บทที่ 9 เยือนตลาดมืดครั้งแรก

วันรุ่งขึ้น

ตามที่หยางเนเน่ได้นัดหมายไว้ จางเสี่ยวไป๋จัดแจงตัวเองจนพร้อมสรรพแล้วมุ่งหน้าไปยังตลาดมืดทันที

เนื่องจากนางรู้ดีว่าจางเสี่ยวไป๋เป็น ‘มือใหม่’ สำหรับที่นี่ ระหว่างทางหยางเนเน่จึงคอยอธิบายสิ่งต่างๆ ให้เขาฟังไม่ขาดปาก

“พี่เสี่ยวไป๋ ในเมื่อนี่เป็นครั้งแรกที่ท่านมาเยือนตลาดมืด มีกฎบางอย่างที่ข้าต้องบอกท่านไว้ก่อนเจ้าค่ะ”

“ในตลาดมืดแห่งนี้ คุณภาพและราคาของสินค้าทุกอย่างท่านต้องเป็นคนตัดสินใจเอง เมื่อการซื้อขายเสร็จสิ้นแล้วจะไม่มีการคืนเงินโดยเด็ดขาด ในตลาดมืดมักจะมีเหตุการณ์เอาของปลอมมาหลอกขายอยู่บ้าง ดังนั้นท่านต้องใช้ความระมัดระวังให้มากนะเจ้าคะ”

“นอกจากนี้ หากท่านต้องการตั้งแผงขายของในตลาดมืด ท่านต้องจ่ายค่าธรรมเนียม 5 หินปราณ เพื่อจองแผงขายของชั่วคราวเป็นเวลาสามชั่วโมง แต่ถ้าหากท่านเพียงแค่มาเดินซื้อของ ก็จ่ายค่าผ่านทางเพียง 50 เศษหินปราณเท่านั้นเจ้าค่ะ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จางเสี่ยวไป๋ก็รู้สึกสับสนเล็กน้อยจนอดไม่ได้ที่จะถามออกไป “ค่าผ่านทาง? ทุกคนต้องจ่ายค่าผ่านทาง 50 เศษหินปราณเลยรึ? หากเข้าไปแล้วไม่มีของที่อยากได้ ไม่เท่ากับว่าเสียเงินเปล่าหรอกหรือ?”

“ข้าก็นึกอยู่แล้วว่าท่านต้องถามเช่นนี้ ฟังข้าพูดให้จบก่อนสิเจ้าคะ” หยางเนเน่ยิ้มหวานพลางเอ่ยต่อ “ในตลาดมืดมีแผงขายของทั้งหมด 200 แผง ตราบใดที่มีผู้บำเพ็ญเพียรมาตั้งแผงมากพอ มันย่อมเพียงพอต่อความต้องการของคนส่วนใหญ่อยู่แล้วเจ้าค่ะ”

จางเสี่ยวไป๋ยังคงอยากจะถามว่า แล้วถ้าหากมีผู้บำเพ็ญเพียรมาตั้งแผงไม่มากล่ะจะเกิดอะไรขึ้น?

แต่เขาก็ไม่ได้รีบพูดขัด นิ่งรออย่างอดทนเพื่อให้หยางเนเน่อธิบายให้จบ

และในไม่ช้า เขาก็ได้รับคำตอบ

“แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกครั้งที่ตลาดมืดจะมีผู้บำเพ็ญเพียรมาจับจองแผงจนเต็ม หากแผงขายของว่างลงจนเหลือไม่ถึงร้อยละแปดตอน ตระกูลที่เป็นเจ้าของตลาดมืดจะนำสินค้าของตนเองออกมาวางขายแทน ซึ่งสินค้าเหล่านี้ล้วนเป็นของแท้แน่นอนจากร้านค้าบนถนนสายหลัก ไม่ว่าจะเป็นยาทิพย์ อาวุธ หรือเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรต่างๆ”

“และที่สำคัญ สินค้าเหล่านั้นจะลดราคาสูงถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์!”

“โดยปกติแล้ว สินค้าพวกนี้จะถูกตั้งราคาไว้ตายตัว ต่อให้ท่านพูดจนคอแห้งก็อย่าหวังว่าจะได้ส่วนลดแม้เพียงนิดเดียว!”

เมื่อได้ยินดังนี้ จางเสี่ยวไป๋ก็รู้สึกเลื่อมใสในแผนการของตระกูลผู้จัดงานตลาดมืดขึ้นมาทันที

ลดราคายี่สิบเปอร์เซ็นต์แล้วอย่างไร?

ขนแกะย่อมมาจากตัวแกะนั่นแหละ สุดท้ายพวกเขาก็ได้กำไรจากค่าผ่านทางที่พวกเราจ่ายเข้าไปอยู่ดี!

จางเสี่ยวไป๋คาดการณ์ในใจว่า ต่อให้แผงว่างเพียงใด ตระกูลเบื้องหลังเหล่านั้นคงไม่ขนสินค้าจากถนนหลักมาลงทั้งหมดหรอก อย่างมากก็แค่ปล่อยออกมาเพียงเล็กน้อยเพื่อกระตุ้นความต้องการของตลาดเท่านั้น

มิเช่นนั้น ทุกคนคงเลิกซื้อของบนถนนหลักแล้วแห่กันมาที่ตลาดมืดเพื่อแย่งชิงของลดราคาหมดน่ะสิ

และดูจากสถานการณ์ปัจจุบัน สินค้าลดราคาเหล่านั้นอาจไม่มีโอกาสได้เห็นเลยด้วยซ้ำ

เพราะทันทีที่ตลาดมืดกลายเป็นที่นิยม ย่อมมีผู้บำเพ็ญเพียรหลั่งไหลมาตั้งแผงกันเองโดยธรรมชาติ

ตระกูลเบื้องหลังตลาดมืดเพียงแค่นอนนิ่งๆ คอยเก็บเงินค่าตงก็รวยแล้ว เหตุใดจะต้องเอาสินค้าบนถนนหลักมาขายลดราคาให้เข้าเนื้อตัวเองเล่า?

หยางเนเน่ยังคงอธิบายกฎของตลาดมืดต่อไป

“อ้อ จริงด้วย! หากวันหน้าท่านคิดจะมาตั้งแผงขายของเอง มีอีกเรื่องหนึ่งที่ท่านต้องจำให้ขึ้นใจ นั่นคือห้ามขายของปลอม หรือเคล็ดวิชาที่ยังไม่ได้ตรวจสอบเด็ดขาด หรือต่อให้ท่านจะขายจริงๆ ก็ห้ามโดนจับได้เป็นอันขาด!”

“เพราะหากถูกจับได้ ท่านมีทางเลือกเพียงสองทาง คือยอมจ่ายค่าปรับ 5 เท่าของกำไรที่ได้จากตลาดมืด หรือไม่ก็ต้องถูกสังหารเพื่อเป็นเยี่ยงอย่างเจ้าค่ะ!”

“ดูเหมือนตระกูลที่อยู่เบื้องหลังตลาดมืดแห่งนี้จะยังมีมโนธรรมอยู่บ้าง อย่างน้อยก็ช่วยป้องกันการขายของปลอมและคุ้มครองสิทธิ์ของผู้ซื้อ ช่วยให้พวกเขาลดการสูญเสียลงได้”

“ลดการสูญเสีย? พี่เสี่ยวไป๋ท่านคิดอะไรอยู่เจ้าคะ? ต่อให้อีกฝ่ายยอมจ่ายค่าปรับ แต่เงินเหล่านั้นผู้ซื้อที่ได้ของปลอมไปก็ไม่ได้ส่วนแบ่งแม้แต่แดงเดียวเจ้าค่ะ อย่างมากพวกเขาก็ทำได้แค่ไปทวงถามหาความชอบธรรมจากคู่กรณีเอาเองภายหลัง หากตบะสูงส่งก็รอดไป แต่ถ้าตบะต่ำเตี้ยล่ะก็... บางทีอาจจะ...”

จางเสี่ยวไป๋เข้าใจความหมายแฝงนั้นทันที

ผู้บำเพ็ญเพียรที่ตบะต่ำต้อยคงได้แต่กล้ำกลืนฝืนทน ความทุกข์ระทมขมขื่นใจก็ได้แต่เก็บไว้ไม่สามารถเอื้อนเอ่ย และจำต้องยอมรับความสูญเสียนั้นไปเงียบๆ

มิน่าเล่า หยางเนเน่ถึงได้เตือนเขาตั้งแต่แรกว่าให้หูไวตาไว...

นอกเหนือจากกฎของตลาดมืดแล้ว ตลอดการเดินทางหยางเนเน่ยังเล่าเรื่องราวที่น่าสนใจอีกมากมายด้วยฝีปากที่คมคาย จางเสี่ยวไป๋รู้สึกว่าเขาได้รับความรู้และประโยชน์อย่างมหาศาล

ในไม่ช้า ทั้งคู่ก็มาถึงจุดหมายสำคัญของวันนี้ นั่นคือทางเข้าตลาดมืด

ทางเข้าตลาดมืดเป็นสะพานเล็กๆ ที่มีเสียงน้ำไหลรินอยู่เบื้องล่าง ที่สุดปลายสะพานข้างหนึ่งมีผู้บำเพ็ญเพียรใบหน้าเหลี่ยมกว้างนั่งขวางทางอยู่

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นมีหน้าที่หลักในการเก็บค่าธรรมเนียมแผงลอยและค่าผ่านทาง

ถึงจุดนี้ หยางเนเน่จึงเอ่ยลากับจางเสี่ยวไป๋ นางหยิบหน้ากากออกมาจากถุงเก็บของแล้วสวมลงบนใบหน้า รูปลักษณ์ของนางเปลี่ยนไปในทันที จากนั้นจึงก้าวเดินไปข้างหน้า จ่ายค่าผ่านทางแล้วเดินเข้าไปเลือกซื้อของ

จางเสี่ยวไป๋ไม่ได้รู้สึกแปลกใจ เพราะระหว่างทางหยางเนเน่บอกแล้วว่าคนในตลาดมืดนั้นมีปะปนกันไปทั้งดีและเลว ทางที่ดีที่สุดคือการพรางรูปลักษณ์เมื่อต้องปรากฏตัวในที่สาธารณะ

ต่อให้ไปล่วงเกินใครเข้า ก็จะได้ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกตามมาแก้แค้นในภายหลัง

สิ่งเดียวที่ทำให้จางเสี่ยวไป๋ประหลาดใจคือ การร่วมเดินทางกับหยางเนเน่ในครั้งนี้กลับไม่กระตุ้นให้ระบบแสดงตัวเลือกใดๆ ออกมาเลย

เมื่อเห็นแผ่นหลังของหยางเนเน่ค่อยๆ ลับสายตาไป จางเสี่ยวไป๋จึงก้าวเข้าไปหาผู้บำเพ็ญเพียรที่เก็บค่าธรรมเนียมแล้วเอ่ยว่า “ขอหน้ากากพันหน้าหนึ่งชิ้น กับค่าผ่านทางสำหรับเลือกซื้อของด้วยครับ”

“หน้ากากพันหน้าราคา 8 หินปราณ ส่วนค่าผ่านทาง 50 เศษหินปราณ”

หน้ากากพันหน้านี้เป็นชนิดเดียวกับที่หยางเนเน่เพิ่งใช้ และสามารถหาซื้อได้ที่หน้าทางเข้าเลย

ทว่าหน้ากากนี้เปลี่ยนได้เพียงใบหน้าเท่านั้น ไม่สามารถอำพรางรูปร่าง เสื้อผ้า หรือกลิ่นอายพลังปราณได้

อย่างไรก็ตาม ในสถานที่ที่คราคร่ำไปด้วยผู้คนเช่นนี้ เพียงแค่เปลี่ยนใบหน้าได้ก็แทบจะกลายเป็นอีกคนหนึ่งไปแล้ว

การจะอำพรางรูปร่างและกลิ่นอายได้จริงๆ นั้น คงไม่ใช่สิ่งที่เงินเพียง 8 หินปราณจะแก้ไขได้

เมื่อผ่านเข้าสู่เขตตลาดมืด จะพบกับทางเดินที่เงียบสงบ หลังจากเดินผ่านทางเดินนั้นและก้าวข้ามประตูโค้งทรงกลมเข้าไป ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

จางเสี่ยวไป๋กวาดสายตามองไปรอบๆ เห็นผู้บำเพ็ญเพียรอยู่เต็มไปหมด บางคนกำลังจัดเตรียมแผงขายของ บางคนเดินเตร็ดเตร่ไปมา และบางคนยืนอยู่หน้าแผงคอยต่อรองราคากับเจ้าของร้านอย่างขะมักเขม้น ช่างเป็นภาพที่ครึกครื้นยิ่งนัก

ก่อนจะผ่านประตูโค้งเข้ามา เขาแทบไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย แต่ไม่นึกเลยว่าเมื่อก้าวเท้าเข้ามาแล้ว จะพบกับบรรยากาศที่แตกต่างกันขนาดนี้ มันช่างสร้างความตื่นตาตื่นใจอย่างยิ่ง

จางเสี่ยวไป๋สันนิษฐานว่า ไม่ตลาดมืดแห่งนี้เป็นพื้นที่มิติแยกอิสระ ก็ต้องเป็นประตูโค้งนั่นแหละที่มีการลงอาคม ‘ค่ายกล’ บางอย่างไว้เพื่อปิดกั้นเสียง ซึ่งความเป็นไปได้อย่างหลังดูจะมีน้ำหนักมากกว่าอย่างแรกมาก

เนื่องจากเป็นการมาเยือนตลาดมืดครั้งแรก จางเสี่ยวไป๋จึงเลือกที่จะสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ โดยไม่ผลีผลามทำอะไร

ในไม่ช้าเขาก็พบรูปแบบบางอย่าง นั่นคือแผงขายของที่อยู่ค่อนมาทางด้านหน้า มักจะมีราคาถูกและมีสินค้าจำนวนมาก

ส่วนแผงที่อยู่ลึกเข้าไปมักจะมีของหายากราคาแพงวางขาย และเจ้าของแผงบางคนก็ไม่ยอมรับหินปราณ แต่ต้องการเพียงการแลกเปลี่ยนด้วยสิ่งของที่ต้องการเท่านั้น

ตลอดทั้งตลาดมืด จุดที่ครึกครื้นและแออัดที่สุดย่อมหนีไม่พ้นแผงขายยันต์ อาวุธ และยาทิพย์

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นปัจจัยพื้นฐานที่จำเป็น

จางเสี่ยวไป๋หาโอกาสแทรกตัวเข้าไปที่แผงขายยันต์แห่งหนึ่ง

ในขณะนั้น มีผู้บำเพ็ญเพียรอีกคนกำลังต่อรองราคากับเจ้าของแผงอยู่พอดี

“ข้าว่านะสหาย ยันต์วัชระน้อยของเจ้านี่ดูจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่นะ อย่างมากมันก็ทนแรงกระแทกจากผู้ฝึกปราณขั้นห้าได้แค่ทีเดียวเท่านั้น เทียบไม่ได้เลยกับยันต์วัชระในร้านค้าใหญ่ๆ ลดราคาให้หน่อยได้ไหม?”

“ทำไมเจ้าไม่พูดบ้างล่ะว่ายันต์วัชระของข้าขายแค่ 3 หินปราณ? ส่วนยันต์วัชระในร้านค้าน่ะทนการโจมตีจากขั้นแปดได้ก็จริง แต่ราคามันตั้ง 40 หินปราณเชียวนะ! มันจะเอามาเทียบกันได้ยังไง?”

เจ้าของแผงพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน ราวกับชินชาต่อเหตุการณ์เช่นนี้แล้ว

“ถ้าอย่างนั้นของเจ้านี่ก็เกินไปหน่อยมั้ง? ส่วนต่างตั้งสองระดับบ่มเพาะ ไม่รู้ต้องฝึกหนักกันกี่ปีถึงจะถึงระดับนั้น ข้าว่าไม่คุ้มเลย ไม่คุ้มอย่างแรง”

ผู้บำเพ็ญเพียรหน้าแผงยังคงพยายามจะต่อรองต่อ ทว่าเจ้าของแผงก็อารมณ์ร้อนใช่เล่น เขาเอ่ยสวนกลับด้วยความโมโห

“ถ้าไม่คุ้มก็ไปดูที่อื่นสิ! ไปเลยไป๊ อย่ามาเกะกะข้า! ข้ายังมีลูกค้าคนอื่นต้องต้อนรับ หลีกไป!”

“อ้าว ไฉนพูดจาเช่นนี้เล่า? คนทำการค้าขายมันก็ต้องมีการผ่อนหนักผ่อนเบากันบ้าง อย่าอารมณ์เสียไปหน่อยเลยน่า”

“เอาอย่างนี้ ข้าจะเสนอราคาให้! ถ้าเจ้าตกลง ข้าจะควักเงินจ่ายทันที!”

พูดจบ ผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นก็ชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว พร้อมกับทำสีหน้าเกินจริงแล้วเอ่ยต่อ

“หนึ่งหินปราณต่อหนึ่งแผ่น แล้วข้าจะเหมาทันที!”

“ไสหัวไปให้พ้นหน้าข้าเดี๋ยวนี้เลย!!” เจ้าของแผงแผดเสียงคำรามลั่น