บทที่ 12 - อาหารคนละระดับชั้น

บทที่ 12 - อาหารคนละระดับชั้น

ปฏิกิริยาแรกของเหล่ากรรมการที่ถูกขัดจังหวะความฝันอันแสนหวานคือความหงุดหงิด

รอก่อนไม่ได้หรือไงพ่อคุณ

จะรีบเสิร์ฟไปไหน รีบแพ้รีบไปเกิดเหรอ ถึงมาขัดจังหวะตอนพวกเรากำลังท่องไปในแดนสวรรค์แห่งอาหารเนี่ย

อีกแค่นิดเดียว ลิ้นของพวกเขาก็จะได้รับข้อมูลเพียงพอ เพื่อสร้างภาพจินตนาการที่สมจริงในสมองแล้วเชียว

แต่ตอนนี้กลับโดนขัดจังหวะการร่ายเวทมนตร์เข้าอย่างจัง

"นี่คือเมนูของผมครับ"

เซี่ยอันยกหม้อดินที่ยังร้อนระอุ จากเตาเดินตรงมาวางที่โต๊ะกรรมการ

พูดจบ เขาก็ใช้ผ้าขนหนูจับหูฝาหม้อ แล้วเปิดออกเบาๆ

ตูม

ไอน้ำสีขาวพวยพุ่งออกมา

กลิ่นกระเทียมหอมตลบอบอวลราวกับพายุทอร์นาโด พัดกวาดผ่านโต๊ะกรรมการอย่างรุนแรง

กรรมการทั้งสามที่เดิมทีหน้าตบูดบึ้ง ต่างพากันสะท้านเฮือก ร่างกายแข็งทื่อไปชั่วขณะ

ส่วนโฮโจ มิโยโกะที่ยืนห่างจากเซี่ยอันเพียงครึ่งก้าว นัยน์ตาสั่นระริก

"อา กลิ่นระดับนี้มัน"

แต่เซี่ยอันกลับพูดอย่างใจเย็นว่า "เดี๋ยวก่อนครับ เมนูนี้ของผม ยังขาดขั้นตอนปิดท้าย"

เขาหยิบถ้วยใบเล็กบนถาดขึ้นมา

ใช้นิ้วหยิบต้นหอมซอยละเอียดและพริกชี้ฟ้าเขียวแดงสับละเอียด โปรยลงไปบนชิ้นปลาที่กำลังมีไอน้ำลอยกรุ่นอยู่ในหม้อดิน

เพื่อไม่ให้ความร้อนสูญเสียไปมากเกินไป เซี่ยอันใช้ความเร็วสูงมาก เพียงแค่สองสามวินาที เหมือนจิตรกรสะบัดพู่กัน แต้มสีเขียวลงบนชิ้นปลาทุกชิ้นอย่างสม่ำเสมอ

จากนั้น เซี่ยอันก็ปิดฝาหม้อกลับไปเหมือนเดิม

แต่กรรมการทั้งสาม และโฮโจ มิโยโกะ

เมื่อเห็นเซี่ยอันยังไม่หยุดมือ ยังมีขั้นตอนต่อไปอีก เปลือกตาของทุกคนก็กระตุกยิกๆ

ยังไม่จบอีกเหรอ

เซี่ยอันมีสีหน้าเรียบเฉย ท่าทางผ่อนคลาย เขาคว้าขวดเหล้าเอ้อร์กัวโถวที่วางมาพร้อมกับหม้อดินบนถาด บิดฝาเปิดออก แล้วราดเหล้าขาวดีกรีแรงลงบนฝาหม้อดิน

"แกร๊ก"

พร้อมกันนั้น ไฟแช็กในมือซ้ายก็ถูกจุด

เปลวไฟลุกพรึ่บขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที

โฮโจ มิโยโกะ สาวแกร่งสายกีฬาคนนี้ ถึงกับอ้าปากค้าง ตะลึงงัน

อาการของถงคุนและคนอื่นๆ ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน พวกเขาเสียกิริยา เหม่อมองหม้อดินที่มีเปลวไฟลุกโชน จนกระทั่งไฟมอดลง เซี่ยอันจึงเปิดฝาหม้อดินออกเป็นครั้งที่สอง

"ตูม"

กลิ่นหอมที่ทะลักออกมา เหมือนเสียงฟ้าร้องกลางวันแสกๆ กรรมการและโฮโจ มิโยโกะแค่สูดดมเข้าไปนิดเดียว สมองก็ระเบิดดังตูม

ดวงตาสี่คู่จ้องเขม็งไปที่หม้อดินที่กำลังพ่นไอน้ำและกลิ่นหอมออกมา

ผ่านไปครู่ใหญ่

โฮโจ มิโยโกะถึงเอ่ยปาก ริมฝีปากสั่นระริก

"กลิ่นหอม ยกระดับขึ้นไปอีกขั้นเลยเหรอเนี่ย"

เธอหันขวับ

ดวงตาสวยจ้องมองเซี่ยอันอย่างไม่อยากจะเชื่อ

"ทำไมกันคะ ทั้งที่อาหารเสร็จแล้วแท้ๆ แค่ขาดขั้นตอนปิดท้าย"

"แต่ในขั้นตอนปิดท้ายนี้ คุณยังสามารถทำให้ระดับของอาหาร บังคับยกระดับขึ้นไปได้อีก"

เซี่ยอันยิ้ม

"เมื่อกี้คุณเห็นผม เปิดเหล้าเอ้อร์กัวโถว ราดลงบนฝาหม้อดินแล้วจุดไฟ คงคิดว่านี่เป็นการแสดงปาหี่ของพวกนักมายากลข้างถนน เอาแต่ลูกเล่นแพรวพราวใช่ไหม"

โฮโจ มิโยโกะพยักหน้า พูดตามตรง

"เมื่อกี้ฉันคิดแบบนั้นจริงๆ ค่ะ"

"เพราะขั้นตอนนั้น ในสายตาฉันมันแค่ลูกเล่นหวือหวา ไม่มีประโยชน์อะไรเลย"

สิ้นเสียง เซี่ยอันก็แก้ความเข้าใจผิด

"ไม่ คุณผิดแล้ว"

โฮโจ มิโยโกะมองหม้อดินที่ยังคงพ่นกลิ่นหอมเข้มข้นออกมาเหมือนภูเขาไฟระเบิด แล้วพูดด้วยความจริงใจ

"ใช่ค่ะ"

"ฉันผิดไปแล้ว"

"ขอถามเชฟเซี่ยได้ไหมคะ ว่าจุดประสงค์ลึกซึ้งของขั้นตอนนี้คืออะไร"

ตอนนี้ โฮโจ มิโยโกะเปลี่ยนมาใช้คำสุภาพ แสดงท่าทีนอบน้อม ยอมรับความพ่ายแพ้อย่างชัดเจน

เธอรู้ดีอยู่แล้วว่าไม่ต้องแข่งแล้ว

ในวินาทีที่เปิดฝาหม้อครั้งที่สอง แล้วกลิ่นหอมยกระดับขึ้น

โฮโจ มิโยโกะก็รู้ตัวแล้วว่า 《ปลาราดน้ำมัน》 ของเธอ สู้ไม่ได้เลย

เผลอๆ จะเป็นอาหารคนละระดับชั้นกันด้วยซ้ำ

เซี่ยอันยิ้มอย่างพึงพอใจเหมือนครูเห็นนักเรียนหัวไว

"หลังจากจุดไฟแอลกอฮอล์ ฝาหม้อดินอุณหภูมิสูงขึ้น นั่นไม่ใช่การควบคุมไฟรูปแบบหนึ่งเหรอ"

"ขั้นตอนนี้ ก็เหมือนกับการนำกลับไปปรุงใหม่ เร่งความร้อนให้พริกชี้ฟ้าสับและต้นหอมซอยที่ผมเพิ่งโรยลงไป ทำให้อาหารผสมผสานเข้ากับขั้นตอนก่อนหน้าได้อย่างสมบูรณ์แบบ"

ได้ยินดังนั้น สีหน้าของโฮโจ มิโยโกะก็เปลี่ยนไปมา ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็โค้งคำนับเก้าสิบองศาด้วยความเคารพ

"ขอบคุณที่ชี้แนะค่ะ"

อีกด้านหนึ่ง

ในขณะที่ผู้เข้าแข่งขันทั้งสองกำลังสนทนากันเอง

กรรมการก็มีหน้าที่ของตัวเอง นั่นคือการลิ้มรสอาหาร

ไม่ได้ล้อเล่นนะ หลังจากเปิดหม้อครั้งที่สอง กลิ่นหอมเข้มข้นที่ยกระดับขึ้นนั้น เพียงพอที่จะทำให้กรรมการทั้งสามเสียอาการ ไม่สนขั้นตอนมาตรฐานอะไรแล้ว หยิบตะเกียบขึ้นมาเข้าร่วมสงครามแย่งชิงอาหารทันที

ชิ้นปลาแต่ละชิ้น ผ่านกรรมวิธีการอบในหม้อดิน ผิวหน้ายังมีน้ำซอสเดือดปุดๆ ส่งเสียงฉ่าๆ

ประเด็นคือ เนื้อปลาทุกชิ้นสวยงามมาก

ไฟในการอบนั้นเรียกได้ว่าเทพเจ้าประทับ อบเนื้อปลาออกมาได้พอดีเป๊ะ

แถมเนื้อปลาทุกชิ้น ยังมีต้นหอมซอย พริกชี้ฟ้าเขียวแดงสับ และพริกป่าดองขิงดองสับละเอียดที่ผสมมาตั้งแต่ตอนหมัก แต่งแต้มอยู่อย่างสม่ำเสมอ

แน่นอน

【กระเทียมเจียว】 ที่เซี่ยอันนำมาเองต่างหาก คือจิตวิญญาณของเมนูปลาอบกระเทียมหม้อดินจานนี้

ผ่านการอบในหม้อดิน 【กระเทียมเจียว】 ที่เดิมทีกรอบร่วน ได้ดูดซับไอน้ำจนนิ่มลงเล็กน้อย แทบจะเกาะติดไปกับเนื้อปลา หลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกัน

ถงคุนคีบเนื้อปลาขึ้นมาหนึ่งชิ้น เคี้ยวไปครึ่งคำ ก็พลันชะงักนิ่งอยู่บนเก้าอี้

กลิ่นกระเทียมเข้มข้นกระจายไปทั่วปากราวกับพายุหมุน

ชั่วพริบตานั้น ภาพเบื้องหน้าของถงคุนพร่ามัว เหมือนปรากฏภาพแม่น้ำสายใหญ่ที่ลอยล่องไปด้วยกระเทียมสับละเอียด เขาคือชาวประมงที่ถ่อแพไม้ไผ่อยู่กลางแม่น้ำ เหวี่ยงแหจับปลาเจี้ยนกู่อ้วนพีขึ้นมาได้ ถงคุนยิ้มแก้มปริด้วยความสุข กอดปลาเจี้ยนกู่ตัวนั้นแน่น สูดดมความสดหวานและกลิ่นกระเทียมที่แผ่ออกมาจากตัวปลา

"เอ๊ะ เอ๊ะ ปลาตัวนี้มันยังไงกัน เนื้อปลามีรสกระเทียมในตัวโดยธรรมชาติเหรอ หรือว่าฉันเพี้ยนไปแล้ว..."

ถงคุนพึมพำเหมือนละเมอ ค่อยๆ ได้สติกลับมา

สูดปาก

พอได้สติ แล้วมองดูเนื้อปลาที่เหลือครึ่งหนึ่งบนตะเกียบ ถงคุนไม่พูดพร่ำทำเพลง ชูนิ้วโป้งให้เซี่ยอันที่ยืนอยู่หน้าโต๊ะกรรมการทันที

"นายแน่มาก วางยาฉันจนเคลิ้มเลยนะ"

ถงคุนที่เป็นถึงเชฟสี่ดาว ยังถูกอาหารจานนี้พิชิตลิ้น เอ่ยปากชมออกมาจากใจจริง

นับประสาอะไรกับหลิวหงและเหลียงกุ้ยฉิน กรรมการสองคนที่ไม่มีทักษะการทำอาหาร

พวกเขาคีบแล้วคีบอีก

กินอย่างตะกละตะกลามเหมือนเสือหิว

"ว้าว... ร้อนจัง"

"ฉะ ฉันหยุดมือไม่ได้เลย"

"นี่มันเมนูปลาชั้นยอดอะไรกันเนี่ย ทั้งเปรี้ยวทั้งเผ็ด แถมยังมีกลิ่นกระเทียมหอมรุนแรง ความสดหวานตามธรรมชาติของเนื้อปลา ไม่เพียงไม่ถูกกลบ แต่กลับถูกขับเน้นออกมาให้โดดเด่นขึ้นเป็นชั้นๆ"

ถงคุนเห็นเพื่อนร่วมงานสองคนไม่ยอมวิจารณ์ ไม่ยอมพูดจา เอาแต่ก้มหน้าก้มตากินลูกเดียว

ภาพนี้ทำเอาถงคุนโกรธจนตาถลน แทบจะกระอักเลือด

"ปล่อยนะ ให้ฉันกินบ้าง"

"พวกนายกินไปตั้งเยอะแล้ว"

ถงคุนทิ้งมาดหัวหน้ากรรมการ แสดงศิลปะการต่อสู้แบบทีมไฟต์ พุ่งตะเกียบฝ่าวงล้อมเข้าไปแย่งชิ้นปลาชิ้นสุดท้ายในหม้อดินจากปลายตะเกียบของหลิวหงและเหลียงกุ้ยฉินมาได้อย่างแม่นยำ

ครู่ต่อมา

ถงคุนหน้าตาอิ่มเอิบ ใช้ผ้าเช็ดปากเช็ดอย่างพึงพอใจ

หลิวหงจ้องเขาเขม็ง

เหลียงกุ้ยฉินก็หน้าตาทมึทึง

"หึ"

ถงคุนทำท่าทางเหมือนผู้ชนะ

"พวกคุณมีอะไรจะวิจารณ์เพิ่มเติมไหม"

หลิวหงถึงได้เก็บอาการโกรธ หันมาถามเซี่ยอันที่ยืนอยู่หน้าโต๊ะกรรมการอย่างจริงจัง

"เมนูนี้ของคุณชื่อว่าอะไร"

[จบแล้ว]