บทที่ 25 - แดงในหิมะและการสืบข่าว

บทที่ 25 - แดงในหิมะและการสืบข่าว

จี้ต้าหลังเห็นการซื้อขายสำเร็จลุล่วง รับเงินเรียบร้อยก็ดูจะกระตือรือร้นขึ้นมาทันตา เอ่ยถามว่า "นายบ้านจ้าว เคยเลี้ยงไก่ชนมาก่อนหรือไม่ขอรับ"

จ้าวเจินตอบเลี่ยงๆ ไปว่า "เพิ่งเคยเลี้ยงครั้งแรกนี่แหละ เห็นคนอื่นเขาเลี้ยงกัน ทนไม่ไหวเลยอยากลองบ้าง"

จี้ต้าหลังอดไม่ได้ที่จะแนะนำ "ไก่รุ่นพวกนี้ผ่านการฝึกมาแล้ว แค่ซ้อมตามปกติก็พอ แต่พวกลูกไก่นี่จะยุ่งยากหน่อย ไก่ชนใช้เวลาแปดเดือนถึงจะโตเต็มวัย เดือนสองปีหน้าค่อยเริ่มฝึก เดือนสี่ถึงเดือนห้าถึงจะลงสนามได้ การชนครั้งแรกเรียกว่ารอบปฐมฤกษ์ ไม่ควรให้นานเกินไป แค่หนึ่งเค่อ (15 นาที) ก็พอแล้ว"

"และต้องระวังอย่าให้ไปตีกับไก่ที่มีประสบการณ์ อย่าเพิ่งให้รู้แพ้รู้ชนะ ต้องสร้างความมั่นใจให้มันก่อน อย่าให้มันรู้สึกกลัว พอมันเริ่มได้เปรียบหรือต่างฝ่ายต่างไม่ยอมกันก็ให้รีบจับแยก ให้มันรู้สึกฮึกเหิมลำพองใจ ทำแบบนี้บ่อยๆ ต่อไปเจอไก่แก่พรรษาก็จะไม่ตื่นสนาม"

จ้าวเจินอดทนฟังจี้ต้าหลังสาธยายวิธีฝึกไก่จนจบ ระหว่างนั้นนายหน้าซ่งเหล่าซานก็ไปจ้างเกวียนวัวมาอีกคัน ขนกรงไก่ขึ้นรถเรียบร้อยก็ประสานมือลา

จ้าวเจินขี่ม้านำหน้า เกวียนวัวตามหลัง มุ่งหน้ากลับหมู่บ้านร้อยหลิวโดยไม่ได้แวะที่ไหนอีก

พอถึงหมู่บ้านเด็กรับใช้ก็กุลีกุจอเข้ามาช่วยขนของ จ่ายค่าจ้างให้คนขับเกวียนแล้วก็ให้กลับไป

เริ่มจากเปิดกรงสุนัขก่อน สุนัขพวกนี้ฝึกมาดีแล้วจึงไม่เห่าพร่ำเพรื่อ เหมือนจะรู้ว่าเปลี่ยนเจ้านายใหม่ อากาศร้อนอบอ้าวเหมือนอยู่ในหม้อนึ่ง สุนัขแลบลิ้นหอบแฮ่กๆ จ้าวเจินสั่งให้เอากะละมังไม้มาใส่น้ำจนเต็ม พอชี้ไปที่กะละมังก็ได้ยินเสียงลิ้นตวัดน้ำดังแพล็บๆ สุนัขตัวใหญ่กว่าสิบตัวต่างรุมกันดื่มน้ำ

จากนั้นสั่งให้คนงานเปลี่ยนกรงไก่ให้ใหญ่ขึ้น ย้ายไปไว้ใต้ร่มไม้ วางรางน้ำและโปรยข้าวเปลือกให้

จัดการไก่ชนเสร็จ หันมาดูฝูงสุนัขที่แบ่งเป็นสามกลุ่ม ยังคงตากแดดจนดูหงอยๆ จ้าวเจินคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพาเจ้าตูบเลี้ยงแกะสิบตัวไปไว้ใต้ร่มไม้ นำเจ้าสุนัขเทพตระกูลหานห้าตัวไปไว้ที่ลานหน้า ส่วนสุนัขพันธุ์เรียวเหลียงซานสองตัวกับลูกสุนัขสี่ตัวเอาไปไว้ที่ลานหลัง จัดแจงที่ทางในที่ร่ม วางอ่างน้ำและอ่างอาหารให้เรียบร้อย

จ้าวเจินรีบไปจัดการธุระส่วนตัว เสร็จแล้วแวะไปดูสุนัขเลี้ยงแกะใต้ร่มไม้ พอดื่มน้ำแล้วเจ้าตูบพวกนี้ก็ฟื้นคืนชีพ บ้างนอนหมอบ บ้างนั่ง ดูสงบเสงี่ยมสมกับเป็นสุนัขใช้งาน

เขาอุ้มเจ้า "แดงในหิมะ" ออกมาจากกรงไก่ ยิ่งดูยิ่งถูกใจ

พอลองสังเกตละเอียด เจ้าไก่ตัวนี้แววตาสุกใส มองซ้ายมองขวาเลิ่กลั่ก ไม่มีรังสีความดุดันนิ่งสงบของไก่ชนแม้แต่น้อย

รูปลักษณ์ภายนอกขาวผ่องดุจหิมะ แต่ข้างในกลับกลวงโบ๋ แม้จะเป็นพันธุ์หายากแต่ไม่ใช่ไก่ชนที่ดีแน่

จ้าวเจินวางเจ้าแดงในหิมะลง เจ้าไก่นี่กลับใจกล้า เอียงคอมองจ้าวเจินแวบหนึ่ง แล้วเดินนวยนาดหนีไปปะปนกับฝูงสุนัขเลี้ยงแกะหน้าตาเฉย

จ้าวเจินเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตอนขอซื้อไก่ตัวนี้ สีหน้าจี้ต้าหลังดูแปลกๆ คิดเงินแค่หนึ่งก้วน คงไม่ใช่เพราะดูไม่ออก แต่เพราะรู้อยู่เต็มอกว่าเป็นพวกสวยแต่รูปจูบไม่หอม ใช้ประดับบารมีได้แต่เอาไปตีไม่ได้เรื่อง เลยโขกราคาขายทิ้งให้เขาเสียเลย ต้องรู้ก่อนว่าไก่ตัวใหญ่ปกติราคาแค่สามร้อยอีแปะเท่านั้น

จ้าวเจินก็ไม่ได้โกรธเคืองอะไร เจ้าแดงในหิมะนี่สวยจริง เอาไว้ประดับโลกนิมิตก็ไม่เลว กำชับเด็กรับใช้ให้ดูแลดีๆ แล้วเรียกเถียนเหล่ยมาพบ

จ้าวเจินถาม "ปลานั่นขายดีไหม"

"เรียนนายบ้าน ปลาพวกนั้นขนไปถึงเมืองเมื่อวานซืน แป๊บเดียวก็ขายหมดเกลี้ยง พอกลับมาถึงหมู่บ้านเห็นนายบ้านเข้าเมืองไป พวกข้าเลยแยกย้ายกันไป ขายปลาได้เงินมาสามสิบห้าตำลึง อยู่ในห่อนี้ขอรับ เชิญนายบ้านตรวจสอบ"

จ้าวเจินรับห่อเศษเงินมาวางไว้บนโต๊ะข้างตัวโดยไม่ได้นับ แล้วกล่าวว่า "อากาศร้อนอบอ้าว ลำบากพวกเจ้าแย่ แถมยังเป็นช่วงหน้านา คืนนี้ข้าจะเลี้ยงเหล้าที่คฤหาสน์ บอกพวกคนงานให้มากันให้หมด เดี๋ยวข้ามีเรื่องจะสั่งงานด้วย ตอนนี้แยกย้ายไปทำงานก่อนเถอะ" เถียนเหล่ยรับคำแล้วขอตัวออกไป

หลังมื้อเที่ยง จ้าวเจินสั่งให้เชือดแพะหนึ่งตัวกับไก่รุ่นห้าคู่ ปรุงอาหารเตรียมไว้

ส่วนตัวเองหลบไปนอนพักผ่อนที่ลานหน้า ถือพัดใบกะพ้อ เปลือยท่อนบนนอนเอกเขนกบนเก้าอี้

งีบไปได้ไม่นาน คนเฝ้าประตูก็มารายงานว่าร้านค้ามาส่งสายธนู กาว และเหล้า จ้าวเจินลุกไปตรวจนับ จ่ายเงินส่วนที่เหลือ แล้วให้ขนไปเก็บในห้องคลัง

พอเสร็จธุระก็หายง่วง อากาศเริ่มเย็นลงบ้างแล้ว จ้าวเจินมองดูสุนัขเทพตระกูลหานหยอกล้อกันที่ลานหน้า จึงลุกไปเรียกสุนัขพันธุ์เรียวเหลียงซานสองตัวจากลานหลัง แล้วพาเจ้าสุนัขเทพตระกูลหานห้าตัว ออกไปล่ากระต่ายที่เนินเขา

จ้าวเจินพาเด็กรับใช้ไปคนหนึ่ง พอออกจากหมู่บ้าน สุนัขล่าเนื้อหลายตัวก็ชูคอวิ่งนำหน้าบ้างตามหลังบ้างอย่างคึกคัก

ไม่นานก็มาถึงเนินเขา สุนัขทั้งเจ็ดตัวยิ่งตื่นเต้น แวะทำสัญลักษณ์ตามโคนต้นไม้เป็นระยะ จ้าวเจินเดินอ้อมเนินเขาเพื่อต้อนกระต่ายป่า

กระต่ายป่าตัวหนึ่งตื่นตระหนกวิ่งหนีไปไกล สุนัขล่าเนื้อพุ่งทะยานออกไปราวกับนัดกันไว้ ระหว่างทางยังมีการแยกสายโอบล้อมอีกต่างหาก

มองดูเจ้าสุนัขเทพตระกูลหานสีดำคาบกระต่ายกลับมา จ้าวเจินลูบหัวมันพลางเอ่ยชมเชย

ไก่ป่าและกระต่ายป่าแตกตื่นเป็นระยะ สุนัขล่าเนื้อวิ่งไล่กวดจนฝุ่นตลบ ไม่ถึงหนึ่งชั่วยามก็ได้กระต่ายป่าแปดตัว ไก่ป่าสามตัว และสุนัขจิ้งจอกขนทองอีกหนึ่งตัว นับว่าได้ผลงานเป็นกอบเป็นกำ

จ้าวเจินหาไม้คานยาวมา ผูกกระต่ายด้วยหญ้าแห้งให้เด็กรับใช้หาบ ส่วนตัวเองหิ้วไก่ป่าและสุนัขจิ้งจอกเดินกลับคฤหาสน์

ระหว่างทางชาวบ้านที่พบเห็นต่างเปลี่ยนคำเรียกขานจ้าวเจินเป็นนายบ้าน จ้าวเจินก็พยักหน้ารับทักทาย

กลับถึงคฤหาสน์ จ้าวเจินให้เด็กรับใช้นำสัตว์ที่ล่าได้ไปจัดการ เอาเครื่องในต้มสุกหั่นชิ้นใหญ่ป้อนสุนัขล่าเนื้อด้วยมือตัวเอง ส่วนหนังก็ถลกออกแขวนตากลมไว้หลังเรือน

วันนี้เถียนเหล่ยมาช่วยงานแต่หัววัน พอตะวันตกดิน บนโต๊ะก็เต็มไปด้วยเหล้าและเนื้อ ชาวบ้านทยอยกันมาร่วมงาน

ทุกคนนั่งประจำที่เรียบร้อย จ้าวเจินสั่งรินเหล้าแล้วชูจอกขึ้นกล่าวว่า "ทุกท่าน วันนี้ที่จัดเลี้ยงก็เพื่อตอบแทนความเหนื่อยยากจากการเกี่ยวข้าว ดื่มเหล้าจางๆ สักจอกจะได้หายเหนื่อย อีกเรื่องคือต่อไปหมู่บ้านร้อยหลิวจะต้องบุกเบิกที่ดินเพิ่ม ใครมีญาติพี่น้องเพื่อนฝูงก็ชักชวนกันมาได้" พูดจบก็ดื่มฉลองกันสามรอบ แล้วนั่งลงกินเนื้อ

ชาวบ้านดื่มกินกันอย่างเต็มคราบ ผ่านไปอีกห้าหกจอก จ้าวเจินเอ่ยขึ้นกลางวงว่า "อีกไม่กี่วันกำนันตำบลหลิวเขียวจะมาตรวจตรา เสียดายที่ไม่รู้นิสัยใจคอท่านกำนันเลย"

ชาวบ้านชื่อหลี่เอ้อร์เอ่ยขึ้น "พี่ภรรยาข้าทำงานอยู่ที่ตำบลหลิวเขียว พอจะไปสืบข่าวได้ขอรับ"

จ้าวเจินได้ยินดังนั้น "ดีเลย อย่าเห็นแก่ความเหนื่อยยาก พรุ่งนี้ให้เถียนเหล่ยไปเป็นเพื่อนเจ้า สืบข่าวได้ความแล้วให้รีบมารายงาน" ว่าแล้วก็หยิบเงินสามก้วนออกมาเป็นรางวัลให้หลี่เอ้อร์

วันรุ่งขึ้น พอจ้าวเจินฝึกยุทธ์เสร็จ คนเฝ้าประตูก็มารายงานว่าเถียนเหล่ยและหลี่เอ้อร์ได้ข่าวมาแล้ว รออยู่ที่ห้องโถงหน้า

กล่าวถึงหลี่เอ้อร์เมื่อวานได้รางวัลสามก้วนก็กระตือรือร้นเป็นพิเศษ วันนี้ฟ้ายังไม่สางก็ไปปลุกเถียนเหล่ย พอฟ้าเริ่มสางก็พาเถียนเหล่ยรีบกินก๋วยเตี๋ยวน้ำกันตาย แล้วบึ่งไปบ้านพี่ภรรยา

ซักถามพี่ภรรยาจนได้ความละเอียด แล้วรีบกลับมาที่หมู่บ้านร้อยหลิวทันที

ทักทายและจิบน้ำชาเสร็จ หลี่เอ้อร์ก็รายงาน "นายบ้าน ข้าสองคนสืบมาได้ความชัดเจนแล้ว กำนันเก้าหูผู้นี้เพิ่งมารับตำแหน่งได้ไม่ถึงปี ได้ยินว่าเป็นเชื้อพระวงศ์สายตรง ได้รับอาชีพเป็นขุนนาง ชอบฝึกทวนเล่นกระบอง ปลดทหารประจำตำบลที่แก่ชราออกแล้วรับสมัครใหม่ จัดให้มีการฝึกซ้อมทุกวัน ทั้งยังรวบรวมพวกคนว่างงานมาฝึกอาวุธ ไว้คอยดูแลชาวบ้าน ตรวจสอบประชากร และจับโจรผู้ร้าย ทำให้ในตำบลนอนหลับไม่ต้องปิดประตูลงกลอน"

"ท่านกำนันชอบกินปลามาก อาหารทุกมื้อต้องมีปลา"

"และยังชอบล่าสัตว์ เลี้ยงสุนัขทิเบตตัวใหญ่ไว้ตัวหนึ่ง ว่ากันว่าได้มาจากเมืองเฮ่าจิง วันก่อนเพิ่งไปล่าหมูป่าตัวมหึมาขนาดหนึ่งวาห้าหกนิ้วมาได้ ให้คนหามกลับมา ชาวบ้านรู้กันทั่ว"

"อีกอย่างเมื่อเดือนสี่มีการแข่งชนไก่ประจำตำบล ท่านกำนันก็ส่งไก่ลงแข่งด้วย แต่น่าเสียดายที่ไม่ติดอันดับ"

"พี่ภรรยาข้ารูปร่างกำยำ สมัครเป็นทหารประจำตำบล ช่วงนี้ได้กลับมาพักที่บ้านพอดี ข้าเลยได้ความมาตามนี้ขอรับ"

[จบแล้ว]