บทที่ 26 พรุ่งนี้ข้าจะพาหลิงซีไปด้วย!

บทที่ 26 พรุ่งนี้ข้าจะพาหลิงซีไปด้วย!

ประกายตาของหลินเฉิงจงไหววูบเล็กน้อย มิได้แสดงความประหลาดใจออกมามากนัก

เขาโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเคร่งขรึม "เจ้าไตร่ตรองดีแล้วหรือ? การเลือกจวนติ้งกั๋วกง หมายถึงความมั่งคั่ง สุขสบาย เกียรติยศชั่วชีวิตโดยไร้กังวล และความมั่นคงที่ยั่งยืน แต่การเลือกเซียวจิ่งเฮิง หมายความว่าเจ้าจะต้องก้าวเข้าสู่กระแสธารแห่งอำนาจที่เชี่ยวกราก"

จวนโหวหย่งหนิงคือเสาหลักของตำหนักบูรพา ตั้งอยู่ใจกลางพายุหมุนพอดี ไม่ว่าจะเป็นการทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดหรือพลิกคว่ำในชั่วพริบตา เป็นสิ่งที่ไม่มีผู้ใดคาดเดาได้

ยิ่งไปกว่านั้น เซียวจิ่งเฮิงผู้นี้ ทั้งความสามารถและนิสัยใจคอล้วนเป็นยอดคน แต่เพราะเหตุนี้เอง ความทะเยอทะยานของเขาย่อมไม่เล็กน้อย และเส้นทางของเขาย่อมเต็มไปด้วยขวากหนาม

"หากเจ้าติดตามเขา จะไม่มีวันเวลาที่สงบสุขให้พูดถึงอีกต่อไป เจ้าจะต้องระแวดระวังตัวตลอดเวลา วางแผนทุกฝีก้าว และอาจถึงขั้น... นำภัยมาสู่ตระกูล"

เขากางข้อดีข้อเสียของทั้งสองเส้นทางให้หลินหว่านเอ๋อร์เห็นอย่างชัดเจน

หลินหว่านเอ๋อร์รับฟัง หัวใจของนางเต้นระรัวด้วยความรู้สึกที่พวยพุ่ง แต่แววตากลับยิ่งฉายความเด็ดเดี่ยวมากขึ้นเรื่อยๆ

ความเป็นไปได้ที่จะได้ 'ทะยานสู่จุดสูงสุด' นั้น ลุกโชนราวกับเปลวเพลิงในส่วนลึกของจิตใจนาง

นางไม่ต้องการเพียงแค่แต่งงานเข้าสู่ตระกูลที่มั่นคงเพื่อเป็นไม้ประดับ สืบทอดความสูงส่งจอมปลอมของตระกูลหลินต่อไป

สิ่งที่นางต้องการคืออำนาจที่แท้จริง อำนาจที่จะนำตระกูลหลินกลับสู่ศูนย์กลางของการปกครอง ฟื้นฟูวันคืนอันรุ่งโรจน์ในสมัยของท่านปู่ที่มีลูกศิษย์ลูกหาอยู่เต็มราชสำนัก!

หลินหว่านเอ๋อร์ลุกขึ้นยืนทันที ย่อกายคำนับหลินเฉิงจงอย่างนอบน้อม แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น:

"ท่านปู่ หลานสาวเข้าใจถึงความเสี่ยงดีเจ้าค่ะ อย่างไรก็ตาม ดอกไม้ในเรือนกระจกอาจมีความสุขเพียงชั่วคราวแต่ไม่อาจต้านทานลมฝน หลานสาวไม่ปรารถนาจะเป็นเพียงเถาวัลย์ที่ต้องพึ่งพาต้นไม้ใหญ่"

"หากหลานสามารถช่วยส่งเสริมสามีผู้ปรีชา ดูแลจัดการเรื่องในเรือน ยืนหยัดท่ามกลางคลื่นลมเพื่อตระกูล และนำเกียรติยศมาสู่วงศ์ตระกูลได้ แม้หนทางข้างหน้าจะยากลำบากเพียงใด หลานสาว... ก็ยินดีที่จะก้าวเดิน"

"และจะไม่มีวันเสียใจเจ้าค่ะ!"

หลินเฉิงจงจ้องมองหลานสาวอยู่นาน ในที่สุด เขาก็ค่อยๆ เอนหลังพิงพนักเก้าอี้และถอนหายใจออกมาอย่างบอกไม่ถูก

ดูเหมือนจะมีความรู้สึกทั้งโล่งใจและกังวลระคนกัน

สุดท้าย ความรู้สึกเหล่านั้นก็กลั่นออกมาเป็นประโยคเดียว "ดี! ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ก็ตามใจเจ้า ตระกูลหลินจะเป็นแรงสนับสนุนสุดท้ายให้เจ้าเอง"

...

หลังจากกลับมาจากเรือนของหลินเฉิงจง หลินหว่านเอ๋อร์ก็ปรับสีหน้ากลับมาเป็นปกติ เหลือเพียงความสงบนิ่งและการคำนวณ

นางกวักมือเรียกสาวใช้คนสนิทและสั่งการ "สำหรับงานเลี้ยงชมบุปผาที่จวนองค์หญิงใหญ่ในอีก 2 วันข้างหน้า ให้เตรียมชุดกระโปรงลายเมฆสีขาวจันทร์ชุดนั้นไว้ล่วงหน้า จับคู่กับเครื่องประดับมุกชุดนั้น แล้วก็ไปนำแท่นฝนหมึกเขม่าสนชั้นดีที่เราได้มาเมื่อไม่กี่วันก่อน ห่อให้เรียบร้อย เตรียมไว้เป็นของขวัญแสดงความยินดีแก่องค์หญิงใหญ่"

องค์หญิงใหญ่มีฐานะสูงส่ง นิสัยตรงไปตรงมา และชื่นชอบการจับคู่เป็นที่สุด

งานเลี้ยงชมบุปผาของนาง เป็นโอกาสที่รวบรวมเหล่าคุณชายและคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ทั่วเมืองหลวงมาไว้ด้วยกัน

เซียวจิ่งเฮิงจะต้องไปร่วมงานอย่างแน่นอน นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง

"เจ้าค่ะ คุณหนู" ชิงไต้รับคำ ก่อนจะลังเลเล็กน้อยแล้วกล่าวเสริม:

"คุณหนูคิดจะ... ในงานเลี้ยง..."

เมื่อติดตามหลินหว่านเอ๋อร์มาหลายปี นางก็พอจะเดาเจตนาของเจ้านายได้รางๆ

มุมปากของหลินหว่านเอ๋อร์ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ นางไม่ตอบคำถามของชิงไต้ แต่กลับนึกบางอย่างขึ้นได้กะทันหัน จึงสั่งกำชับเพิ่ม: "มีอีกเรื่องหนึ่ง ไปจัดการอย่างลับๆ"

"ไปสืบดูว่าช่วงนี้มีสาวใช้คนใหม่ปรากฏตัวข้างกายท่านซื่อจื่อจวนโหวหย่งหนิงบ้างหรือไม่ ข้าต้องการรู้รายละเอียดภูมิหลังของนางทั้งหมด โดยเฉพาะความสัมพันธ์ของนางกับท่านซื่อจื่อ ฮูหยินโหว และเจ้านายคนอื่นๆ ในจวน"

ด้วยเหตุผลบางอย่าง หลินหว่านเอ๋อร์รู้สึกว่าเด็กสาวที่เดินตามหลังเซียวจิ่งเฮิงก่อนหน้านี้ ดูเหมือนจะเป็นเสี้ยนหนามที่อาจเป็นภัยคุกคามได้

นางจะไม่ยอมให้มีปัจจัยที่คาดเดาไม่ได้เข้ามาขัดขวางเป้าหมายของนางเด็ดขาด

"บ่าวเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ จะรีบไปดำเนินการอย่างระมัดระวัง"

ชิงไต้รับคำสั่งแล้วรีบออกไปจัดการทันที

——

วันรุ่งขึ้น ณ จวนโหวหย่งหนิง เรือนอีหลาน

เมื่อเซียวจิ่งเฮิงพาซูเสี่ยวอวี้มาคารวะฮูหยินหลิว ฮูหยินหลิวก็เลื่อนเทียบเชิญที่ทำขึ้นอย่างประณีตงดงามไปทางเซียวจิ่งเฮิง

"จิ่งเฮิง นี่เป็นเทียบเชิญจากจวนองค์หญิงใหญ่สำหรับงานเลี้ยงชมบุปผาในอีก 2 วันข้างหน้า จวนโหวของเราต้องมีคนไปร่วมงาน พรุ่งนี้แม่ต้องไปแก้บนที่วัดนอกเมือง ไม่สะดวกไปร่วมงาน เจ้าจงไปในนามของจวนโหวเถิด"

เซียวจิ่งเฮิงรับเทียบเชิญมาด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เขาไม่เคยมีความสนใจในงานสังคมจอมปลอมเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไร ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปากปฏิเสธ โดยตั้งใจจะเสนอให้ท่านแม่ส่งเซียวหลิงซีหรือเซียวจิ่งเซวียนไปแทน เสียงความคิดในใจของซูเสี่ยวอวี้ก็ดังขึ้นข้างหูเขาอีกครั้ง

"ว้าว! งานเลี้ยงชมบุปผาขององค์หญิงใหญ่! แม่เจ้าโว้ย นั่นมันงานเลี้ยงระดับเชื้อพระวงศ์ชั้นสูงเลยนะ! ต้องคึกคักมากแน่ๆ แขกเหรื่อคงมีแต่คนใหญ่คนโตเต็มไปหมด และอาจจะมีขนมของว่างมากมายที่หาทานได้เฉพาะในวังด้วย! อยากไปดูให้เห็นกับตาจริงๆ... เกิดมาชาตินี้ยังไม่เคยเห็นงานหรูหราอลังการขนาดนั้นมาก่อนเลย!"

ในหัวของนางเริ่มจินตนาการถึงบรรยากาศในงานเลี้ยง ทั้งผู้คนแต่งกายงดงาม กลิ่นหอมฟุ้ง และอาหารรสเลิศ จนเผลอกลืนน้ำลายลงคออย่างลับๆ

"แต่ว่า ถึงท่านซื่อจื่อจะไปงานเลี้ยงแบบนั้น ก็คงพาบ่าวรับใช้ไปไม่ได้กระมัง? เฮ้อ น่าเสียดายจัง! อยากไปใจจะขาด~"

ความตื่นเต้นวูบนั้นถูกความผิดหวังกดทับอย่างรวดเร็ว ซูเสี่ยวอวี้ก้มหน้าลง นิ้วมือเขี่ยชายเสื้อตัวเองเล่นอย่างหงอยเหงา

เซียวจิ่งเฮิงได้ยินเสียงในใจของนางชัดเจน แววตาที่มักจะเย็นชาพลันฉายแววอ่อนโยนวูบหนึ่งอย่างที่ยากจะสังเกตเห็น

เดิมทีเขาไม่มีเจตนาจะไปจริงๆ ในงานสังคมเช่นนั้น การพาสาวใช้ติดตามไปด้วยก็ดูไม่เหมาะสมจริงๆ นั่นแหละ

แต่พอได้ยินเสียงตัดพ้อที่ห่อเหี่ยวของนาง ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย เขาเปลี่ยนท่าทีแล้วหันไปกล่าวกับฮูหยินหลิว:

"ท่านแม่ วันมะรืนนี้ ข้าจะพาหลิงซีไปด้วยขอรับ"

"ในเมื่อเราไปร่วมงานในนามจวนโหว และนางก็โตเป็นสาวแล้ว ควรจะได้ออกไปเปิดหูเปิดตาเสียบ้าง"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฮูหยินหลิวก็เห็นดีเห็นงามด้วย นางเพิ่งจะพยักหน้า ก็มีเสียงร้อนรนดังมาจากนอกประตู:

"ท่านแม่! ลูกมาแล้วเจ้าค่ะ!"

เซียวหลิงซีเดินเข้ามาพร้อมกลิ่นหอมฟุ้ง วันนี้นางสวมกระโปรงผ้าไหมลายเมฆสีแดงผลทับทิม ปักลายผีเสื้อสีขาวโบยบินท่ามกลางหมู่มวลบุปผา ดูสดใส มีเสน่ห์ และน่ารักน่าเอ็นดู

เมื่อเห็นว่าพี่ชายคนโตของนางก็อยู่ที่นี่ ฝีเท้าที่ร่าเริงของนางก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะย่อกายคารวะอย่างเรียบร้อย

"คารวะท่านแม่ คารวะพี่ใหญ่เจ้าค่ะ"

ฮูหยินหลิวเห็นดังนั้นก็ยิ้มและถ่ายทอดข้อเสนอของเซียวจิ่งเฮิง: "หลิงซี เจ้ามาได้จังหวะพอดี วันมะรืนนี้จะมีงานเลี้ยงชมบุปผาที่จวนองค์หญิงใหญ่ พี่ใหญ่ของเจ้าจะเป็นตัวแทนจวนโหวไปร่วมงาน และเขาวางแผนจะพาเจ้าไปด้วยเพื่อเปิดหูเปิดตา เตรียมตัวให้ดีล่ะ"

พอได้ยินเช่นนั้น คิ้วงามของเซียวหลิงซีก็ขมวดมุ่นทันที นางบ่นอุบอย่างไม่เต็มใจ:

"หา? งานเลี้ยงชมบุปผาอีกแล้วหรือเจ้าคะ? ไม่ไปนะเจ้าคะ ไม่ไปเด็ดขาด! ก็แค่พวกคุณหนูมารวมตัวกัน แข่งกันแต่งกลอน วาดภาพ เขียนพู่กัน เดินหมาก แล้วก็ปั้นหน้ายอโฉมกันไปมา น่าเบื่อจะตาย! ลูกขอนอนเล่นอยู่ในจวนยังสบายใจเสียกว่า"

สีหน้าของเซียวจิ่งเฮิงขรึมลงทันตา: "เหลวไหล! เจ้าผ่านพิธีปักปิ่นโตเป็นสาวแล้ว วันๆ เอาแต่ห่วงเล่นจะเป็นตัวอย่างที่ดีได้อย่างไร? โอกาสเช่นนี้มีไว้เพื่อให้เจ้าได้เรียนรู้การเข้าสังคมและผูกมิตรกับคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์วัยเดียวกัน เจ้าคิดว่าจะทำตัวเอาแต่ใจได้หรือ?"

ดวงตาของเซียวหลิงซีเบิกกว้างทันทีที่ได้ยิน นางมองพี่ชายราวกับเห็นผี:

"พี่ใหญ่! เมื่อก่อนท่านไม่ได้พูดแบบนี้นี่นา!"

นางดัดเสียงเลียนแบบท่าทางของเซียวจิ่งเฮิงเมื่อก่อน: "งานเลี้ยงน่าเบื่อ เสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์ สู้เอาเวลาไปอ่านตำราเพิ่มสักสองเล่ม หรือฝึกฝนงานเย็บปักถักร้อยยังดีเสียกว่า"

"การเข้าสังคมส่วนใหญ่ล้วนจอมปลอมและไร้สาระ ไม่จำเป็นต้องฝืนใจ บุตรสาวของจวนโหวมีความมั่นใจในตนเอง ไม่จำเป็นต้องวิ่งเต้นหาเส้นสาย"

"ท่านเป็นคนพูดคำพวกนี้เองไม่ใช่หรือเจ้าคะ?"

เซียวหลิงซีเดินวนรอบตัวเซียวจิ่งเฮิง มองเขาหัวจรดเท้า แววตาเต็มไปด้วยความสงสัยและข้อกล่าวหา:

"พี่ใหญ่ ช่วงนี้ท่านดูแปลกไปมากจริงๆ นะ เมื่อก่อนท่านรำคาญงานสังคมพวกนี้ที่สุด หลบเลี่ยงได้เป็นหลบ แต่ตอนนี้กลับเสนอตัวจะไปเอง? แถมยังจะลากข้าไปด้วย? แล้วคราวก่อน ท่านก็อ้างเรื่องมาสอนหนังสือข้าเพื่อจะมาที่เรือนของข้าทุกวัน..."

"ก็เพราะเมื่อก่อนเจ้าขาดการอบรมบ่มนิสัย จิตใจวอกแวกไม่อยู่นิ่ง การเรียนก็ละเลย จึงจำเป็นต้องได้รับการขัดเกลาในสถานที่ที่เหมาะสมมากขึ้นอย่างไรเล่า"

เซียวจิ่งเฮิงพูดแทรกขึ้นมาเสียงเข้ม น้ำเสียงแฝงอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้ง

"เจ้าคิดว่าข้าอยากจะเสียเวลาไปกับเรื่องไร้สาระพวกนี้หรือ?"

"ท่านแม่มีภารกิจรัดตัว หากข้าในฐานะพี่ใหญ่ไม่อบรมสั่งสอนเจ้า จะให้ปล่อยเจ้าทำตัวไร้ระเบียบแบบนี้ต่อไปหรืออย่างไร?"

"งานเลี้ยงขององค์หญิงใหญ่รวบรวมยอดคนในเมืองหลวงไว้มากมาย เป็นโอกาสดีที่เจ้าจะได้เห็นกับตาว่าคุณหนูในตระกูลดีๆ คนอื่นเขาวางตัวเหมาะสมและเพียบพร้อมด้วยคุณธรรมและความสามารถอย่างไร! แต่เจ้านี่ยังไง เอาแต่คิดจะหนีปัญหา!"

ข้อโต้แย้งที่ฟังดูชอบธรรมและเคร่งขรึมนี้ เล่นเอาเซียวหลิงซีถึงกับพูดไม่ออก!

ชัดเจนว่าพฤติกรรมของ เขา ต่างหากที่ผิดปกติ ไฉนกลายเป็นความผิดของ นาง ไปเสียได้?

แล้วนี่ยังจะยกเรื่องการเรียนกับมารยาทมาอ้างอีก?