บทที่ 25 หนทางอันมั่นคง หรือการฝ่าคลื่นลมโหมกระหน่ำ?

บทที่ 25 หนทางอันมั่นคง หรือการฝ่าคลื่นลมโหมกระหน่ำ?

คำถามนี้พุ่งเป้าเข้ากลางใจ และอาจจะดูอ่อนไหวเกินไปสักหน่อย

หัวใจของซูเสี่ยวอวี้กระตุกวูบ หลุดออกจากภวังค์แห่งความขุ่นเคืองก่อนหน้านี้ในทันที

【คำถามสั่งตายมาแล้ว! ข้าจะกล้าพูดพล่อยๆ ได้ยังไง! การเลือกข้างใช่เรื่องที่จะเอามาพูดเล่นๆ ได้หรือ? นี่มันโทษถึงหัวขาดเชียวนะ! อีกอย่าง ข้าจะเปิดเผยเนื้อเรื่องที่รู้ออกไปไม่ได้เด็ดขาด!】

ซูเสี่ยวอวี้ครุ่นคิดอยู่นานแต่ก็หาเหตุผลที่เหมาะสมไม่ได้

ในที่สุด หลังจากลังเลอยู่นาน นางก็เอ่ยเพียงว่า "ท่านซื่อจื่อยกย่องบ่าวเกินไปแล้วเจ้าค่ะ เรื่องใหญ่ที่เกี่ยวพันถึงอนาคตของจวนโหว หญิงโง่เขลาอย่างบ่าวจะบังอาจวิจารณ์ได้อย่างไร? บ่าวมีความรู้น้อยนัก สิ่งที่พูดไปเมื่อครู่ก็เป็นเพียง... วาจาไร้สาระ ขอท่านซื่อจื่ออย่าได้เก็บมาใส่ใจเลยเจ้าค่ะ"

พูดจบ นางก็หดตัวกลับเข้าไปที่มุมรถม้า ตั้งท่าป้องกันตัวเต็มที่

เมื่อเห็นนางสับเปลี่ยนเข้าสู่โหมด 'แกล้งโง่' ในทันควัน เซียวจิ่งเฮิงก็รู้สึกทั้งฉุนทั้งขำ

นางรู้อะไรบางอย่างแน่ๆ แต่กลับยืนกรานที่จะปิดปากเงียบ

อย่างไรก็ตาม ข้อมูลที่เขาได้มาในวันนี้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว

อย่างน้อยเขาก็ยืนยันได้ถึงความทะเยอทะยานและอันตรายที่แฝงอยู่ขององค์ชายสาม

และที่สำคัญที่สุด คือเรื่องจุดจบของรัชทายาท

เซียวจิ่งเฮิงหลับตาพักผ่อน พลางคำนวณหมากตาต่อไปในใจอย่างรวดเร็ว เพื่อสกัดกั้นปัญหาที่อาจเกิดขึ้นก่อนที่มันจะลุกลาม

อีกด้านหนึ่ง หลินหว่านเอ๋อร์นั่งรถม้ามาหยุดอยู่ที่หน้าจวนแห่งหนึ่ง ประตูจวนสูงตระหง่านแต่กลับดูเงียบเหงา ตัวอักษร 'จวนสกุลหลิน' บนคานประตูเป็นลายพระหัตถ์ของฮ่องเต้ ภายใต้แสงอัสดงที่กำลังเลือนหาย มันยังคงแผ่กลิ่นอายความสูงศักดิ์และความน่าเกรงขามของวันวาน

หลินหว่านเอ๋อร์ชะงักฝีเท้า เงยหน้ามองประตูบ้านของตนเอง สถานที่ที่เคยมีประตูสีชาด กำแพงสูง และข้ารับใช้เรียงราย บัดนี้ไม่อาจซ่อนเร้นความเสื่อมโทรมเอาไว้ได้

สีบนสิงโตหินหน้าประตูหลุดล่อน แม้ป้ายชื่อบนคานจะถูกเช็ดถูจนสะอาดสะอ้าน แต่ร่องรอยความเก่าแก่ของเนื้อไม้ก็ปรากฏให้เห็นชัดเจน

นางอดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงคำพูดของฉู่อวิ๋นก่อนหน้านี้

จวนสกุลหลิน อดีตตระกูลบัณฑิตผู้ทรงเกียรติที่ใครต่างยกย่อง มีชื่อเสียงขจรขจายไปทั่วเมืองหลวงเพราะท่านปู่ของนางเป็นขุนนางตงฉินที่มีความรู้ลึกล้ำ จวนแห่งนี้เคยคลาคล่ำไปด้วยปัญญาชนและบัณฑิตผู้ทรงภูมิ กลิ่นหมึกหอมฟุ้งไปไกลถึง 3 ช่วงถนน

แต่ตราบตั้งแต่ท่านปู่วางมือจากราชการ บุรุษในสกุลหลินหากไม่มุ่งมั่นแต่การศึกษาจนละเลยทางโลก ก็ล้วนแต่มีพรสวรรค์ดาษดื่น ไม่อาจแบกรับภาระหนักอึ้ง ไม่มีใครในราชสำนักที่จะช่วยค้ำจุนบารมีของตระกูลได้อีกต่อไป

สกุลหลินในวันนี้ ไม่เหมือนวันวานอีกแล้ว

นี่คือเหตุผลที่ท่านปู่และท่านพ่อให้ความสำคัญกับการแต่งงานของนางมากเพียงนี้ การแต่งงานครั้งนี้ไม่ใช่แค่จุดหมายปลายทางของนาง แต่เป็นก้าวย่างสำคัญที่จะรักษาชื่อเสียงเกียรติยศของตระกูลบัณฑิต หรือแม้แต่การแสวงหาอำนาจจากภายนอกเพื่อฉุดรั้งไม่ให้ตระกูลต้องจมดิ่งลงไปอย่างสมบูรณ์

ทันทีที่หลินหว่านเอ๋อร์กลับถึงเรือนจือหลาน ข้ารับใช้เก่าแก่คนสนิทของท่านปู่ก็เข้ามารายงาน "คุณหนู นายท่านผู้เฒ่าสั่งว่า หากคุณหนูกลับมาแล้วให้ไปพบที่ห้องหนังสือทันทีขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาของหลินหว่านเอ๋อร์ไหววูบเล็กน้อย

การที่ท่านปู่เรียกพบในเวลานี้ ย่อมหนีไม่พ้นเรื่องการแต่งงานของนาง

นางยังคงรักษาสีหน้าสงบนิ่ง ตอบกลับไปเรียบๆ "ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะไปเดี๋ยวนี้"

นางไม่ได้เปลี่ยนเสื้อผ้า เพียงแค่จัดแต่งทรงผมและอาภรณ์หน้ากระจกเล็กน้อยเพื่อให้แน่ใจว่ายังดูเรียบร้อยสง่างาม จากนั้นจึงพาสาวใช้เดินตรงไปยังห้องหนังสือของราชครูหลิน

ห้องหนังสือของหลินเฉิงจงตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของจวน รายล้อมด้วยกอไผ่เขียวขจี บรรยากาศเงียบสงบและงดงาม บนชั้นวางของในห้องไม่ได้ประดับประดาด้วยวัตถุโบราณหรือหยกราคาแพง แต่กลับเต็มไปด้วยแท่นฝนหมึก หมึกสนดำ และภาพพิมพ์จารึกต่างๆ ที่ถูกเก็บรักษาไว้อย่างดีในกล่องผ้าไหม

กลิ่นหอมเฉพาะตัวของแท่งหมึกเก่าและกระดาษเซวียนจื่ออวลอยู่ในอากาศ

หลินเฉิงจงยืนอยู่หลังโต๊ะไม้จันทน์แดง ข้อมือลอยเด่นขณะตวัดพู่กันเขียนหนังสือ

เขาอายุล่วงเลยกว่า 60 ปีแล้ว ผมและเคราขาวโพลน ร่างกายผ่ายผอม แต่แผ่นหลังยังคงเหยียดตรง แสดงให้เห็นถึงบุคลิกอันแน่วแน่ในวัยหนุ่ม

หลินหว่านเอ๋อร์เดินเข้ามาอย่างเงียบเชียบ กลั้นหายใจรอจนแน่ใจว่าท่านปู่เขียนตัวอักษรสุดท้ายเสร็จแล้ว จึงย่อกายคารวะอย่างนอบน้อม

"หลานคารวะท่านปู่เจ้าค่ะ"

หลินเฉิงจงค่อยๆ วางพู่กันลง ละสายตาจากกระดาษเซวียนจื่อมาหยุดที่หลานสาว

เขาไม่ได้เอ่ยปากทันที แต่พินิจดูตัวอักษรที่ตนเพิ่งเขียนด้วยความพอใจระคนทอดถอนใจ

จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้น แววตาอ่อนโยนแต่แฝงด้วยการพินิจพิเคราะห์

"กลับมาแล้วรึ? วันนี้วันเทศกาลซั่งซื่อ ดอกไม้ไฟข้างนอกงดงามตระการตา เจ้าออกไปเดินเล่นมา ได้ความอะไรบ้างหรือไม่?"

หลินหว่านเอ๋อร์หลุบตาลง น้ำเสียงนอบน้อม "เรียนท่านปู่ ถนนหนทางคึกคักมากเจ้าค่ะ หลานคิดว่าได้ยินมาว่า หลี่อวี้ ซื่อจื่อแห่งจวนติงกั๋วกงเป็นผู้ชื่นชอบความสุนทรีย์ เขาอาจจะออกมาท่องเที่ยว หลานจึงคอยสังเกตดู แต่เสียดายที่... ไม่พบเขาเจ้าค่ะ"

หลังจากฟังจบ ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของหลินเฉิงจงไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ แต่จู่ๆ เขาก็เงยหน้าขึ้น สายตาลึกล้ำประดุจบ่อน้ำในบ่อร้าง

"อ้อ? แล้วเจ้าไม่เจอคนอื่นเลยรึ?"

หัวใจของหลินหว่านเอ๋อร์บีบแน่น มือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกำเข้าหากันเล็กน้อย

นางคิดว่านางทำตัวลับๆ ล่อๆ แล้ว แต่นึกไม่ถึงว่าท่านปู่จะรู้เรื่องแล้ว

"ท่านปู่สายตาเฉียบคม... หลานได้พบองค์ชายสามที่หอเซียนเมามายจริงๆ เจ้าค่ะ แต่เพียงแค่ทักทายกันสั้นๆ ไม่ได้พูดคุยอะไรมากความ"

หลินเฉิงจงปรายตามองนาง ไม่ได้ซักไซ้ว่าเหตุใดนางจึงปิดบัง แต่หันกลับไปมองลายพู่กันพลางกล่าวอย่างมีความนัย:

"หว่านเอ๋อร์ เจ้าเป็นคนหัวไว ย่อมรู้สถานการณ์ของสกุลหลินเราดี พ่อของเจ้า พี่ชายและน้องชายของเจ้า ล้วนมีความสามารถธรรมดา ไม่สามารถแบกรับภาระใหญ่หลวงได้ การแต่งงานจึงเป็นหนทางที่จำเป็น"

"แต่หากก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว ก็อาจล้มทั้งกระดาน จวนติงกั๋วกงเปรียบเสมือนหนทางอันมั่นคง ในขณะที่จวนหย่งหนิงโหวเปรียบเหมือนการฝ่าคลื่นลมโหมกระหน่ำ..."

หลินเฉิงจงเว้นจังหวะ หางตาเหลือบมองหลานสาว "ส่วนเรื่องราวของราชวงศ์ น้ำลึกคลื่นลมแรง ต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ น้ำขุ่นบางบ่อ ทางที่ดีอย่าได้เอาตัวลงไปเกลือกกลั้วจะดีกว่า"

เขาไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่หลินหว่านเอ๋อร์เข้าใจดี

ท่านปู่กำลังเตือนนางไม่ให้ใกล้ชิดกับองค์ชายสามมากเกินไป เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกดึงเข้าไปในวังวนการแก่งแย่งชิงบัลลังก์

สำหรับสกุลหลินในตอนนี้ ความเสี่ยงนั้นสูงเกินไป

"หลานจะจำคำสอนของท่านปู่ให้ขึ้นใจ จะรักษาระยะห่างจากองค์ชายสาม และจะไม่นำพาความเดือดร้อนมาสู่ตระกูลเจ้าค่ะ" หลินหว่านเอ๋อร์ตอบรับพร้อมก้มหน้าด้วยท่าทีเคารพเชื่อฟัง

มองดูหลานสาวที่เติบโตขึ้นมาอย่างสง่างามและเฉลียวฉลาด แววตาฉายประกายปัญญา ความรู้สึกซับซ้อนบางอย่างวูบผ่านดวงตาฝ้าฟางของหลินเฉิงจง

เขาโบกมือเป็นเชิงให้หลินหว่านเอ๋อร์นั่งลงที่เก้าอี้ข้างๆ

"การแต่งงานของเจ้าเกี่ยวพันถึงอนาคตของสกุลหลิน ปู่กับพ่อของเจ้าจึงต้องพิจารณาอย่างรอบคอบ หลี่อวี้ ซื่อจื่อจวนติงกั๋วกง มีนิสัยอ่อนโยน พื้นเพครอบครัวสะอาดบริสุทธิ์และสูงส่ง นับเป็นคู่ครองที่ดีที่หาได้ยาก"

"ส่วนเซียวจิ่งเฮิง ซื่อจื่อจวนหย่งหนิงโหว มีความสามารถโดดเด่น เป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้ในขณะนี้ อนาคตไกลไร้ขีดจำกัด..."

ขณะพูด สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของหลินหว่านเอ๋อร์ "ปู่อยากรู้ว่า เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้?"

ปลายนิ้วของหลินหว่านเอ๋อร์งอเข้าหากันเล็กน้อย สีหน้ายังคงราบเรียบไร้ระลอกคลื่น:

"หลาน... แล้วแต่การตัดสินใจของท่านปู่และท่านพ่อเจ้าค่ะ"

หลินเฉิงจงส่ายหน้า น้ำเสียงสะท้อนความสุขุมของผู้ที่มองทะลุปรุโปร่ง

"เจ้าฉลาดเฉลียวมาตั้งแต่เด็ก มีความคิดความอ่านเป็นของตัวเอง ไม่เหมือนสตรีในห้องหอทั่วไป เรื่องสำคัญเช่นนี้ ปู่อยากฟังความคิดที่แท้จริงของเจ้า"

"ที่นี่มีแค่เราสองคน ปู่กับหลาน เจ้าพูดมาเถอะ"

ห้องหนังสือเงียบสงัดไปชั่วครู่ ได้ยินเพียงเสียงปะทุเบาๆ ของไส้เทียน

เนิ่นนานผ่านไป หลินหว่านเอ๋อร์เงยหน้าขึ้น สบสายตากับท่านปู่ที่ดูเหมือนจะล่วงรู้ทุกสิ่ง แล้วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

"ท่านปู่สายตาเฉียบคม หากเพื่อความมั่นคงของตัวหลานเอง ท่านซื่อจื่อสกุลหลี่นับเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดเจ้าค่ะ"

นางหยุดครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวเสริม: "แต่หากคำนึงถึงอนาคตของสกุลหลิน หลานคิดว่า... ท่านซื่อจื่อจวนหย่งหนิงโหว อาจคุ้มค่าที่จะเสี่ยงเดิมพัน สักวันหนึ่งเขาอาจช่วยให้สกุลหลิน... กลับมารุ่งเรืองเฟื่องฟูดังเดิมได้!"