บทที่ 47 - น็อกซัสจะไม่มีผู้เสียสละระวังหลังอีกต่อไป

บทที่ 47 - น็อกซัสจะไม่มีผู้เสียสละระวังหลังอีกต่อไป

"บิลลิสเตอร์ นอกจากทางนี้แล้ว ไม่มีทางเข้าอื่นที่เชื่อมกับอุโมงค์สาขาที่สามอีกแล้วใช่ไหม"

เมื่อมองดูโจอี้ที่ยังคงตื่นตระหนก บิลลิสเตอร์ก็ส่ายหน้าด้วยความหวาดหวั่น

"ท่านครับ อุโมงค์ที่สามมีทางออกแค่ทางเดียวครับ"

เลสเตอร์พยักหน้าแล้วหันไปมองจอมเวทสองคน

"พวกเจ้าสองคน ใช้เวทมนตร์ปิดตายปากถ้ำนี้ถาวรได้ไหม"

จอมเวทกุหลาบดำสองคนพิจารณาช่องทางขนาดประมาณสามตารางเมตรแล้วพยักหน้า หนึ่งในนั้นตอบว่า

"ท่านเลสเตอร์ พวกเราสามารถใช้เวทมนตร์ธาตุดินปิดปากถ้ำได้ครับ ใช้เวลาไม่นาน"

"ต้องใช้เวลาเท่าไหร่ ฉันต้องการตัวเลขที่แน่นอน"

จอมเวทชายลังเลเล็กน้อยก่อนตอบ

"หนึ่งนาทีก็พอครับ"

"เริ่มเลย เอาให้เร็วที่สุด"

"รับทราบ!"

จอมเวททั้งสองเริ่มรวบรวมพลังเวทในร่างและร่ายคาถา คลื่นพลังเวทธาตุดินแผ่ซ่านออกมาเหมือนต้นกล้าที่งอกเงยจากดินในฤดูใบไม้ผลิ ภายใต้แสงสีเหลืองจางๆ ของเวทมนตร์ ธาตุดินเริ่มสั่นสะเทือนและก่อตัวสูงขึ้นจากพื้นดิน ในมิติที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า วงเวทกำลังหมุนวนอย่างช้าๆ

เลสเตอร์หันกลับมาสั่งมาร์กาเร็ต

"มาร์กาเร็ต เธอรีบไปรวบรวมหน่วยองครักษ์เหล็กไหล พลหน้าไม้เงาทมิฬ และจอมเวทกุหลาบดำมาที่นี่ ถ้าเราต้านตรงนี้ไม่อยู่ เราคงต้องไปตั้งรับที่ปากเหมืองบนพื้นดินแทน"

"ค่ะ!"

เมื่อเด็กสาวผมทองหันหลังวิ่งออกไป ทุกคนในที่นั้นถึงเพิ่งรู้ตัวว่าท่านหญิงเจ้าเมืองคนสวยที่ยืนเงียบอยู่ข้างกายท่านเจ้าเมืองมาตลอด ก็คือแม่ทัพหญิงเหล็กแห่งหน่วยองครักษ์เหล็กไหลน็อกซัส โดยเฉพาะโจอี้ที่รู้สึกกลัวที่สุด

"คนอื่นๆ รีบถอยออกไปจากที่นี่! หน่วยองครักษ์เหล็กไหลน็อกซัส จัดทัพแนวหน้า คุ้มกันจอมเวท เตรียมรับมือข้าศึก!"

"ครับ!"

โจอี้ บิลลิสเตอร์ และคนงานคนอื่นๆ รีบถอยออกไป เลสเตอร์ชักมีดสั้นสำรองของหน่วยองครักษ์เหล็กไหลออกมาขวางไว้ตรงหน้า แล้วพูดเสียงเย็น

"ศัตรูคือหนูหนังแดงหลายร้อยตัว พวกมันมีหน้าไม้ที่รุนแรงและมีดสั้นที่คมกริบ คนถือโล่เหล็กอยู่ข้างหน้า คนถือหอกยาวอยู่ข้างหลัง ใช้โล่กันลูกศร พยายามทิ้งระยะห่าง แล้วใช้หอกยาวสังหารพวกหนู..."

เมื่อเห็นว่ากำแพงดินก่อตัวขึ้นมาปิดปากถ้ำไปได้ครึ่งหนึ่งแล้ว จอมเวทก็ตะโกนขึ้น

"ท่านเจ้าเมืองรีบพาคนออกมาเถอะครับ! ปากถ้ำจะปิดแล้ว!"

"จี๊ด จี๊ด จี๊ด..."

เสียงพวกหนูใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว

"ถ้าตอนนี้ทหารผละออกมา กำแพงที่ยังสร้างไม่เสร็จนี้ถ้าโดนโจมตีจะกันอยู่ไหม"

"ท่านเลสเตอร์... เกรงว่าจะไม่ได้ครับ... เวทมนตร์ต้องรอให้เสร็จสมบูรณ์ถึงจะเปลี่ยนพลังงานธาตุให้เป็นสสารได้อย่างถาวร ไม่ว่าจะเป็นเวทมนตร์ที่ยังไม่ก่อรูปหรือตัวจอมเวทเอง ถ้าประมาทเพียงนิดเดียว หรือโดนโจมตีระหว่างร่ายเวท ทุกอย่างจะสูญเปล่าทันที..."

สิ้นเสียงของจอมเวท เสียงร้องของหนูที่ชวนขนลุกก็ดังมาจากความมืด เลสเตอร์กวาดตามองเหล่าองครักษ์เหล็กไหลน็อกซัสที่ยืนอยู่ตรงหน้าด้วยแววตาซับซ้อน เขาหลับตาลงแล้วออกคำสั่งสุดท้าย

"หน่วยองครักษ์เหล็กไหลน็อกซัสฟังคำสั่ง ปักหลักอยู่ที่นี่ สกัดกั้นศัตรู"

ทหารบางคนขาสั่นแทบจะจับอาวุธไม่อยู่ ทหารบางคนยิ้มขื่นมองหน้ากันแล้วถอนหายใจยาว ทหารบางคนหันมาส่งยิ้มให้เลสเตอร์

"ท่านเจ้าเมือง ผมชื่อสวีท ฝากแม่ของผมด้วยนะครับ"

"ท่านเลสเตอร์ เป็นเกียรติที่ได้ติดตามท่านครับ ผมไม่มีครอบครัวแล้ว แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน..."

"ท่านเจ้าเมือง ผม ผมกลัวนิดหน่อย ท่านช่วยกอดผมหน่อยได้ไหมครับ"

เมื่อเผชิญหน้ากับใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ ความหวาดกลัว หรือความเทิดทูน เลสเตอร์เดินเข้าไปหาเด็กสาวที่ตัวเตี้ยกว่าเขาสองช่วงศีรษะ เขาโอบกอดร่างที่สั่นเทาของเด็กสาวเบาๆ ทำให้เธอสงบลงได้บ้าง

"เธอชื่ออะไร อายุเท่าไหร่แล้ว"

"ท่านเลสเตอร์! ท่านไม่มีเวลาแล้วนะ!"

"จี๊ด จี๊ด จี๊ด จี๊ด..."

เสียงของเด็กสาวฟังดูอ่อนเยาว์ไร้เดียงสา

"หนูชื่ออลิซค่ะ ท่านเจ้าเมือง หนูอายุสิบหกปี เพิ่งผ่านการทดสอบของหน่วยองครักษ์เหล็กไหล ได้ที่หนึ่งในรุ่นเดียวกันด้วยนะคะ แต่เพราะยังไม่มีประสบการณ์รบ เลยถูกส่งมาประจำการที่เหมือง... ความฝันสูงสุดของหนูคือการได้เป็นดาบของท่านเจ้าเมือง คอยบุกเบิกเส้นทางให้ท่าน ในที่สุด... ความฝันก็เป็นจริงแล้ว"

เลสเตอร์ยิ้มแล้วลูบหัวเด็กสาว เขาจุมพิตเบาๆ ที่หน้าผากของเธอ แล้วถามเสียงเบา

"ยังกลัวอยู่ไหม"

ใบหน้าแดงระเรื่อ เด็กสาวเขินอายแต่ก็ส่ายหน้า

"ตอนนี้ไม่กลัวแล้วค่ะ ท่านรีบไปเถอะ ให้หนูจัดการตรงนี้เอง"

"ท่านเลสเตอร์! เร็วเข้า!! เวทมนตร์จะสมบูรณ์แล้ว!"

"ฟุ่บ ฟุ่บ..."

ตาชั่งแห่งชีวิตและความตายเริ่มเอียงน้ำหนัก ความตายถาโถมเข้ามาอย่างกะทันหัน

ลูกศรหน้าไม้สองดอกพุ่งออกมาจากความมืด ปักเข้าที่ผนังหินตรงหัวมุมอย่างแรง

ทหารบางคนคำรามเพื่อเรียกขวัญกำลังใจ บางคนร้องไห้ไปร้องเพลงไป บางคนกัดฟันแน่นกำอาวุธในมือจนสั่น

พวกเขากลัว แต่ไม่มีใครหนี พวกเขาพร้อมที่จะตาย

เลสเตอร์ปล่อยตัวเด็กสาวที่ชื่ออลิซ

องค์กร บ้านหลังเก่าของเขาทำแบบนี้มาตลอด เมื่อถึงเวลาที่ต้องตัดใจ เด็กๆ ในบ้านก็จะถูกทิ้งให้ตาย พวกเขาตายโดยไม่เสียใจ ยินดีพร้อมใจที่จะตาย

เขาต้องการจะเป็นบ้านของคนอื่น เขาได้เป็นบ้านของคนอื่นแล้ว และเขาก็กำลังจะให้คนอื่นทำเพื่อเขา ให้คนอื่นตายเพื่อเขา

นี่คือบ้าน นี่คือ คนในครอบครัว

เลสเตอร์หันหลังกลับ ในความมืดมิดภาพตรงหน้าเริ่มพร่ามัว

ทันใดนั้น ความทรงจำอันเจ็บปวดจากชาติปางก่อนก็พรั่งพรูออกมาจากส่วนลึกของจิตใจ

ในที่สุดเขาก็เดินทะลุม่านแสงเวทมนตร์ออกไป...

ท่ามกลางสีหน้าตกตะลึงของจอมเวท เขาขัดขาจอมเวททั้งสองจนล้มกลิ้งไม่เป็นท่า

เขาคว้าตะเกียงน้ำมันอันสุดท้ายที่แขวนอยู่บนผนังหิน ทุ่มมันใส่กรอบไม้ค้ำยันอุโมงค์อย่างแรง ปล่อยให้น้ำมันเชื้อเพลิงลุกไหม้กรอบไม้จนโชติช่วง

การร่ายเวทถูกขัดจังหวะ ม่านแสงที่กำลังจะก่อตัวหายวับไป ปากถ้ำกลับคืนสู่สภาพเดิม มีเพียงกรอบไม้ประตูไฟที่ลุกไหม้อย่างรุนแรง

เลสเตอร์สูดหายใจเข้าลึก

เขายังเป็นเจ้าเมือง แต่อาณาเขตนี้ไม่ใช่บ้านหลังเดิม

เขาจะสร้างบ้านที่แตกต่างออกไป

"หน่วยองครักษ์เหล็กไหลน็อกซัสฟังคำสั่ง! ถอยทัพขึ้นสู่พื้นดิน!"

พวกหนูบุกเข้ามาแล้ว เมื่อได้ยินเสียงคำรามของท่านเจ้าเมืองจากด้านหลัง ทหารสิบกว่าคนที่ถูกระดมยิงกดดันและเตรียมจะพุ่งเข้าไปแลกชีวิตเพื่อถ่วงเวลาต่างก็ยืนนิ่งตะลึง วินาทีต่อมา พวกทหารก็ตอบรับเสียงดังสนั่นด้วยความแหบแห้ง

"รับทราบ!!!"

ทหารแต่ละนายวิ่งผ่านประตูไฟแห่งชีวิต ไล่ตามหลังเลสเตอร์ที่กำลังลากคอเสื้อจอมเวทจอมเซ่อสองคนวิ่งหนีอย่างบ้าคลั่ง

เบื้องหลังประตูไฟ ความมืดมิดและแสงสีแดงชั่วร้ายถูกเปลวไฟกั้นขวาง ไหสีดำทมิฬถูกปาใส่กรอบประตูซ้ำแล้วซ้ำเล่า น้ำสีเขียวส่งเสียงฉ่า เปลวไฟถูกกดทับและดับลงอย่างรวดเร็ว

ในอุโมงค์ไม่มีใครเหลือแล้ว เลสเตอร์ที่เคยเดินตรวจเหมืองมาหลายครั้งจำทางออกสู่พื้นดินได้อย่างแม่นยำ

จุดไฟไปพลางวิ่งหนีไปพลาง จอมเวททั้งสองที่เพิ่งได้สติจากความตกใจก็เข้าร่วมขบวนการวางเพลิงด้วย

ถ้าก่อนหน้านี้การเชื่อฟังคำสั่งท่านเจ้าเมืองเป็นเพียงเพราะคำสั่งของท่านเมเรดิธและท่านหญิงโรส แต่ตอนนี้ทั้งสองคนที่ถูกขัดขวางการร่ายเวทจนโดนเวทมนตร์ตีกลับ กลับเต็มใจที่จะติดตามชายหนุ่มคนนี้อย่างแท้จริง

ต่อให้เป็นหัวใจที่โหยหาความเย็นยะเยือกของมนตร์ดำ ก็ยังปรารถนาที่จะเข้าใกล้แสงไฟอันอบอุ่น

ขอแค่ได้สัมผัสความอบอุ่นของแสงแดด ก็ไม่มีใครเกลียดแสงอาทิตย์

ขอแค่มีความหวังแม้เพียงริบหรี่ ใครบ้างจะอยากถูกทิ้ง

เลสเตอร์นำทุกคนหนีขึ้นมาถึงพื้นดินได้อย่างปลอดภัย

เขารู้ว่าเวลาของเขามีไม่มากแล้ว

"เราต้องการสงคราม! สงครามที่สู้กันซึ่งๆ หน้า!"

หน้าปากเหมือง มาร์กาเร็ตในชุดกระโปรงสีขาวถือดาบยาว ยืนหน้านิ่งอยู่หน้าสุดด้วยแววตาเย็นชา

กองทัพองครักษ์เหล็กไหลน็อกซัสและหน่วยพลหน้าไม้เงาทมิฬหลายร้อยนายตั้งแถวเงียบกริบ

เลสเตอร์ดูมอมแมมไปบ้าง แต่ก็ยังคงยืนยืดตัวตรงอย่างสง่างาม

ทหารองครักษ์เหล็กไหลสิบกว่านายรีบวิ่งกลับเข้าประจำที่

"เรายอมให้มีการเสียสละได้ แต่การเสียสละ จะต้องเกิดขึ้นในสนามรบเท่านั้น"

ความฮึกเหิมผ่านพ้นไป เขาหันกลับไปเผชิญหน้ากับเหมืองที่ไฟกำลังลุกโชน เสียงแห่งความชั่วร้ายดังกระหึ่มใกล้เข้ามาเหมือนคลื่นยักษ์

ชายหนุ่มที่ยืนอยู่หน้าทุกคนชักดาบยาวออกมา น้ำเสียงเรียบสงบ แต่เจตจำนงแกร่งกล้าดุจเหล็กกล้า

"น็อกซัส นับจากวันนี้ไป จะไม่มีผู้เสียสละระวังหลังอีก! จะไม่มีผู้ถูกทอดทิ้งอีก! ชักดาบออกมาพร้อมกับข้า!

หากไม่อาจเกิดร่วมกัน! ก็จงตายพร้อมกัน!"

เบื้องหลังชายหนุ่ม เหล่าทหารยืนสงบนิ่ง อาวุธถูกชักออกจากฝัก ลูกธนูขึ้นสาย รังสีสังหารพุ่งทะยานเสียดฟ้า

"ฆ่า! ฆ่า! ฆ่า! ฆ่า!!! ฆ่า!!!!!"

[จบแล้ว]