บทที่ 4 การอ้อนวอนหมู่ และวิถีแห่งความระมัดระวัง

“ท่านผู้อาวุโส ข้าก็เป็นคนดีนะขอรับ! ข้าเป็นเพียงกสิกรวิญญาณตัวเล็กๆ ผู้ดูแลจางแห่งศาลาเทียนซินสามารถเป็นพยานให้ข้าได้!!”

“ใช่แล้วๆ พวกเราล้วนเป็นคนดีทั้งนั้น!! โปรดเมตตาละเว้นชีวิตพวกเราด้วยเถิด!”

เมื่อเห็นจางเสี่ยวไป๋ถูกปล่อยตัวไป คนอื่นๆ ที่เหลือต่างก็มองเห็นความหวังในการรอดชีวิต จึงรีบละล่ำละลักอธิบายกันพัลวัน

“หืม? อย่างนั้นรึ?”

หลี่เซิ่งยกกระบี่ยาวในมือขึ้น พลางกวาดสายตาคมปลาบมองไปยังกลุ่มคนที่เหลือด้วยแววตาเคลือบแคลง

“จริงแท้แน่นอนขอรับ! ข้าขอเอาเต๋าในใจเป็นประกันว่าข้าไม่เคยทำเรื่องชั่วช้าเลวทรามเลยแม้แต่น้อย!”

“ใช่แล้ว! ข้าก็ขอเอาเต๋าในใจเป็นประกันได้เช่นกัน!”

“ผู้อาวุโส โปรดเมตตา...”

“พวกเจ้า!”

ชายคนสุดท้ายกำลังจะอ้าปากอ้อนวอน ทว่าศีรษะสามหัวกลับกระเด็นหวือขึ้นไปในอากาศ ทั่วทั้งผืนป่าพลันตกอยู่ในความเงียบงันทันที

หลี่เซิ่งใช้ชายเสื้อเช็ดคราบเลือดบนตัวกระบี่อย่างใจเย็น พลางพึมพำกับตัวเอง

“เหอะๆ คนดีงั้นรึ?”

“ทำไมข้าถึงไม่เชื่อพวกเจ้าเลยนะ?”

ต่อให้เป็นกสิกรวิญญาณจริงๆ แล้วอย่างไร? หลี่เซิ่งไม่มีความตั้งใจจะไปเสียเวลาตรวจสอบที่ศาลาเทียนซินให้ยุ่งยาก สู้ฆ่าทิ้งเสียให้สิ้นเรื่องสิ้นราวไปเลยจะง่ายกว่า

เมื่อเช็ดกระบี่จนเกือบสะอาด หลี่เซิ่งก็หันกลับไปเอ่ยกับคนด้านหลัง

“ศิษย์พี่ จัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้วขอรับ! มีเจ้าเด็กโง่คนหนึ่งที่เป็นกสิกรวิญญาณของตระกูลสวี ข้าเลยละเว้นชีวิตมันไป คิดว่ามันคงไม่กล้าก่อเรื่องอะไรได้”

สวี่ชางไม่ได้คัดค้านการกระทำของหลี่เซิ่ง

อันที่จริง ทั้งสองคนต่างก็มองออกว่า นอกจากเฉินกู่แล้ว คนอื่นๆ ก็น่าจะถูกหลอกให้มาที่นี่จริงๆ

ทว่าไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด เจตนาเริ่มแรกของพวกเขาก็ไม่ใช่สิ่งที่ดี

หากสวี่ชางไม่ได้รับข้อความแจ้งเตือนมาก่อน คนที่ต้องมาทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ก็คงจะเป็นหลี่เซิ่งแทน

สำหรับการปล่อยตัวกสิกรวิญญาณคนนั้นไป หลี่เซิ่งเพียงแต่เห็นแก่หน้าของสวี่ชางเท่านั้น ซึ่งเรื่องนี้สวี่ชางย่อมรู้ดี

แน่นอนว่าบุญคุณที่ช่วยชีวิตหลี่เซิ่งไว้ ย่อมไม่ถูกหักล้างไปเพียงเพราะเรื่องของกสิกรวิญญาณคนเดียว

แต่การที่หลี่เซิ่งยอมปล่อยกสิกรวิญญาณของตระกูลสวีไป ก็ทำให้สวี่ชางรู้สึกพึงพอใจในตัวรุ่นน้องคนนี้มากขึ้นเล็กน้อย

“ศิษย์น้อง ในเมื่อเรื่องจบลงแล้ว ข้าเองก็ต้องกลับไปกักตัวบำเพ็ญเพียรต่อ คาดว่าหากไม่บรรลุถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์ก็คงจะไม่蜕อกมา อย่าลืมเรื่องไม้วิญญาณเมฆาที่เจ้าตกปากรับคำจะช่วยข้าหาด้วยล่ะ!”

“ศิษย์พี่วางใจได้! สิ่งใดที่ข้ารับปากท่าน ข้าไม่เคยคืนคำ! ขอให้ศิษย์พี่บรรลุขั้นสมบูรณ์และทะลวงผ่านไปสู่ระดับสร้างฐานได้ในเร็ววัน!”

หลี่เซิ่งประสานมือคารวะอย่างสุภาพ

แม้สวี่ชางและหลี่เซิ่งจะมาจากสำนักเดียวกัน แต่เหตุผลที่สวี่ชางยอมออกมาช่วยเหลืออย่างง่ายดายนั้นมีที่มา

ไม้วิญญาณเมฆาซึ่งเป็นส่วนผสมหลักในการหลอมยาพอกฐานราก ย่อมมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อสวี่ชาง

ยิ่งไปกว่านั้น ตบะของสวี่ชางไม่ได้อยู่ที่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นเจ็ดอย่างที่จางเสี่ยวไป๋เข้าใจ แต่เขาคือผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นเก้าที่ใกล้จะบรรลุขั้นสมบูรณ์เต็มที!

คงต้องบอกว่า เฉินกู่และพวกพ้องไม่ได้ตายอย่างสูญเปล่าเลยที่เผชิญหน้ากับยอดฝีมือเช่นนี้

• ·····

จางเสี่ยวไป๋วิ่งหน้าตั้งกลับมาจนถึงบ้าน รีบปิดประตูล็อคกลอนแล้วหอบหายใจอย่างหนัก

สิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้สั่นคลอนจินตนาการของเขาอย่างสิ้นเชิง

เริ่มจากเฉินกู่ที่ใช้ข้ออ้างเรื่องการล้างแค้น รวบรวมผู้คนมาเพื่อลอบโจมตีผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักกระบี่เหิน

ทว่าพวกเขากลับนึกไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะล่วงรู้แผนการก่อน และเรียกศิษย์พี่มาวางกับดักซ้อนเพื่อกวาดล้างทุกคนในคราวเดียว!

หากเขาไม่อธิบายให้ทันท่วงที ครั้งนี้คงไม่มีทางรอดพ้นความตายไปได้แน่!

หลังจากข้ามภพมานานถึงสามปี ในที่สุดจางเสี่ยวไป๋ก็ได้ตระหนักถึงความโหดร้ายของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรอย่างถ่องแท้ในวันนี้เอง!

การที่เฉินกู่สามารถล่อผู้บำเพ็ญเพียรชุดขาวเข้าไปในถ้ำได้ ย่อมแสดงว่าเขาต้องรู้สถานะศิษย์สำนักกระบี่เหินของอีกฝ่ายอยู่แล้ว แต่เขากลับปกปิดไม่ยอมบอกจางเสี่ยวไป๋และคนอื่นๆ เลยตั้งแต่ต้นจนจบ นั่นแสดงว่าเขาไม่มีเจตนาดีมาแต่แรก

บางทีเขาอาจจะวางแผนให้บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างเหล่านี้เป็นแพะรับบาปแทนก็เป็นได้

ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรชุดทองนั่นก็โหดเหี้ยมเหลือเกิน ไม่ยอมฟังคำอธิบายใดๆ ก็ลงมือฆ่าคนด้วยกระบี่บินทันที

แม้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นสองคนนั้นจะดูซื่อบื้อไปหน่อย แต่ใครที่มีตาก็พอมองออกว่าเขาไม่ได้รู้เรื่องรู้ราวด้วยเลย

ลองคิดดูสิ ใครจะกล้าพูดจาฉะฉานมั่นใจขนาดนั้นหากรู้ว่าคู่ต่อสู้มาจากสำนักกระบี่เหิน?

ถ้าไม่โง่เขลาเบาปัญญา ก็คงเป็นพวกต่างถิ่นที่เพิ่งมาถึงและไม่รู้ซึ้งถึงอิทธิพลของสำนักกระบี่เหิน

และการที่ผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นลงมือฆ่าคู่ต่อสู้ในดาบเดียว ก็เพียงเพื่อตัดความรำคาญและทำให้ทุกอย่างเงียบสงบเท่านั้น

ยังดีที่ผู้บำเพ็ญเพียรชุดขาวคนนั้นยังพอมีเหตุผลอยู่บ้าง ทำให้เขาหนีรอดจากคราวเคราะห์ครั้งนี้มาได้

สิ่งที่จางเสี่ยวไป๋ไม่รู้ก็คือ การที่เขาโชคดีรอดชีวิตมาได้นั้นไม่ได้เกี่ยวข้องกับความเมตตาของหลี่เซิ่งมากนัก แต่มันเป็นเพราะสถานะกสิกรวิญญาณของเขาต่างหาก

ในความเป็นจริง เป็น ‘หน้าตา’ ของตระกูลสวีที่ช่วยชีวิตเขาไว้

ยิ่งวิเคราะห์ จางเสี่ยวไป๋ก็ยิ่งรู้สึกหวาดกลัว จิตใจของผู้บำเพ็ญเพียรช่างลึกล้ำยากจะหยั่งถึง หากไม่ระวังแม้เพียงนิดก็อาจติดกับดักจนตัวตายได้

จางเสี่ยวไป๋ค่อยๆ นึกทบทวนเหตุการณ์ที่เพิ่งผ่านพ้นไป ภาพแต่ละฉากฉายชัดวนเวียนอยู่ในหัวประดุจคำสาปแช่งที่สลักลึก

ในตอนนั้นเอง เสียงของระบบพลันดังขึ้น

【ช่วยเหลือผู้อื่น ล้มเหลว! อายุขัยของโฮสต์ลดลง 30 ปี】 【ริเริ่มโจมตี ล้มเหลว! ไม่มีบทลงโทษ】 【ระเบิดศักยภาพ สำเร็จ! รางวัล: ประสบการณ์การปลูกข้าววิญญาณ 1 ปี】 【เนื่องจากโฮสต์ใช้งานระบบเป็นครั้งแรก การประมวลผลผลลัพธ์จึงล่าช้า หลังจากนี้ ทุกตัวเลือกจะถูกตัดสินทันทีหลังจบเหตุการณ์】 【โปรดทราบ! ระยะคุ้มครองผู้เริ่มต้นสิ้นสุดลงแล้ว โปรดตัดสินใจเลือกอย่างระมัดระวัง!】

สิ้นเสียงระบบ จางเสี่ยวไป๋พลันรู้สึกว่ามีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับการปลูกข้าววิญญาณไหลเข้ามาในหัวเพิ่มขึ้นเล็กน้อย... แค่เล็กน้อยจริงๆ

ในขณะเดียวกัน ความรู้สึกอ่อนแรงก็เข้าจู่โจมไปทั่วทั้งร่าง ราวกับว่าพลังชีวิตส่วนหนึ่งถูกสูบหายไป

ตอนนั้นเองที่จางเสี่ยวไป๋นึกขึ้นได้ว่า ตัวเลือกที่เขาเลือกก่อนหน้านี้คือ ‘อดทนจนกว่าการต่อสู้จะสิ้นสุด’ มิเช่นนั้นจะถูกหักอายุขัย 30 ปี

ตามสถานการณ์ในตอนนั้น จางเสี่ยวไป๋จะกล้าอยู่รอจนจบการต่อสู้ได้อย่างไร?

บ้าจริง! ระบบบ้านี่มันกับดักชัดๆ!

ตัวเลือกก่อนหน้านี้ไม่ต่างอะไรกับขวากหนาม ใครหลงเชื่อเลือกเข้าไปก็ซวยกันหมด!

ภายนอกดูเหมือนรางวัลจะมากมายมหาศาล แต่ในความเป็นจริงมันเป็นภารกิจที่ไม่มีทางทำให้สำเร็จได้เลย ราวกับไม่มีเจตนาจะให้รางวัล แต่ตั้งใจจะลงโทษให้เจ็บตัวง่ายๆ มากกว่า

ทันใดนั้น จางเสี่ยวไป๋ก็สะท้านไปทั้งตัวด้วยความหนาวเหน็บ

ระบบเฮงซวยนี่ คงไม่ได้ตั้งใจจะสูบพลังชีวิตข้าไปเพื่อชาร์จพลังให้ตัวเองหรอกนะ?!

ในชาติก่อน เขาเคยอ่านนิยายที่ตัวเอกมีวิญญาณตาเฒ่าสถิตอยู่ในร่าง ช่วงแรกๆ ตาเฒ่านั่นจะค่อยๆ ตื่นขึ้นโดยการดูดซับพลังของตัวเอก ทำให้ตัวเอกไม่สามารถฝึกตนได้จนต้องทนรับสายตาดูหมิ่นเหยียดหยาม ก่อนที่จะมาช่วยเหลือตัวเอกให้ก้าวสู่จุดสูงสุดในภายหลัง

ถ้าหากระบบนี้เป็นแบบเดียวกันล่ะก็...

สูบอายุขัยครั้งละ 30 ปี...

บ้าเอ๊ย! กว่าระบบนี้จะตื่นสมบูรณ์ ข้าไม่ลงไปนอนในโลงก่อนแล้วรึ!!

เมื่อคิดได้ดังนั้น

ในหัวของจางเสี่ยวไป๋พลันเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ความรู้สึกนั้นเปรียบเปรยได้เพียงสั้นๆ ว่า

ฟ้าถล่มดินทลาย...

“จะบุ่มบ่ามไม่ได้ ต้องใจเย็นไว้... ใจเย็นไว้ ข้าต้องอดทน!”

จางเสี่ยวไป๋พึมพำกับตัวเองไม่หยุด

อย่างไรเสีย ระบบพังๆ นี่ก็ยังมีประโยชน์อยู่บ้าง ตราบใดที่เขาไม่โลภจนเกินไป มันย่อมต้องมีผลตอบแทนกลับมาบ้างสิ

ประสบการณ์ปลูกข้าววิญญาณ 1 ปีนั่นไม่ใช่หลักฐานที่ดีที่สุดหรอกหรือ?

เมื่อคิดได้เช่นนี้ จางเสี่ยวไป๋ก็เริ่มรู้สึกว่าการมีระบบก็ยังดีกว่าไม่มี

ไอ้ระบบสุนัขนี่อยากจะสูบอายุขัยเขาไปชาร์จพลังงั้นรึ? ตราบใดที่เขาไม่โลภเสียอย่าง มันจะทำอะไรเขาได้!

คราวหน้า ภารกิจไหนที่ให้รางวัลสูงหรือมีบทลงโทษหนักๆ เขาจะปฏิเสธให้หมดโดยไม่มีข้อยกเว้น!

ระบบพังๆ นี่คงบังคับเขาไม่ได้หรอกกระมัง?

จางเสี่ยวไป๋รู้สึกราวกับว่าเขาได้ค้นพบช่องโหว่ของระบบเข้าให้แล้ว...

ถึงจะเป็นเพียงเศษเนื้อเล็กๆ แต่มันก็เพิ่มพูนขึ้นได้ตามกาลเวลา

ประสบการณ์ปลูกข้าววิญญาณ 1 ปีอาจดูไม่มีค่าอะไร แต่ถ้า 10 ปีล่ะ? หรือ 100 ปีล่ะ?

ตราบใดที่ระบบยังอยู่ เขาก็สามารถรีดไถมันได้เรื่อยๆ!

ไม่ขาดทุนแน่!

ขณะที่กำลังคิดเพลินๆ จางเสี่ยวไป๋ก็รู้สึกเหมือนว่าเขาได้หลงลืมอะไรบางอย่างไป

เขารีดเค้นสมองจนสุดกำลังแต่ก็ยังนึกไม่ออก

จนกระทั่งจางเสี่ยวไป๋สะบัดหน้าแล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ จนเหลือบไปเห็นจอบที่วางอยู่บนพื้น

“ฉิบหายแล้ว! ข้ายังไม่ได้ถอนหญ้าเลย!”

“ข้าววิญญาณน้อยนิดนี่แหละคือที่พึ่งประทังชีวิตข้า!”