ตอนที่ 20: ผมเลือกคุณ เพราะผมฝากหลังไว้กับคุณได้

"เมื่อกี้คุณพูดอะไรน่ะ? ภาษาจีนเหรอ?"

เมลมองอาเธอร์ด้วยความสงสัย ส่วนอาเธอร์ก็มองกลับไปที่เธอ

แม้จะเป็นเพื่อนร่วมงานกันมาหลายเดือน แต่พวกเขาก็แทบไม่ได้เจอหน้ากันจังๆ นี่เป็นครั้งแรกที่ได้สังเกตกันใกล้ๆ

รูปร่างหน้าตาของเมลค่อนข้างโดดเด่น เธอมีความคล้ายคลึงกับจูเลียนน์ มัวร์ ดาราฮอลลีวูดชื่อดังสมัยสาวๆ อย่างน่าประหลาด โดยเฉพาะดวงตาคู่สวยและผมสีดำขลับ

ทว่ารูปร่างของเธอเทียบไม่ได้เลยกับแอนเดรียและเฮเลน เธอสูงประมาณ 167 เซนติเมตร

กะจากสายตา ท่อนบนน่าจะแค่คัพ B สรุปสั้นๆ คือห่างไกลจากคำว่าอวบอั๋น

แต่ข้อดีของเธอคือความสาว แม้จะเป็นแม่ม่าย แต่เธอก็เพิ่งจะอายุ 25 ปี—ทั้งหมดเพราะสามีผู้โชคร้ายดันมาตายหลังจากแต่งงานกันได้ไม่นาน

ถ้าเมลดูแลตัวเองดีๆ หน่อย อนาคตก็อาจจะมีหุ่นแซ่บเหมือนเฮเลนได้ไม่ยาก

"ภาษาจีน ใช่ครับ ภาษาจีน ผมเคยเรียนมาก่อน ไม่คิดว่าจะได้ใช้ประโยชน์วันนี้"

เมลประหลาดใจเล็กน้อย "ว้าว! ดูไม่ออกเลยนะอาเธอร์ ฉันนึกว่านายเก่งแค่เรื่องต่อยตีกับยิงปืนแม่นซะอีก ที่แท้ก็เป็นตำรวจสายวิชาการด้วย"

"คนอย่างนายอนาคตไกลแน่นอน เพราะยิ่งตำแหน่งสูง ก็ยิ่งต้องใช้สมอง"

เมลชี้ไปที่ขมับตัวเอง "นายเป็นคนมีกึ๋น"

ฟังคำชมของเธอ อาเธอร์หัวเราะเบาๆ "นั่นเพราะคุณยังไม่รู้จักผมดีพอ ถ้ารู้จักแล้ว คุณจะเจออะไรน่าสนใจกว่านี้อีกเยอะ"

"นั่นสินะ ทุกคนต้องเรียนรู้ซึ่งกันและกัน นายยินดีให้โอกาสฉันไหม?"

"เรื่องที่ฉันพูดไปคราวก่อน พรุ่งนี้ลุงเฉินเกษียณอย่างเป็นทางการแล้ว นายเลือกคู่หูใหม่หรือยัง?"

"ผมคงแล้วแต่หัวหน้าจัดให้ครับ"

"ฉันรู้ว่าต้องเชื่อฟังหัวหน้า แต่อย่าลืมสิอาเธอร์ นายไม่ใช่เด็กใหม่ธรรมดาๆ นายคือดาวรุ่งพุ่งแรงที่สุดของกรมตอนนี้"

"นายมีสิทธิ์เลือก ตราบใดที่นายเอ่ยชื่อใคร หัวหน้าต้องยอมอนุมัติแน่นอน"

เห็นสีหน้ากระตือรือร้นแกมลังเลของเมล อาเธอร์ก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้

"โอเคๆ ผมไม่แกล้งคุณแล้ว บอกตามตรงนะเมล ผมบอกแอนเดรียไปแล้ว—คุณคือคู่หูใหม่ที่ผมเลือก"

"จริงเหรอ?"

เมลแสดงสีหน้าประหลาดใจระคนดีใจ

"จริงแท้แน่นอน! ผมแอบสืบประวัติทุกคนที่มาเสนอตัวกับผมแล้ว"

"และผมเชื่อว่าคุณคือคู่หูใหม่ที่เหมาะสมกับผมที่สุด"

เมลตบหน้าอกตัวเองอย่างตื่นเต้น "จริงดิ? หมายความว่าฉันชนะพวกผู้ชายพวกนั้นเหรอ? นี่เป็นคำชมที่ดีที่สุดที่ฉันเคยได้ยินเลย"

"แต่... เดี๋ยวนะ เดี๋ยวแป๊บนึง"

จู่ๆ สีหน้าเธอก็ระมัดระวังขึ้น "ตลอดปีที่ผ่านมา ฉันต้องออกตรวจคนเดียว ไม่มีใครอยากจับคู่กับฉัน"

"อาเธอร์ นายรู้เหตุผลไหม? ถ้านายไม่รู้ ฉันต้องบอกนายก่อน แล้วนายค่อยตัดสินใจขั้นสุดท้าย"

อาเธอร์พยักหน้า "ผมได้ยินมาบ้าง คุณยิงคนร้ายสองคนที่ทิ้งอาวุธแล้วในขณะที่อารมณ์ไม่มั่นคง"

"ตอนนั้นคุณเพิ่งได้เลื่อนขั้นเป็นสารวัตร แต่เพราะเรื่องนี้ คุณเลยโดนปลดและลดขั้นลงมาเป็นเจ้าหน้าที่ชั้นหนึ่งทันที"

พอถูกขุดคุ้ยอดีต สีหน้าของเมลก็ผสมปนเปไประหว่างความกระอักกระอ่วนและความเจ็บปวด

"นายพูดถูก พวกมันฆ่าสามีเก่าฉัน และเมื่อต้องเลือกระหว่างความก้าวหน้าในอาชีพกับความรู้สึก ฉันเลือกที่จะแก้แค้นให้เขา"

"ฉันไม่เสียใจ ต่อให้ย้อนเวลากลับไปได้ ฉันก็จะเหนี่ยวไกอยู่ดี"

"ตอนนั้นกรมตำรวจเจอกับวิกฤตศรัทธาเพราะเรื่องนี้"

"ถึงฉันจะไม่โดนฟ้องศาล แต่เมื่อพิจารณาจากกระแสสังคม ชาตินี้ฉันคงหมดโอกาสเลื่อนขั้นแล้ว"

"นั่นคือเหตุผลที่ฉันต้องออกตรวจคนเดียวมาตลอดปี ถึงแม้ฉันกับเพื่อนร่วมงานจะยังเป็นเพื่อนกัน แต่งานก็คืองาน ชีวิตส่วนตัวก็คือชีวิตส่วนตัว"

"ในชีวิตจริง เพื่อนร่วมงานยินดีช่วยฉัน แต่พอเป็นเรื่องงาน ทุกคนเลือกที่จะรักษาระยะห่าง"

"เรื่องมันก็เป็นแบบนี้แหละ ในขณะที่ยังมีเวลา นายคิดให้ดีนะอาเธอร์ การเลือกฉันเป็นคู่หูมันเสี่ยง"

อาเธอร์ยิ้มและประกาศจุดยืนอย่างเด็ดขาด "ผมบอกว่าเป็นคุณ ก็คือคุณ"

"ทำไม?"

"เพราะผมชื่นชมทัศนคติของคุณ อย่างที่คุณบอก เมื่อต้องเลือกระหว่างความก้าวหน้ากับความรู้สึก คุณเลือกความรู้สึก"

"สำหรับคนส่วนใหญ่ นั่นเป็นเรื่องที่ทำได้ยากมาก"

"ประสบการณ์ของคุณทำให้ผมมั่นใจ เมล ฮอปเปอร์ ว่าคุณคือคนที่ผมฝากหลังให้ดูแลได้อย่างสนิทใจ"

"ถ้าในอนาคตเราต้องเจอกับทางเลือกที่ยากลำบาก คุณคือคนที่จะยืนเคียงข้างผมอย่างมั่นคง"

เมลงง "ทางเลือกที่ยากลำบาก? หมายความว่าไง?"

"ใครจะรู้? อนาคตอะไรก็เกิดขึ้นได้ อ้อ ผมมีอีกคำถาม"

"ว่ามาสิ"

"เห็นได้ชัดว่าการทำงานแบบไม่มีคู่หูมันลำบากมาก ทำไมคุณไม่ย้ายไปทำงานเอกสารล่ะ?"

สีหน้าของเมลหม่นลง "จริงๆ กรมตำรวจก็วางแผนไว้แบบนั้น แต่ฉันปฏิเสธ"

"เพราะคดีนั้นยังไม่จบ คนที่ฉันฆ่าไปเป็นแค่เบี้ย ตัวการใหญ่ยังลอยนวล"

"ฉันไม่รู้ว่าฉันจะปิดคดีนี้ได้ไหม แต่ฉันจะตามล่ามันไปชั่วชีวิต!"

อาเธอร์มองเธอด้วยความชื่นชม "เหตุผลนั้นทำให้ผมยิ่งชอบคุณเข้าไปอีกเมล ไม่ต้องพูดอะไรแล้ว ตกลงตามนี้"

หลังจากได้ข้อสรุปเรื่องคู่หูใหม่ อาเธอร์ก็มาถึงสถานีตำรวจด้วยอารมณ์เบิกบาน

เขาเจอพีท ซึ่งชี้ไปที่มุมห้อง "นายสายนะอาเธอร์ มาสายแบบนี้ไม่สมกับเป็นว่าที่ดาวรุ่งของกรมเลย แม่ลูกคู่นั้นรออยู่นานแล้ว"

"ไม่ต้องห่วงฉันหรอกน่าพีท เมื่อคืนฉันเพิ่งไปทำโอทีเฉพาะกิจมา"

"หือ? เลิกงานแล้วไม่พักผ่อนเหรอ?"

"พักผ่อน? พูดอะไรออกมา เราเพิ่งได้ลงหนังสือพิมพ์ด้วยกันนะ ตอนนี้เป็นช่วงเวลาสร้างชื่อเสียง กระตือรือร้นหน่อยสิพ่อหนุ่ม"

พีทปัดมืออาเธอร์ออกจากไหล่อย่างไม่สบอารมณ์ "ก็แค่โอที ทำยังกับคนอื่นขี้เกียจงั้นแหละ ฉันกำลังจะไปทำคดีฆาตกรรมใหญ่อยู่พอดี"

"งั้นก็ขอให้โชคดีนะ"

อาเธอร์เดินไปที่โต๊ะทำงาน วางของลง แล้วรินโกโก้ร้อนสองแก้ว เดินถือไปให้แดเนียลและแม่ของเขา

"สวัสดีครับ ผมอาเธอร์ มอร์แกน สารวัตรแอนเดรียเล่าเรื่องให้ผมฟังแล้ว"

"ต้องขอโทษด้วยครับที่มาช้า พอดีเจอเหตุวิ่งราวระหว่างทางมาทำงาน"

"ดื่มโกโก้ร้อนก่อนนะครับ ถึงจะไม่ได้ใช้เมล็ดพันธุ์พรีเมียม แต่รสชาติก็ไม่เลวเลย"

หญิงสาวรับแก้วไป กล่าวขอบคุณ แล้วเดินตามอาเธอร์เข้าห้องสอบสวน

"หนูชื่อแดเนียลใช่ไหม? ปืนอยู่ไหน?"

มองดูเด็กวัยรุ่นตรงหน้า อาเธอร์เอ่ยถาม

แม่เด็กรีบเปิดกระเป๋าและหยิบปืนกล็อกออกมา "เจ้าหน้าที่อาเธอร์ นี่ค่ะ ช่วยเอามันไปที"

"ฉันกลัวแทบแย่ตอนได้รับโทรศัพท์เมื่อวาน ฉันกับพ่อของแดเนียลลงโทษแกหนักแล้ว ได้โปรดอย่าลงโทษแกเพิ่มเลยนะคะ"

อาเธอร์เก็บปืนใส่ถุงหลักฐาน "คุณแม่ครับ ลูกชายคุณยังเด็ก ผมคิดว่าแกคงแค่นึกสนุก ขอผมถามแกสักสองสามข้อนะครับ?"

"ได้ค่ะ แดเนียล ลูกต้องพูดความจริงนะ"

"ผมรู้ครับแม่ ตอนนี้ก้นผมยังระบมอยู่เลย"