บทที่ 10 การเติบโตอย่างก้าวกระโดด การรวบรวมที่ดินศักดินาของบารอนฮอร์ตัน และการขอความช่วยเหลือของฮอร์ตัน

บทที่ 10 การเติบโตอย่างก้าวกระโดด การรวบรวมที่ดินศักดินาของบารอนฮอร์ตัน และการขอความช่วยเหลือของฮอร์ตัน

หลังจากการเฉลิมฉลองชัยชนะผ่านพ้นไป งานที่หนักหนาและละเอียดอ่อนกว่าอย่างการรวบรวมฐานอำนาจก็เริ่มต้นขึ้น

จำนวนประชากรในค่ายพุ่งสูงขึ้นเกือบแปดร้อยคน ประกอบด้วยทหารราวสามร้อยนายที่เพิ่งรวมเข้ากับทีมหลักและมีอุปกรณ์ครบมือขึ้น รวมถึงกลุ่มช่างฝีมือ ผู้หญิง เด็ก คนชรา ผู้พิการ ทหารที่เพิ่งยอมจำนน และเหล่าทาสที่หลบหนีซึ่งยังคงทยอยเข้ามาสมทบอย่างต่อเนื่อง

การบริหารจัดการกลุ่มคนที่ซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ เช่นนี้ กลายเป็นความท้าทายใหม่สำหรับเชินผิง

บารอนฮอร์ตันที่เพิ่งพ่ายแพ้ไปกำลังรักษาบาดแผลอยู่ภายในปราสาท และยังไม่อยู่ในสภาพที่จะโต้กลับได้ในเร็ววัน

ทว่าเชินผิงรู้ดีว่าช่วงเวลาที่สงบสุขนี้จะอยู่ได้ไม่นาน เขาต้องรีบเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากชัยชนะ และเปลี่ยนกำลังคนรวมถึงทรัพยากรในที่ดินศักดินาให้กลายเป็นความแข็งแกร่งของตนเองโดยเร็ว

ภารกิจเร่งด่วนอันดับแรกคือการเข้าควบคุมพื้นที่ที่ยึดมาได้อย่างแท้จริง

นอกเหนือจากค่ายหลักแล้ว ในที่ดินศักดินายังประกอบด้วยหมู่บ้านอีกหลายแห่งและเหมืองเหล็กขนาดเล็ก แทนที่จะส่งทหารไปประจำการตามจุดต่างๆ อย่างกระจัดกระจาย เชินผิงเลือกใช้กลยุทธ์ที่ยืดหยุ่นกว่า

เขาส่งหน่วยทหารขนาดเล็กหลายหน่วย โดยมีทหารเจนศึกนำทัพทหารใหม่ พกพาธัญพืชและอาวุธจำนวนหนึ่งไปยังหมู่บ้านเหล่านั้น

ภารกิจของพวกเขานั้นไม่ใช่การบังคับเกณฑ์คนหรือการปกครองด้วยกำลัง แต่คือการประชาสัมพันธ์ว่า “กองกำลังกบฏจากทิศตะวันออกมีชัยเหนือลอร์ดบารอนแล้ว ขอเพียงแค่ติดตามพวกเรา เจ้าจะได้กินอิ่มและไม่ถูกกดขี่”

ในขณะเดียวกัน พวกเขาได้สอดแนมข้อมูลของแต่ละหมู่บ้าน ทั้งจำนวนประชากร คลังเสบียง ร่องรอยของคนที่ยังภักดีต่อบารอน และทัศนคติที่แท้จริงของชาวบ้าน

ผลลัพธ์ที่ได้นั้นน่าประทับใจยิ่ง

เมื่อได้รับข่าวความพ่ายแพ้ของบารอนและคำสัญญาเรื่องอาหาร หมู่บ้านสองแห่งที่อยู่ใกล้เคียงก็ตัดสินใจเข้าร่วมเกือบทั้งหมด พวกเขานำครอบครัวกว่าร้อยครัวเรือนและองค์ความรู้ด้านการเกษตรอันล้ำค่ามาด้วย

ส่วนหมู่บ้านที่อยู่ไกลออกไปแม้จะยังคงรอดูสถานการณ์ แต่ความเกลียดชังก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด อย่างน้อยที่สุดพวกเขาก็ไม่มองคนของเชินผิงเป็นศัตรูอีกต่อไป

เหมืองเหล็กขนาดเล็กกลายเป็นเป้าหมายสำคัญ

สโตนนำทีมช่างฝีมือและทหารห้าสิบนายไปยึดครองด้วยตนเอง เมื่อทราบข่าวว่ากองทัพของบารอนแตกพ่าย ผู้คุมเหมืองไม่กี่คนและเหล่าคนงานเหมืองก็แทบไม่มีการขัดขืน

การเดินเครื่องเหมืองอีกครั้งมีความหมายต่ออนาคตอย่างยิ่ง เพราะหากมีแหล่งเหล็กที่มั่นคง โรงงานก็จะหลุดพ้นจากการพึ่งพาอุปกรณ์ที่ยึดมาได้เพียงอย่างเดียว

เชินผิงได้มอบการเสริมพลังเฉพาะจุดในด้านการจำแนกแร่ธาตุพื้นฐานและการเพิ่มประสิทธิภาพการถลุงแร่ให้แก่สโตนและเหล่าช่างฝีมือ พร้อมกับทิ้งกำลังทหารจำนวนหนึ่งไว้เพื่อเฝ้าระวังและดำเนินกิจการเหมือง

จำนวนประชากรที่เพิ่มขึ้นทำให้แรงกดดันด้านอาหารกลับมารุนแรงอีกครั้ง แม้จะยึดธัญพืชมาได้บางส่วนและแปลงเกษตรริมฝั่งแม่น้ำจะให้ผลผลิตต่อเนื่อง แต่การใช้ชีวิตอยู่ด้วยเสบียงสะสมเพียงอย่างเดียวไม่ใช่วิธีที่ยั่งยืน

เชินผิงกำหนดให้การแผ้วถางที่ดินใหม่เป็นภารกิจหลัก โดยจัดตั้งหน่วยแรงงานขนาดใหญ่เพื่อถางป่าและพรวนดินรอบค่ายรวมถึงตามแนวชายฝั่งแม่น้ำที่เพิ่งยึดครองได้

ในทุกๆ วัน เขาจะแบ่งพลังจิตส่วนหนึ่งเพื่อใช้การเสริมพลังเฉพาะจุดในการปรับสภาพดินให้สมบูรณ์และเร่งการเจริญเติบโตของพืชผลเป็นบริเวณกว้าง โดยมุ่งหวังที่จะพึ่งพาตนเองด้านอาหารให้ได้เร็วที่สุด

ภายในค่าย เชินผิงเริ่มสร้างโครงสร้างการบริหารที่เป็นระบบมากขึ้น

เขาแต่งตั้งลอรี่ให้เป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุด รับผิดชอบการฝึกซ้อมและปฏิบัติการของนักรบทั้งหมด สโตนดูแลโรงงานและการผลิตทั้งหมด ส่วนตาแก่เฝ้าคอกม้าดูแลงานด้านโลจิสติกส์ กิจการพลเรือน และการจัดการผู้มาใหม่

แม้จะเป็นโครงสร้างที่ยังหยาบอยู่บ้าง แต่อำนาจหน้าที่ก็มีความชัดเจนและทำให้ประสิทธิภาพการทำงานเพิ่มสูงขึ้น

จิตวิญญาณแห่งการรักษาและหินสื่อสารยังคงแสดงคุณค่ามหาศาลในการบริหารจัดการและการขยายตัวรายวัน

จิตวิญญาณแห่งการรักษาในตอนนี้ไม่ได้ดูแลเพียงบาดแผลจากการรบเท่านั้น แต่ยังช่วยรักษาโรคภัยไข้เจ็บทั่วไปและการบาดเจ็บจากการทำงาน ช่วยลดความสูญเสียที่ไม่จำเป็นและยกระดับสุขภาพโดยรวมของผู้คน

ส่วนหินสื่อสารช่วยให้เชินผิงรับรู้สถานการณ์ของทุกหน่วยที่เขาส่งออกไป ทำให้เขาสามารถสั่งการจากระยะไกลได้อย่างแม่นยำ

ทว่าคลื่นใต้น้ำก็เริ่มก่อตัวขึ้น

ประชากรที่ปะปนกันทำให้เกิดปัญหาในการปกครอง ในกลุ่มผู้มาใหม่มีทั้งพวกฉวยโอกาส หรือแม้กระทั่งสายลับที่บารอนส่งมาแฝงตัว

แม้การเสริมพลังเฉพาะจุดจะช่วยเร่งความจงรักภักดีได้บ้าง แต่ก็ไม่อาจขจัดความเสี่ยงทั้งหมดได้ ปัญหาการลักเล็กขโมยน้อยและการทะเลาะวิวาทเกิดขึ้นเป็นระยะ ทำให้ตาแก่เฝ้าคอกม้าต้องใช้เวลามากขึ้นในการไกล่เกลี่ยและรักษาระเบียบ

ที่สำคัญกว่านั้น เชินผิงสัมผัสได้ว่าเมื่อดินแดนและประชากรขยายตัวขึ้น แม้ยอดรวมพลังจิตที่เขาได้รับต่อวันจะเพิ่มขึ้น แต่ผลผลิตเฉลี่ยต่อคนกลับลดลงเล็กน้อย

จากเดิมที่สมาชิกหลักไม่กี่สิบคนเคยให้พลังจิต 8 ถึง 10 แต้มต่อวัน ทาสที่เพิ่งเข้าร่วมและทหารที่ยอมจำนนกลับให้ค่าเฉลี่ยเพียง 2 ถึง 3 แต้มเท่านั้น

“ความศรัทธา หรือความรู้สึกถึงอัตลักษณ์และการเป็นส่วนหนึ่งที่ลึกซึ้งกว่านี้ คือสิ่งที่ผลิตพลังจิตคุณภาพสูงกว่าใช่หรือไม่” เชินผิงครุ่นคิด การเป็นเพียงผู้แข็งแกร่งที่มอบอาหารให้ทุกคนนั้นยังไม่เพียงพอ

เขาต้องการสายใยที่แน่นแฟ้นกว่าเดิม ความสามัคคีที่อยู่เหนือกว่าผลประโยชน์ทางวัตถุ

ในขณะที่เขากำลังพิจารณาวิธีการสร้างความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันภายในหน่วยงาน หน่วยสอดแนมที่กลับมาจากทางปราสาทก็นำข่าวสำคัญที่ไม่อาจมองข้ามมาแจ้ง

บารอนฮอร์ตันไม่ได้รอคอยอย่างนิ่งเฉยอีกต่อไป เขาได้ส่งผู้นำสารมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ซึ่งเป็นดินแดนของเคานต์ผู้เป็นเจ้าเหนือหัวในภูมิภาคนี้

“เขากำลังขอความช่วยเหลือ” เชินผิงตระหนักได้ในทันที

คำขอร้องจากระดับบารอนสามารถดึงดูดความสนใจจากขุนนางระดับสูงได้อย่างง่ายดาย

แม้เคานต์ผู้นั้นจะไม่เคลื่อนพลด้วยตนเอง แต่เพียงแค่ส่งกองกำลังสนับสนุน หรือมอบความช่วยเหลือในรูปแบบใดก็ตามให้แก่บารอนฮอร์ตัน เรื่องราวก็จะซับซ้อนขึ้นมาก

แรงกดดันถาโถมเข้ามาอีกครั้ง และครั้งนี้มาจากฝ่ายที่ทรงอำนาจยิ่งกว่าเดิม

เชินผิงยืนอยู่ในกระท่อมบัญชาการที่ขยายขนาดขึ้น เขาเพ่งมองแผนที่ที่เขียนขึ้นอย่างหยาบบนผนัง มันแสดงถึงเขตอิทธิพลของเขา ปราสาทของบารอน และทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือที่เป็นพื้นที่กว้างใหญ่และยังไม่ถูกสำรวจ ซึ่งเป็นตัวแทนดินแดนของเคานต์

ภายในค่ายยังคงต้องการการรวบรวมและความสามัคคี ส่วนภายนอก ศัตรูระดับยักษ์ใหญ่ก็กำลังเริ่มเคลื่อนไหว

เขาหายใจเข้าลึกๆ แววตาคมปลาบขึ้น ปัญหาที่เกิดจากการเติบโตต้องแก้ด้วยการเติบโตที่เร็วกว่าเดิม ภัยคุกคามที่กำลังคืบคลานเข้ามาต้องถูกยับยั้งด้วยความแข็งแกร่งที่เหนือกว่า

เขาเอื้อมมือเข้าไปในอาณาเขตแห่งความว่างเปล่า ด้วยการสะสมอย่างต่อเนื่อง ทำให้พลังจิตสำรองในตอนนี้อยู่ที่ประมาณ 2000 จาก 4000 แต้ม ความคืบหน้าในการปลดล็อกฟังก์ชันใหม่ วิเคราะห์ ที่ขับเคลื่อนด้วยพลังจิตและองค์ความรู้มหาศาล ได้มาถึงจุดเปลี่ยนสำคัญแล้ว

“ถึงเวลาที่จะดูว่าการวิเคราะห์จะมอบอะไรให้กับข้าได้บ้าง” เชินผิงจมดิ่งลงสู่ห้วงสำนึกในอาณาเขตแห่งความว่างเปล่า มุ่งความสนใจไปที่ฟังก์ชันใหม่ที่ยังเลือนลาง เขาต้องการเครื่องมือใหม่ๆ เพื่อรับมือกับสถานการณ์ที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นในอนาคต