บทที่ 46 - แขกผู้ชั่วร้ายจากใต้พิภพ

บทที่ 46 - แขกผู้ชั่วร้ายจากใต้พิภพ

"เขา... เขาคือเจราลด์ คนงานเหมืองในทีมค้นหาของรูเพิร์ต"

บิลลิสเตอร์ชี้ไปที่ชายในหลุมมืดด้วยมือที่สั่นเทา แล้วเขาก็ได้ยินเสียงอันทรงพลังและหนักแน่นของท่านเจ้าเมือง

"โจอี้ เจ้าไปหาเชือกที่ยาวพอมาด่วน ผูกปลายข้างหนึ่งไว้กับเสาหินที่แข็งแรง แล้วเอาปลายอีกข้างกลับมา ฉันจะใช้เชือกดึงคนขึ้นมา

บิลลิสเตอร์ เจ้ารีบรวมคนงานคนอื่นๆ ในชั้นนี้ เอาคานไม้ที่ยังไม่ได้ติดตั้งมากองรวมกันที่ปากหลุมนี้ เอาคบเพลิงกับตะเกียงน้ำมันบนผนังมาด้วย ส่งคนไปแจ้งทหารหน่วยองครักษ์เหล็กไหลน็อกซัสและจอมเวทกุหลาบดำที่ประจำการในเหมืองให้มาเสริมกำลัง แล้วเจ้ากับคนอีกไม่กี่คนรอคำสั่งฉันอยู่ที่ปากหลุม เตรียมจุดไฟปิดทางได้ทุกเมื่อ"

"ครับ!"

เมื่อได้รับคำสั่ง บิลลิสเตอร์ไม่รอช้า หันหลังวิ่งไปเรียกคนอื่นทันที

โจอี้ยังคงลังเลมองเจราลด์ที่ปีนขึ้นมาอย่างยากลำบาก กำลังจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับถูกท่านหญิงเจ้าเมืองที่เมื่อกี้ยังดูอ่อนหวานกระชากคอเสื้อขึ้นมา จ้องมองด้วยดวงตาสีหมอกอันเย็นชา

"ทำตามคำสั่งท่านเลสเตอร์เดี๋ยวนี้"

เข่าอ่อนยวบ โจอี้รีบวิ่งโซซัดโซเซออกไป

"มาร์กาเร็ต เธรออยู่ตรงนี้ เตรียมใช้เชือกช่วยฉัน"

มองดูเจราลด์ที่ตะเกียกตะกายขึ้นมา เลสเตอร์กระโดดลงไปท่ามกลางเสียงร้องตกใจของมาร์กาเร็ต

ยังไม่ทันจะลงไปได้สองชั้นหิน เสียงสายธนูโลหะดีดตัวก็ดังขึ้นจากความมืด

ลูกศรหน้าไม้สีแดงเข้มสั้นป้อมพุ่งแหวกอากาศ เฉียดแก้มเจราลด์ปักเข้าที่ผนังหินหนาทึบ เศษหินกระเด็นบาดหน้าคนงานเหมือง

"ว้ายยยย!!!"

"เจราลด์!! ถ้าไม่อยากตายก็รีบขยับ!! ฉันอยู่นี่!!"

เจราลด์ที่สิ้นหวังไปแล้ว พอได้ยินเสียงที่คุ้นเคยก็เงยหน้ามองขึ้นไป

ในความพร่ามัว เขาเห็นใบหน้าที่คุ้นเคย

"ท่านเจ้าเมือง!! ช่วยด้วย!!"

"ฉันจะช่วยเจ้า! เจ้าปีนขึ้นมา!!"

เขากัดริมฝีปากจนได้กลิ่นสนิมเลือดในคอ ความกระหายที่จะมีชีวิตรอดถูกปลุกขึ้นมา เจราลด์เคลื่อนไหวเร็วขึ้นมาก

คบเพลิงที่ก้นหลุมดับลงสนิท

เสียงจี๊ดๆ ของหนูต่ำๆ ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ราวกับมีหนูจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังพุ่งเข้ามาหาทั้งสามคนในความมืด

"ฟุ่บ! ฟุ่บ!"

ลูกศรหน้าไม้อีกสองดอกพุ่งใส่เจราลด์ ดอกหนึ่งพลาดเป้าหายไปในความมืด อีกดอกหนึ่งพุ่งเสียบทะลุหน้าอกของเจราลด์ เลือดสาดกระเซ็น เจาะรูโหว่ที่อกและปักตรึงร่างเขาไว้กับผนังหินอย่างแรง

"ท่านเจ้า... เมื... อง..."

คำพูดที่ยังไม่ทันเอ่ยติดอยู่ในลำคอ แววตาที่จ้องมองความหวังดับวูบลงอย่างรวดเร็ว ศพของคนงานเหมืองถูกลูกศรตรึงห้อยต่องแต่งอยู่บนผนังหิน ชีวิตดับสูญไปในทันที

หยดเลือดไหลหยดลงพื้น ดังติ๋งๆ ขับขานบทเพลงสุดท้ายแห่งชีวิตและความตาย

เลสเตอร์ละสายตาจากศพของเจราลด์ จ้องมองไปในความมืด แววตาของเขาเย็นเยียบลงจนถึงขีดสุด

"ท่านเจ้าเมือง! เชือกมาแล้วครับ!"

"ท่านเลสเตอร์! รับเชือกค่ะ!!"

"ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ!"

ลูกศรหน้าไม้สามดอกพุ่งจากล่างขึ้นบนมาจากสามทิศทาง เลสเตอร์รีบหมอบลงกับพื้น หลบลูกศรสองดอกแรกที่พุ่งมาปักผนังหินด้านข้าง ดอกสุดท้ายดูเหมือนมุมยิงจะไม่ดี ไม่ได้ปักเข้าเนื้อหินแต่แฉลบผนังแล้วร่วงลงมา ก่อนที่จะตกลงสู่ความมืด เลสเตอร์ก็คว้ามันไว้ได้

เขาคว้าเชือกไว้ เอาลูกศรหน้าไม้ความยาวเท่าท่อนแขนเหน็บเอว แล้วสาวมือปีนขึ้นไปด้านบนอย่างรวดเร็ว

"จี๊ด จี๊ด จี๊ด..."

เสียงร้องของหนูดังระงมขึ้นเรื่อยๆ มีลูกศรพุ่งตามหลังมาอีกชุด แต่ก็ได้แค่ระบายความโกรธใส่ผนังหินด้านหลังเลสเตอร์ ทิ้งรอยหลุมเล็กๆ ไว้

เมื่อปีนขึ้นมาจากหลุมดำ เลสเตอร์ผลักมาร์กาเร็ตที่พยายามจะเอาตัวมาบังเขา หลบลูกศรที่พุ่งสวนขึ้นมา แล้วแย่งคบเพลิงจากมือโจอี้โยนลงไปในความมืดอีกครั้ง

ชั่วขณะนั้น เวลาเหมือนจะหยุดนิ่ง

คบเพลิงที่ลอยคว้างกลางอากาศส่องแสงสลัว วาดโค้งผ่านความมืด เผยให้เห็นดวงตาแดงก่ำกระหายเลือดคู่แล้วคู่เล่า

นั่นคือหนูหนังแดงตัวขนาดเท่าเด็กนับร้อยตัว สวมเกราะหนังหยาบๆ สีคล้ำ ในมือถือมีดสั้นที่มีแสงสีเลือดจางๆ และหน้าไม้รูปร่างประหลาดที่สะท้อนแสงโลหะ หัวลูกศรเปล่งแสงสีแดงเข้มชั่วร้ายเหมือนดวงตาของพวกมัน

"จี๊ด จี๊ด จี๊ด!!"

คบเพลิงตกลงพื้นและดับวูบ จุดแสงสีแดงเข้มหลายร้อยคู่หายไปในความมืด เหลือเพียงเสียงโลหะครูดกับหินที่บาดหู บอกให้รู้ว่ากรงเล็บเหล็กกำลังเจาะผนังหิน พาเจ้าของร่างอันชั่วร้ายปีนป่ายขึ้นมา

เลสเตอร์ฟันเชือกขาดกระจุย

"วิ่ง! อย่าหยุด! อย่าหันกลับมา!"

เขาเก็บลูกศรที่ตกอยู่บนพื้นมาอีกสองสามดอก แล้วลากมือมาร์กาเร็ตวิ่งไปทางปากทางเข้า

"ท่านเจ้าเมืองรอผมด้วยครับ!!"

โจอี้ที่เห็นภาพสัตว์ประหลาดในความมืดเช่นกัน ขาอ่อนวิ่งตามหลังทั้งสองคนไปอย่างทุลักทุเล

ทั้งสามวิ่งมาถึงปากทางเข้าอุโมงค์สาขาที่สาม บิลลิสเตอร์กำลังยืนเหงื่อแตกพลั่กถือคบเพลิงอยู่ข้างกองคานไม้สูงท่วมหัว พร้อมกับคนงานเหมืองอีกสามคนที่ถือตะเกียงน้ำมันด้วยสีหน้าหวาดกลัว

"ปาตะเกียงใส่กองไม้ แล้วจุดไฟเผาเลย"

เสียงแก้วแตก น้ำมันซึมเข้าเนื้อไม้ส่งกลิ่นเฉพาะตัว ทุกคนถอยหลังออกมาสองก้าว บิลลิสเตอร์โยนคบเพลิงในมือใส่ ไฟลุกพรึบเผาไหม้กองไม้จนกลายเป็นกำแพงเพลิงขนาดใหญ่

"ถอย!"

ทันทีที่ทุกคนถอยออกมาได้ไม่นาน เสียงจี๊ดๆ ก็ดังไล่ตามหลังมาติดๆ ถูกขวางกั้นด้วยกำแพงไฟเพียงชั่วคราว

ไหดินเผาลอยข้ามอากาศมากระแทกใส่กองไม้ที่กำลังลุกไหม้ ไหแตกกระจายสาดของเหลวสีเขียวประหลาดออกมา ไม่นานเปลวไฟที่โหมกระหน่ำก็เริ่มมอดลง

เมื่อถอยมาถึงปากทางอุโมงค์สาขาที่สอง เลสเตอร์ก็พบกับทหารองครักษ์เหล็กไหลน็อกซัสสิบกว่านายและจอมเวทกุหลาบดำอีกสองคนที่รีบมาสมทบ

เดิมทีเลสเตอร์คิดจะให้ทหารรับมือกับศัตรูที่ไม่รู้จัก แต่พอได้เห็นโฉมหน้าแท้จริงของศัตรู เขาก็ต้องล้มเลิกความคิดบุ่มบ่ามนั้น

ถ้าจะมีอะไรที่น่ากลัวกว่าจำนวนของหนูหนังแดงและอาวุธประหลาดในมือพวกมัน ก็คือความเป็นระเบียบเรียบร้อยในการแบ่งหน้าที่กันอย่างชัดเจน

แม้จะเป็นเพียงการมองผ่านๆ แวบเดียวใต้แสงคบเพลิง เขาก็สัมผัสได้ถึงความมีระเบียบวินัยที่น่ากลัวซ่อนอยู่ภายใต้ความบ้าคลั่งของฝูงหนู

ถ้าไม่มีระเบียบวินัย พวกมันก็เป็นแค่ฝูงหนูคลั่งที่กำจัดได้ง่ายๆ แต่ความจริงคือ หนูพวกนี้รู้หน้าที่ของตัวเองดี หนูที่ปีนเก่งคอยสร้างจุดยึดและห้อยบันไดไม้ หนูสายต่อสู้ระยะประชิดถือโล่และมีดคอยคุ้มกันหนูที่ถือหน้าไม้ หนูพลหน้าไม้ยิงคุ้มกันให้พวกที่เหลือบุกโจมตี

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ฝูงหนูหนังแดงใต้พิภพคือกองทัพที่มีการแบ่งเหล่าทัพชัดเจนและน่าสะพรึงกลัว และการจะกวาดล้างกองทัพได้นั้น ไม่ได้ต้องการแค่กองทัพอีกกองและข้อมูลสำคัญในสนามรบ แต่ต้องการ สงครามเต็มรูปแบบ

สงครามแห่งการฆ่าล้างผลาญระหว่างกองทัพกับกองทัพ

[จบแล้ว]