บทที่ 48 - สงครามป้องกันฐานที่มั่น

บทที่ 48 - สงครามป้องกันฐานที่มั่น

"ทหารผ่านศึกอยู่หน้า ทหารใหม่อยู่หลัง! พลโล่ดาบอยู่หน้า! พลหอกยาวอยู่หลังตั้งหอกต้านศัตรู!

พลหน้าไม้เงาทมิฬยิงสังหารศัตรูระยะไกลอย่างอิสระ จอมเวทใช้เวทมนตร์คุ้มกันแนวหน้า! ปากเหมืองแคบมาก ขอแค่เรารักษาจุดนี้ไว้ได้ เราก็จะชนะ!

มาร์กาเร็ต! เธอรับช่วงต่อบัญชาการรบ!"

"รับทราบ!"

หลังจากเลสเตอร์กำหนดแผนยุทธศาสตร์เสร็จ มาร์กาเร็ตก็เริ่มวางกำลังตามแผนทันที

คำสั่งทหารดั่งขุนเขา

ไม่มีเวลามาตกใจที่ผู้บัญชาการสุดโหดเหี้ยมกลายเป็นสาวงามผมบลอนด์สุดสวย ทหารองครักษ์เหล็กไหลน็อกซัสรีบเคลื่อนพลตามคำสั่งของมาร์กาเร็ตอย่างรวดเร็ว

คำสั่งถูกส่งออกไปเป็นชุด แม้ขบวนทัพจะวุ่นวายเล็กน้อยเพราะมีทหารใหม่เยอะ แต่ด้วยการนำของทหารผ่านศึก ทุกคนก็ประจำตำแหน่งได้อย่างรวดเร็ว แสงไฟในเหมืองดับวูบลง ของเหลวปริศนาส่งเสียงฉ่า ทหารทุกคนกำอาวุธในมือแน่น พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะต้องเผชิญหน้ากับตัวอะไร

"ระวัง! ศัตรูคือฝูงหนูใต้ดินที่ชั่วร้าย! หน้าไม้ของพวกมันรุนแรงมาก! ดาบอาจจะอาบยาพิษ! พลโล่ดาบระวังใช้โล่เหล็กป้องจุดสำคัญของร่างกาย! เมเรดิธ!"

จอมเวทหญิงหน้าเหลี่ยมรีบเข้ามาหาเลสเตอร์แล้วทำความเคารพอย่างนอบน้อม

"ท่านเลสเตอร์"

"พวกจอมเวทมีเวทมนตร์ที่ให้แสงสว่างได้นานๆ และสังหารศัตรูเป็นวงกว้างได้ไหม"

มองไปที่เหมืองมืดสลัว เมเรดิธเข้าใจความหมายของเลสเตอร์ทันที

"ข้าคิดว่า 'เพลิงกัดกร่อนกระดูก' น่าจะตอบโจทย์ท่านได้ค่ะ หลังจากสร้างเวทมนตร์แล้ว ขอแค่ศัตรูสัมผัสโดนไฟ มันจะลุกไหม้ตัวเองโดยอัตโนมัติ จนกว่าจะกลายเป็นผงกระดูกสีเขียว เพียงแต่การสร้างวงเวทต้องใช้เวลานานหน่อย"

ได้ยินดังนั้น เลสเตอร์ก็ขมวดคิ้ว

ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือมนตร์ดำที่น่ากลัว

"หลังจบศึกทำความสะอาดง่ายไหม จะกระทบต่อสภาพแวดล้อมในเหมืองหรือเปล่า"

"ไฟดับแล้วก็จะหายไปค่ะ ไม่ส่งผลกระทบต่อสภาพแวดล้อมในเหมือง"

เลสเตอร์ถึงวางใจลงได้

"เธอเริ่มเตรียมการได้เลย อีกเดี๋ยวให้ร่ายเวทใส่เข้าไปในเหมือง"

"ค่ะ"

จอมเวทหญิงนั่งขัดสมาธิลง ปากพึมพำคาถา หยิบ 'ดิน' สีเขียวเข้มออกมาหนึ่งกำมือ แล้วโยนขึ้นไปในอากาศอย่างแรง

พลังเวทที่พวยพุ่งจากปลายนิ้วแผ่ขยายไปตามดินสีเขียวกลางอากาศอย่างรวดเร็ว เปลวไฟเวทมนตร์สีเขียวอ่อนลุกไหม้ขึ้นบนดิน อักขระเวทมนตร์ภาษาวาโลแรนโบราณค่อยๆ ก่อตัวขึ้น วงเวทที่ซับซ้อนและเข้าใจยากถูกสร้างขึ้นกลางอากาศในโลกแห่งธาตุ

ดูไม่ออกเหมือนเดิมว่าทำงานยังไง เลสเตอร์ละสายตาจากเมเรดิธ แล้วมายืนหลังแนวรบ จ้องมองเหมืองที่เงียบสงบลงด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เสียง 'จี๊ดๆ' ที่ชวนขนลุกหายไปแล้ว ตอนนี้เหมืองมืดสนิทราวกับกลับคืนสู่ความสงบเหมือนก่อนหน้านี้ แต่คงไม่มีใครไร้เดียงสาพอที่จะคิดว่าในเหมืองตอนนี้ไม่มีอะไรอยู่

ทั้งภายในและภายนอกถ้ำตกอยู่ในความเงียบงันที่น่าอึดอัดชั่วขณะ

วินาทีถัดมา เสียงลูกศรหน้าไม้แหวกอากาศดังหวีดหวิวออกมาจากถ้ำที่นิ่งสนิทโดยไม่มีสัญญาณเตือน

สายตาเพ่งเกร็ง มาร์กาเร็ตตะโกนลั่น

"พลโล่ป้องกัน!! คนอื่นๆ ก้มตัวต่ำ!!"

พลโล่ดาบหลายสิบนายในแถวหน้ายกโล่เหล็กที่แขนซ้ายขึ้น กดตัวลงต่ำ พลหอกยาวส่วนใหญ่ที่แทรกตัวอยู่ระหว่างพลโล่ดาบนั่งยองๆ ลดระดับร่างกายตามพลโล่ดาบข้างหน้า

ลูกศรหน้าไม้หัวแดงหลายสิบดอกปักฉึกเข้าที่โล่เหล็กบางๆ ท่ามกลางเสียงโลหะกรีดร้อง หัวลูกศรโผล่ทะลุออกมาจากด้านในโล่เหล็กอย่างยากลำบาก คาอยู่ระหว่างแผ่นเหล็กที่กำลังจะแตก พลโล่ดาบหน้าถอดสีถูกแรงกระแทกจนเซถอยหลังไปหนึ่งก้าว แต่พลหอกยาวด้านหลังใช้ตัวดันไว้ไม่ให้ล้ม ยังมีพลหอกยาวที่ตอบสนองไม่ทันหรือโชคร้าย และพลโล่ดาบที่แรงน้อยอีกสิบกว่านายถูกลูกศรแดงทะลวงร่าง ล้มลงกับพื้นทันที ลูกศรที่มีพลังทะลุทะลวงสูงถึงขั้นพุ่งทะลุไปโดนพลโล่ดาบด้านหลัง แต่ถูกโล่เหล็กอันใหม่ปัดออกไปได้

ทหารองครักษ์เหล็กไหลน็อกซัสที่ไม่เคยเจอกับอาวุธที่น่ากลัวแบบนี้มาก่อนเริ่มตื่นตระหนก ทหารใหม่หลายคนแสดงสีหน้าหวาดกลัวออกมา

"รักษาขบวนทัพ! เวทมนตร์ของจอมเวทใกล้เสร็จแล้ว! คนที่โล่แตกให้ถอยไปสลับที่กับคนที่ไม่บาดเจ็บ!"

เสียงของมาร์กาเร็ตดังขึ้นในสนามรบอย่างถูกจังหวะ ทำให้ความวุ่นวายของทหารสงบลงอย่างรวดเร็ว ผู้บาดเจ็บและผู้เสียชีวิตถูกคนด้านหลังลากออกไป พลโล่ดาบแถวหลังขยับขึ้นมาแทนที่แถวหน้า

แม้จะรู้ตั้งแต่แรกปะทะว่าหน้าไม้และลูกศรพวกนี้มีอานุภาพรุนแรงน่ากลัว แต่เลสเตอร์ก็ยังอดตกตะลึงกับภาพที่เห็นไม่ได้

ถ้าพวกหนูมีลูกศรมากพอ โดยไม่มีเวทมนตร์ช่วย ต่อให้เขามีคนเท่าไหร่ก็ต้านไม่อยู่

นี่คือความแตกต่างของยุทโธปกรณ์อย่างสิ้นเชิง ไม่รู้ว่าพวกหนูหนังแดงไปเอาหน้าไม้และลูกศรที่น่ากลัวขนาดนี้มาจากไหน

โบราณสถาน หรือวิจัยขึ้นเอง หรือเป็นแร่ธาตุพิเศษบางอย่าง...

บางทีหลังจากเอาชนะพวกหนูใต้ดินกลุ่มนี้ได้เด็ดขาดแล้ว เขาคงจะได้รู้คำตอบ

"ม่านวารีพิทักษ์!"

จอมเวทกุหลาบดำร่ายเวทเสร็จ ม่านพลังเวทมนตร์ทรงกลมสีฟ้าอ่อนปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพลโล่ดาบ

"พลหน้าไม้เงาทมิฬฟังคำสั่ง! ยิง!"

แม้จะมองไม่เห็นในเหมือง แต่เอปโซลก็ตัดสินใจสั่งโจมตี การเป็นฝ่ายตั้งรับฝ่ายเดียวจะทำให้ขวัญกำลังใจทหารลดลงอย่างรวดเร็ว เขาเข้าใจหลักการนี้ดี

ลูกศรหน้าไม้หลายสิบดอกพุ่งเข้าไปในความมืด

เสียงร้อง 'จี๊ด' ด้วยความเจ็บปวดดังมาจากในถ้ำหลังจากการตอบโต้ของพลหน้าไม้เงาทมิฬ ทำให้สีหน้าของทหารหลายนายดูดีขึ้นมาก

ทันใดนั้น ราวกับถูกยั่วยุ ลูกศรแดงระลอกที่สองพุ่งออกมาจากในถ้ำ ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของจอมเวท มันทะลวงผ่านม่านวารีพิทักษ์อย่างง่ายดาย พรากชีวิตทหารไปอีกสิบกว่านาย

"ท่านเลสเตอร์! ลูกศรพวกนี้มีคุณสมบัติทำลายเวทมนตร์! ม่านพลังป้องกันใช้ไม่ได้ผล!"

จอมเวทคนหนึ่งตะโกนบอกเลสเตอร์

เลสเตอร์สีหน้าไม่เปลี่ยน แต่แววตาเคร่งเครียดขึ้น

เขายังขาดประสบการณ์ มาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ไม่มีทางให้ห่วงสภาพเหมืองอีกต่อไป

"ใช้เวทมนตร์โจมตีเต็มกำลัง!"

จอมเวทที่กำลังเตรียมเวทป้องกันอื่นๆ ต่างหยุดร่ายเวทที่ยังไม่เสร็จ แล้วเปลี่ยนเป็นบทเวทโจมตีแทน

หลังจากพลหน้าไม้เงาทมิฬยิงตอบโต้ระลอกที่สอง เวทมนตร์โจมตีนานาชนิดก็พุ่งเข้าไปในถ้ำ

แสงสายฟ้า ลูกไฟ หรือหนามน้ำแข็งเล็กๆ ที่แผ่ไอเย็นกับก้อนหิน ส่องสว่างเหมืองมืดสลัวภายใต้แสงเวทมนตร์สลัวๆ หนูหนังแดงหลายสิบตัวที่ยืนกระจายกันถือหน้าไม้ เห็นท่าไม่ดีก็ร้องเสียงแหลมวิ่งหนีไปตามหลุมข้างทาง มีเพียงสิบกว่าตัวที่หนีไม่ทันโดนเวทมนตร์เข้าเต็มเปา ล้มลงด้วยพลังแห่งธาตุ

"โจมตีต่อไป!"

เลสเตอร์ออกคำสั่ง

จอมเวทลังเลเล็กน้อย แม้ผลลัพธ์จะไม่น่าประทับใจนัก แต่พวกเขาก็เริ่มเขียนวงเวทอีกครั้ง ผลาญพลังเวทในตัวไปเรื่อยๆ

"จี๊ด จี๊ด จี๊ด!!!"

ภายใต้การโจมตีกดดันด้วยเวทมนตร์และหน้าไม้ ในเหมืองเริ่มวุ่นวายและบ้าคลั่ง พร้อมกับลูกศรแดงที่พุ่งออกมาอีกครั้ง กองทัพหนูทหารราบหลั่งไหลออกมาเหมือนคลื่นสีแดง แกว่งมีดสั้นในมือพุ่งเข้าใส่ปากถ้ำ จ้องด้วยดวงตาสีแดงน่าเกลียดน่ากลัว กระโจนเข้าใส่พลโล่ดาบแถวหน้า

[จบแล้ว]