บทที่ 2: นี่คือวิถีเซียนที่ข้าเฝ้าฝันจริงหรือ?

กาลเวลาหมุนเวียนเปลี่ยนผ่านไปอีกครา:

หวังเฉวียนยังคงรักษาจังหวะการเรียนรู้ที่สามถึงสี่บรรพต่อวัน ทำให้จำนวนคัมภีร์เต๋าที่เขาแตกฉานเพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง

ทว่าเพื่อนร่วมรุ่นที่ยังคงมุ่งมั่นศึกษาคัมภีร์กลับลดน้อยลงไปทุกที จนบัดนี้หลงเหลือเพียงสิบกว่าคนเท่านั้น

ถึงอย่างนั้น อู๋หยงก็ยังคงเพียรพยายามอยู่เคียงข้างเขา

ทุกวันเมื่อแสงแรกแห่งรุ่งอรุณปรากฏ คนทั้งสิบกว่าคนจะพากันไปที่โรงอาหาร

เนื่องจากพวกเขายังไม่เคยทำภารกิจของลานฝึกชั้นนอกและมีระดับสิทธิ์เป็นศูนย์ อาหารฟรีที่ได้รับจึงมีเพียงแผ่นแป้งแดงและน้ำซุปผักไร้ราคา

แผ่นแป้งนั้นมีลักษณะประหลาด แม้จะมีขนาดเพียงฝ่ามือแต่มันกลับทำให้คนอิ่มท้องไปได้ทั้งวัน

ทว่ารสชาติของมันกลับย่ำแย่และกลืนลงคอได้ยากยิ่ง

คนกลุ่มนี้จะใช้เวลาศึกษาคัมภีร์ตั้งแต่เช้าตรู่จนดึกดื่น ก่อนจะพากันกลับไปยังที่พัก

บางครั้งบางคราวอาจมีใครบางคนติดธุระไปวันสองวัน แต่พวกเขาก็จะเร่งตามความคืบหน้าของกลุ่มให้ทันเสมอ

ด้วยระดับสิทธิ์ที่ต่ำต้อย ห้องพักของหวังเฉวียนและเพื่อนจึงเป็นเพียง "โลงศพขาวเรียบ"

นอกจากความคับแคบและชวนให้รู้สึกอึดอัดแล้ว มันก็แทบไม่มีข้อเสียอื่นใด ตรงกันข้ามกลับมีข้อดีอยู่มากมาย:

มันเงียบสงัด ช่วยให้หลับสนิทได้เร็ว ช่วยฟื้นฟูจิตวิญญาณ และบำรุงกายหยาบให้แข็งแรง

นักพรตหญิงผู้เย็นชาท่านนั้นเคยกล่าวไว้ว่า กระท่อมที่ได้รับหลังจากเลื่อนระดับสิทธิ์ทั่วไปนั้น นอกจากจะมีไว้เพื่อประดับหน้าตาให้ดูดีแล้ว ในความเป็นจริงกลับให้ผลลัพธ์ที่ด้อยกว่าโลงศพขาวพวกนี้เสียอีก

หวังเฉวียนและเพื่อน ๆ ก็ไม่อาจรู้ได้ว่าคำกล่าวนั้นเป็นความจริงหรือไม่ เพราะในเมื่อพวกเขายังไม่มีสิทธิ์เข้าถึงที่พักแบบอื่น จึงทำได้เพียงรับฟังไว้ก่อน

เมื่อเอนกายลงในโลง ฝาโลงจะเลื่อนปิดลงเองโดยอัตโนมัติ และภายในเวลาไม่ถึงนาที เขาก็จะจมดิ่งสู่ห้วงนิทรา

หลังจากเวลาผ่านไปเพียงสองชั่วยาม กลไกที่ตั้งไว้จะทำงานเพื่อเปิดฝาโลงออก และหวังเฉวียนก็จะตื่นขึ้นมาด้วยความรู้สึกสดชื่น

แม้จะได้นอนเพียงช่วงเวลาสั้น ๆ แต่เขากลับรู้สึกเปี่ยมด้วยพลังด้วยอานุภาพการฟื้นฟูของโลงศพนี้

เดือนกุมภาพันธ์... มีนาคม... เมษายน... เช้าวันหนึ่งเมื่อฝาโลงเปิดออก หวังเฉวียนก็ลุกขึ้นเพื่อไปกินแผ่นแป้งร่วมกับคนอื่น ๆ ตามปกติ

ที่โรงอาหาร เด็กสาวที่ชื่อ "จ้าวหงซิ่ว" ได้เอ่ยขึ้นว่า "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะไม่ศึกษาคัมภีร์เต๋าแล้ว ข้าจะเริ่มฝึกวิชากลั่นพลังธรรม"

สิ้นคำกล่าวของเธอ สีหน้าของทุกคนก็พลันเปลี่ยนเป็นซับซ้อน

ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ทุกคนเริ่มชินกับการศึกษาคัมภีร์ร่วมกัน เมื่อมีใครคนหนึ่งหยุดกะทันหัน พวกเขาจึงรู้สึกหวั่นใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

เด็กสาวอีกคนนามว่า "เฉียนซิ่วเย่ว" เอ่ยถามด้วยความกังวลว่า "หงซิ่ว พวกเราไม่ได้ตกลงกันแล้วหรือว่า จะเรียนคัมภีร์ให้ครบหกพันบรรพด้วยกันก่อน ถึงค่อยเริ่มฝึกวิชากลั่นพลังธรรม?"

จ้าวหงซิ่วลอบยิ้มขื่น "พวกที่เข้ามาพร้อมกับเราป่านนี้เริ่มบำเพ็ญกันหมดแล้ว พวกเขาออกไปทำภารกิจและเลื่อนระดับสิทธิ์กันไปถึงไหนต่อไหน"

"ตอนนี้พวกเขาได้สวมชุดนักพรต พักในห้องส่วนตัว และได้ลิ้มรสอาหารเลิศรส"

"ทุก ๆ สองสามวัน พวกเขายังพากันไปสังสรรค์ที่คฤหาสน์นอกเขตสำนัก"

"บ้างก็ดึงไอจันทร์มาเสกเป็นสาวงามออกมาร่ายรำอย่างชดช้อย บ้างก็ชี้ไปที่ไหสุราเสกให้กลายเป็นชายพุงพลุ้ยที่ตบท้องร้องเพลงเสียงดัง"

"บางคนเพียงโบกมือ เมฆาก็เลื่อนลอยลงมากลายเป็นเตียงนุ่มฟูให้นอนเล่น"

"บางคนปลูกเมล็ดผลไม้ เพียงพริบตาก็เติบโตเป็นต้นใหญ่ ออกดอกออกผลรสหวานฉ่ำให้เด็ดกิน"

"บางคนสะบัดน้ำหมึกวาดภาพทหารม้านับสิบตนออกมายืนประจัญบานกัน!"

"มีผู้แสวงเซียนมากมายยอมตัวเป็นคนรับใช้ คอยเสาะหาทรัพยากรมาประเคนให้เพื่อสนับสนุนการบำเพ็ญของพวกเขา"

"ข้าเอง... ก็อยากจะมีชีวิตแบบนั้นเหมือนกัน"

เมื่อเธอพูดจบ ทั่วทั้งโต๊ะก็ตกอยู่ในความเงียบ

หวังเฉวียนบิแผ่นแป้งสีแดงออก จุ่มลงในซุปผักเพื่อให้มันนุ่มขึ้น แล้วค่อย ๆ เคี้ยวกลืนลงไปทีละคำ

"ทุกคน ข้าขอตัวไปอ่านคัมภีร์ก่อนนะ"

เขาลุกขึ้นยืน อู๋หยงที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ก็ลุกตาม "หงซิ่ว ยังไงพวกเราก็ยังติดต่อกันผ่านป้ายประจำตัวได้นะ"

ป้ายประจำตัวนี้มีทั้งแผนที่ของลานฝึกชั้นนอกและสามารถส่งข้อความถึงกันได้ ซึ่งมีประโยชน์สารพัด

จากการที่ใช้เวลาร่วมกันมานาน พวกเขาได้แลกเปลี่ยนรอยประทับการติดต่อไว้ในป้ายเรียบร้อยแล้ว ทำให้มีกลุ่มพูดคุยที่สามารถฝากข้อความถึงกันได้ตลอดเวลาโดยไม่ต้องกลัวว่าจะขาดการติดต่อ

"ตกลง!"

ในวันนั้น หวังเฉวียนสังเกตเห็นว่าอู๋หยงดูใจลอย เช่นเดียวกับเฉียนซิ่วเย่วและคนอื่น ๆ

"ทุกคน บางทีหงซิ่วอาจจะทำตามแผนที่เขาวางไว้เสร็จสิ้นแล้ว ถึงได้เริ่มฝึกวิชากลั่นพลังธรรม"

"นอกจากจะแสดงความยินดีกับนางแล้ว พวกเราควรตั้งใจศึกษาคัมภีร์ต่อเพื่อให้บรรลุแผนของตัวเองโดยเร็วที่สุด"

"อย่าลืมว่า ยิ่งเราแตกฉานคัมภีร์มากเท่าไหร่ เส้นทางบำเพ็ญในภายภาคหน้าของเราก็จะยิ่งมั่นคงและไปได้ไกลขึ้นเท่านั้น"

เฉียนซิ่วเย่วที่อยู่ข้าง ๆ พึมพำเสียงเบา "แต่ข้าก็เห็นหลายคนที่เริ่มฝึกวิชากลั่นพลังธรรมไปแล้ว แต่ก็ยังมาศึกษาคัมภีร์ต่อได้นี่นา"

"พวกเราทำแบบนั้นบ้างไม่ได้หรือ?"

หวังเฉวียนส่ายหน้า "ตอนที่มาถึงวันแรก อาจารย์เคยบอกไว้ว่า ยิ่งเคล็ดวิชาที่เราเริ่มฝึกครั้งแรกอยู่ในระดับที่สูงเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งส่งผลดีต่อรากฐานของเรามากขึ้นเท่านั้น"

เฉียนซิ่วเย่วไม่ได้โต้ตอบอะไร เธอเพียงก้มหน้าก้มตาศึกษาคัมภีร์ต่อไป

เวลาไหลผ่านไปราวกับสายน้ำ:

จ้าวหงซิ่วย้ายออกจากเขตที่พักโลงศพไปแล้ว

เธอส่งข้อความมาหาทุกคนในตอนกลางคืน บอกว่าวิชากลั่นพลังธรรมของเธอก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว เรียนรู้อาคมได้ไว และระดับสิทธิ์ของเธอก็สูงขึ้นเรื่อย ๆ

เวลาผ่านไปอีกพักใหญ่ หงซิ่วเริ่มเล่าว่าเธอได้เข้าร่วมกลุ่มเล็ก ๆ กลุ่มหนึ่ง ด้วยความช่วยเหลือของเพื่อนในกลุ่ม เธอได้สร้างคฤหาสน์ขึ้นแถวหุบเขาและเอ่ยปากชวนให้ทุกคนไปเยี่ยมเยียน

แต่หวังเฉวียนไม่ได้ไป

อู๋หยงเองก็ไม่ได้ไปเช่นกัน

มีเพียงเฉียนซิ่วเย่วที่พาเพื่อนคนอื่น ๆ ไปเยี่ยมนาง ทว่าหลังจากกลับมา ทุกคนต่างก็นิ่งเงียบไป

เดือนพฤษภาคม... มิถุนายน... กรกฎาคม... จากที่เคยเล่าเรื่องการบำเพ็ญและการผจญภัย หงซิ่วก็เริ่มพูดแต่เรื่องที่มีหนุ่มรูปงามและหญิงสะคราญโฉมมากมายมาอ้อนวอนขอเป็นคนรับใช้ของเธอ

ตอนนี้นางเปลี่ยนมานอนบนเตียงแปดก้าวที่ทั้งกว้าง นุ่ม และมีความสุขเหลือเกิน

หลังจากนั้นไม่นาน เธอก็ถอนตัวออกจากกลุ่มการติดต่อ

และหลังจากนั้น สมาชิกในกลุ่มก็เริ่มลดน้อยลงเรื่อย ๆ

เดือนกันยายน สายฟ้าแลบแปลบปลาบพร้อมเสียงคำรามลั่นขณะที่ลมฝนพัดกระหน่ำ

ภายในโรงอาหาร หวังเฉวียน เฉียนซิ่วเย่ว และอู๋หยง ต่างนั่งบิแผ่นแป้งลงในซุปผักอย่างเงียบเชียบ

เมื่ออิ่มแล้ว เฉียนซิ่วเย่วก็โพล่งออกมาว่า "ข้าคงเรียนคัมภีร์ไม่ถึงหกพันบรรพตามที่ตั้งใจไว้แล้วล่ะ"

"ข้าก็จะเริ่มฝึกวิชากลั่นพลังธรรมเหมือนกัน"

อู๋หยงยังคงนิ่งเงียบ

หวังเฉวียนขมวดคิ้ว "เจ้าอดทนมาได้ตั้งเก้าเดือนแล้ว หากอดทนต่อไปอีกนิด..."

เฉียนซิ่วเย่วส่ายหน้าและพูดขัดขึ้น "ข้าทนต่อไปไม่ไหวแล้ว!"

"ในเก้าเดือน ข้าเรียนคัมภีร์ไปได้หนึ่งพันบรรพ"

"แต่คัมภีร์บรรพสุดท้าย ข้าต้องใช้เวลาถึงสามวันเต็ม ๆ กว่าจะเข้าใจ"

"และตอนนี้ข้าเริ่มบรรพใหม่มาสิบวันแล้ว แต่ก็ยังไม่คืบหน้าเลย!"

"พี่หงซิ่วบอกว่า หลังจากนางเริ่มฝึกวิชากลั่นพลังธรรม นางได้รวบรวมสมุนไพรวิญญาณมาช่วยเพิ่มสติปัญญาและความเข้าใจให้สูงขึ้นชั่วคราว"

"ตอนนี้พี่หงซิ่วเรียนคัมภีร์ไปได้หกพันบรรพแล้ว และนางก็ได้วิเคราะห์วิชาแก่นรากใหม่ ซึ่งมันก็ไม่ได้ส่งผลเสียอะไรเลย"

"ข้าไม่อยากดึงดันรอวิชาแก่นรากระดับสูงในการฝึกครั้งแรกอีกต่อไปแล้ว"

"อีกอย่าง ตอนนี้ข้าแตกฉานคัมภีร์ไปสี่พันกว่าบรรพแล้ว วิชาแก่นรากขั้นแรกของข้าก็ยังสูงกว่าของพี่หงซิ่วอยู่ดี"

"แค่นี้มันก็เพียงพอแล้ว!"

หวังเฉวียนเงียบไป

เฉียนซิ่วเย่วเดินจากไป และก่อนจะพ้นสายตา เธอก็กดออกจากกลุ่มการติดต่อ

บัดนี้ ในกลุ่มเหลือเพียงหวังเฉวียนและอู๋หยงเท่านั้น

ทั้งคู่มองหน้ากัน อู๋หยงเผยรอยยิ้มซื่อ ๆ ออกมา "เจ้ายังจะสู้ต่อไหม?"

หวังเฉวียนยิ้มตอบ "สู้สิ!"

ตอนนี้เขาผลักดันตัวเองมาถึงคัมภีร์บรรพที่เก้าพันเก้าร้อยแล้ว แม้แต่ละบรรพจะต้องใช้เวลาสองถึงสามวันในการทำความเข้าใจ แต่เขาก็อยู่ไม่ไกลจาก "คัมภีร์เต๋าหมื่นบรรพ" แล้ว

อู๋หยงรู้สึกฮึกเหิมขึ้นมา "ถ้าหวังเฉวียนทนได้ ข้าก็ต้องทนได้!"

"ทั้งอาจารย์และบันทึกในคัมภีร์ต่างก็บอกว่า ยิ่งวิชาแก่นรากขั้นแรกสูงเท่าไหร่ ผลประโยชน์ที่จะได้รับก็ยิ่งมหาศาล"

"ข้าไม่หวังถึงขั้นหมื่นบรรพที่สมบูรณ์แบบหรอก แต่ขอแค่เจ็ดพันบรรพก็ยังดี อย่างน้อยข้าจะยอมให้หวังเฉวียนแซงหน้าไปไม่ได้"

เมื่อคิดได้เช่นนั้นเขาก็หัวเราะออกมา "ไปกันเถอะ ไปหอคัมภีร์กัน!"

เดือนตุลาคม... พฤศจิกายน... ธันวาคม... ในวันนี้ หิมะโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้าดูขาวโพลนราวกับขนห่าน

แสงประหลาดพุ่งทะยานผ่านนภากาศเป็นสาย เป็นภาพที่ชวนให้ผู้คนอิจฉาตาร้อน

จ้าวหงซิ่วที่หายหน้าไปนาน ปรากฏตัวขึ้นบนหลังนกกระเรียนมงกุฎแดง เธอสวมชุดนักพรตสีเทาที่รัดสายคาดเอวเผยให้เห็นทรวดทรงที่งดงาม ผมยาวรวบขึ้นสูง

เธอถือแส้จามรีพร้อมกับกลิ่นอายที่ดูสูงส่งราวกับเทพธิดา เธอกล่าวเชิญหวังเฉวียนและอู๋หยงไปร่วมงานเลี้ยง:

"อีกไม่กี่วันก็จะครบหนึ่งปีแล้วที่พวกเรามาที่นี่"

"ข้าตั้งใจจะจัดงานสังสรรค์เล็ก ๆ และเชิญทุกคนมารวมตัวกัน"

"ข้ามีคนรับใช้ที่คอยรวบรวมวารีธาตุและสกัดไอจันทร์มาบ่มเป็นสุราชั้นเลิศ มีสาวงามและชายหนุ่มรูปงามมาคอยร่ายรำและขับขานบทเพลง"

"ข้ายังเข้าป่าลึกไปเก็บมวลบุปผาและสมุนไพรหายากมาประดับประดาคฤหาสน์"

"และยังไปที่สวนโอสถเพื่อซื้อสมุนไพรวิญญาณมาปรุงเป็นอาหารเลิศรส"

"ตอนนี้เหลือเพียงรอให้พวกเจ้าทั้งสองคนไปร่วมงานกับพวกเราเท่านั้น"

อู๋หยงหน้าแดงซ่านด้วยความเขินอาย หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ตอบตกลง

ส่วนหวังเฉวียนตอบปฏิเสธอย่างสุภาพ "ข้ากำลังอยู่ในช่วงคับขันของการศึกษาคัมภีร์ ไม่อยากให้มีอะไรมาทำให้เสียสมาธิ"

จ้าวหงซิ่วไม่ได้ขุ่นเคืองอะไร เธอเพียงยิ้มและกล่าวว่า "ไม่เป็นไร!"

"อีกไม่กี่วัน ข้าจะส่งนกกระเรียนมารับอู๋หยงก็แล้วกัน"

"ลาก่อน!"

เธอนั่งนกกระเรียนจากไปอย่างสง่างาม อู๋หยงมองตามตาค้างพลางพึมพำออกมาว่า "โฉมสะคราญขี่นกกระเรียนมาและจากไปอย่างอิสระ..."

"นี่แหละ... คือวิถีเซียนที่ข้าเฝ้าฝันถึง!"

"เฮ้... หวังเฉวียน... รอข้าด้วย!"