บทที่ 42 - ร่างที่แท้จริงของรากษส

บทที่ 42 - ร่างที่แท้จริงของรากษส

ไหนๆ ก็ไม่ได้คิดจะอยู่บนโลกมนุษย์ต่อแล้ว

รากษสเลยตัดสินใจเทหมดหน้าตัก เล่าทุกอย่างที่ตัวเองรู้ให้ฟัง

จางเคอฟังเรื่องราวจากปากรากษสด้วยแววตาเป็นประกาย

มันเป็นอย่างที่เขาคิดจริงๆ ลึกลงไปใต้ผืนดิน ภายใต้โครงข่ายที่เส้นชีพจรธรณีและชีพจรวารีถักทอเข้าด้วยกัน ยังมีโลกอีกใบซ่อนอยู่ ส่วนว่าไอ้สถานที่แห่งนี้มีไว้ทำอะไรตั้งแต่แรก รากษสเองก็ตอบไม่ได้

รู้แต่ว่าตั้งแต่ยุคห้าราชวงศ์เป็นต้นมา ข้างล่างนั่นก็กลายเป็นถังขยะใบใหญ่

คอยรองรับพวกภูตผีปีศาจที่จัดการยาก ฆ่าไม่ตาย หรือแผ่นดินที่ถูกทิ้งร้างเพราะภัยพิบัติ รวมไปถึงแดนเทพที่พลัดหลง แดนยมโลก และเศษเสี้ยวของแดนศักดิ์สิทธิ์ต่างๆ

วันเวลาล่วงเลยผ่านไปหลายพันปี

โลกเบื้องล่างนั้นก็ยิ่งกว้างใหญ่ไพศาลขึ้นเรื่อยๆ

แน่นอนว่าที่มาที่ไปของโลกใบนั้นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ

ที่สำคัญที่สุดคือ ความเสื่อมถอยของกฎแห่งธรรมบนโลกมนุษย์แทบจะส่งผลกระทบต่อโลกเบื้องล่างน้อยมาก

ด้วยเหตุนี้ ในสมัยราชวงศ์ซ่งและราชวงศ์หยวน จึงมีพวกยอดฝีมือระดับเทพยดาและสูงกว่านั้นลงไปสำรวจอยู่เรื่อยๆ ตอนนั้นเล่าลือกันว่าโลกข้างล่างนั้นพิสดารพันลึก เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาด... สรรพสิ่งที่เข้าไปอยู่ในนั้นนานๆ จะถูกกลืนกินจนกลายเป็นตัวประหลาดที่ชั่วร้ายและกระหายเลือด

ดังนั้น โลกแห่งนี้จึงถูกจัดให้เป็นเขตหวงห้าม ข่าวคราวเกี่ยวกับมันก็แพร่หลายอยู่ในวงแคบๆ เท่านั้น ยิ่งผ่านยุคสงครามมา เรื่องนี้ก็ยิ่งกลายเป็นความลับดำมืด

ส่วนสถานการณ์ในยุคราชวงศ์หมิงปัจจุบันเป็นยังไง รากษสเองก็ไม่รู้

จริงๆ แล้วมันก็ไม่ได้อยากลงไปหรอก แต่สถานการณ์มันบังคับ

ทุกวันนี้ นอกจากพวกขุนเขาและแม่น้ำที่มีชื่อเสียงแล้ว พื้นที่อื่นมีพลังปราณวิญญาณแห้งแล้งจนแทบจะเลี้ยงปีศาจให้แปลงร่างไม่ได้อยู่แล้ว

แต่พวกภูเขาแม่น้ำดังๆ ส่วนใหญ่ก็มีเจ้าของกันหมด เผ่าพันธุ์มนุษย์ยังแย่งกันใช้แทบไม่พอ จะเหลือที่ตรงไหนให้เผ่าพันธุ์อื่น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพวกภูตผีปีศาจอย่างมัน

แทนที่จะนั่งรอความตายอย่างแห้งเหี่ยว สู้ลงไปเสี่ยงดวงข้างล่างยังจะดีกว่า ขอแค่ยังมีชีวิตอยู่ จะเปลี่ยนรูปร่างหน้าตาเป็นตัวอะไร สำหรับรากษสแล้วมันไม่ใช่เรื่องใหญ่

ฟังดูเหมือนเป็น "ผี" ผู้มีชีวิตรันทด

แต่จางเคอยังคลางแคลงใจในคุณธรรมของรากษสตนนี้ เรื่องเล่าจะจริงเท็จแค่ไหนก็ต้องรอดูกันไป สิ่งเดียวที่ดูจะเป็นความจริงก็คือรากษสมันอยากลงไปข้างล่างจริงๆ ซึ่งตรงกับความต้องการของจางเคอพอดี แบบนี้...

"หือ มองหน้าข้าทำไม เราแค่แลกเปลี่ยนผลประโยชน์กันเฉยๆ อย่าหวังว่าข้าจะลงแรงให้เจ้าเกินความจำเป็นนะ"

พอเริ่มรู้สึกถึงความเงียบที่น่าอึดอัด รากษสก็รีบโวยวายขึ้นมา "ข้าเอาชีวิตรอด เจ้าได้ครองแม่น้ำซางกาน นี่มันก็แฟร์ๆ กันแล้ว ถ้าจะให้ทำมากกว่านี้ก็ใช่ว่าจะไม่ได้ ซากมังกรนั่นเป็นของเจ้าใช่ไหม"

"ขอข้ากัดสักสองคำ ขอชิมรสชาติหน่อย แล้วตอนไปข้าขอห่อกลับบ้านด้วยอีกสักชิ้น จะว่าไง"

ดูเหมือนมันจะรู้สึกว่าข้อเสนอของตัวเองเข้าท่ามาก มันถึงได้ยักคิ้วหลิ่วตาให้จางเคอ

"อืม"

พอได้ยินข้อเสนอนี้ จางเคอก็เงียบไป ต้องยอมรับว่าเขาเองก็แอบหวั่นไหวอยู่เหมือนกัน จะหายไปสักสองชิ้นหรือเพิ่มมาสองชิ้นยังไงก็ไม่ครบตัวอยู่ดี เรื่องคืนชีพยิ่งไม่ต้องพูดถึง ในสถานการณ์แบบนี้ ขายเนื้อสักสองก้อนแลกกับการให้รากษสลากศัตรูไปตายด้วยกันอีกสักตัว คิดๆ ดูแล้วก็ไม่ขาดทุนเท่าไหร่

ยังดีกว่าคราวที่แล้วที่โดนไอ้บ้านี่เล่นงานจนเกือบตัวขาดครึ่งท่อน

รากษสเองก็ไม่เร่งรัด

แต่จางเคอตอบสนองเร็วกว่าที่คิด ยังไงมันก็เป็นสมบัติในเกมที่เอาออกมาสู่โลกจริงไม่ได้อยู่แล้ว เอาตัวเองมาขายกินแบบนี้ เขาไม่มีความรู้สึกผิดทางใจเลยสักนิด "ข้าไม่ไว้ใจเจ้า"

"ข้าออกจะ..."

"จะอะไรก็ไร้ประโยชน์" จางเคอพูดขัดขึ้นมา "ข้าไม่เชื่อใจเจ้า แล้วเจ้าเชื่อใจข้าหรือไง เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ทำตามวิธีของมนุษย์ ข้าจะเป็นคนเลือกเป้าหมาย จ่ายมัดจำก่อน แล้วเจ้าค่อยลงมือ พอเสร็จงานก่อนจะส่งพวกเจ้าลงไปข้าจะจ่ายส่วนที่เหลือทั้งหมด"

"งั้นข้าขอเนื้อร้อยจิน กระดูกสามสิบจิน"

"เนื้อยี่สิบจิน กระดูกไม่ให้"

"งั้นก็เลิกคุย เจ้าคิดว่าพวกในแม่น้ำซางกานจะคุยง่ายเหมือนข้าหรือไง แถม..." รากษสมองสำรวจจางเคอหัวจรดเท้าแล้วแสยะยิ้ม "เจ้าเองก็น่าจะกำลังรีบเหมือนกันใช่ไหมล่ะ"

"ถ้าไม่รีบยึดตำแหน่งเทพแม่น้ำซางกานให้เร็วที่สุด พอข่าวหลุดออกไป ไม่ว่าจะพวกมารนอกรีต หรือพวกปีศาจ หรือแม้แต่ยอดฝีมือจากพุทธและเต๋าก็จะแห่กันมา... จุ๊ๆๆ ลูกมังกรสายเลือดบริสุทธิ์เชียวนะ"

"งั้นก็คนละครึ่งตามที่เจ้าว่า แต่กระดูกไม่ให้แม้แต่ชิ้นเดียว"

รากษสตาถลน "เจ้า..."

"ถ้าไม่ได้ก็มาสู้กันสักตั้ง"

จางเคออ้าปากเล็กน้อย เผยให้เห็นไข่มุกมังกรที่ซ่อนอยู่ในลำคอ "ให้มันพังกันไปข้าง ยอมสละร่างนี้ อย่างน้อยข้าก็ยึดแม่น้ำซางกานได้เกินครึ่งแน่นอน"

"งั้นหกสิบจิน ถ้าน้อยกว่านี้ไม่คุ้มเหนื่อยแล้ว"

"ก็ไม่ใช่เนื้อสดใหม่สักหน่อย..."

"เอาอย่างนี้ เจ้าชี้เป้ามาเลยว่าจะให้จัดการตัวไหน เรื่องนี้ข้าไม่ต่อรอง"

"ห้าสิบห้าจิน ห้าสิบห้าจิน ขาดตัว ถ้าไม่ได้ก็เปิดฉากซัดกันเลย"

เงียบกันไปพักใหญ่ จนกระทั่งเห็นว่ารากษสทำท่าจะฟิวส์ขาดแล้ว จางเคอถึงได้ยอมตกลงและเริ่มจ่ายค่ามัดจำ

แต่ไอ้ค่ามัดจำที่ว่า จางเคอเลือกเอาเศษเนื้อสับกองหนึ่งออกมาให้

ก่อนหน้านี้ ตอนที่ร่วมมือกับพวกนักบวชและนักพรต เศษเนื้อพวกนี้ที่เอาไปแปะคืนร่างไม่ได้ เคยถูกเอาไปสกัดเลือดมังกรเพื่อปรุงยา... ตอนนี้ก็รวบรวมใส่ห่อโยนให้รากษสไปซะ

พอได้รับของ รากษสลองชั่งน้ำหนักในมือดู พบว่ามีสิบกว่าจิน มันถึงได้ผ่อนคลายลง

ถึงในใจจะยังบ่นอุบอิบ แต่ภายนอกกลับดูเป็นมิตรขึ้นเยอะ

จะไม่ให้เป็นมิตรได้ไง นี่มันเนื้อมังกรเชียวนะ

ถึงจะเป็นเศษเนื้อ แต่เอาไปปรุงยา หรือเอาไปแลกเปลี่ยนกับพวกสัตว์น้ำก็ถือเป็นของล้ำค่า

ถ้าย้อนกลับไปสมัยราชวงศ์ซ่งตอนที่เผ่ามังกรแห่งทะเลทั้งสี่ยังอยู่ คนที่กล้าใช้ของพรรค์นี้คงมีแต่พวกเทพเซียนบนสวรรค์ไม่กี่องค์เท่านั้นแหละ อย่าคิดนะว่าเผ่ามังกรจะเป็นปลาไหลที่ยอมให้ใครมาบีบเล่นง่ายๆ

ไม่รู้มังกรเฒ่าตัวไหนตาถั่ว ไปทำอีท่าไหนเข้าถึงได้คลอดลูกหลานที่เอาตัวเองมาขายกินแบบนี้ออกมาได้...

ถึงจะนินทาในใจแต่ก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการทำงานของรากษส

พอได้รับผลประโยชน์จากจางเคอ มันก็เริ่มเอาจริงขึ้นมา

เริ่มจากบ่อศพที่ต้นน้ำจู่ๆ ก็เดือดพล่าน ศพที่จมอยู่ข้างในเหมือนถูกเชิดให้ขยับได้ เริ่มฉีกทึ้งกัดกินกันเอง เลือดหนองที่ไหลออกมาทำให้บ่อศพกลายเป็นสีดำสนิทอย่างรวดเร็ว แต่ด้วยการควบคุมของรากษส มันจึงไม่แพร่กระจายออกไป

ผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมง ความเคลื่อนไหวในบ่อศพก็ค่อยๆ สงบลง จังหวะนั้นรากษสก็สูดลมหายใจเฮือกใหญ่ไปทางบ่อศพ ทันใดนั้นเลือดหนองที่ถูกกักไว้ก็พุ่งทะลักเข้ามา กรอกเข้าปากอันใหญ่โตของรากษสราวกับฝูงผึ้งแตกรัง

จางเคอที่อยู่ไม่ไกล ได้แต่มองดูมันขยายร่างอย่างรวดเร็วราวกับกินปุ๋ยเร่งโต

จากความสูงแค่สามสี่เมตร พองขยายขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นยักษ์สูงกว่ายี่สิบเมตร ผมแดงตาเขียว รูปร่างเหมือนคนแต่หน้าตาเป็นยักษ์มาร

ร่างกายที่เคยผอมแห้งดำเกร็ง ตอนนี้กลับเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อที่เต้นตุบๆ กรงเล็บทั้งสองข้างส่องประกายเย็นเยียบดูน่าสะพรึงกลัว กลิ่นอายความตายที่เข้มข้นบนตัวมันทำให้จางเคอคิ้วกระตุกรัวๆ

นี่สิคือร่างที่แท้จริงของรากษส

นอกจากจะเป็นนักรบกล้ามโตแล้ว บนตัวยังพกพิษศพที่เขาเคยโดนเล่นงานมาก่อน แถมยังมีเชื้อโรคระบาดที่คราวที่แล้วไม่เคยเห็นอีกต่างหาก

ยังดีที่คราวที่แล้วจางเคอไม่เปิดโอกาสให้มันได้แปลงร่าง แต่คราวนี้... ถือว่าเป็นพวกเดียวกันแล้วใช่ไหมนะ

ภายใต้สายตาหวาดระแวงของจางเคอ รากษสไม่ได้มีความคิดจะเบี้ยวสัญญา มันสอบถามเป้าหมายจากจางเคอแล้วก็หันหลังกระโจนลงน้ำ ไหลตามกระแสน้ำลงไป พกพากลิ่นอายโรคระบาดมุ่งหน้าเข้าใส่เป้าหมายอย่างดุดัน

และเป้าหมายของจางเคอ จะเป็นใครไปได้นอกจากเจ้าปีศาจจระเข้

ส่วนเจ้ารากษส เขาได้จัดเตรียมที่ทางให้มันเรียบร้อยแล้ว เที่ยวทำน้ำเน่าเสีย แล้วยังไปอาละวาดใกล้เมืองมนุษย์แบบนั้น คิดว่ามันจะรอดสันดอนไปได้งั้นหรือ

[จบแล้ว]