บทที่ 5 เพื่อนบ้านใหม่

การถอนหญ้าในนาข้าววิญญาณนั้นไม่อาจประวิงเวลาได้แม้เพียงชั่วขณะ เมื่อใดที่วัชพืชเริ่มหยั่งรากในผืนนา มันจะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อการเติบโตของต้นข้าวทันที

แน่นอนว่าวัชพืชไม่ได้งอกเงยขึ้นมาใหม่ทุกวี่ทุกวัน แต่มันจะค่อยๆ เติบโตขึ้นในช่วงระยะเวลาหนึ่งเพื่อแย่งชิงสารอาหารจากข้าววิญญาณ และหากปล่อยปละละเลยเพียงวันเดียว ความเสียหายที่เกิดขึ้นย่อมยากจะประเมินค่า

ตามปกติแล้วจางเสี่ยวไป๋เป็นคนขยันขันแข็งยิ่งนัก แต่เพราะวันนี้มีเรื่อง ‘ระบบ’ ปรากฏขึ้นมา จึงทำให้เขาเสียเวลาไปไม่น้อย

ความจริงแล้วการถอนหญ้าไม่ใช่เรื่องยากเย็นสำหรับกสิกรวิญญาณอย่างจางเสี่ยวไป๋ สิ่งที่น่าปวดหัวที่สุดคือเหล่าแมลงศัตรูพืชที่จะแห่กันมาในช่วงที่ข้าววิญญาณใกล้จะเก็บเกี่ยว แต่นั่นก็เป็นเรื่องของอนาคต

หลังจากจัดการวัชพืชในนาจนสิ้นซาก จางเสี่ยวไป๋ก็ลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

เมื่อกลับถึงบ้าน เขารู้สึกเหนื่อยล้าไม่น้อย จึงหยิบ ‘มันเทศขาว’ ออกมาจากถุงย่ามมิติแล้วเริ่มเคี้ยวประทังความหิว

มันเทศขาวเป็นพืชราคาถูกในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร รสชาติของมันคล้ายกับการผสมผสานระหว่างมันเทศและหัวไชเท้าจากชาติก่อน ส่วนคุณค่าทางโภชนาการนั้นมีไอปราณวิญญาณปนอยู่เพียงเบาบาง เรียกได้ว่ามีดีกว่าไม่มีอะไรตกถึงท้องเลยแม้แต่น้อย

หากเทียบกับข้าววิญญาณแล้ว มันเทศขาวเทียบไม่ติดฝุ่นเลยแม้แต่นิดเดียว

ทว่าข้อดีของมันคือราคาถูกและปลูกง่ายมาก ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีฐานะมักจะซื้อมันไปเป็นอาหารให้สัตว์เลี้ยงวิญญาณเสียมากกว่า

แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างอย่างจางเสี่ยวไป๋ มันเทศขาวคืออาหารหลักชั้นดี อย่างน้อยมันก็มีร่องรอยของปราณวิญญาณที่ช่วยฟื้นฟูกำลังวังชาได้บ้าง

กสิกรวิญญาณถือเป็นชนชั้นล่างสุดของโลกใบนี้ แม้จะมีชีวิตอยู่กับการปลูกข้าววิญญาณ แต่พวกเขากลับไม่มีโอกาสได้กินมันในทุกมื้อ

การได้ลิ้มรสข้าววิญญาณสักมื้อถือเป็นลาภอันประเสริฐที่หาได้ยากยิ่ง

มีเรื่องเล่าว่าผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลใหญ่คนหนึ่งเคยแสดงความฉงนสงสัยว่าเหตุใดเหลก่ากสิกรวิญญาณถึงไม่กินข้าวที่ตัวเองปลูก ถึงขั้นไปเที่ยวสอบถามเอาความแต่ก็ไม่ได้คำตอบที่ถูกใจ

สุดท้ายเขาจึงสรุปเอาเองว่า พวกผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำนั้นตระหนี่ถี่เหนียวเกินไป และนั่นคือเหตุผลพื้นฐานที่ทำให้คนพวกนี้ไม่มีวันประสบความสำเร็จในวิถีแห่งเต๋า

จางเสี่ยวไป๋รู้สึกว่า ไม่ว่าจะเป็นโลกแห่งนี้หรือชาติก่อน มักจะมีพวกคนประเภท ‘อิ่มแล้วไม่รู้รสหิว’ อยู่เสมอ

เขานึกถึงชาติก่อนที่มีผู้เชี่ยวชาญเคยตั้งคำถามโง่ๆ ว่า ‘เหตุใดคนงานก่อสร้างถึงไม่ซื้อบ้านเป็นของตัวเอง?’ หรือ ‘ทำไมคนจนถึงไม่กินเนื้อสัตว์?’

เขาก็อยากจะกินข้าววิญญาณทุกมื้อใจจะขาด แต่ผลผลิตข้าววิญญาณในแต่ละปีต้องแบ่งจ่ายเป็นค่าเช่านาถึงห้าส่วน อีกสามส่วนต้องเก็บไว้ซื้อเมล็ดพันธุ์สำหรับปีถัดไป อีกหนึ่งส่วนใช้แลกซื้อของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวัน เหลือเพียงหนึ่งส่วนสุดท้ายเท่านั้นที่จะกลายเป็นอาหารเลี้ยงปากท้อง

จางเสี่ยวไป๋ข้ามภพมายังโลกนี้ได้สามปีแล้ว ด้วยความที่ยังขาดประสบการณ์ในการเพาะปลูก ผลผลิตข้าววิญญาณต่อปีของเขาจึงอยู่ที่ประมาณ 2,500 จินเท่านั้น

นั่นหมายความว่าเขามีสิทธิ์กินข้าววิญญาณได้เพียง 250 จินต่อปี

เฉลี่ยแล้วตกวันละไม่ถึงหนึ่งจินด้วยซ้ำ

สำหรับการกินข้าววิญญาณนั้น จำเป็นต้องกินอย่างน้อยครั้งละสองจินขึ้นไปเพื่อให้เห็นผลลัพธ์ และต้องรีบบำเพ็ญเพียรทันทีหลังมื้ออาหารเพื่อให้เกิดผลในการรวบรวมปราณ มิเช่นนั้นปราณวิญญาณจะสลายไปเปล่าๆ กลายเป็นการกินทิ้งกินขว้างไปเสีย

บางทีพวกคุณหนูคุณชายจากตระกูลใหญ่อาจจะดูแคลนปราณวิญญาณอันน้อยนิดในข้าวพวกนี้ เพราะพวกเขามีทั้งโอสถทิพย์และค่ายกลช่วยฝึกตน ไม่เคยต้องกังวลเรื่องทรัพยากร

แต่สำหรับคนอย่างจางเสี่ยวไป๋ การกินข้าววิญญาณแต่ละครั้งต้องเก็บไว้ใช้ในยามคับขันเท่านั้น!

เขาเองก็ไม่อยากใช้ชีวิตอย่างกระเบียดเกษียณเช่นนี้หรอก แต่มันเลือกไม่ได้ ในโลกแห่งการฝึกตนที่แท้จริง หากไร้ซึ่งหินปราณ ทุกอย่างก็เป็นเพียงความว่างเปล่า!

หลังจากจัดการมันเทศขาวจนหมด จางเสี่ยวไป๋ก็สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป

ไม่ว่าที่ไหน ความยุติธรรมที่แท้จริงก็ไม่มีอยู่จริง

มีเพียงการก้าวขึ้นเป็นยอดคน ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกเท่านั้น จึงจะไม่มีใครกล้ามองข้ามการมีอยู่ของเจ้า และเรื่องราวความลำบากในอดีตทั้งหมดของเจ้าก็จะถูกเหล่าผู้เลื่อมใสยกย่องสรรเสริญ

‘ข้าจะไปถึงจุดสูงสุดของโลกได้จริงหรือ?’ จางเสี่ยวไป๋อดไม่ได้ที่จะถามตัวเอง

อย่างไรเสีย อย่างน้อยเขาก็ยังมีระบบอยู่...

ตลอดหนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมา จางเสี่ยวไป๋พยายามปรับจูนอารมณ์และทำหน้าที่ของกสิกรวิญญาณตามปกติ

เขาคิดตกแล้วว่า หากอยากใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในโลกนี้ เขาต้องมุ่งมั่นยกระดับตบะและกลายเป็นผู้อยู่เหนือคนอื่นให้ได้ และการจะทำเช่นนั้นได้ เขาต้องพัฒนาตัวเองอย่างระมัดระวัง ค่อยๆ ตักตวงประโยชน์จากระบบเพื่อก้าวไปข้างหน้าทีละก้าว!

ทว่าสิ่งที่กวนใจเขาอยู่บ้างก็คือ ตลอดทั้งสัปดาห์ที่เจ้าระบบนั่นไม่ยอมปรากฏตัวออกมาอีกเลย ราวกับว่ามันไม่เคยมีตัวตนอยู่จริง

บางครั้งเขายังแอบคิดว่า ‘เจ้าระบบบ้านี่ คงไม่ได้รู้ทันว่าข้าจะจ้องเอาเปรียบมันจนหนีหายไปแล้วหรอกนะ?’

จนกระทั่งหนึ่งสัปดาห์ผ่านไป ระบบก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับเสียงเคาะประตูบ้านจากสตรีผู้หนึ่ง

“สวัสดีเจ้าค่ะ ข้าเป็นเพื่อนบ้านใหม่ของท่าน ข้ามีชื่อว่า หยางเนิ่นเอ๋อร์”

ทันทีที่นางเห็นหน้าจางเสี่ยวไป๋ ดวงตาของหยางเนิ่นเอ๋อร์ก็ทอประกายระยิบระยับ

“สวัสดี ข้าชื่อจางเสี่ยวไป๋ เป็นกสิกรวิญญาณของห้างข้าวตระกูลสวี”

หลังจากเห็นจุดจบของเฉินกู่ด้วยตาตัวเอง จางเสี่ยวไป๋ก็เตรียมใจไว้แล้วว่าต้องมีเพื่อนบ้านใหม่มาแทนที่ แต่เขากลับรู้สึกตะขิดตะขวงใจกับการมาเยือนของสตรีผู้นี้

ปัจจุบัน สิ่งแรกที่จางเสี่ยวไป๋แสดงออกเมื่อมีคนแปลกหน้ามาหาคือความระแวดระวัง

ดังนั้น นอกจากจะบอกชื่อแล้ว เขายังจงใจย้ำฐานะ ‘กสิกรวิญญาณ’ ของตัวเองไปด้วย

เขาคาดหวังว่าเมื่อนางรู้ว่าเขาเป็นเพียงกสิกรวิญญาณต้อยต่ำ นางคงจะไม่คิดอะไรกับเขาอีก...

ทว่าหยางเนิ่นเอ๋อร์กลับไม่ได้แสดงท่าทีรังเกียจฐานะกสิกรวิญญาณของเขาเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน นางดูจะสนใจเขามากขึ้นเสียด้วยซ้ำ

“เป็นกสิกรวิญญาณน่ะดีจะตายไปเจ้าค่ะ! พึ่งพาตนเองได้ ไม่ต้องห่วงเรื่องปากท้อง พี่ชายเสี่ยวไป๋ วันหน้าวันหลังก็ช่วยดูแลน้องสาวคนนี้ด้วยนะเจ้าคะ”

“เฮ้อ... มันไม่ได้ดีขนาดนั้นหรอก แค่พอเลี้ยงชีพไปวันๆ แม่นางหยาง... เอ้อ น้องสาวหยาง มีธุระอะไรอีกหรือไม่?”

หยางเนิ่นเอ๋อร์มีกลิ่นอายของสตรีผู้เจนโลก จางเสี่ยวไป๋รู้สึกว่าคนตรงหน้าแก่กว่าตนเองแน่ๆ แต่เพื่อเลี่ยงปัญหา เขาจึงยอมเรียกนางว่า ‘น้องสาว’ ไปตามน้ำ

คำพูดของจางเสี่ยวไป๋แฝงนัยชัดเจนว่า เขาไม่อยากจะข้องเกี่ยวกับหยางเนิ่นเอ๋อร์ผู้นี้มากนัก

ลาภลอยตกมาจากฟ้าอย่างนั้นหรือ? ฝันไปเถอะ ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด

ขืนคุยกับนางต่ออีกไม่กี่คำ พรุ่งนี้เขาไม่ต้องกลายเป็นท่านพ่อผู้มีความสุขไปเลยรึไง?

หยางเนิ่นเอ๋อร์ดูเหมือนจะไม่ได้ยินความห่างเหินในน้ำเสียงของเขา นางยังคงจ้อไม่หยุด

“เอ้อ... คืออย่างนี้เจ้าค่ะพี่ชายเสี่ยวไป๋ ปกติแล้วข้าจะอยู่ที่หอไป๋ยวี่...”

“พี่ชายเสี่ยวไป๋ ในฐานะเพื่อนบ้าน หากท่านมีความต้องการอะไร ก็ไปเคาะประตูเรียกข้าได้ทุกเมื่อนะเจ้าคะ ขอเพียงข้าอยู่บ้าน ข้าย่อมยินดีรับใช้อย่างเต็มที่...”

เมื่อได้ยินดังนั้น จางเสี่ยวไป๋ก็เข้าใจกระจ่างแจ้งทันทีว่าเหตุใดหยางเนิ่นเอ๋อร์ถึงได้มาหาเขาถึงที่

หอไป๋ยวี่...

ที่แท้หยางเนิ่นเอ๋อร์ผู้นี้ก็คือสตรีผู้ฝึกวิชาสายกามานั่นเอง...

“อะแฮ่ม... น้ำใจของน้องสาวหยาง ข้าขอรับไว้ด้วยใจ แต่ช่วงนี้ข้าขัดสนหินปราณยิ่งนัก...”

จางเสี่ยวไป๋ปฏิเสธอย่างสุภาพ

ทว่าหยางเนิ่นเอ๋อร์ดูเหมือนจะยังไม่ยอมแพ้ง่ายๆ

“ไม่มีหินปราณก็ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ ดูจากสีหน้าของพี่ชายเสี่ยวไป๋แล้ว ท่านคงจะเคยช่วยสตรีบางนางฝึกปรือตบะมาไม่น้อยเลยใช่ไหมเจ้าคะ?”

“วิชาที่ข้าฝึกคือ ‘วิชาหยกดรุณี’ จำเป็นต้องเก็บเกี่ยวพลังหยางเพื่อเพิ่มพูนตบะ หากพี่ชายยินดี ทุกๆ หนึ่งชั่วอยามที่ท่านทนไหว ผู้น้อยคนนี้จะปรนนิบัติท่านให้สำราญใจหนึ่งคราเป็นการแลกเปลี่ยน”

ที่สีหน้าของจางเสี่ยวไป๋ดูซีดเซียวเยี่ยงนั้น เป็นเพราะถูกเจ้าระบบดูดอายุขัยไปตั้ง 30 ปีต่างหาก

แต่นั่นกลับทำให้หยางเนิ่นเอ๋อร์เข้าใจผิดคิดว่าเขาถูกผู้หญิง ‘สูบ’ พลังจนเกลี้ยง

คำว่า ‘สตรีบางนาง’ ของนางช่างเป็นการเลือกใช้คำที่ฟังดูนิ่มนวลเสียจริง

นางคงจะคิดว่าจางเสี่ยวไป๋เป็นพวกยอมสละทุกอย่างเพื่อความสำราญกับอิสตรี จนร่างกายทรุดโทรมเช่นนี้

ขณะที่จางเสี่ยวไป๋กำลังจะเอ่ยปากตอบ

เสียงของระบบก็ดังขึ้นมาอีกครั้ง

【ท่านได้พบกับสตรีบอบบางที่กำลังร้องขอความช่วยเหลือ ท่านจะใจจืดใจดำปฏิเสธนางได้ลงคอเชียวหรือ?】

【ตัวเลือกที่ 1: ตกลงรับคำขอเก็บเกี่ยวพลังของหยางเนิ่นเอ๋อร์ และอดทนให้ได้นานถึงสองชั่วอยาม รางวัลภารกิจ: อายุขัย 100 ปี บทลงโทษหากล้มเหลว: อายุขัยลดลง 30 ปี】

【ตัวเลือกที่ 2: ท่านมิได้ขัดสนเงินทอง จงเสวยสุขด้วยหินปราณและรักษาปราณหยางบริสุทธิ์ให้คงอยู่ภายในหนึ่งชั่วอยาม รางวัลภารกิจ: อายุขัย 50 ปี บทลงโทษหากล้มเหลว: อายุขัยลดลง 10 ปี】

【ตัวเลือกที่ 3: ไม่แยแสและปฏิเสธนางไปเสีย รางวัลภารกิจ: ตบะ +1】

‘อืม... น่าเสียดายอยู่บ้างนะ’

จางเสี่ยวไป๋คิดในใจ

‘ถ้าเปลี่ยนเป็นให้รักษาปราณหยางให้คงอยู่ภายในสิบห้านาที ข้าคงจะยอมท้าทายจุดอ่อนของตัวเองดูสักตั้ง’

แต่เห็นได้ชัดว่าระบบไม่ได้เปิดโอกาสนั้นให้เขา

“น้องสาวหยาง โปรดกลับไปเถอะ ช่วงนี้ข้ากำลังพยายามชำระจิตใจให้บริสุทธิ์ ไร้ซึ่งความปรารถนาทางโลก”

“ใจของข้ามุ่งมั่นเพียงวิถีแห่งเต๋าเท่านั้น”

ทันทีที่เขากล่าวปฏิเสธหยางเนิ่นเอ๋อร์ จางเสี่ยวไป๋สัมผัสได้ถึงปราณวิญญาณที่ก่อตัวขึ้นภายในร่างอย่างไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย

ตบะของเขาพุ่งทะยานขึ้นอีกขั้น

รวบรวมลมปราณขั้นที่สาม... ระดับสูงสุด!