บทที่ 6 ข้าววิญญาณสุกงอม

“ในเมื่อพี่ชายไม่สนใจเรื่องพวกนี้ เช่นนั้นน้องสาวขอตัวก่อนนะเจ้าคะ หากพี่ชายต้องการสิ่งใด เรียกใช้น้องสาวได้ทุกเมื่อ”

หลังจากถูกจางเสี่ยวไป๋ปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย หยางเนี่ยนเอ๋อร์ก็ไม่ได้เซ้าซี้ให้รำคาญใจ นางเพียงเอ่ยลาตามมารยาทแล้วเยื้องกรายจากไป ทิ้งไว้เพียงเงาหลังอันแสนเย้ายวนให้ตราตรึง

‘สงสัยหมอนี่เพิ่งจะโดนใครสูบไปล่ะมั้ง ถึงได้หมดอารมณ์ชั่วคราวแบบนี้’

‘ไม่เป็นไร ช้าเป็นการนานได้หุ่น ดูจากโหงวเฮ้งแล้ว หมอนี่ไม่ใช่คนที่จะรักษาพรหมจรรย์ไว้ได้ตลอดรอดฝั่งหรอก ข้าตกเหยื่อติดแล้ว!’

จางเสี่ยวไป๋หาได้รู้ไม่ว่าในหัวของหยางเนี่ยนเอ๋อร์กำลังวางแผนการใดอยู่

ทว่าการมีผู้บำเพ็ญเพียรหญิงมาอยู่ข้างห้องเช่นนี้ ก็ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง

“พวกเราเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรต้องรุดหน้าอย่างกล้าหาญ! จะมาติดกับดักสาวงามได้อย่างไร?!”

จางเสี่ยวไป๋ตะโกนคำขวัญปลุกใจตัวเองเสียงดัง ส่วนจะรักษาใจไว้ได้จริงหรือไม่นั้น ก็สุดแท้แต่สวรรค์จะกำหนด

หลังจากส่งหยางเนี่ยนเอ๋อร์ไปแล้ว ในที่สุดจางเสี่ยวไป๋ก็มีสมาธิพอที่จะชื่นชมกับตบะบารมีที่ได้รับเป็นรางวัลจากระบบ

ยามที่ข้ามภพมายังโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรใหม่ๆ ตบะของจางเสี่ยวไป๋อยู่ที่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สาม

ตลอดสามปีที่เพียรพยายามฝึกฝนอย่างหนัก ตบะของเขาก้าวหน้าขึ้นเพียงเล็กน้อย และยังต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะไปถึงระดับสูงสุดของขั้นที่สาม

ทว่าตอนนี้ รางวัลตบะ +1 จากระบบ ได้ส่งให้เขาไปถึงระดับสูงสุดของขั้นที่สามโดยตรง ช่วยประหยัดเวลาในการฝึกตนไปได้มหาศาล

“เดิมทีข้านึกว่ารางวัลจากระบบจะช่วยให้ทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตใหม่ได้เสียอีก ดูเหมือนข้าจะมองโลกในแง่ดีเกินไปหน่อย”

“เหอะๆ คิดว่าเอาตบะมาล่อแค่นี้แล้วข้าจะวางใจงั้นรึ? ฝันไปเถอะ! เจ้าระบบเฮงซวยนี่มันกำลังวางเบ็ดสายยาวเพื่อตกปลาตัวใหญ่ชัดๆ ข้าต้องทนไว้ ต้องทนไว้!”

แม้ตบะ +1 จะไม่ได้ช่วยให้เลื่อนระดับขอบเขตอย่างที่จินตนาการไว้ แต่มันก็ช่วยเพิ่มพูนพลังปราณให้จางเสี่ยวไป๋อย่างแท้จริง

เขายิ่งมั่นใจว่า การรีดไถผลประโยชน์จากระบบคือทางเลือกที่ถูกต้องที่สุด

สิ่งที่น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวคือ จนถึงตอนนี้เขายังหาแบบแผนในการกระตุ้นให้ระบบทำงานไม่เจอ

แต่ก็ไม่ต้องรีบร้อน อย่างไรเสียเขาก็มีเวลาอีกเหลือเฟือ

ตราบใดที่ระบบยังอยู่กับเขา สักวันเขาจะขูดรีดมันจนมันต้องหลั่งน้ำตาออกมาให้ได้!

อายุขัย 30 ปีที่เสียไปนั้น จะต้องไม่สูญเปล่า!

• ·····

เมื่อข้าววิญญาณใกล้จะถึงเวลาเก็บเกี่ยว จางเสี่ยวไป๋ก็แวะเวียนไปที่ที่นาถี่ขึ้น

การถอนหญ้า กำจัดแมลง และคอยตรวจสอบความสุกงอมของรวงข้าว กลายเป็นกิจวัตรประจำวันที่ขาดไม่ได้

ในช่วงเวลานี้ ระบบดูเหมือนจะจำศีลไปเสียดาย เพราะไม่ปรากฏตัวออกมาอีกเลย

จางเสี่ยวไป๋คาดการณ์ว่าระบบที่ไม่ค่อยน่าเชื่อถือนี้ อาจจะต้องการให้ผู้อื่นมาปฏิสัมพันธ์กับเขาเพื่อกระตุ้นตัวเลือกภารกิจ

เพราะไม่ว่าจะเป็นเหตุการณ์ของเฉินกู่ หรือการมาเยือนครั้งแรกของหยางเนี่ยนเอ๋อร์ ระบบมักจะโผล่ขึ้นมาในยามที่มีคนมาหาเขาถึงที่เสมอ

ด้วยเหตุนี้ จางเสี่ยวไป๋จึงแอบเฝ้ารอให้หยางเนี่ยนเอ๋อร์มาหาอีกครั้ง...

แน่นอนว่าไม่ใช่เพราะนางเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่งดงามหรอกนะ!

ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างเราต้องรุดหน้าอย่างกล้าหาญ ไม่หวั่นไหวต่อกิเลสตัณหา!

ทว่านับตั้งแต่การมาเยือนครั้งแรก หยางเนี่ยนเอ๋อร์ก็ไม่ได้แวะมาอีกเลย จางเสี่ยวไป๋จึงทำได้เพียงเฝ้ารอด้วยความหวัง จนกระทั่งถึงวันที่ข้าววิญญาณสุกปลั่งเต็มทุ่ง...

ทันทีที่ข้าววิญญาณได้ที่ จางเสี่ยวไป๋ก็ส่งข่าวไปหาหลิวถัง ผู้จัดการห้างข้าวตระกูลสวี

ไม่ถึงครึ่งวัน หลิวถังก็เดินทางมาถึงที่พักของจางเสี่ยวไป๋ และเรียกตัวเขาที่กำลังทำสมาธิให้ออกมาพบ

“เจ้าหนูจาง ยินดีด้วย ยินดีด้วย! ปีนี้ผลผลิตดีเยี่ยมจริงๆ!”

หลิวถังส่งยิ้มกว้างจนตาปิด ใบหน้าที่เต็มไปด้วยชั้นไขมันทำให้เขาดูเป็นคนซื่อๆ และน่าเอ็นดู

แต่เห็นหน้าตาดูใจดีเช่นนี้ แท้จริงแล้วหลิวถังกลับเป็นคนเจ้าเล่ห์เพทุบาย เปรียบเสมือนสุนัขป่าในคราบแกะก็ไม่ปาน

จางเสี่ยวไป๋ที่เคยติดต่อค้าขายกับเขามาก่อน ย่อมรู้จักนิสัยใจคอของชายผู่นี้เป็นอย่างดี

“ข้าเพิ่งไปสำรวจที่นามา ปีนี้ที่นาของเจ้าได้ผลผลิตเกือบ 2,600 ชั่ง ข้าเห็นแก่หน้าเจ้า จะคิดให้กลมๆ ที่ 2,600 ชั่งก็แล้วกัน เป็นอย่างไร?”

เมื่อข้าววิญญาณสุกงอม น้ำหนักของรวงข้าวในแต่ละกอจะแทบไม่ต่างกัน จางเสี่ยวไป๋ได้ลองกะคำนวณไว้ก่อนแล้ว ซึ่งตัวเลขก็ไม่ได้คลาดเคลื่อนไปจากนี้มากนัก

เขาจึงตอบกลับไปว่า “เช่นนั้นข้าต้องขอบคุณท่านผู้จัดการหลิวที่คอยดูแล เรื่องนี้ข้ามอบหมายให้ท่านจัดการได้เลยขอรับ”

“พูดอะไรอย่างนั้น! นั่นมันเป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว! เจ้าหนูจาง ปีนี้... จะเอาเหมือนปีก่อนๆ หรือไม่?”

จางเสี่ยวไป๋ครุ่นคิดครู่หนึ่ง นอกจากทำนาแล้ว ตอนนี้เขาก็ยังไม่มีหนทางทำมาหากินอื่น จึงพยักหน้าตอบรับ

“ขอรับ เอาตามปีก่อนๆ เลย”

“ตกลง ตามอัตราส่วนแลกเปลี่ยน นี่คือเมล็ดพันธุ์ข้าววิญญาณสำหรับพื้นที่นาที่เจ้าดูแลอยู่ ส่วนป้ายไม้ใบนี้ เจ้าสามารถนำไปแลกข้าววิญญาณได้ 260 ชั่งที่ห้างข้าวตระกูลสวี ส่วนที่เหลือข้าจะเปลี่ยนเป็นหินปราณให้ รวมทั้งหมด 22 ก้อน”

ขณะที่หลิวถังพูด เขาก็หยิบเมล็ดพันธุ์ข้าววิญญาณออกจากแหวนมิติส่งให้จางเสี่ยวไป๋

นอกจากนี้ เขายังส่งป้ายไม้สีดำมันวาวที่มีลวดลายสลักไว้ดูแปลกตา ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามีการลงอักขระค่ายกลขนาดเล็กเอาไว้

หลิวถังใช้พู่กันปราณเขียนตัวเลข 260 ลงบนป้ายไม้ ก่อนจะยื่นให้จางเสี่ยวไป๋

จางเสี่ยวไป๋รู้สึกสงสัยจึงเอ่ยถามว่า “ท่านผู้จัดการหลิว ทำไมถึงได้หินปราณแค่ 22 ก้อนล่ะขอรับ? ปกติมันต้องได้ 26 ก้อนไม่ใช่หรือ?”

ราคาขายมาตรฐานของข้าววิญญาณคือ 1 หินปราณต่อ 5 ชั่ง ในขณะที่ราคารับซื้อจากกสิกรวิญญาณจะอยู่ที่ 1 หินปราณต่อ 10 ชั่ง ซึ่งเป็นราคากดขี่ที่ต่างกันถึงครึ่งหนึ่ง

ราคาที่เอารัดเอาเปรียบเช่นนี้เคยสร้างความไม่พอใจให้กับกสิกรวิญญาณบางคน จนถึงขั้นพยายามปกปิดผลผลิตและแอบกักตุนข้าววิญญาณไว้ขายเองเป็นการส่วนตัว

แต่ผลสุดท้ายคือ หลังจากโดนดักจับได้ไม่กี่ครั้ง กสิกรวิญญาณที่ไม่ซื่อสัตย์เหล่านั้นต่างก็หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย

จางเสี่ยวไป๋ซึ่งเพิ่งข้ามภพมาได้ไม่นาน ย่อมก้มหน้าก้มตาทำนาอย่างซื่อสัตย์และปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ของพวกเขามาโดยตลอด

ทว่าครั้งนี้ ราคามันกลับต่างไปจากเดิมอย่างเห็นได้ชัด ข้าววิญญาณสามส่วนต้องแลกเป็นเมล็ดพันธุ์ หนึ่งส่วนเก็บไว้กินเอง และอีกหนึ่งส่วนที่เหลืออีก 260 ชั่ง ตามสิทธิแล้วเขาควรจะได้หินปราณ 26 ก้อน

“เจ้าหนูจาง เจ้าคงยังไม่รู้ เรื่องมีอยู่ว่าเมื่อไม่นานมานี้ สำนักเบญจธาตุได้ขยายพื้นที่นาวิญญาณเพิ่มขึ้น เมื่อมีที่นามากขึ้น พื้นที่สำหรับปลูกข้าววิญญาณก็เพิ่มตาม ราคาเมล็ดพันธุ์ข้าววิญญาณจึงขยับตัวสูงขึ้นเป็นธรรมดา”

“ดังนั้น หินปราณ 4 ก้อนที่หายไปนั่น ก็เพื่อชดเชยส่วนต่างของราคาเมล็ดพันธุ์อย่างไรเล่า”

“แต่ท่านผู้จัดการหลิวขอรับ มิใช่ตกลงกันไว้แล้วหรือว่าใช้ข้าววิญญาณสามส่วนแลกเมล็ดพันธุ์? การที่ราคาเมล็ดพันธุ์พุ่งสูงขึ้น ไม่น่าจะเกี่ยวข้องกับส่วนนี้เลยนี่นา?” จางเสี่ยวไป๋พยายามให้เหตุผลเพื่อโน้มน้าวหลิวถัง

“อะไรกัน?! เจ้ามีความเห็นงั้นรึ! อยากจะทำก็ทำ ไม่อยากทำก็มีคนอื่นรอเสียบอีกเพียบ! อย่างมากข้าก็แค่เอาหินปราณตามส่วนแบ่งให้เจ้า แล้วหลังจากนี้เจ้ากับตระกูลสวีของข้าก็ไม่ต้องมาข้องแวะกันอีก!”

จากที่เคยยิ้มแย้มดูใจดี เพียงพริบตาเดียวใบหน้าของหลิวถังก็กลับกลายเป็นเย็นชา กลิ่นอายรอบกายดูเจ้าเล่ห์และน่าหวาดเกรงขึ้นมาทันที

กสิกรวิญญาณอย่างจางเสี่ยวไป๋ หากสูญเสียงานทำนาจากตระกูลสวีไป ก็จะกลายเป็น ‘ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ’ ที่แท้จริง ซึ่งต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากไปวันๆ

หลิวถังจับจุดอ่อนข้อนี้ของจางเสี่ยวไป๋ได้แม่นยำ เขาจึงกล้าข่มขู่ด้วยถ้อยคำรุนแรงเช่นนี้

【ลูกผู้ชายตัวจริงยืนหยัดอยู่ระหว่างฟ้าและดิน จะยอมก้มหัวจมปลักอยู่ใต้เท้าผู้อื่นไปได้นานเท่าใด?】

【ตัวเลือกที่ 1: สุดจะทน ไม่ต้องทนอีกต่อไป ลงมือสังหารหลิวถังเสีย รางวัลภารกิจ: เคล็ดวิชาบำเพ็ญระดับนภา ‘คัมภีร์ดารา’ ไม่มีบทลงโทษหากล้มเหลว】

【ตัวเลือกที่ 2: ที่นี่ไม่ต้อนรับ ก็ยังมีที่อื่นให้ไป ด่ากราดหลิวถังให้สะใจแล้วหนีไปอย่างเสรี รางวัลภารกิจ: เคล็ดวิชาระดับปฐพี ‘ฝ่ามือสยบมังกร’】

【ตัวเลือกที่ 3: ยอมเป็นคนขี้ขลาดต่อไป ทำตัวให้เรียบร้อยและซื่อสัตย์เข้าไว้ รางวัลภารกิจ: ระดับวิชา ‘อาคมพิรุณโปรย’ +1】

“เอาตามที่ท่านผู้จัดการหลิวว่าเถอะขอรับ 22 ก้อนก็ 22 ก้อน”

ยามอยู่ใต้ชายคาผู้อื่น ย่อมมิอาจไม่ก้มหัว

เขาไม่มีทางสู้ชนะได้แน่ แต่การกระทำของหลิวถังครั้งนี้ทำให้จางเสี่ยวไป๋รู้สึกสะอิดสะเอียนจนถึงที่สุด เขาจึงจดจำใบหน้าของอีกฝ่ายไว้ในใจเงียบๆ และตั้งมั่นว่าจะหาโอกาสเอาคืนในภายหลัง

“เหอะๆ เจ้าหนูจาง อย่าเก็บไปใส่ใจเลย ข้าก็แค่ทำตามกฎน่ะนะ”

“เอ้า รับหินปราณ 22 ก้อนนี้ไป”

หลิวถังกลับมายิ้มแย้มดังเดิม ราวกับว่าคนที่เพิ่งจะแสดงท่าทีดุดันเมื่อครู่เป็นคนละคนกัน

“เจ้าหนูจาง ในเมื่อไม่มีเรื่องอะไรแล้ว ข้าขอตัวก่อน การเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณน่าจะเสร็จสิ้นภายในสามวัน หลังจากนั้นเจ้าก็จัดสรรเวลาเอาเองแล้วกัน”

พูดจบ เขาก็ไม่รอคำตอบจากจางเสี่ยวไป๋ และเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง

ในฐานะผู้จัดการห้างข้าวตระกูลสวี ตบะของหลิวถังย่อมไม่ธรรมดา เพียงชั่วพริบตา ร่างของเขาก็หายวับไปจากสายตาของจางเสี่ยวไป๋

“หึๆ ก็แค่กสิกรวิญญาณตัวจ้อย ช่างน่าขำสิ้นดี น่าขำสิ้นดี”

เมื่อนึกถึงท่าทางขี้ขลาดของจางเสี่ยวไป๋หลังจากถูกเขาข่มขู่เพียงเล็กน้อย หลิวถังก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาด้วยความลำพองใจ