บทที่ 9 ความพ่ายแพ้อย่างง่ายดายของบารอน ฮอร์ตัน

บทที่ 9 ความพ่ายแพ้อย่างง่ายดายของบารอน ฮอร์ตัน

หลังจากการก่อกวนอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาสองวัน กองทัพของบารอน ฮอร์ตัน ก็ล่มสลายลงในที่สุด

ความโกรธแค้นและความจองหองในตอนแรกถูกกัดกร่อนจนหมดสิ้นด้วยลูกธนูเย็นเยียบที่พุ่งเข้าใส่ไม่หยุดหย่อน หลงเหลือไว้เพียงความเหนื่อยล้าและความกลัวที่ฝังลึกถึงกระดูก ทหารต่างหวาดระแวงไปทั่ว เพียงความเคลื่อนไหวเล็กน้อยก็อาจทำให้เกิดการจลาจลได้ กองกำลังสนับสนุนส่วนใหญ่พากันกระจัดกระจายไปในป่า ขวัญกำลังใจของทหารหลักที่เหลือนั้นย่ำแย่ถึงขีดสุด โดยเฉพาะทหารผ่านศึกที่เป็นแกนหลักซึ่งถูกหน่วยของเหล่ารื่อเล็งเป้าโจมตีจนสูญเสียกำลังไปเกือบครึ่ง ทำให้ไม่สามารถควบคุมแถวทหารให้เป็นระเบียบได้อีกต่อไป

เมื่อเหล่ารื่อส่งข่าวผ่านหินสื่อสารว่า ขบวนรบของศัตรูระส่ำระสายและดูเหมือนตั้งใจจะถอยทัพ เชินผิงก็รู้ทันทีว่าช่วงเวลาแห่งการตัดสินมาถึงแล้ว

เขาออกคำสั่งทันที “เหล่ารื่อ กัดพวกมันอย่าให้หลุด หน่วยหอกรุกคืบเข้าไป หน่วยหน้าไม้รักษาระยะและยิงกดดันต่อไป เล็งโจมตีไปที่ระบบบัญชาการและกลุ่มที่พยายามจะรวมตัวกัน”

คำสั่งถูกส่งผ่านหินสื่อสารในพริบตา หน่วยของเหล่ารื่อที่เคยวนเวียนอยู่รอบนอกเปลี่ยนจากการก่อกวนเป็นการโจมตีเต็มรูปแบบทันที ทหารหน้าไม้ห้าสิบคนเลิกซ่อนตัว พวกเขาเดินหน้าเข้าหาโดยมีหน่วยหอกคอยคุ้มกัน จัดขบวนทัพอย่างแน่นหนาแล้วระดมยิงลูกดอกเข้าใส่ศัตรูที่ระส่ำระสายอยู่อย่างต่อเนื่องราวกับพายุฝน

ในเวลาเดียวกัน เชินผิงก็นำทหารใหม่หนึ่งร้อยคนที่เก็บออมกำลังไว้ในค่ายบุกเข้าโจมตีจากด้านหน้า กองกำลังนี้มีความพร้อมทั้งด้านร่างกายและระเบียบวินัย พวกเขาเดินหน้าด้วยจิตสังหารที่สัมผัสได้ชัดเจน กลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้กองทัพศัตรูพังทลาย

เมื่อถูกโจมตีขนาบทั้งด้านหน้าและด้านหลัง ประกอบกับระบบบัญชาการล้มเหลว กองทัพของบารอน ฮอร์ตัน ก็สิ้นสูญใจสู้โดยสิ้นเชิง ไม่รู้ว่าใครเป็นคนแรกที่โยนอาวุธทิ้ง แต่ความตื่นตระหนกก็แพร่ระบาดไปทั่ว ทหารเลิกฟังคำสั่งและคิดเพียงแต่จะหนีไปจากแดนมรณะแห่งนี้

“ถอยทัพ ถอยทัพทั้งหมด!” บารอน ฮอร์ตัน ตะโกนจนเสียงแหบพร่าภายใต้การคุ้มกันของทหารม้าส่วนตัวเพียงไม่กี่คน เขาควบม้าหันหลังกลับและเป็นคนแรกที่หนีมุ่งหน้าไปยังปราสาท

เมื่อผู้นำหนีไป ทหารที่เหลือก็ล่มสลายโดยสมบูรณ์ พวกเขาทิ้งอาวุธและชุดเกราะแล้ววิ่งหนีไปทุกทิศทาง การต่อสู้กลายเป็นการไล่ล่าและจับกุมอยู่เพียงฝ่ายเดียว

เชินผิงไม่ได้ปล่อยให้ทหารกระจายตัวออกไปไกลเกินไปในระหว่างการไล่ล่า เขาควบคุมจังหวะการบุก โดยเน้นไปที่การจับกุมทหารที่หมดอาลัยตายอยากและรวบรวมอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ถูกทิ้งไว้ตามทาง หน่วยของเหล่ารื่อได้รับหน้าที่ให้ขับไล่และตัดเส้นทางเพื่อป้องกันไม่ให้ทหารที่แตกพ่ายรวมตัวกันได้อีก

การไล่ล่าใช้เวลาไม่ถึงครึ่งวัน เชินผิงสั่งให้ถอนกำลังกลับเมื่อเห็นว่าทหารศัตรูที่เหลือรอดหนีไปไกลแล้ว

สถิติการรบถูกรวบรวมอย่างรวดเร็ว ในการปะทะครั้งนี้ ทหารศัตรูถูกสังหารไปประมาณ 120 นาย และถูกจับเป็นเชลยกว่า 160 นาย รวมทหารบาดเจ็บอีกกว่าสามสิบคน สิ่งของที่ยึดได้ประกอบด้วยเสื้อเกราะโซ่ถักสภาพดีกว่ายี่สิบชุด ชุดเกราะหนังตอกหมุดเหล็กกว่าสี่สิบชุด อาวุธหลากหลายชนิดนับร้อยชิ้น เสบียงจำนวนหนึ่ง และเครื่องจักรล้อมเมืองบางส่วนที่พวกมันยังไม่มีเวลาได้ใช้งาน

บารอน ฮอร์ตัน หนีกลับเข้าปราสาทไปด้วยความตื่นตระหนกพร้อมกับทหารที่เหลือเพียงไม่ถึงร้อยนาย

ค่ายกลับมาเฉลิมฉลองชัยชนะอันรุ่งโรจน์อีกครั้ง และครั้งนี้พวกเขาบดขยี้กองกำลังหลักของบารอนในการรบซึ่งหน้าได้อย่างเด็ดขาด เสียงโห่ร้องดังกึกก้องไปทั่วค่าย ใบหน้าของทหารทุกคนเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจและตื่นเต้น พวกเขาได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า ภายใต้การนำของเชินผิง กองทัพทาสกสิกรก็สามารถเอาชนะทหารประจำการของขุนนางในการรบตรงๆ ได้

เชินผิงถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่เขาไม่ได้ถูกบดบังตาด้วยชัยชนะ เขาเริ่มลงมือจัดการงานหนักหลังสงครามทันที

สิ่งแรกที่ต้องทำคือจัดการกับเชลยศึกร้อยกว่าคน ด้วยประสบการณ์จากครั้งก่อน การจัดการครั้งนี้จึงเป็นไปอย่างราบรื่นกว่าเดิม เชินผิงเสนอทางเลือกเดิมคือจะอยู่หรือจะไป ครั้งนี้จำนวนคนที่เลือกอยู่ต่อมีมากขึ้นจนเกินกว่า 120 คน พวกเขาได้เห็นความแข็งแกร่งของกองทัพแห่งความชอบธรรมนี้ด้วยตาตัวเอง และความใจกว้างของเชินผิงต่อเชลย ประกอบกับแรงดึงดูดมหาศาลของการได้กินอิ่มในค่าย ส่วนทหารบาดเจ็บที่เหลือและพวกที่หัวแข็งบางส่วนถูกนำไปกักตัวไว้ภายใต้การดูแล

การเพิ่มขึ้นของประชากรอย่างกะทันหันสร้างความกดดันในการจัดการ แต่ก็เป็นการเพิ่มแรงงานอย่างมหาศาลเช่นกัน เชินผิงกระจายทหารที่ยอมจำนนใหม่เข้าไปในหน่วยต่างๆ โดยมีทหารผ่านศึกคอยดูแล และใช้การเสริมพลังตามเป้าหมายเพื่อเร่งการหลอมรวมและการฝึกฝนต่อไป

อาวุธและอุปกรณ์ที่ยึดมาได้ช่วยยกระดับยุทโธปกรณ์ของกองทัพอย่างมาก โดยเฉพาะชุดเกราะโซ่ถักยี่สิบชุดและเกราะหนังตอกหมุดเหล็กสี่สิบชุด ถูกส่งมอบให้แก่กองร้อยที่หนึ่งภายใต้การดูแลของเหล่ารื่อเป็นลำดับแรก ช่วยเพิ่มระดับการป้องกันให้แก่กำลังหลักนี้ขึ้นไปอีกหลายขั้น

โรงช่างกลับมาคึกคักอีกครั้ง มีการซ่อมแซมอุปกรณ์ที่เสียหายและใช้โลหะที่ยึดมาได้มาตีอาวุธที่ดียิ่งขึ้น สือโถวถึงกับนำทีมศึกษาเครื่องจักรล้อมเมืองที่ยึดมาได้ โดยหวังว่าจะย้อนกระบวนการสร้างเพื่อผลิตเครื่องจักรขนาดใหญ่ของตัวเอง

จิตวิญญาณแห่งการรักษา มีบทบาทอย่างมากหลังการรบ ทหารที่บาดเจ็บจำนวนมากได้รับการช่วยชีวิตและฟื้นฟูสุขภาพด้วยการรักษานี้ สิ่งนี้ช่วยสร้างขวัญกำลังใจให้มั่นคงยิ่งขึ้น โดยเฉพาะในหมู่ทหารที่เพิ่งยอมจำนนซึ่งเริ่มรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของค่ายมากขึ้นอย่างมาก

ในขณะเดียวกัน หินสื่อสาร ก็พิสูจน์ให้เห็นถึงมูลค่ามหาศาลในการสื่อสารช่วงไล่ล่าและรวมพล อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ได้รับผลประโยชน์มากที่สุดก็คือดวงวิญญาณ

หลังจากเสร็จสิ้นการรบและเคลียร์พื้นที่เบื้องต้น เชินผิงเดินไปยังพื้นที่ที่เพิ่งเกิดการเข่นฆ่าเพียงลำพัง เขาหลับตาลงและสื่อสารกับความว่างเปล่า ดูดซับพลังงานวิญญาณและมโนทัศน์ที่กระจัดกระจายอยู่ในสมรภูมิ

ในทันทีเขาได้สัมผัสถึงพลังงานที่ยิ่งใหญ่และซับซ้อนกว่าตอนที่ป่าสนดำหลายเท่า มันพุ่งพล่านเข้าสู่ความว่างเปล่าราวกับแม่น้ำร้อยสายที่ไหลลงสู่ทะเล ชีวิตที่เพิ่งดับสูญไปกว่าร้อยคน ซึ่งหลายคนเป็นทหารผ่านศึกที่ผ่านการฝึกฝนและมีจิตใจแน่วแน่ พลังวิญญาณของพวกเขาแข็งแกร่งกว่าทาสกสิกรทั่วไปมาก และมโนทัศน์ที่แฝงอยู่ เช่น ประสบการณ์การรบ ระเบียบวินัยทหาร และเทคนิคการฆ่า ก็ชัดเจนและหนาแน่นกว่ามาก ความว่างเปล่าเปรียบเสมือนดินที่แห้งแล้งมานานได้รับน้ำฝน เส้นผ่านศูนย์กลางขยายตัวอย่างเห็นได้ชัดจาก 22 เมตรเป็น 25 เมตร จุดกำเนิดเล็กๆ ตรงกลางดูเหมือนจะเติบโตขึ้นเล็กน้อย และความเร็วในการดึงพลังงานภายนอกเข้ามาด้วยตัวเองก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย

สิ่งที่ทำให้เชินผิงประหลาดใจยิ่งกว่าคือ เมื่อพลังวิญญาณและมโนทัศน์ทางการทหารหลั่งไหลเข้ามามหาศาล เขาสัมผัสได้ว่าความว่างเปล่าได้มาถึงจุดเปลี่ยนสำคัญอีกครั้ง ฟังก์ชันใหม่ที่ดูเลือนลางปรากฏขึ้นถัดจากฟังก์ชันการสรรสร้าง นั่นคือ วิเคราะห์

แม้จะยังไม่รู้หน้าที่ของมัน แต่มันแสดงถึงการเติบโตที่มากขึ้นของความว่างเปล่าอย่างไม่ต้องสงสัย เมื่อรู้สึกถึงความเต็มเปี่ยมและความมีชีวิตชีวาของความว่างเปล่าอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เชินผิงก็มีกำลังใจเพิ่มขึ้นอย่างมาก พลังงานวิญญาณนี้คือเชื้อเพลิงพื้นฐานที่สุดสำหรับการพัฒนาที่รวดเร็วของเขา

เขาหันมองไปทางปราสาท บารอน ฮอร์ตันเพิ่งพ่ายแพ้และสูญเสียอย่างหนัก เขาไม่น่าจะสามารถจัดกองทัพบุกครั้งใหญ่ได้อีกในระยะสั้น สำหรับตัวเขาเอง จากชัยชนะสองครั้งนี้ เขาไม่เพียงได้รับทรัพยากรและเวลาล้ำค่าในการพัฒนา แต่ยังได้เร่งการเติบโตของตัวเองและความว่างเปล่าผ่านการดูดซับพลังวิญญาณ แผนผังการสร้างความแข็งแกร่งผ่านสงครามเริ่มชัดเจนขึ้นในใจของเขา

เมื่อกลับถึงค่าย เชินผิงเรียกสมาชิกหลักทุกคนมารวมตัวกัน

เชินผิงกล่าวอย่างตรงไปตรงมา “พวกเราชนะแล้ว แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น บารอน ฮอร์ตันตอนนี้เปรียบเสมือนต้นไม้ที่ถูกโค่น ดินแดนของเขาคือที่ดินอันอุดมสมบูรณ์ที่ไร้เจ้าของ เราต้องยึดครองที่ดินนี้พร้อมกับประชากรและทรัพยากรก่อนที่เขาจะมีโอกาสฟื้นตัว”

สายตาของเขาปัดผ่านกลุ่มคน “เหล่ารื่อ ส่งหน่วยสอดแนมออกไปทั้งหมดเพื่อเฝ้าดูการเคลื่อนไหวของปราสาท และสืบสถานการณ์ในหมู่บ้านและเหมืองอื่นๆ ในเขตของบารอน โดยเฉพาะสถานที่ที่มีการป้องกันอ่อนแอและง่ายต่อการดึงเข้ามาเป็นพวก สือโถว โรงช่างต้องทำงานเต็มกำลัง เราต้องการอาวุธและชุดเกราะมากขึ้น โดยเฉพาะลูกดอกหน้าไม้และเครื่องยิงหิน เฒ่ากรูม ตรวจนับเสบียงที่มีอยู่ทั้งหมดและวางแผนการปันส่วนอย่างละเอียด พร้อมเตรียมส่งคนไปยังหมู่บ้านที่ถูกข่มเหงโดยบารอน ป่าวประกาศว่าที่นี่ มีอาหารกินและไม่มีการกดขี่ เพื่อดึงดูดให้พวกเขามาร่วมกับเรา”

คำสั่งแต่ละอย่างถูกประกาศออกมา เป้าหมายชัดเจนคือการกลืนกินผลพวงของชัยชนะและผนวกดินแดนของบารอน ทุกคนตระหนักได้ว่าพวกเขาไม่ใช่กองโจรที่ซ่อนตัวอยู่ตามมุมเพื่อเอาชีวิตรอดอีกต่อไป แต่เป็นขุมกำลังที่ทรงพลังซึ่งกำลังจะสร้างฐานที่มั่นถาวร

ศึกรากฐานสิ้นสุดลงแล้ว และบทเพลงแห่งการขยายอำนาจกำลังเริ่มต้นขึ้นอย่างช้าๆ