ตอนที่ 25: ตั้งแต่ต้นจนจบ ผมเคยเรียกร้องเงินเพิ่มสักแดงเดียวไหม!

บนทางหลวงหมายเลข 75 อาเธอร์กระทืบคันเร่งมิด รถคราวน์วิคตอเรียพุ่งทะยานไปตามท้องถนน

พวกเขาเข้าใกล้รถคนร้ายเข้าไปทุกที โดยแซงหน้ารถตำรวจไปหลายคันระหว่างทาง

ไม่รู้ว่าพวกนั้นติดภารกิจอื่น หรือจงใจอู้งานกันแน่

อย่างที่มีคำกล่าวว่า สิ่งที่ศักดิ์สิทธิ์และน่านับถือคือตัววิชาชีพ ไม่ใช่ตัวบุคคล

หมอ ครู ข้าราชการ และตำรวจ—ในกลุ่มอาชีพเหล่านี้ยังคงเต็มไปด้วยพวกสวะ หรือพวกเช้าชามเย็นชามที่กินตำแหน่งแต่ไม่ทำงาน

ตำรวจหลายนายพอได้รับแจ้งเหตุอันตราย ก็จะตอบรับไปงั้นๆ แต่จงใจถ่วงเวลาไปถึงช้าๆ

บางคนถึงขั้นจงใจเฉี่ยวชนเล็กน้อยบนถนน เพื่อจะได้ไม่ต้องโผล่หัวไปที่เกิดเหตุ

ถ้าคุณพยายามจะวิจารณ์พวกเขา ข้ออ้างก็มีเป็นล้าน... พวกเขาทำได้แค่งานง่ายๆ อย่างออกใบสั่งความเร็วหรือจับพวกเมาแล้วขับ แต่รับมือกับอะไรที่หนักกว่านั้นไม่ไหว

ในขณะที่ความเร็วของอาเธอร์กับเมลแตะ 120 ส่วนพวกที่โดนแซงขับกันแค่ 60 แน่ใจนะว่าไม่ได้กำลังพักร้อนกันอยู่?

“ฉันว่าฉันเห็นพวกมันแล้ว อยู่ข้างหน้านั่น!”

เมลชี้ไปที่รถแรงเลอร์สีดำที่อยู่ไม่ไกลและตะโกนบอก

บรื้น!

“เกาะแน่นๆ!”

อาเธอร์กระทืบคันเร่งอีกครั้ง รถคราวน์พุ่งไล่ตามรถแรงเลอร์ไปติดๆ

พอเข้าใกล้ไปอีกนิด ก็มองเห็นป้ายทะเบียน ตรงกับที่ศูนย์บัญชาการแจ้งมาเป๊ะ

เมลเปิดวิทยุประกาศและตะโกน “LAPD รถจี๊ปทะเบียน XXXX คุณเป็นผู้ต้องสงสัยขับรถเร็วเกินกำหนด จอดรถเดี๋ยวนี้!”

เมลจงใจไม่พูดเรื่องปล้นธนาคาร หวังให้พวกมันตายใจ

แต่ใครที่กล้าปล้นธนาคารย่อมไม่ใช่คนโง่ และลูกไม้ตื้นๆ แบบนี้ก็ใช้ไม่ได้ผลเลย

แทนที่จะชะลอความเร็ว รถแรงเลอร์กลับเร่งเครื่องพุ่งทะยานไปข้างหน้า

รถสองคัน—คันหนึ่งหนี คันหนึ่งไล่—ระยะห่างไม่ลดลง แต่กลับทิ้งห่างออกไปเรื่อยๆ

ช่วยไม่ได้ นี่คือความแตกต่างของสมรรถนะรถ แรงเลอร์มีแรงม้ามากกว่าคราวน์อย่างเห็นได้ชัด

“ไม่! ไม่! ไม่! เร่งหน่อยสิอาเธอร์ เราจะคลาดกันแล้ว”

อาเธอร์กัดฟันกรอด “ไอ้เวรเอ๊ย! คิดว่าผมไม่อยากเร่งหรือไง? เท้าจะทะลุพื้นรถอยู่แล้ว!”

“งั้นรีบขอกำลังเสริม เราต้องการความช่วยเหลือจากตำรวจรัฐ”

“เดี๋ยวก่อน บางทีอาจมีวิธีที่ดีกว่านั้น”

“อะไร?”

“ยิงมัน! ยิงรถ ยางระเบิดซะ!”

ได้ยินข้อเสนอของอาเธอร์ เมลถึงกับอึ้ง จ้องเขาตาถลน เหมือนจะถามว่านายบ้าไปแล้วเหรอ

เขาไม่ดูสภาพแวดล้อมตอนนี้เลย: การไล่ล่าความเร็วสูง โดยเล็งเป้าไปที่วัตถุเคลื่อนที่

พักเรื่องจะยิงโดนหรือไม่โดนไว้ก่อน ปัญหาคือมีรถชาวบ้านและคนเดินเท้าอยู่ใกล้ๆ ตลอดเวลา

ถ้ายิงพลาดแล้วลูกหลงไปโดนคนอื่น แค่เขียนรายงานคงไม่จบเรื่องแน่

“อาเธอร์ ฉันว่านี่ไม่ใช่ความคิดที่ดีนะ”

“ใช่ อาจจะไม่ดีสำหรับคุณ แต่สำหรับผม มันใช่”

พูดจบ เขาก็จับพวงมาลัยด้วยมือขวา และยื่นมือซ้ายที่ถือปืนออกไปนอกหน้าต่าง เล็งไปข้างหน้า

บรื้น!

กระทืบคันเร่งอีกครั้ง เครื่องยนต์รถคราวน์ถูกรีดสมรรถนะจนถึงขีดสุด ระยะห่างกับรถแรงเลอร์ลดลงเล็กน้อย

เมลถึงกับสัมผัสได้ถึงแรงลมที่ปะทะเข้ามา

แต่เมลหยุดอาเธอร์ตอนนี้ไม่ได้แล้ว เขาใช้สมาธิขั้นสูง การไปกวนเขาอาจทำให้เกิดอุบัติเหตุได้

เมลทำได้แค่จ้องมองปากกระบอกปืน ภาวนาให้อาเธอร์เป็นที่โปรดปรานของเทพีแห่งโชค

เทพีแห่งโชคไม่ปรากฏตัวหรอก แต่เทพีแห่งความตายจะเข้าข้างอาเธอร์แน่นอน

เดดอาย (Death Eye)!

ทำงาน!

ทันใดนั้น อาเธอร์รู้สึกว่าเวลาไหลช้าลง

แต่แล้วเขาก็กระพริบตา และความรู้สึกนั้นก็หายวับไป

เขาไม่เคยสังเกตเรื่องนี้ตอนยิงปะทะกับคนร้ายคราวก่อนๆ เพราะระยะห่างไม่ได้มากนัก

ตอนนี้ เมื่อรถสองคันห่างกันหลายสิบเมตร อาเธอร์เพิ่งตระหนักว่าระยะทำการของเดดอายไม่เพียงพอ

เขารีบเรียกหน้าต่างระบบและเช็คแต้มไถ่บาป: 208 แต้ม

เขาตัดสินใจใช้แต้มทั้งหมดอัปเกรดเดดอาย

ติ๊ง!

เดดอาย LV1 → เดดอาย LV3

ทุกเลเวลที่เพิ่มขึ้น ระยะของเดดอายจะเพิ่มขึ้น 10 เมตร ตอนนี้ถึง 50 เมตรแล้ว ซึ่งเป็นระยะหวังผลสูงสุดของปืนสมิธ แอนด์ เวสสัน พอดี

ปัง!

เวลาดูเหมือนจะไหลช้าลงอีกครั้ง และเครื่องหมายแห่งความตาย (Death Mark) ที่ชัดเจนกว่าเดิมก็ปรากฏขึ้นที่ยางรถแรงเลอร์

ประกายไฟแลบแปลบ กระสุนพุ่งออกจากปากกระบอกปืน

เอี๊ยดดด... ทันทีหลังจากนั้น ยางหลังซ้ายของรถแรงเลอร์ก็ระเบิดตูม ด้วยความเร็วสูง รถเสียการควบคุมทันทีและเริ่มส่ายไปมาอย่างรุนแรง

แม้รถแรงเลอร์จะพยายามชะลอความเร็ว แต่หลังจากส่ายไปมาหลายสิบเมตร ในที่สุดก็พลิกคว่ำตะแคงข้าง ไถลไปอีกหลายสิบเมตร ชนทะลุราวกั้น และกลิ้งตกลงไปในทุ่งหญ้าข้างทาง

ระหว่างที่กลิ้ง เงินสดจำนวนมากปลิวว่อนร่ายรำอยู่ในอากาศ ต้องยอมรับว่าเป็นภาพที่น่าดูชมทีเดียว

“เย้! เย้! นายทำได้ อาเธอร์!”

“พระเจ้าช่วย นายทำได้จริงๆ ด้วยอาเธอร์! ฝีมือยิงปืนนายมันเหลือเชื่อมาก พระเจ้าสอนนายมาหรือไง?”

เมลตะโกนด้วยความตื่นเต้น

อาเธอร์รายงานสถานการณ์สั้นๆ ต่อศูนย์บัญชาการ แล้วทั้งสองก็ลงจากรถ

“อย่าเพิ่งรีบ คู่หู มันยังไม่จบ หวังว่าพวกมันจะไม่คาดเข็มขัดนิรภัยนะ จะได้ประหยัดแรงเราไปเยอะ”

“งั้นมาภาวนาให้พระเจ้าเข้าข้างเราอีกรอบเถอะ”

ทั้งสองค่อยๆ เข้าไปใกล้ซากรถแรงเลอร์ จนกระทั่งมองผ่านกระจกเห็นสภาพสยดสยองภายใน จึงยอมเก็บอาวุธ

“เยี่ยม ดูเหมือนคำภาวนาของคุณจะได้ผลนะ”

เมลส่ายหน้า จุ๊ปาก “สภาพนี้ยังต้องเรียกรถพยาบาลอีกเหรอ? ดูเจ้าอ้วนนั่นสิ ตัวหักไปแล้วมั้งนั่น?”

“เรียกไปเถอะ ถ้าไม่เรียก เดี๋ยวแผนกกิจการภายในจะหาเรื่องว่าเราผิดระเบียบปฏิบัติ”

“เหอะ... ผลาญเงินภาษีประชาชนชัดๆ”

“เห็นด้วย! เอาล่ะ ก่อนที่คนอื่นจะมาถึง คุณรังเกียจที่จะหาค่าขนมเพิ่มนิดหน่อยไหม?”

เมลไม่ตอบ เธอหันหลังเดินไปที่ริมถนน เริ่มไล่ไทยมุงให้ออกห่าง

อาเธอร์มองซ้ายมองขวา เมื่อเห็นว่าไม่มีคนนอกแล้ว เขาหยิบถุงมือออกมาสวม

เขาล้วงเข้าไปในรถ รูดซิปเปิดกระเป๋าเงินใบหนึ่ง แล้วหยิบธนบัตรออกมาสองปึก

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาหยิบเพิ่มมาอีกสองปึก

หลังตรวจสอบอย่างละเอียดจนแน่ใจว่าไม่มีเครื่องติดตามหรือสีย้อมพิเศษ เขาก็ยัดเงินใส่กระเป๋าตัวเอง

สำหรับเจ้าหน้าที่ตำรวจ โดยเฉพาะสายตรวจ หนึ่งในสวัสดิการที่มองไม่เห็นคือโอกาสในการหา 'รายได้สีเทา'

มันคือกฎที่รู้กัน ตราบใดที่ไม่โลภมากจนเกินไป กรมตำรวจมักจะไม่ตรวจสอบ

โดยเฉพาะเมื่อเป้าหมายคือแก๊งอันธพาลหรือพ่อค้ายา และธนาคารก็รวมอยู่ในรายชื่อนั้นด้วยอย่างชัดเจน

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้พื้นเกลื่อนไปด้วยเงินที่ปลิวว่อน ต่อให้เงินหายไปบ้าง ก็ตรวจสอบไม่ได้ โทษพวกไทยมุงได้สบาย

นี่คือเหตุผลว่าทำไมอาเธอร์กับเมลถึงมุ่งมั่นที่จะเป็นคนกลุ่มแรกที่เข้าจับกุม

คนแรกได้กินเนื้อ คนมาที่สองไม่ได้อะไรเลย

ส่วนธนาคารผู้เสียหาย... ผมทำงานแทบตายเพื่อกู้เงินล้านคืนให้พวกคุณ แค่ขอส่วนแบ่งสักสองหมื่นมันจะเป็นเรื่องใหญ่อะไรนักหนา?

ผมเสี่ยงชีวิตเพื่อรักษาทรัพย์สินให้คุณ ตั้งแต่ต้นจนจบ ผมเคยเรียกร้องเงินเพิ่มสักแดงเดียวไหมล่ะ!

เขากลับไปหาเมลและตบไหล่เธอ เธอเข้าใจทันที รับเงินสองปึกไปซ่อนไว้อย่างรวดเร็ว