฐานกายได้ไม่ใช่หรือ?"

อู๋หยงหัวเราะร่า "หนึ่งพันหนึ่งสายมันก็แค่คำเปรียบเปรยในคัมภีร์เท่านั้นแหละ"

"ห้วงสมาธิจิตที่พวกเราบำเพ็ญกันมา รองรับพลังธรรมได้แค่สามร้อยหกสิบสายก็เต็มกลืนแล้ว"

หวังเฉวียนพยักหน้าทำความเข้าใจ

อู๋หยงเอ่ยชวนเขาไปร่วมงานเลี้ยงในปีนี้อีกครั้ง แต่เขาก็ยังคงปฏิเสธเช่นเดิม

อู๋หยงมองเขาด้วยสายตาประหลาดใจ "เจ้าไม่อ้างว้างบ้างหรือที่ต้องอยู่ที่นี่คนเดียว?"

"ในรุ่นของพวกเรา มีเพียงเจ้าคนเดียวเท่านั้นที่ยังไม่เริ่มฝึกวิชา!"

หวังเฉวียนยิ้มขื่น "ใครใช้ให้ข้าเรียนรู้น้อยมาตั้งแต่เด็กกันเล่า?"

"ข้าเองก็อยากจะเริ่มฝึกวิชาใจจะขาดเหมือนกัน!"

อู๋หยงตบไหล่ปลอบใจ "ไม่ต้องรีบร้อน ค่อยเป็นค่อยไป"

"ถ้าไม่ไหวจริง ๆ เจ้าก็เอาตัวเข้าแลกซื้อวิชาฉบับเก้าพันบรรพมาฝึกเลยสิ รับรองว่าก้าวกระโดดแซงหน้าพวกเราแน่นอน"

หวังเฉวียนทำหน้าปูเลี่ยน "ข้ากลัวตายมากกว่าน่ะสิ"

อู๋หยงหัวเราะ "ข้าไปสืบดูพวกที่ซื้อวิชาระดับสูงมาฝึกเมื่อสองปีก่อนแล้ว ทุกวันนี้พวกเขาก็ยังอยู่ดีมีสุขกันทุกคนนะ!"

หวังเฉวียนนิ่งเงียบ

เขาไม่อยากเอาชีวิตไปเสี่ยงกับความไม่แน่นอน

อีกอย่าง... เขาเหลืออีกเพียงไม่กี่บรรพเท่านั้น

จะทนต่อไปอีกสักนิดจะเป็นไรไป?

อู๋หยงจากไปบนหลังนกกระเรียนอย่างสง่างาม

เหมือนกับภาพที่เขาเคยอิจฉาจ้าวหงซิ่วเมื่อปีก่อนไม่มีผิด

กาลเวลาหมุนผ่านไปจนถึงเดือนกรกฎาคมที่ร้อนระอุ:

หลังจากตรากตรำศึกษามานานถึงสองปีครึ่ง ในที่สุดหวังเฉวียนก็แตกฉานในคัมภีร์บรรพสุดท้ายของคัมภีร์เต๋าหมื่นบรรพได้สำเร็จ

ทันทีที่เขาผ่านบททดสอบบรรพที่หนึ่งหมื่น ข้อมูลบางอย่างก็ผุดขึ้นมาในทะเลแห่งความรับรู้ของเขา

【ตราเต๋าขั้นหนึ่ง — หวังเฉวียน — อายุขัย 18/100】

【เงื่อนไขเลื่อนขั้นตราเต๋า: 10,000/20,000】

【ระดับบำเพ็ญ: ไร้ระดับ】

【วิชาแก่นราก: ว่างเปล่า】

【อาคม: ว่างเปล่า】

【คุณลักษณะ: ว่างเปล่า — ใช้เศษเสี้ยวความลับสวรรค์ 1 สาย เพื่อกลั่นคุณลักษณะ】

【ความลับสวรรค์: 1 สาย】

【สมุนไพรวิญญาณ, ธาตุวิเศษ และของวิเศษทุกชนิด สามารถเปลี่ยนเป็นความลับสวรรค์ได้】

หวังเฉวียนมีท่าทีสงบนิ่ง ไร้ซึ่งความตื่นตระหนกใด ๆ

การอุทิศตนตลอดสองปีครึ่งเพื่อพิชิตคัมภีร์หมื่นบรรพ ความโดดเดี่ยวและความยากลำบากเหล่านั้นได้ขัดเกลาจิตใจของเขาจนหนักแน่นดุจหินผา

หลังจากพิจารณาตราเต๋าขั้นหนึ่ง เขาจึงได้รู้ว่าตรานี้จะก่อตัวขึ้นก็ต่อเมื่อผู้บำเพ็ญสามารถแตกฉานคัมภีร์หมื่นบรรพได้โดยที่ยังไม่มีพลังธรรมในร่างแม้แต่สายเดียว

เขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดเหล่าอาวุโสของสำนักจึงไม่ยอมบอกเรื่องนี้แก่ลูกหลานของตน

หลังจากไตร่ตรองและสัมผัสถึงความอัศจรรย์ของตราเต๋าขั้นหนึ่ง เขาก็เดินมุ่งหน้ากลับไปยังที่พักโลงศพทันที

แกรก!

ฝาโลงเลื่อนปิดลง ความมืดเข้าปกคลุมทุกสิ่ง

หวังเฉวียนสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนจะใช้จิตสัมผัสไปที่แถบคุณลักษณะ

พริบตาต่อมา คุณลักษณะกว่าสามร้อยหกสิบห้าชนิดก็ปรากฏขึ้น:

รวบรวมปราณ +1, พลังปฐพี +1, พลังอาคม +1, การฟื้นฟู +1... มีคุณลักษณะมากมายนับร้อยชนิด ซึ่งหวังเฉวียนอยากได้ทั้งหมด เพราะทุกอย่างล้วนส่งผลดีต่อการบำเพ็ญทั้งสิ้น

"ทว่า รากฐานของการบำเพ็ญคือการรวบรวมปราณและวิชากลั่นพลังธรรม"

"ข้าควรเลือก 'รวบรวมปราณ' เพื่อเพิ่มความเร็วในทุกครั้งที่ข้าฝึกวิชากลั่นพลังธรรม"

"มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะทำให้ข้าไล่ตามอู๋หยง หงซิ่ว และคนอื่น ๆ ได้ทัน"

วินาทีถัดมา ข้อมูลบนตราเต๋าขั้นหนึ่งก็ปรับเปลี่ยนไป:

【ตราเต๋าขั้นหนึ่ง — หวังเฉวียน — อายุขัย 18/100】

【เงื่อนไขเลื่อนขั้นตราเต๋า: 10,000/20,000】

【ระดับบำเพ็ญ: ไร้ระดับ】

【วิชาแก่นราก: ว่างเปล่า】

【อาคม: ว่างเปล่า】

【คุณลักษณะ: รวบรวมปราณ +1 — ใช้เศษเสี้ยวความลับสวรรค์ 10 สาย เพื่อกลั่นคุณลักษณะถัดไป】

【ความลับสวรรค์: 0 สาย】

เมื่อเห็นดังนั้น หวังเฉวียนก็ยิ้มออกมา

"จำนวนความลับสวรรค์ที่ต้องใช้ในครั้งต่อไปเพิ่มขึ้นอย่างนั้นหรือ... แต่ก็ช่างมันเถอะ!"

"ต่อไป ข้าต้องเลือกวิชาแก่นรากเพื่อเริ่มรวบรวมปราณเสียที"

"จากนั้นค่อยออกไปทำภารกิจเพื่อเลื่อนระดับสิทธิ์ของตัวเอง"

อย่างไรก็ตาม ก่อนจะเริ่มทำสิ่งใด เขาได้ส่งข้อความไปหาอู๋หยง เฉียนซิ่วเย่ว และจ้าวหงซิ่วว่า: "ข้าบรรลุเป้าหมายที่ตั้งไว้แล้ว และกำลังจะเริ่มฝึกวิชากลั่นพลังธรรมในเร็ว ๆ นี้"