บทที่ 49 - ชัยชนะที่แลกมาด้วยเลือด

บทที่ 49 - ชัยชนะที่แลกมาด้วยเลือด

อลิซกำหอกหัวเหล็กด้ามไม้ในมือแน่น จ้องมองดวงตาสีแดงชั่วร้ายนับไม่ถ้วนในความมืดโดยไม่กะพริบตา ภาพตรงหน้าทำให้เธอนึกถึงตอนเด็กๆ ที่เธอเจอกับฝูงหมาป่าหากินกลางคืนบนเทือกเขาโกเรล

ที่ต่างกันคือ แววตาของหมาป่าพวกนั้นเป็นสีเขียว เจ้าเล่ห์และโหดเหี้ยม แต่แววตาของหนูยักษ์พวกนี้เป็นสีแดง นอกจากความเจ้าเล่ห์แล้วยังมีความบ้าคลั่งกระหายเลือดเพิ่มเข้ามาด้วย

"อลิซ อย่าหันหลังให้สัตว์ป่าเด็ดขาด ใช้ความกล้าหาญ สติปัญญา และไฟที่จุดขึ้นเพื่อขับไล่พวกมัน..."

พ่อที่ถือกริชโค้งคอยคุ้มกันกองไฟและต่อสู้กับฝูงหมาป่าเคยบอกเธอแบบนี้ และอาวุธในมือเธอตอนนี้ก็น่ากลัวกว่ากริชโค้งสั้นๆ ในมือพ่อมากนัก

กริชโค้งของพ่อถูกตีขึ้นมาเพื่อล่าสัตว์และแล่หนัง แต่หอกยาวของเธอเกิดมาเพื่อการฆ่าฟัน

ในที่สุด ทหารหนูตัวสูงครึ่งคนก็ฝ่าเวทมนตร์โจมตีที่ตกลงมาจากฟ้าพุ่งเข้าปะทะกับพลโล่ดาบแนวหน้า

"ตั้งโล่!"

เสียงเย็นชาของหัวหน้าหมู่ดังขึ้นข้างหู

สวีทตั้งโล่เหล็กสี่เหลี่ยมครึ่งตัวยาวเมตรกว่าขึ้น เกร็งเอว แล้วกระแทกใส่พวกหนูที่เงื้อมีดฟันเข้ามาอย่างแรง

"จี๊ด จี๊ด จี๊ด!"

มีดสั้นสีแดงเพลิงฟันลงบนโล่เหล็กใหญ่ ทิ้งรอยตื้นๆ ไว้ได้แค่รอยเดียว เจ้าของมีดสั้นก็ถูกแรงกระแทกจากโล่เหล็กชนกระเด็นลงไปนอนกับพื้น เผยให้เห็นพุงนุ่มนิ่มที่ไม่มีเกล็ดสีแดงป้องกัน

"แทง!"

คำสั่งที่คุ้นเคยลอยมา อลิซเพ่งสายตา สองมือจับหอกแทงสวนเข้าใส่พุงทหารหนูอย่างสุดแรง

เหมือนเจาะถุงหนังไก่ฟ้าที่อัดน้ำไว้จนเต็ม หลังจากเครื่องในหลากสีไหลทะลักออกมา หนูตรงหน้าก็ไม่ดิ้นรนอีก สิ้นใจตายคาที่

ลูกศรหน้าไม้หัวแดงพุ่งมาพร้อมเสียง "ฟิ้ว" สวีทตั้งโล่เหล็กอีกครั้ง เตือนเด็กสาวโดยไม่หันกลับมามอง

"ระวัง ก้มตัวต่ำ!"

อลิซย่อตัวลงตามสัญชาตญาณ ลูกศรเฉี่ยวแก้มเธอไปอย่างหวุดหวิด อลิซรู้สึกอุ่นๆ ที่แก้มขวา แต่ไม่มีเวลาทำอะไรมากกว่านั้น เธอได้แต่กำหอกแน่น ทหารหนูที่บ้าคลั่งเหยียบศพเพื่อนตัวเองพุ่งเข้ามาอีกครั้ง

ดาบปะทะดาบ เลือดสาดกระจาย

ฟันเท้า ฟันขา ตัดมือ

ทหารหนูราบที่เสียเปรียบเรื่องส่วนสูงเน้นโจมตีช่วงล่างของทหารอย่างโหดเหี้ยม หนูบางตัวถือไหดินเผาขว้างใส่พลโล่ดาบแถวหน้า ไหแตกกระจายบนโล่เหล็ก สาดของเหลวสีเขียวเข้มที่มีฤทธิ์กัดกร่อนออกมา

โล่เหล็กส่งเสียง 'ฉ่าๆ' ถูกกัดกร่อน ทหารน็อกซัสที่โดนของเหลวสีเขียวสัมผัสร่างกายต่างกรีดร้องโหยหวน เนื้อหนังละลายราวกับหิมะต้องแดด เผยให้เห็นกระดูกขาวโพลน

ขบวนทัพที่ถูกเจาะทะลวงเผชิญหน้ากับทหารหนูที่ถาโถมเข้ามามากขึ้น โชคดีที่มีพลโล่ดาบชุดใหม่ขึ้นไปอุดช่องว่าง ต้านทานการบุกของพวกหนูไว้ได้...

เลสเตอร์สังเกตสถานการณ์ในสนามรบด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

แม้ฝ่ายเราจะยึดชัยภูมิที่ได้เปรียบโดยการตั้งรับที่ปากเหมืองแคบๆ แต่ยอดผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตกลับสูงลิ่ว อาวุธของหนูหนังแดงใต้ดินพวกนี้ประหลาดเกินไป ดูเหมือนจะหยาบๆ แต่ความแข็งและความคมกลับเหนือกว่าเหล็กกล้า แถมพวกหนูยังมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ เกรงว่าน่าจะมีผู้บัญชาการคอยประสานงานการเคลื่อนไหวของพวกหนูอยู่ด้วย

"เพลิงกัดกร่อนกระดูก!"

ในที่สุดเมเรดิธก็เตรียมมนตร์ดำเสร็จ โคลนกระดูกคำสาปสีเขียวกลายเป็นก้อนไฟขนาดเท่าครึ่งตัวคนที่ส่องแสงสีเขียววูบวาบ ภายใต้การควบคุมของจอมเวทหญิง มันค่อยๆ ลอยเข้าไปในเหมือง แล้วตกลงพื้นอย่างเงียบเชียบ

"พรึ่บ!"

ก้อนไฟสีเขียวที่ตกถึงพื้นระเบิดออกแล้วดีดตัวขึ้นข้างบนเหมือนระเบิดฟอสฟอรัสขาวที่ร่วงลงมาจากฟ้า ลูกไฟสีเขียวขนาดเล็กหลายร้อยลูกพุ่งกระจายไปทั่วทิศทาง ม้วนตัวเข้าใส่ฝูงหนูอย่างบ้าคลั่ง

"จี๊ด จี๊ด จี๊ด!!!"

หนูหลายสิบตัวที่โดนไฟสีเขียวติดผิวหนังร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด สัญชาตญาณการเอาตัวรอดถูกปลุกขึ้นมา พวกหนูวิ่งหนีตายไปทั่วทิศทางอย่างไร้จุดหมาย นำพาเปลวไฟสีเขียวที่กำลังเผาไหม้เนื้อหนังไปติดเพื่อนๆ ทำให้เกิดการเผาไหม้ระลอกใหม่

ไฟสีเขียวแพร่ระบาดไปอย่างรวดเร็วเหมือนไวรัสร้าย การบุกของฝูงหนูพังทลายลงในพริบตา

มีหนูที่ตัวติดไฟพยายามจะพุ่งออกจากปากถ้ำมาหาทหารองครักษ์เหล็กไหล แต่ก็ถูกพลหน้าไม้เงาทมิฬยิงทิ้งทันที

"จี๊ด!"

เสียงร้องแหลมสูงดังขึ้นจากในถ้ำ เสียงฝีเท้าสับสนวุ่นวายรีบถอยห่างออกไป เหลือเพียงพวกหนูที่ยังไม่ถูกไฟเผาจนถึงกระดูกที่ยังคงส่งเสียงร้องโหยหวน แต่ไม่นานก็เงียบเสียงไป

เมื่อเห็นศัตรูที่น่ากลัวถูกไฟสีเขียวประหลาดจัดการอย่างง่ายดาย ทหารจำนวนมากต่างมองจอมเวทกุหลาบดำในชุดคลุมดำด้วยความยำเกรงที่เพิ่มขึ้น

แต่เลสเตอร์กลับขมวดคิ้ว

ความจริงกับเกมมันต่างกัน ในโลกนี้ จอมเวทที่แข็งแกร่งย่อมไม่ได้มีแค่สี่สกิล เหมือนกับที่เมเรดิธก็ไม่ได้ใช้เป็นแค่ 'เพลิงกัดกร่อนกระดูก' เมื่อได้เข้าใจถึงอานุภาพที่น่ากลัวของ 'เวทมนตร์' ใหม่ ในใจของเลสเตอร์กลับมีความกังวลเพิ่มขึ้น

พลังของผู้เหนือมนุษย์นั้นแข็งแกร่งเกินไป สำหรับคนธรรมดาส่วนใหญ่และตัวเขาเองแล้ว มันไม่ใช่เรื่องดีเลย

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องนี้

เมื่อเห็นไฟสีเขียวในเหมืองใกล้จะมอดลงจนหมด เลสเตอร์ก็สั่งเสียงเย็น

"หลีกเลี่ยงไฟสีเขียวที่ยังติดอยู่! รีบเก็บรวบรวมของทุกอย่างที่พวกหนูทิ้งไว้! ศพที่สมบูรณ์ก็ให้ขนออกมาด้วย เอาเฉพาะในระยะปากถ้ำเท่านั้น จอมเวทที่เหลือเตรียมเวทมนตร์ธาตุดิน พอทหารออกมาหมดให้รีบปิดตายเหมืองทันที!"

ทหารที่ถือคบเพลิงเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เพราะกลัวฝูงหนูจะหวนกลับมา พวกทหารแบ่งงานกันขนย้ายของสงครามที่พวกหนูทิ้งไว้ออกมากองรวมกันหน้าปากถ้ำกองเบ้อเริ่ม

ซากศพ หนังสัตว์เน่าๆ รูปปั้นหนูหิน เครื่องประดับกระดูก มีดสั้นบิ่นๆ ลูกศรหัวแดง หน้าไม้รูปร่างประหลาด หรือแม้แต่ 'ก้อนหิน' สีแดงเข้มอีกสิบกว่าก้อน

พอทหารออกมาหมด จอมเวทกุหลาบดำก็ร่ายเวทพร้อมกัน ใช้เวทมนตร์ธาตุดินปิดตายเหมืองอย่างรวดเร็ว

เพื่อป้องกันไม่ให้พวกหนูขุดหินออกมาเอง เลสเตอร์ยังสั่งให้จอมเวทติดตั้งผู้พิทักษ์เวทมนตร์ไว้ในเหมืองหลายจุด ก่อนที่พลังเวทจะหมด มันจะทำหน้าที่เฝ้าระวังได้

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ทหารที่เริ่มใจเย็นลงมองดูเพื่อนร่วมรบที่หลับใหลตลอดกาลอยู่ข้างกาย ก้มหน้าเงียบกริบ

แค่ป้องกันปากเหมืองที่ได้เปรียบชัยภูมิสุดๆ ไม่นับคนเจ็บพิการ อาณาเขตมรกตต้องเสียคนไปถึงห้าสิบกว่าคน เกือบหนึ่งในสี่ของจำนวนทหารองครักษ์เหล็กไหลน็อกซัสทั้งหมด ความเสียหายครั้งนี้หนักหนาสาหัสมาก

ศัตรูในครั้งนี้ น่ากลัวกว่าที่คิดไว้มากนัก

"พวกเขาคือชาวน็อกซัส พวกเขาตายอย่างมีเกียรติในสนามรบ พวกเขาใช้ชีวิตของตนเอง ซื้อเวลาอันมีค่าให้เรา ทำให้เรามีโอกาสได้รู้ว่า ไอ้พวกหนูที่มุดออกมาจากใต้ดินพวกนี้มันคือตัวอะไรกันแน่"

น้ำเสียงของเลสเตอร์ราบเรียบ เขาชี้ไปที่กองซากศพหนูและของสงคราม

"พวกหนูพวกนี้มีการจัดตั้ง มีวินัย มีความคิด รู้จักการตีเหล็ก พวกมันอาจจะมีวัฒนธรรมของตัวเองด้วยซ้ำ ไม่ต้องสงสัยเลย พวกมันคือกองทัพ คือตัวตนที่เหมือนกับพวกเรา

การมองพวกมันเป็นแค่หนู คือการดูถูกนักรบที่ตายไปอย่างร้ายแรงที่สุด พวกมันคือนักรบ คือนักรบเหมือนกับพวกเรา คือนักรบที่ต้องการจะล้างเผ่าพันธุ์พวกเรา"

"ความเคารพสูงสุดที่เราจะมอบให้นักรบหนูพวกนี้ได้ ก็คือการใช้สงครามที่โหดร้ายที่สุด ล้างบางพวกมันให้สิ้นซาก ไม่ให้เหลือแม้แต่ตัวเดียว"

เลสเตอร์หยุดนิดหนึ่ง ก่อนจะพูดเสียงเย็น

"สงครามล้างเผ่าพันธุ์ระหว่างเรากับพวกหนู มันเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น"

[จบแล้ว]