บทที่ 1: ต่างฉบับ ต่างวิถี

ณ ทวีปซินโจว อันเป็นดินแดนที่เหล่าภูตผีปีศาจชุกชุมและออกอาละวาดไปทั่ว มนุษย์เปรียบได้เพียงต้นหญ้าที่ขึ้นอยู่อย่างดาษดื่น

ในหมู่มนุษย์นั้นมีผู้แสวงหาเต๋าและวิถีแห่งอมตะอยู่มากมาย บ้างหวังจะมีอายุขัยยืนยาว บ้างปรารถนาลาภยศสรรเสริญ บ้างทำเพื่อแก้แค้น หรือบ้างก็หวังจะปราบมารร้าย เหตุผลนั้นมีร้อยแปดประการ

เหล่าภูตผีปีศาจเองก็มีผู้บำเพ็ญเต๋าไม่น้อย และสิ่งที่พวกมันมาดหมายก็มิได้ต่างไปจากมนุษย์

"หวังเฉวียน" ผู้กลับชาติมาเกิดใหม่ ก็เป็นหนึ่งในผู้แสวงหาความเป็นอมตะเช่นกัน

สิ่งที่เขาปรารถนาคือชีวิตที่เป็นนิรันดร์และดวงตาที่เห็นแจ้งในสัจธรรม เพื่อบรรลุเต๋าเป็นเซียน หากเป็นไปได้ เขายังปรารถนาที่จะก้าวข้ามสรรพชีวิตเพื่อปกครองความเป็นไปของโลกเพียงลำพังชั่วนิรันดร์

อุดมคตินั้นช่างสวยงาม แต่ความเป็นจริงกลับโหดร้าย

ปีนี้เขาอายุสิบหกปี ด้วยการที่เขาสามารถแตกฉานในคัมภีร์เต๋าเก้าพันบรรพจากสำนักศึกษาเซียน เขาควรจะได้รับตราแสวงเซียนจากหนึ่งในร้อยแปดสำนักวิถีธรรม เพื่อเข้าสู่สำนักที่สืบทอดวิชาสายตรงและเริ่มต้นเส้นทางบำเพ็ญที่ราบรื่น

ทว่ากลับมีผู้มีอิทธิพลในบ้านเกิดใช้อุบายสับเปลี่ยนชื่อของเขา ทำให้เขาได้รับเพียงตราแสวงเซียนของสำนักวิถีมารที่สอดคล้องกับความรู้คัมภีร์เต๋าเพียงสามพันบรรพเท่านั้น

ในวันที่หวังเฉวียนก้าวขึ้นเรือสำเภาของสำนักจมดิ่ง เขามองดูเรือของสำนักวิถีธรรมที่อยู่ไกลออกไปพลางนิ่งเงียบอยู่นาน

"สักวัน ข้าจะกลับมา!"

"ข้าไม่ได้กลับมาเพื่อพิสูจน์ว่าข้ายิ่งใหญ่เพียงใด หรือกลับมาเพื่อทวงคืนสิ่งที่เสียไป!"

"แต่ข้าจะกลับมาเพื่อมอบความตายให้กับคนบางพวก... และล้างบางไปถึงเก้าชั่วโคตร"

เดือนมกราคม ณ ลานฝึกชั้นนอกของสำนักจมดิ่ง:

หวังเฉวียนและเหล่าศิษย์ใหม่กว่าพันคนมารวมตัวกันที่ลานกว้าง

นักพรตหญิงผู้มีท่าทีเย็นชาสถิตอยู่บนกลุ่มเมฆสีชมพู เธอก้มมองลงมายังเบื้องล่าง "สำนักจมดิ่งของพวกเรานับเป็นวิถีมาร"

"วิถีมารอย่างพวกเราเชี่ยวชาญการฝึกวิชาอาคม แต่ไม่ได้เน้นการบำเพ็ญตบะ และไม่ได้เก่งกาจเรื่องการบรรลุเป็นเซียน"

"หากใครในที่นี้ตั้งมั่นเพียงจะสำเร็จเป็นเซียน ก็จงออกไปเสีย!"

ทั่วทั้งบริเวณเงียบกริบ

ไม่มีใครก้าวเท้าออกไปแม้แต่คนเดียว

นั่นเพราะถึงแม้สำนักจมดิ่งจะเป็นเพียงวิถีมารในสายตาของสำนักวิถีธรรมชั้นสูง แต่สำหรับตระกูลนักบำเพ็ญหรือสำนักทั่วไปแล้ว สำนักนี้คือขุมพลังที่ยากจะเอื้อมถึง

สำหรับสามัญชน การจะเข้าสำนักจมดิ่งได้นั้นต้องแตกฉานในคัมภีร์เต๋าสามพันบรรพก่อนอายุสิบหกปี

ส่วนผู้ที่อายุเกินสิบหกปีและยังไม่บรรลุสามพันบรรพ ทำได้เพียงไปแก่งแย่งโอกาสในแดนแสวงเซียนที่อยู่นอกเขตสำนักชั้นนอกเท่านั้น

ในแดนแสวงเซียนมีผู้บำเพ็ญนับสิบล้านคน ต่างเข่นฆ่าและแย่งชิงกันทุกปีเพื่อให้ได้มาซึ่งสิทธิ์ในการเข้าสู่ลานฝึกชั้นนอกเพียงหนึ่งพันที่นั่ง

ใครก้าวออกไปตอนนี้ก็คงโง่เต็มทน

นักพรตหญิงนิ่งรอครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "สำนักจมดิ่งมีวิชาแก่นรากสามร้อยหกสิบห้าแขนง และมีอาคมแสนแปดพันวิชา"

"ทั้งวิชาแก่นรากและอาคมเหล่านี้ ทุกคนสามารถเรียนรู้ได้โดยไม่ต้องเสียค่าใช้จ่าย"

"เรามีหอถ่ายทอดธรรมที่จะบรรยายเรื่องวิชาแก่นรากตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง"

"และมีหอเผยแพร่วิชาที่จะอธิบายเรื่องอาคมต่าง ๆ ตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงเช่นกัน"

เมื่อได้ยินดังนั้น หวังเฉวียนก็รู้สึกแปลกใจยิ่งนัก

เขานึกว่าการบำเพ็ญในโลกนี้จะเป็นเหมือนที่อ่านในนิยายชาติก่อน ที่เมื่อเข้าสำนักแล้วจะได้เพียงเคล็ดวิชาพื้นฐาน ส่วนวิชาที่เหลือต้องใช้เงินซื้อหรือเอาแต้มผลงานไปแลก

แต่ที่นี่กลับให้เรียนฟรีอย่างนั้นหรือ?

พวกเขาไม่กลัววิชารั่วไหล ไม่กลัวศัตรูนำไปถอดรหัส หรือไม่กลัวการสร้างคู่แข่งขึ้นมาบ้างหรือไร?

ในขณะนั้น นักพรตหญิงกล่าวต่อไปว่า "เดิมทีการบำเพ็ญควรเป็นการฝึกฝนทั้งจิตและกายควบคู่กันไป"

"เพียงแต่ความสามารถของปรมาจารย์รุ่นก่อน ๆ อาจจะด้อยไปสักหน่อย จึงทำให้สำนักจมดิ่งของเราเชี่ยวชาญเพียงการบำเพ็ญทางกาย"

"แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร เพราะนักบำเพ็ญส่วนใหญ่ในสำนักมักจะจบชีวิตลงก่อนที่จะไปถึงระดับที่ต้องใช้การบำเพ็ญจิตเข้าช่วยอยู่แล้ว"

"ดังนั้น ถึงเราจะบำเพ็ญกายได้ไม่ดีนัก... ก็ไม่เห็นจะเป็นอะไร!"

ทุกคนต่างนิ่งอึ้ง

หวังเฉวียนยิ่งนิ่งอึ้งเข้าไปใหญ่

เขารู้สึกว่านักพรตหญิงท่านนี้กำลังพูดจาตัดกำลังใจศิษย์ใหม่อยู่ชัด ๆ และเขาก็มั่นใจว่าสิ่งที่คิดนั้นถูกต้อง

นักพรตหญิงหยุดเงียบครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า "อ้อ อีกเรื่องหนึ่ง... พวกสิ่งมีชีวิตในแดนแสวงเซียนน่ะ จริง ๆ แล้วก็คือต้นหอมที่พวกเจ้าในฐานะศิษย์ชั้นนอกจะไปเก็บเกี่ยวเมื่อไหร่ก็ได้"

"พวกเจ้าสามารถใช้ความรู้จากคัมภีร์เต๋าสามพันบรรพมาวิเคราะห์อาคมบางอย่าง เพื่อใช้ล่อหลอกพวกต้นหอมเหล่านั้นมาทำงานให้"

"แต่จำไว้ว่า อย่าสอนวิชาแก่นรากให้กับพวกต้นหอมเด็ดขาด!"

"เพราะวิชาแก่นรากของสำนักเราต้องอาศัยความรู้คัมภีร์เต๋าอย่างน้อยสามพันบรรพจึงจะฝึกสำเร็จ"

"พวกต้นหอมที่ไม่รู้ความถึงสามพันบรรพ หากขืนฝึกวิชาแก่นรากที่พวกเจ้าสอนไป ก็มีแต่จะเกิดเรื่องยุ่งยากจนตัวตาย"

สีหน้าของทุกคนเริ่มดูพิกลขึ้นมา

หวังเฉวียนเองก็ไม่ต่างกัน

แดนแสวงเซียนที่มีประชากรนับสิบล้านคน คือไร่ต้นหอมของศิษย์ชั้นนอกอย่างนั้นหรือ? น่าสนใจ... น่าสนใจจริง ๆ

นอกจากนี้ เขายังเริ่มเข้าใจลาง ๆ แล้วว่าทำไมสำนักจมดิ่งถึงไม่เกรงกลัวว่าเคล็ดวิชาหรืออาคมจะรั่วไหลออกไป

นักพรตหญิงกล่าวสรุปว่า "ยิ่งเจ้าแตกฉานในคัมภีร์เต๋ามากเท่าไหร่ พลังของวิชาแก่นรากและอาคมที่วิเคราะห์ออกมาก็จะยิ่งรุนแรงเท่านั้น"

"เจ้าควรฝึกวิชาแก่นรากในระดับที่สอดคล้องกับจำนวนคัมภีร์เต๋าที่เจ้าเข้าใจ หากเจ้าฝืนฝึกวิชาที่ระดับสูงเกินความรู้ของตนเอง เจ้าจะถูกพลังนั้นสะท้อนกลับจนตาย"

"และยิ่งวิชาแก่นรากที่เจ้าเริ่มฝึกครั้งแรกอยู่ในระดับสูงเท่าไหร่ ผลลัพธ์ก็จะยิ่งดีขึ้นเท่านั้น"

"ตามทฤษฎีแล้ว การจะเริ่มฝึกวิชาแก่นรากให้สมบูรณ์แบบที่สุด ควรเริ่มหลังจากแตกฉานคัมภีร์เต๋าครบหนึ่งหมื่นบรรพ"

"ทว่าคนส่วนใหญ่มักเลือกฝึกวิชาระดับต่ำไปก่อนในช่วงแรก แล้วค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นวิชาระดับสูงขึ้นเมื่อมีความรู้คัมภีร์มากขึ้น"

"แต่สุดท้ายแล้ว พวกเจ้าจะเลือกทางไหนก็สุดแท้แต่ใจ"

"อ้อ... พวกเจ้ามีเวลาอยู่ที่นี่เพียงสามสิบปีเท่านั้น"

"หากพ้นสามสิบปีไปแล้วยังไม่สามารถบรรลุระดับสร้างฐานกายได้ เจ้าจะหมดสถานะนักบำเพ็ญของสำนักจมดิ่งและถูกขับออกจากลานฝึกชั้นนอกทันที"

"มีเพียงผู้ที่บรรลุการสร้างฐานกายเท่านั้น ถึงจะนับว่าเป็นศิษย์สายตรงของสำนักจมดิ่งอย่างเป็นทางการ"

"เอาล่ะ ทุกคนมารับป้ายประจำตัวแล้วไปเริ่มการบำเพ็ญได้!"

"คำเตือนสุดท้าย... อย่าบอกใครเด็ดขาดว่าเจ้าเรียนรู้คัมภีร์เต๋าไปแล้วกี่บรรพ"

วันเวลาผันผ่านไปเพียงชั่วพริบตา สิบกว่าวันก็ได้ล่วงเลยไป

ณ มุมหนึ่งของหอคัมภีร์:

หวังเฉวียนหยิบคัมภีร์เปล่าเล่มหนึ่งขึ้นมา แล้วใช้นิ้วเขียนตัวเลข 9050 ลงบนหน้าปก

วินาทีต่อมา เมื่อเขาเปิดปกออก เนื้อหาของคัมภีร์เต๋าบรรพที่ 9050 ก็ปรากฏขึ้นภายในเล่มที่เคยว่างเปล่า

เขาตั้งใจจดจำและพิจารณาเนื้อหาอย่างละเอียดถี่ถ้วน

เวลาผ่านไปหนึ่งก้านธูป... ครึ่งชั่วโมง... จนกระทั่งหนึ่งชั่วโมงผ่านไป เขาจึงมั่นใจว่าตนเองเข้าใจและแตกฉานในเนื้อหาของบรรพที่ 9050 แล้ว จากนั้นจึงพลิกไปยังหน้าสุดท้าย

หน้าถัดมาปรากฏเป็นบททดสอบของคัมภีร์เต๋าบรรพนั้น

เขาหยิบพู่กันและหมึกจากมุมโต๊ะขึ้นมาเริ่มตอบคำถาม

ข้อที่หนึ่ง... สามร้อย... เก้าร้อยห้าสิบ... จนกระทั่งการทดสอบสิ้นสุดลง หลงเหลือไว้เพียงข้อความสองบรรทัด:

[บรรลุความเข้าใจในคัมภีร์เต๋าบรรพที่ 9050 สำเร็จ]

[ท่านสามารถเริ่มเรียนรู้คัมภีร์เต๋าบรรพถัดไปได้]

เห็นดังนั้น หวังเฉวียนก็เผยรอยยิ้มออกมา

ตลอดสิบกว่าวันที่อยู่ในลานฝึกชั้นนอก เขาคงระดับการเรียนรู้ไว้ที่สามถึงสี่บรรพต่อวัน ซึ่งนับว่าช้ามากเมื่อเทียบกับความก้าวหน้าก่อนจะถึงบรรพที่เก้าพัน

นั่นเป็นเพราะความยากของคัมภีร์หลังจากบรรพที่เก้าพันเป็นต้นไปนั้นเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว

แม้เขาจะจัดว่าเป็นคนเฉลียวฉลาดมาตั้งแต่เด็ก แต่การศึกษาในระดับนี้ก็ยังนับว่าหนักหนาสาหัสเอาการ

ฮู!

เขาผ่อนลมหายใจหนัก ๆ ออกมา พลางนวดขมับและหลับตาลงเพื่อพักผ่อนจิตใจเพียงครู่

ในตอนนั้นเอง ชายหนุ่มท่าทางซื่อ ๆ ที่นั่งอยู่ใกล้ ๆ ก็กระซิบถามว่า "หวังเฉวียน เจ้าอ่านคัมภีร์จบอีกเล่มแล้วหรือ?"

ชายหนุ่มผู้นี้ชื่อ "อู๋หยง" เขาเข้ามาที่นี่พร้อมกับหวังเฉวียน แม้จะไม่ได้มาจากบ้านเกิดเดียวกัน แต่ความใกล้ชิดตลอดสิบกว่าวันทำให้ทั้งคู่เริ่มสนิทสนมกัน

หวังเฉวียนพยักหน้า "ใช่แล้ว"

"แล้วเจ้าล่ะ?"

อู๋หยงมีสีหน้าลำบากใจ "วันนี้ข้ายังทำความเข้าใจไม่ได้แม้แต่บรรพเดียวเลย"

"คัมภีร์พวกนี้ยิ่งอ่านก็ยิ่งยากขึ้นทุกที"

หวังเฉวียนนวดขมับต่อ "จริงของเจ้า"

อู๋หยงกระซิบต่อ "คนที่มาพร้อมกับพวกเราส่วนใหญ่เริ่มฝึกวิชากันอย่างเป็นทางการแล้วนะ"

"ตอนนี้เจ้าเรียนไปได้กี่บรรพแล้ว? แล้ววางแผนจะเริ่มฝึกเมื่อไหร่?"

หวังเฉวียนนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะแสร้งถอนหายใจ "ข้าเพิ่งจะเรียนไปได้แค่สามพันห้าสิบบรรพเอง หากเริ่มฝึกตอนนี้ วิชาแก่นรากที่ได้คงจะอยู่ในระดับที่ต่ำเกินไป"

"ข้าอยากจะพยายามให้ถึงห้าพัน หรือไม่ก็หกพันบรรพเสียก่อน"

อู๋หยงได้ยินดังนั้นก็ใจชื้นและแอบกระหยิ่มยิ้มย่องในใจ "ข้าเองก็ฉลาดมาแต่เล็กแต่น้อย ก่อนจะมาถึงสำนักจมดิ่งข้าก็แตกฉานไปแล้วห้าพันบรรพ"

"ในช่วงสิบกว่าวันที่นี่ ข้ายังเรียนเพิ่มได้อีกตั้งสามสิบบรรพ"

"ความก้าวหน้าของข้าเร็วกว่าเขามาก อนาคตของข้าต้องไปได้ไกลกว่าแน่นอน"

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงส่งยิ้มซื่อ ๆ ให้ "ด้วยความเร็วในการเรียนรู้ของเจ้า หากหวังจะให้ถึงห้าหรือหกพันบรรพ คงต้องใช้เวลาอีกสักสี่ห้าปีกว่าความเร็วจะเข้าที่และเริ่มฝึกได้อย่างจริงจัง"

หวังเฉวียนพยักหน้าคล้อยตาม "นั่นสิ คัมภีร์ช่วงหลัง ๆ นี่มันยากขึ้นเรื่อย ๆ จริง ๆ!"

อู๋หยงทำท่าลับลมคมใน "แต่ข้าแอบได้ยินมาว่า ในแดนแสวงเซียนมีร้านค้าที่แอบขายวิชาแก่นรากฉบับหกพันบรรพ หรือแม้แต่เจ็ดแปดพันบรรพด้วยนะ"

"เพื่อนร่วมรุ่นเราหลายคนก็แอบไปหาซื้อวิชาระดับสูงจากที่นั่นกันแล้ว"

หวังเฉวียนมองไปรอบ ๆ และสังเกตเห็นว่าจากคนนับพันที่เคยมาเรียนคัมภีร์พร้อมกับเขา บัดนี้หลงเหลืออยู่เพียงไม่กี่สิบคนเท่านั้น

เขาถอนหายใจยาว "น่าเสียดายที่ข้าไม่มีเงินเลย"

อู๋หยงก็ถอนหายใจตาม "ข้าเองก็ไม่มีเงินเหมือนกัน!"

ทั้งคู่สบตากันแล้วก็หัวเราะออกมาพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย