บทที่ 30 ผู้ว่าจ้าง

หลังจากเฉินชวนก้าวผ่านประตูมหาวิทยาลัย เขาก็เดินตามกระแสนักศึกษาพร้อมกับป้ายบอกทางไปยังจุดสอบ ทุกหัวมุมจะมีอาจารย์ผู้ช่วยคอยชี้นำทาง โดยมีนักศึกษาอีกสองคนเดินติดตามและยังมีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของโรงเรียนคอยจับตาดูอย่างใกล้ชิด

ก่อนหน้านี้เขาได้รับแจ้งแล้วว่าการสอบรอบนี้จะจัดขึ้นในสถานที่เดียวกับที่เขาเคยสอบสมัครเข้า นั่นคืออาคารเรียนเก่าทั้งสี่หลังที่ตั้งเรียงกัน แต่เขายังไม่แน่ใจว่าตัวเองจะถูกจัดให้อยู่ในห้องสอบใด

ไม่นานนักบรรดานักศึกษาก็มาถึงบริเวณทางเข้าของอาคารเรียนเก่า ที่นี่อาจารย์ผู้ช่วยขอให้ทุกคนแจ้งหมายเลขบัตรนักศึกษา เมื่อตรวจสอบกับบัญชีรายชื่อแล้วพวกเขาจึงถูกส่งไปยังห้องสอบที่กำหนด

เมื่อเฉินชวนแจ้งหมายเลขบัตรของเขา เขาก็ได้รับแจ้งว่าถูกจัดอยู่ในห้องสอบหมายเลขสี่ พร้อมกับได้รับป้ายหมายเลขที่เขียนด้วยลายมือเป็นตัวเลข “421”

เขาทราบมาล่วงหน้าว่าปีนี้มีนักศึกษาที่เข้าสอบราวสองพันคน ถ้าห้องสอบแต่ละห้องรับคนได้ประมาณห้าร้อยคน แสดงว่าเขาอยู่ในลำดับค่อนข้างท้ายเมื่อคิดจากห้องสอบเดียวกัน

ทางเข้าสนามสอบมีประตูสองบานที่ถูกเปิดอ้าออก ไม่จำเป็นต้องรอคิว เมื่อเดินเข้าไปจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อที่ลอยอยู่ในอากาศ พื้นถูกถูจนสะอาดเอี่ยม พื้นที่ฝึกซ้อมซึ่งเคยว่างเปล่าถูกจัดเรียงด้วยเก้าอี้ไม้แถวแล้วแถวเล่าอย่างเป็นระเบียบ ผ้าม่านที่เคยปิดไว้ก็ถูกเลื่อนออกทำให้สามารถมองเห็นบรรยากาศภายนอกได้อย่างชัดเจน

อาจารย์หญิงคนหนึ่งที่ยืนอยู่ตรงประตูพูดขึ้นว่า

“ผู้ชายให้นั่งเก้าอี้สีฟ้า ผู้หญิงให้นั่งเก้าอี้สีแดง เลือกที่นั่งได้ตามสะดวก ห้ามแย่งที่กัน ลำดับการสอบไม่ได้เรียงตามที่นั่ง”

เฉินชวนเลือกที่นั่งบริเวณด้านในเล็กน้อยเพราะคาดว่าคงต้องรอสักพักกว่าจะถึงคิวของตัวเอง และการนั่งใกล้ประตูอาจไม่สะดวกเนื่องจากมีคนเข้าออกตลอดเวลา

นักศึกษาคนอื่นๆทยอยกันเข้ามาและเลือกที่นั่งตามลำดับ เมื่อที่นั่งเริ่มเต็มก็มีเสียงพูดคุยเบาๆลอยมา เขาได้ยินสำเนียงท้องถิ่นจากหลายเมืองใกล้เคียง

ไม่ว่าพวกเขาจะมาจากตัวเมืองหยางจือหรือจากอำเภอรอบๆ ทุกคนล้วนมีจุดร่วมเดียวกันนั่นคือเป็นนักศึกษาที่มาจากครอบครัวสามัญชนและมีความฝันที่จะยกระดับสถานะทางสังคมผ่านการสอบครั้งนี้

ไม่นานนักมีเงาคนเดินเข้ามานั่งข้างๆเฉินชวน เขาเป็นนักศึกษาคนหนึ่งที่ดูมีอายุใกล้เคียงกับเขา หลังจากนั่งลงดูเหมือนเขาจะรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อยก่อนจะหันมาทักเฉินชวนว่า

“สวัสดี ฉันชื่อฟางจือหมิง”

เฉินชวนพยักหน้าและตอบกลับ

“เฉินชวน”

ฟางจือหมิงถามต่อว่า

“ฉันหมายเลข 398 แล้วนายล่ะ?”

เฉินชวนหยิบป้ายหมายเลขของตัวเองขึ้นมาให้ดู

“421”

ฟางจือหมิงดูดีใจ

“เฮ้ หมายเลขเราใกล้กันเลยนะ”

เฉินชวนพยักหน้ารับ แต่ก็นับว่าไม่แปลกเพราะผู้ที่ได้รับหมายเลขท้ายๆมักเลือกที่นั่งบริเวณด้านในมากกว่า

ในขณะนั้นนักศึกษาทุกคนก็เข้ามาในห้องครบแล้วและประตูก็ถูกปิดลง

เฉินชวนมองไปรอบๆพบว่าที่นั่งถูกจับจองจนเต็ม แน่นอนว่าผู้ที่ผ่านการคัดเลือกเข้ามามักจะไม่ยอมพลาดการสอบรอบสุดท้ายนี้ เพราะผลลัพธ์ของการผ่านหรือไม่ผ่านนั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง หากสอบผ่านพวกเขาก็จะสามารถก้าวขึ้นไปสู่ระดับที่สูงขึ้น และถึงแม้จะยังไม่มั่นใจในฝีมือแต่ก็ยังอยากลองเสี่ยงเพราะบางทีโชคอาจเข้าข้างพวกเขา

เฉินชวนกวาดสายตาไปรอบๆแต่ไม่พบเว่ยตง ดูเหมือนว่าเขาจะถูกจัดไปอยู่ในห้องสอบอื่น

ขณะนั้นอาจารย์หญิงที่ยืนอยู่ที่ประตูเดินขึ้นไปด้านหน้าห้อง เธอมีผิวเข้ม หน้าตาธรรมดา แต่ผมถักเป็นเปียดำขลับและแม้จะเดินอยู่กลางห้องก็ไม่ได้มีเสียงฝีเท้าเล็ดลอดออกมาเลย ดูเหมือนว่าการเคลื่อนไหวของเธอจะเงียบสนิทและว่องไวอย่างยิ่ง

เธอยืนอยู่ตรงนั้นมองดูทุกคนด้วยสายตาและท่าทางที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจ แม้ไม่ได้พูดอะไรแต่บรรดาผู้เข้าสอบก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็น บรรยากาศเงียบสงัดลงโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเห็นว่าทุกคนสงบลงแล้วเธอจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า

“กฎการสอบได้แจ้งไปในเอกสารก่อนหน้านี้แล้ว ตอนนี้ฉันจะย้ำอีกครั้ง ภายในห้องสอบห้ามส่งเสียงดัง ห้ามก่อความวุ่นวาย ห้ามเดินไปมาโดยไม่จำเป็น ตั้งแต่เข้าสู่เขตรอสอบไปจนกว่าสอบเสร็จ ห้ามออกจากห้องสอบโดยไม่ได้รับอนุญาต หากฝ่าฝืนจะถูกตัดสิทธิ์สอบทันทีและหากเป็นกรณีร้ายแรง อาจถูกตัดสิทธิ์เป็นนักศึกษาโดยถาวร”

ทั้งห้องสอบเงียบสนิทจนได้ยินเสียงเข็มตก

เธอเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะกล่าวต่อว่า

“ทุกคนให้นั่งรออยู่ที่นี่ ถือป้ายหมายเลขของตัวเองไว้ เมื่อได้ยินชื่อให้ไปลงทะเบียนที่สนามสอบ”

บรรดาผู้เข้าสอบได้แต่นั่งรออย่างอดทน

เวลาผ่านไปกว่าสามชั่วโมงจนกระทั่งสิบโมงเช้า การสอบยังไม่เริ่มต้น เฉินชวนอดคิดไม่ได้ว่า “นี่เป็นการจัดการโดยเจตนาหรือเกิดจากสาเหตุอื่น?”

ขณะเดียวกันที่หอประชุมใหญ่ คณะกรรมการสอบซึ่งประกอบไปด้วยอาจารย์หกคน นำโดยอาจารย์เกาชือ รวมถึงเย่วหงและเปียนเฟิงกำลังรออยู่หน้าบันได

ในขณะนั้นรถยนต์หรูสีดำเคลื่อนเข้ามาจากประตูใหญ่และหยุดลงหน้าหอประชุม ชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบปีลงจากรถ ใบหน้ารูปไข่ยาว ใส่สูทนำเข้าสีดำ ผมถูกเซ็ตด้วยเจลและสวมถุงมือสีเทาเข้ม

อาจารย์เกาชือกล่าวต้อนรับ

“คุณเจียง”

เจียงเว่ยป้านตอบกลับ

“โอ้? ฉันมาสายหรือเปล่า?”

อาจารย์หนิงซึ่งรับหน้าที่ประสานงานรีบกล่าวว่า

“มาตรงเวลาพอดีครับ คุณเจียงตรงเวลามาก”

เจียงเว่ยป้านพยักหน้า

“ดี งั้นเรามาเริ่มกันเลย”

“เชิญเซ็นเอกสารก่อนครับ”

อาจารย์หนิงยื่นเอกสารที่เตรียมไว้ให้

ผู้ช่วยของเจียงเว่ยป้านก้าวมาข้างหน้ารับเอกสารแล้ววางไว้ตรงหน้าเขา

เจียงเว่ยป้านเป็นตัวแทนบุคคลที่ได้รับการแต่งตั้งจากคณะกรรมการบริหารของมหาวิทยาลัยเพื่อทำหน้าที่ตรวจสอบการสอบคัดเลือก ซึ่งตามกฎแล้วการสอบรอบสุดท้ายจะต้องได้รับการรับรองจากเขาเพื่อดำเนินการต่อไป อย่างไรก็ตามปัจจุบันบทบาทของเขามีแนวโน้มไปทางตัวแทนของผู้สนับสนุนทางการเงินมากกว่า

เขาเห็นว่าบนแฟ้มเอกสารมีสองแผ่น ด้านบนเป็นรายชื่อผู้เข้าสอบทั่วไป ส่วนด้านล่างเป็นรายชื่อผู้เข้าสอบที่ได้รับการแนะนำ

เขาไม่แม้แต่จะดูแผ่นแรก เขาหยิบแผ่นที่สองขึ้นมาและพิจารณารายชื่ออย่างละเอียดก่อนจะถามว่า “ผู้เข้าสอบแนะนำมาถึงครบหรือยัง?”

อาจารย์หนิงตอบว่า

“มาถึงครบตั้งแต่ห้านาทีก่อนแล้วครับ”

เจียงเว่ยป้านกล่าวว่า

“งั้นให้พวกเขาสอบก่อนตามลำดับก่อนหลัง และพวกเขาก็ไม่ได้มีจำนวนมากใช้เวลาไม่นาน”

พูดจบเขารับปากกาจากผู้ช่วยลงนามบนแผ่นรายชื่ออย่างรวดเร็วก่อนจะปิดฝาปากกาและปล่อยให้รายชื่อผู้เข้าสอบทั่วไปยังคงวางอยู่ที่เดิม

อาจารย์หนิงมองดูเขาเหมือนอยากพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็เงียบ

อาจารย์เกาชือไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่มเติม เพียงพูดว่า

“งั้นเรามาเริ่มกันเลย”

เจียงเว่ยป้านกล่าวเสริมว่า

“ดี อย่าทำให้นักศึกษาต้องรอนาน” เขายกข้อมือขึ้นดูนาฬิกา

“ตอนนี้สิบโมงสิบห้านาที ขอให้คณะกรรมการสอบและนักศึกษาให้ความร่วมมือ เราจะพยายามให้เสร็จภายในหนึ่งชั่วโมง”

ห้องโถงรับรองของหอประชุมใหญ่เต็มไปด้วยนักศึกษาที่ได้รับการแนะนำให้เข้าสอบ พวกเขานั่งบนโซฟาหรู ถ้วยน้ำชาเซรามิกขาววางอยู่บนโต๊ะส่งกลิ่นหอมอ่อนๆของชาเพื่อกระตุ้นประสาทสัมผัส ด้านหนึ่งของห้องมีเครื่องเล่นแผ่นเสียงกำลังบรรเลงดนตรีเบาๆเพื่อสร้างบรรยากาศ ขณะที่ผู้ติดตามที่พาพวกเขามาด้วยก็เดินไปมาคอยรินน้ำชาเพิ่มให้เป็นระยะ

นักศึกษารุ่นพี่คนหนึ่งที่มหาวิทยาลัยส่งมาประจำอยู่กับพวกเขา เป็นคนที่เคยผ่านการแนะนำเข้ามาเช่นกัน

หลังจากรออยู่สักพักมีคนเริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย

“พี่เจียง ได้ข่าวว่าปีนี้มีนักศึกษาเข้าสอบเยอะใช่ไหม?”

รุ่นพี่เจียงหัวเราะ

“ก็ปีนี้มีการขยายจำนวนรับสมัครอยู่แล้ว จำนวนก็มากขึ้นเรื่อยๆเป็นธรรมดา”

“แล้วปีนี้มีคนที่รับทุนจากสมาคมช่วยเหลือเยอะไหม?”

รุ่นพี่เจียงหัวเราะเบาๆ

“ขึ้นอยู่กับตัวเลือกของแต่ละคน เราไม่ได้บังคับ”

นักศึกษาคนนั้นเลิกคิ้ว

“ยังมีคนที่ไม่อยากรับทุนอีกเหรอ?”

รุ่นพี่เจียงยิ้ม

“มันก็เป็นเรื่องธรรมดานะ คนที่ไม่อยากรับแสดงว่ามั่นใจในตัวเองว่าจะผ่านการสอบรอบสุดท้ายได้ ซึ่งเป็นเรื่องที่ดี เพียงแต่อย่ามาบ่นทีหลังเท่านั้นเอง”

ขณะนั้นนักศึกษาอีกคนบ่นอย่างหงุดหงิด

“ทำไมช้าจัง? แค่ขั้นตอนตรวจสอบทำไมใช้เวลานานขนาดนี้?”

เสียงฝีเท้าดังขึ้นจากภายนอกก่อนที่เจ้าหน้าที่ของมหาวิทยาลัยจะเดินเข้ามาในห้องโถง เขากวาดตามองทุกคนแล้วยิ้ม

“การสอบรอบสุดท้ายกำลังจะเริ่ม ขอให้นักศึกษาทุกคนเข้าสอบตามลำดับหมายเลขของตัวเอง”

การสอบที่หอประชุมใหญ่ถูกจัดขึ้นในห้องสอบหกห้อง หลังจากได้รับสัญญาณให้เริ่มอาจารย์ผู้ช่วยก็เริ่มประกาศหมายเลข

นักศึกษาคนหนึ่งที่กำลังเหม่อลอยถูกเรียกหมายเลขแต่ไม่ทันได้ตอบสนอง จนกระทั่งผู้ติดตามต้องกระซิบบอก

“คุณชาย ถึงตาคุณแล้ว”

เขาบ่นอุบอิบ “ยุ่งยากจริง” แล้วลุกขึ้นเดินเข้าไปยังห้องสอบ ผ่านไปเพียงห้านาทีเขาก็เดินออกมาอย่างรวดเร็ว

นักศึกษาคนหนึ่งถามด้วยความอยากรู้

“เป็นไงบ้าง?”

เขาส่ายหน้าและพูดด้วยน้ำเสียงไม่แยแส

“จะเป็นยังไง ก็แค่ทดสอบทั่วไป ฉันยังไม่ได้อุ่นเครื่องเลยด้วยซ้ำ”

มีคนหัวเราะ

“ดูเหมือนนายยังมีแรงเหลือเฟือ งั้นไป ‘ล่าสัตว์’ กันไหม?”

สายตาของเขาเป็นประกาย

“เอาสิ”

นักศึกษาที่ได้รับการแนะนำทยอยเข้าไปสอบทีละกลุ่ม แต่ละคนเข้าไปไม่นานก็ออกมาเวลาผ่านไปเพียงสี่สิบห้านาที ทุกอย่างก็เสร็จสิ้น อย่างไรก็ตามเวลาที่ใช้ในการจัดเก็บเอกสารและจัดเตรียมสถานที่ใช้เวลาอีกครึ่งชั่วโมง

เมื่อเห็นว่าการสอบที่หอประชุมใหญ่สิ้นสุดลง อาจารย์หนิงเดินไปหาเจียงเว่ยป้าน

“คุณเจียง การสอบที่นี่เสร็จแล้ว เราจะเริ่มการสอบที่อาคารเรียนเก่าได้หรือยัง?”

เจียงเว่ยป้านดูนาฬิกา

“ใกล้เที่ยงแล้วไปกินข้าวก่อนเถอะ”

อาจารย์หนิงลังเล

“แต่นักศึกษาที่อาคารเก่า รออยู่ตั้งแต่เช้า…”

“ทำไม?”

เจียงเว่ยป้านทำหน้าประหลาดใจ

“นักศึกษามหาวิทยาลัยอู่ยี่มีความอดทนน้อยขนาดนั้นเลยเหรอ? เราไม่ได้แค่ทดสอบฝีมือทางการต่อสู้นะ”

อาจารย์เกาชือที่ยืนอยู่ใกล้ๆพูดขึ้นมาอย่างเด็ดขาด

“อาจารย์หนิง อาจารย์เย่วหง พวกคุณไปทานข้าวกับคุณเจียงเถอะ”

อาจารย์หนิงกับอาจารย์เย่วหงได้แต่พยักหน้าและเดินตามไป

เมื่อเจียงเว่ยป้านเดินออกไปพร้อมกับคณะอาจารย์ มีอาจารย์คนหนึ่งหันมาถามอาจารย์เกาชือ “อาจารย์เกา แบบนี้มัน…”

อาจารย์เกาชือพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“อย่ามาบ่นกับฉัน คนที่ส่งเขามาก็เพื่อกดดันเรา ทำหน้าที่ของตัวเองก็พอ”

เปียนเฟิงขมวดคิ้ว

“แต่นักศึกษาจำนวนมากยังรออยู่”

อาจารย์เกาชือปรายตามองเขา

“รออีกหน่อยจะเป็นไรไป? เขาพูดถูกนะ ถ้านักศึกษามหาวิทยาลัยอู่ยี่แค่รอแค่นี้ยังรอไม่ได้ ก็กลับบ้านไปซะ ไม่มีใครห้าม”

(จบบท)