ตอนที่ 11: งั้นเธอก็เป็นแม่ม่ายน่ะสิ

แก๊ก แก๊ก... อเล็กซ์ เด็กชายตัวน้อยกำลังเล่นวิดีโอเกมอย่างเมามัน นิ้วมือกดจอยคอนโทรลเลอร์เสียงดังลั่น

อาเธอร์มองดูเขา: "นั่น Xbox 360 ใช่ไหม? ฉันจำได้ว่าไมโครซอฟท์เพิ่งวางขายปีนี้นี่นา"

อเล็กซ์ตาเป็นประกาย: "พี่รู้จักเครื่องเกมด้วยเหรอ?"

"รู้จักสิ ไม่ใช่แค่รู้ แต่เล่นมาเยอะด้วย PS1, PS2, NDS ฉันก็ผ่านมาหมดแล้ว"

"พี่เคยเล่น Nintendogs ไหม?"

อเล็กซ์ทำหน้าเหยเก: "ผมไม่ชอบเกมเลี้ยงสัตว์ มันน่าเบื่อเกินไป ผมชอบอะไรที่มันตื่นเต้นเร้าใจและได้บู๊ล้างผลาญมากกว่า"

"งั้นมาดวลกันดั้มกันสักตาไหมล่ะ?"

"เอาสิ!"

ไหนๆ ก็นั่งว่างๆ ไม่มีอะไรทำ แถมยุคนั้นยังไม่มีสมาร์ทโฟน และอินเทอร์เน็ตก็ยังเป็นแค่ 2G อาเธอร์เลยถือโอกาสร่วมแจมกับอเล็กซ์ซะเลย

สิบนาทีต่อมา แอนเดรียกลับลงมาหลังจากเปลี่ยนเสื้อผ้า เธอได้ยินเสียงลูกชายตะโกนโหวกเหวกมาแต่ไกล

คำสบถที่ขึ้นต้นด้วยตัว F สารพัดชนิดหลุดออกมาไม่ขาดสาย

เธอขมวดคิ้วทันที: "อเล็กซ์ แม่บอกแล้วไงว่าอย่าซน ลูกนี่..."

ยังพูดไม่ทันจบ เธอก็เห็นสองร่าง หนึ่งใหญ่หนึ่งเล็ก กำลังโยกตัวไปมาอย่างเมามัน ชัดเจนว่ากำลังสนุกกันสุดเหวี่ยง

อาเธอร์หันกลับมามองเธอ: "ผมเล่นเป็นเพื่อนอเล็กซ์แป๊บนึงนะครับ ได้ไหม?"

แอนเดรียยิ้ม: "ได้สิ ตามสบายเลย เดี๋ยวฉันไปเตรียมมื้อเย็นในครัวก่อน"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ทั้งสามคนก็นั่งลงที่โต๊ะอาหาร

ฝีมือการทำอาหารของแอนเดรียนั้นธรรมดามาก ส่วนใหญ่พึ่งพาอาหารกึ่งสำเร็จรูป สิ่งที่ดูเหมือนจะทำสดใหม่มีเพียงสลัดผักเท่านั้น

แต่ก็เข้าใจได้ ดูจากประวัติการทำงานและบุคลิกของเธอ เธอชัดเจนว่าไม่ใช่คนประเภทที่ให้ความสำคัญกับครอบครัวเป็นอันดับแรก

คุณเลือกได้แค่อย่างเดียว: งาน หรือ ครอบครัว

กินไปได้นิดหน่อย อเล็กซ์ก็ประกาศว่าอิ่มแล้ว และพยายามจะลากอาเธอร์ไปเล่นเกมต่อ

แอนเดรียส่งสายตาดุใส่ลูกชาย เจ้าตัวแสบก็หงอยลงทันที แล้วรีบวิ่งหนีไปเล่นคนเดียว

เมื่อไวน์แดงเริ่มพร่อง บทสนทนาก็เริ่มลื่นไหล

อาเธอร์ถามขึ้น: "คุณคุยกับ ผอ.ไวท์ เรื่องสายลับหรือยังครับ?"

แอนเดรียพยักหน้า: "คุยแล้ว ฉันบอกเขาว่านายเป็นญาติฉัน เขาก็ไม่ได้ว่าอะไรอีก"

"แล้วท่าทีของ ผอ.ไวท์ เป็นไงบ้าง? เขาโกรธไหม?"

"ดูเหมือนจะไม่นะ แต่ใครจะไปรู้ว่าข้างในเขาคิดอะไรอยู่ แต่ฉันว่านายไม่ต้องกังวลหรอก อาเธอร์"

"ทำไมล่ะครับ?"

"เพราะตอนนั้นฉันก็ยกเรื่องเกียรติยศขึ้นมาพูดด้วย นายจัดการกับเหตุกราดยิงในโรงเรียนได้ ซึ่งถือเป็นการทำงานล่วงหน้าชั่วคราวที่ไม่ใช่ความรับผิดชอบโดยตรงของนาย"

"พูดง่ายๆ คือ นายช่วยกรมตำรวจแก้ปัญหาใหญ่ ฉันเลยเสนอไวท์ไปว่า ปีนี้เราควรยื่นขอเหรียญเกียรติยศให้นาย"

อาเธอร์ตาเป็นประกาย: "เขาตกลงเหรอครับ?"

"ผอ.ไวท์ หาเหตุผลมาปฏิเสธไม่ได้ แต่สุดท้ายจะได้เหรียญเกียรติยศ หรือเปล่าก็ยังไม่แน่"

"อาจจะเป็นเหรียญผู้พิทักษ์สันติราษฎร์ดีเด่น, เหรียญกล้าหาญ หรืออะไรทำนองนั้น เราค่อยมาว่ากันอีกที แต่ฉันว่านายได้อย่างน้อยหนึ่งเหรียญแน่ๆ"

"ถ้าโชคดีพอ อาจได้ถึงสองเหรียญ ขึ้นอยู่กับผลงานของนายและผลงานของคนอื่นๆ ด้วย"

"เข้าใจที่ฉันพูดไหม?"

ในอเมริกา เกียรติยศแบ่งออกเป็นระดับรัฐ ระดับเมือง ระดับชาติ และอื่นๆ

ไม่เหมือนกับอีกฟากฝั่งของโลกที่ตำแหน่งอย่าง 'พนักงานดีเด่นระดับอำเภอ', 'พนักงานดีเด่นระดับเมือง', 'พนักงานดีเด่นระดับมณฑล' จะถูกอัปเกรดขึ้นไปเรื่อยๆ และเก็บไว้เฉพาะเกียรติยศสูงสุดเท่านั้น

ที่นี่ เกียรติยศระดับรัฐจะมีผลมากกว่าเกียรติยศระดับชาติเมื่ออยู่ภายในรัฐนั้นๆ เพราะทุกรัฐมีกฎหมายที่เป็นเอกเทศ

ตัวอย่างเช่น เหรียญผู้พิทักษ์สันติราษฎร์ดีเด่น เป็นเกียรติยศที่ก่อตั้งโดยรัฐแคลิฟอร์เนียเอง และเป็นแต้มต่อมหาศาลภายในระบบตำรวจแคลิฟอร์เนีย ยิ่งกว่าเหรียญเกียรติยศที่ทำเนียบขาวมอบให้เสียอีก

แต่ถ้านอกเขตแคลิฟอร์เนีย เหรียญผู้พิทักษ์สันติราษฎร์ดีเด่นก็แทบไม่มีผล ในขณะที่เหรียญเกียรติยศระดับชาติยังคงใช้ได้

บางคนอาจคิดว่าในเมื่อใช้ชีวิตและทำงานในลอสแองเจลิสไปตลอด ไม่ได้จะย้ายไปไหน ของพวกนี้ก็ไร้ประโยชน์

ความคิดนี้ถูกสำหรับคนทั่วไป แต่อย่าลืมว่าตำรวจอเมริกันทำงานภายใต้ระบบการจ้างงาน

หลายเมืองหรือหลายรัฐมักเปิดรับสมัครหัวหน้าตำรวจหรือเจ้าหน้าที่ระดับสูงจากภายนอก และในเวลาแบบนั้น เหรียญเกียรติยศคือข้อได้เปรียบมหาศาล

อาเธอร์กัดสเต็กคำโต: "ไม่ต้องห่วงครับ ต่อให้ได้บรรจุเป็นเจ้าหน้าที่ประจำแล้ว ผมก็จะไม่ปล่อยตัวตามสบาย ผมจะจับโจรให้เยอะขึ้นกว่าเดิมอีก"

"นั่นแหละทัศนคติที่ถูกต้อง ในบรรดาเด็กใหม่รุ่นนี้ นายโดดเด่นที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัยเลย อาเธอร์"

"ตราบใดที่นายขยันขันแข็ง การเลื่อนขั้นก็ไม่ใช่ปัญหาเลย"

"นั่นสิครับ ผมก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน"

เมื่อได้ยินคำพูดอวดดีของอาเธอร์ แอนเดรียเงยหน้ามองเขาด้วยความประหลาดใจ แล้วทั้งคู่ก็ระเบิดหัวเราะออกมาพร้อมกัน

"ว่าแต่ ช่วงนี้มีแต่คนมาตามจีบผม หวังจะมาเป็นคู่หูด้วยหลังจากลุงเฉินเกษียณ"

แอนเดรียหัวเราะเบาๆ: "ดูท่าทางนายจะได้ค่าโอทีเยอะจริงๆ สินะ เรื่องเกษียณของเฉินกำลังดำเนินการอยู่ น่าจะใช้อีกสักอาทิตย์"

"งั้นผมควรเลือกใครดีครับ? บิลลี่, เอริค, บรีเอลล่า, การ์เซีย, ลูซี่ หรือ เมล?"

อาเธอร์ถาม

"แต่ละคนมีจุดเด่นต่างกัน ฉันช่วยวิเคราะห์ให้ได้นะ"

"บิลลี่เป็นพวกบ้าบิ่น เขามีไฟในการทำงาน แต่ก็ทำพังมาหลายคดีแล้วเหมือนกัน"

"เอริคเป็นพวกเก๋าเกม หมอนี่หมดหวังเรื่องเลื่อนขั้นแล้ว แค่อยากทำโอทีหาเงินเพิ่ม"

"ถ้านายเลือกเอริค เขาจะไม่รับงานเสี่ยงๆ แน่นอน ซึ่งไม่ดีต่ออนาคตของนาย"

"บรีเอลล่าขยันก็จริง แต่ภาระครอบครัวถ่วงเธอไว้ สามีกับลูกๆ ดึงเวลาเธอไปเยอะ"

"การ์เซียเคยผ่านสงครามตะวันออกกลาง สไตล์การทำงานดุดัน ประสบการณ์โชกโชน แต่สงครามก็ทิ้งร่องรอยไว้ บางครั้งเขาควบคุมอารมณ์ไม่ได้"

"ลูซี่เคยเป็นสายลับ แต่น่าเสียดายที่ภารกิจล้มเหลว ผู้หญิงคนนี้มีความมั่นใจสูงมาก ถ้านายจับคู่กับเธอ เรื่องการควบคุมสั่งการน่าจะเป็นประเด็นขัดแย้งแน่ๆ"

"อาเธอร์ ฉันรู้นิสัยนาย นายไม่ใช่คนชอบทำตามคำสั่งใคร เพราะฉะนั้นลูซี่ไม่เหมาะกับนายชัวร์"

ปฏิเสธไปรวดเดียวห้าคน อาเธอร์อดถอนหายใจไม่ได้: "ผมเคยได้ยินมาว่าตำรวจมักมีปัญหาทางจิต ดูท่าจะไม่ใช่เรื่องโกหกสินะ"

แอนเดรียถอนหายใจ: "สภาพแวดล้อมการทำงานของเรามันอันตรายเกินไป ปัญหาทางจิตเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้"

"แล้วเมลล่ะครับ? ปัญหาของเธอคืออะไร?"

"เธอเคยยิงผู้ต้องสงสัยเสียชีวิต ทั้งที่เขาทิ้งอาวุธแล้ว"

"อะไรนะ? ฆ่าเชลยเหรอ? ปกติเธอดูเป็นมิตรมากเลยนะ"

"มันมีเหตุผลที่เมลทำแบบนั้น ปีนั้นเธอจบโรงเรียนตำรวจด้วยคะแนนยอดเยี่ยม และเธอก็ตั้งใจทำงานมาก"

"แต่เมื่อปีที่แล้ว เธอกับสามีเก่าออกปฏิบัติภารกิจ แล้วฝ่ายชายเกิดอุบัติเหตุ กระสุนเจาะเข้าที่ศีรษะ"

"เมลคุมสติไม่อยู่ ยิงผู้ต้องสงสัยสองคนที่ยอมจำนนแล้วทิ้งทันที"

อาเธอร์ขมวดคิ้ว: "กรมตำรวจไม่ช่วยปิดเรื่องให้เธอเหรอครับ? ผมว่าพวกอาชญากรโหดเหี้ยมขนาดนั้นสมควรตายแล้ว"

"ไม่ เพราะตอนนั้นยังมีตัวประกันอยู่ในที่เกิดเหตุ ทำให้กรมตำรวจลำบากใจ"

"แค่ช่วยรักษาอาชีพเธอไว้ได้ก็ถือว่าเก่งมากแล้ว อย่างน้อยเมลก็ไม่ต้องเข้าคุก"

"เธอเป็นตำรวจน้ำดีที่น่าเสียดาย อนาคตน่าจะไกล แต่เพราะเรื่องนี้ เธอเลยโดนลดขั้นจากสารวัตร ลงมาเหลือแค่เจ้าหน้าที่ชั้นหนึ่ง"

"สรุปคือ... จริงๆ แล้วเมลก็เป็นแม่ม่ายเหรอครับ?"

แอนเดรียชะงัก คิดในใจว่าไอ้เด็กนี่โฟกัสผิดจุดหรือเปล่า? การเป็นแม่ม่ายคือประเด็นสำคัญงั้นเหรอ?

"ใช่ จะว่าอย่างนั้นก็ได้ ฉันจำได้ว่าตอนนั้นพวกเขาเพิ่งแต่งงานกันด้วยซ้ำ"

อาเธอร์เข้าใจแจ่มแจ้ง: "ขอบคุณสำหรับการวิเคราะห์ครับหัวหน้า ผมว่าผมรู้แล้วว่าจะเลือกใคร"