บทที่ 26 - เอาอกเอาใจ

บทที่ 26 - เอาอกเอาใจ

กล่าวฝ่ายจ้าวเจินพอได้ฟังข่าวจากหลี่เอ้อร์ ในใจก็เกิดความคิดบางอย่างขึ้นมา สั่งให้เด็กรับใช้นำกระต่ายอ้วนพีที่ชำแหละแล้วสองตัวออกมามอบให้หลี่เอ้อร์และเถียนเหล่ยเพื่อเป็นการขอบคุณ

จ้าวเจินกลับเข้าห้องหนังสือ หยิบตำรา "สือเซี่ยนหงมี่" (ฉบับไม่สมบูรณ์) ออกมา ตั้งใจคัดลอกสูตรอาหารเมนูปลาสิบหกอย่าง เตรียมไว้ต้อนรับกำนันเก้าหู

จ้าวเจินเพิ่งเคยต้อนรับขุนนางเป็นครั้งแรก ในใจย่อมตุ้มๆ ต่อมๆ ยิ่งเพิ่งขยายอาณาเขตครอบคลุมป่าเขาและบึงน้ำไปหมาดๆ ก็ยิ่งประหม่า ไก่ชน สุนัขล่าเนื้อ ปลาคาร์ปชั้นดีในสระ และสูตรอาหารล้วนเตรียมไว้พร้อมสรรพ สั่งในครัวให้เตรียมวัตถุดิบไว้ รอเพียงเก้าหูมาวัดที่ดินและตรวจสอบทะเบียนที่ดินรูปเกล็ดปลา

ขณะกำลังร้อนใจ เด็กน้อยหน้าหมู่บ้านก็วิ่งมารายงานว่าท่านกำนันพาคนจำนวนมากมาถึงหมู่บ้านแล้ว กำลังสอบถามชาวบ้านอยู่ จ้าวเจินได้ยินดังนั้นก็รีบออกไปต้อนรับ พอไปถึงปากทางหมู่บ้าน ก็เห็นชายร่างใหญ่ คิ้วดั่งมังกรตาดั่งหงส์ หนวดเคราปิดปาก อายุราวยี่สิบสี่ยี่สิบห้าปี สูงกว่าแปดศอก ขี่ม้าขาวตัวใหญ่ขนหยิก ข้างกายมีสุนัขตัวมหึมาสูงสี่ศอกเดินตามมาด้วย

จ้าวเจินรีบเข้าไปคารวะ เก้าหูยิ้มแล้วกล่าว "นายบ้านจ้าวไม่ต้องมากพิธี รอสักประเดี๋ยว วันนี้มาตรวจทะเบียนที่ดินรูปเกล็ดปลา ล้วนเป็นเพื่อนร่วมงานกัน วันหน้าคงได้รบกวนกันอีกมาก"

จ้าวเจินตอบ "ผู้น้อยรอคอยใต้เท้ามานานแล้ว ในคฤหาสน์ได้เตรียมเหล้าอาหารไว้เล็กน้อยเพื่อแสดงน้ำใจ เชิญท่านทานของว่าง จิบน้ำชา พักผ่อนให้หายเหนื่อยแล้วค่อยเริ่มงานก็ยังไม่สายขอรับ"

เก้าหูเห็นว่าอากาศร้อนระอุจริงๆ ผู้ติดตามต่างเหน็ดเหนื่อยมาครึ่งค่อนวัน หิวจนไส้กิ่ว ขืนให้ทำงานต่อคงเฉื่อยชา จึงพยักหน้าตกลง

ทุกคนต่างห้อมล้อมเก้าหูและจ้าวเจินเข้าไปในคฤหาสน์ ทางครัวได้รับสัญญาณก็ยกผักผลไม้ ปลา เนื้อ เป็ดไก่ ที่เตรียมไว้มาขึ้นโต๊ะ โดยมีชาวบ้านใกล้เคียงภายใต้การนำของเถียนเหล่ยคอยรินเหล้าดูแลอย่างขยันขันแข็ง

ระหว่างมื้ออาหาร จ้าวเจินเอ่ยขึ้นว่า "ผู้น้อยตื่นรู้ได้อาชีพเจ้าของคฤหาสน์ ตั้งใจบริหารโลกนิมิตจนได้เศษตำราโบราณมาครึ่งเล่ม ในนั้นมีสูตรทำเมนูปลาสิบหกอย่าง ได้ยินว่าท่านกำนันชอบทานปลา วันนี้จึงคัดลอกมามอบให้ใต้เท้า หวังว่าท่านจะโปรดปราน" พูดจบก็ล้วงสูตรอาหารที่คัดลอกไว้ออกมาจากอกเสื้อแล้วส่งให้

เก้าหูรับไปคลี่ดูอย่างละเอียด พยักหน้าแล้วเก็บใส่เสื้อ

จ้าวเจินชี้ไปที่ปลาบนโต๊ะแล้วแนะนำ "เมนูนี้ชื่อว่าหัวปลาเปิดพิภพ คัดหัวปลาซ่งฮื้อชั้นดี ล้างสะอาด ผ่าครึ่งตรงกลางปาก บั้งตรงเนื้อหนา สับพริกแล้วนำไปนึ่งพร้อมหัวปลา"

จ้าวเจินเชิญชวนให้ชิม เก้าหูคีบเนื้อปลาเข้าปาก รู้สึกถึงเนื้อสัมผัสที่ละเอียดอ่อนนุ่มนวล รสเค็มสดเจือเผ็ดนิดๆ อร่อยกว่าที่เคยทานมา จึงเผลอกินไปหลายคำ

จากนั้นจ้าวเจินก็แนะนำลูกชิ้นปลาน้ำใส สเต็กปลาทอดกรอบ ปลาตุ๋นซอสเหลือง หางปลาแดงน้ำแดงทีละอย่าง เก้าหูทานอย่างเอร็ดอร่อย จ้าวเจินสังเกตท่าทีแล้วกล่าวว่า "เสียดายที่ในหมู่บ้านไม่มีปลาตัวใหญ่ ทั้งยังไม่มีพ่อครัวฝีมือดี ได้แต่ทำกินกันตามมีตามเกิด ผู้น้อยเคยได้ปลาชิงฮื้อยาวห้าศอก หนักร้อยกว่าชั่งในโลกนิมิต พอดีมีพ่อครัวยอดฝีมือ จัดโต๊ะจีนเมนูปลาล้วน นึกถึงทีไร แม้จะเทียบชั้นอาหารเหลาไม่ได้แต่ก็มีความวิจิตรพิสดารอยู่ ช่วงนี้ข้ากำลังวางแผนจะไปเปิดร้านปลาในตัวอำเภอ ควบคู่ไปกับฝึกยูนิตทหารสายพ่อครัว ก็นับเป็นลู่ทางทำมาหากินอย่างหนึ่ง"

เก้าหูเอ่ย "ไม่เลว มีลู่ทางดี ข้าชอบกินปลามาก ปลาหนึ่งตัวทำได้สิบหกอย่างแบบนี้ไม่เคยเจอมาก่อน ไว้เจ้าเปิดร้านเมื่อไหร่ ข้าจะส่งคนไปเรียนวิชาครัวสักสองคน ถึงตอนนั้นต้องรบกวนนายบ้านจ้าวช่วยดูแลด้วย"

"ขอบพระคุณใต้เท้าที่เมตตา ย่อมต้องดูแลคนของใต้เท้าเป็นพิเศษแน่นอนขอรับ" จ้าวเจินยกจอกเหล้าขึ้นคารวะ

จ้าวเจินตั้งใจประจบเอาใจ ฝ่ายเก้าหูเห็นจ้าวเจินแม้อายุน้อยแต่จัดการงานได้คล่องแคล่วฉลาดเฉลียว ก็มีใจอยากคบหา ทั้งเจ้าบ้านและแขกต่างสำราญใจ

พอดื่มไปได้อีกไม่กี่จอก เก้าหูก็สั่ง "พวกเจ้าไปตรวจสอบทะเบียนที่ดินให้เรียบร้อยก่อน แล้วค่อยกลับมากินเหล้า"

เหล่าเจ้าหน้าที่ดื่มเหล้าพักเหนื่อยกันพอสมควร พอได้ยินคำสั่งก็พากันออกไปนอกหมู่บ้านโดยมีเถียนเหล่ยนำทาง เพื่อไปตรวจสอบความถูกต้องของที่ดิน ส่วนจ้าวเจินยังคงนั่งดื่มเหล้าเป็นเพื่อนเก้าหูอยู่ที่ลานกลาง

เก้าหูผู้นี้อายุยี่สิบกว่าปี เป็นเชื้อพระวงศ์ การอบรมสั่งสอนย่อมเข้มงวด ทั้งยังเป็นกำนันมือใหม่ เกรงว่าลูกน้องจะรังแกที่ตนอายุน้อย ปกติจึงวางตัวเคร่งขรึม

แต่ตอนนี้พอเหล้าเข้าปาก เห็นจ้าวเจินอายุน้อยกว่าตน ก็เริ่มคุยโวโอ้อวดมากขึ้น ชี้ไปที่สุนัขที่หมอบอยู่บนพื้นแล้วถามอย่างภูมิใจ "นายบ้านจ้าว เคยเห็นสุนัขตัวใหญ่ขนาดนี้ไหม"

ไม่รอให้จ้าวเจินตอบ เขาก็พูดต่อ "พวกลูกหลานตระกูลจีอย่างเราต้องไปเมืองเฮ่าจิงเพื่อร่ำเรียนหรือไหว้บรรพบุรุษ ต้องพำนักอยู่ให้ครบหนึ่งปี เนื่องจากต้องเข้าร่วมงานล่าสัตว์ของราชวงศ์ จึงไปเดินตลาดค้าสุนัขล่าเนื้อ บังเอิญเจอแม่สุนัขตัวหนึ่งออกลูกสิบตัว ข้าเหมามาหมด แต่มีตัวนี้ตัวเดียวที่รอดมาได้ สูงกว่าสี่ศอก แสนรู้ เป็นถึงพันธุ์กลายระดับสามเชียวนะ"

จ้าวเจินกล่าว "คัมภีร์ 'ป๋ออู้จื้อ' บันทึกว่า สุนัขสูงสี่ศอกเรียกว่า 'เอ๋า' (สุนัขทิเบต) วันนี้ได้เห็นเป็นบุญตา ผู้น้อยเองก็เพิ่งซื้อสุนัขล่าเนื้อกับสุนัขเลี้ยงแกะมาบ้าง แต่ไม่มีตัวไหนสง่างามเท่านี้เลย มีแค่สุนัขพันธุ์เรียวเหลียงซานตัวดำปลอดเท้าขาวทั้งสี่ ฉายา 'เหินหิมะ' อยู่ตัวหนึ่ง เสียดายยังไม่โตเต็มวัย"

พูดจบก็ให้เด็กรับใช้อุ้มออกมาให้ดู

เจ้าตัวน้อยตัวกลมดิก ไม่มีเค้าโครงความปราดเปรียวของสุนัขพันธุ์เรียวเลยสักนิด จ้าวเจินรับมาอุ้มไว้ เจ้าลูกหมาก็ระดมเลียคางจ้าวเจินยกใหญ่

เก้าหูมองแล้ววิจารณ์ "ดูท่ามันจะชอบเจ้ามากนะ แม้แต่เจ้าขุนพลลายพยัคฆ์ของข้าวันนี้ก็ดูไม่ระแวงเจ้าเลย"

จ้าวเจินได้ยินก็นึกขึ้นได้ทันทีว่าน่าจะเป็นผลจาก 'จี้เขี้ยวหมาป่า' ระดับสอง ความสามารถที่ 3: เกรงบารมี เขี้ยวหมาป่าสลักลายสัตว์ร้าย ทำให้สัตว์ประเภทสุนัขยำเกรงและยอมสยบให้ง่าย

เก้าหูพูดต่อ "เจ้าเหินหิมะแม้จะหายากและได้ชื่อว่าเป็นพันธุ์พิเศษ แต่ก็ไม่ใช่พันธุ์กลายที่แท้จริง หากในโลกนิมิตมีค่าโชคลาภ ก็สามารถใช้ชี้แนะให้มันตื่นรู้ในโลกนิมิตได้ แบบนั้นถึงจะเข้าสู่ระดับชั้นอย่างแท้จริง ถ้าไม่เข้าสู่ระดับชั้นก็เป็นได้แค่เดรัจฉานธรรมดา"

จ้าวเจินรีบซักถามรายละเอียด เก้าหูเองก็ไม่หวงวิชา ถ่ายทอดสิ่งที่รู้ให้ฟังจนหมด

จ้าวเจินถึงได้รู้ว่าการเข้าสู่ระดับชั้นคือการยกระดับชั้นของสิ่งมีชีวิต ไม่ใช่เรื่องธรรมดา สิ่งแรกที่จะปรากฏคือสติปัญญา ยิ่งสายพันธุ์ต่างกัน ระดับการพัฒนาก็ต่างกัน เก้าหูเล่าว่าที่เมืองเฮ่าจิงเคยเห็นลิงขนทองระดับสี่ ใส่เสื้อผ้าคน รู้จักยางอาย พฤติกรรมเหมือนคนไม่มีผิด และเคยเห็นแมงมุมหลังแดงระดับสองถูกเพียงพอนเหลืองระดับหนึ่งฆ่าตาย

เก้าหูกำลังคุยออกรส "เจ้าคงสืบรู้มาแล้ว แม้ข้าจะมาจากราชวงศ์ แต่ลูกหลานราชวงศ์มีตั้งมากมาย ข้าไม่ใช่พวกคนโปรดหรอก ไม่งั้นคงไม่ถูกส่งมาเป็นแค่ขุนนางท้องถิ่นเล็กๆ แบบนี้ แต่การออกมาทำงานข้างนอกก็มีข้อดี คือไม่มีใครมาคอยจ้องจับผิด แถมตำบลหลิวเขียวก็เป็นพื้นที่ใหม่ แม้จะขึ้นชื่อว่าเป็นตำบล แต่มีประชากรไม่ถึง 3,000 ครัวเรือน เทียบไม่ได้กับตำบลหยางเตี้ยน ตำบลจวินถุน ตำบลไป๋สือ หรือตำบลอี้เฉียวที่มีเป็นหมื่นครัวเรือน ด้วยเหตุนี้จึงไม่มีการตั้งตำแหน่งสามเฒ่า นายกองร้อย หรือมือปราบ อำนาจทั้งหมดจึงอยู่ที่ข้าคนเดียว"

"หากเจ้าอยากก้าวหน้ากว่านี้ ต้องหมั่นรวบรวมชาวบ้าน ฝึกฝนกองกำลัง หมู่บ้านเจ้ามีไม่ถึงร้อยครัวเรือนนับว่าเล็กไปหน่อย เจ้าต้องรู้ไว้ว่าหนึ่งหมู่บ้านมีนายบ้านได้คนเดียว แต่ถ้าเกิน 500 ครัวเรือนถึงจะตั้งเป็นตำบลได้ ไม่แน่ว่าข้าอาจจะได้เลื่อนเป็นนายกองร้อย..."

ระหว่างสนทนา ด้านนอกมีเสียงจอแจ ผู้ช่วยกำนันมารายงานว่าตรวจสอบทะเบียนที่ดินรูปเกล็ดปลาเรียบร้อยแล้ว ข้อมูลถูกต้องครบถ้วน

เก้าหูลุกขึ้นกล่าว "ในเมื่อเสร็จธุระแล้ว งดเหล้าเท่านี้ก่อน ยังมีอีกคฤหาสน์ที่ต้องไปตรวจสอบ วันนี้ต้องขอตัวก่อน นายบ้านจ้าวรีบไปทำตราประทับแล้วไปลงทะเบียนที่ตำบลให้เรียบร้อยล่ะ"

พูดจบก็เรียกเจ้าขุนพลลายพยัคฆ์ นำขบวนเจ้าหน้าที่ออกจากหมู่บ้านไป

[จบแล้ว]