บทที่ 45 - คนงานเหมืองที่หายตัวไป

บทที่ 45 - คนงานเหมืองที่หายตัวไป

"เรื่องที่เกี่ยวกับชีวิตคนไม่มีคำว่าเรื่องเล็ก จะเป็นหรือตายก็ต้องเห็นตัว ต้องสรุปบทเรียนจากอุบัติเหตุ ในถ้ำเหมืองไม่ว่าจะเกิดปัญหาอะไร ห้ามปล่อยผ่านหรือทำเป็นเรื่องเล่นๆ เด็ดขาด ต่อไปต้องมีการอบรมคนงานให้ดี จะวาดแผนที่อุโมงค์ลงบนหนังสัตว์ หรือทำป้ายบอกทางให้ชัดเจนก็ได้ ต้องทำให้คนงานรู้ตำแหน่งของตัวเองให้ชัดเจน..."

"ท่านเจ้าเมือง ผมเข้าใจแล้วครับ วันนี้กลับไปผมจะรีบจัดการทันที"

เลสเตอร์พยักหน้ามองชายที่แสดงความเคารพเขาอย่างสูงสุด บิลลิสเตอร์ชาวมอมเบียคนนี้มีความสามารถไม่เบา รู้จักการคำนวณ มีศิลปะในการปกครองคน เหมาะสมที่สุดที่จะให้ดูแลเหมืองที่เทือกเขาทาร์กอนแห่งนี้

สิบกว่านาทีต่อมา หลังจากเดินผ่านทางแยกอีกหลายแห่ง พื้นที่ก็ลาดต่ำลงและชันขึ้นเรื่อยๆ พื้นดินมีหลุมบ่อและหลุมยุบที่มองไม่เห็นก้นอยู่มากมาย

เมื่อเทียบกับอุโมงค์ก่อนหน้านี้ คานค้ำยันตรงนี้มีน้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด ช่างก่อสร้างสิบกว่าคนกำลังขนคานไม้ใหม่มาตั้ง ใช้หมุดเจาะหินและปูนขาวเชื่อมพื้นถ้ำกับเพดานเข้าด้วยกัน

"ท่านเจ้าเมือง ตรงนี้คืออุโมงค์สาขาที่สามครับ เราเพิ่งเปิดทางเมื่อวานซืน ตอนนี้กำลังอยู่ในขั้นตอนเสริมความแข็งแรง คนงานส่วนใหญ่ทำงานอยู่ในอุโมงค์ก่อนหน้านี้ ไม่รู้ทำไมกู๊ดถึงเดินเข้ามาที่นี่คนเดียว...

เฮ้! โจอี้! งานตรงนี้เป็นยังไงบ้าง"

เมื่อได้ยินเสียง ชายไว้เคราเฟิ้มในชุดผ้ากระสอบเนื้อหยาบสำหรับทำงานก็ยืดตัวขึ้น มองซ้ายมองขวา ก่อนจะวิ่งเหยาะๆ มาหาทั้งสามคน แล้วถอดหมวกคนงานทำความเคารพ

"ขอให้ท่านเจ้าเมืองและท่านหญิงเจ้าเมืองมีสุขภาพแข็งแรง...

ท่านบิลลิสเตอร์ พื้นที่ตรงนี้ซับซ้อนมาก มีทางแยกเยอะ แถมยังมีหลุมยุบกับโพรงอากาศเต็มไปหมด อันตรายมากครับ นอกจากต้องลงเสาไม้แปดต้นกับเสาหินสามต้นแล้ว ยังต้องใช้ปูนขาวอุดรูรั่วตามพื้น ตอนนี้กำลังลงเสาไม้ต้นที่สามอยู่ครับ..."

เมื่อได้ยินชายเคราดกมอมแมมเรียกว่าท่านหญิงเจ้าเมือง มาร์กาเร็ตก็เกิดอาการบิดตัวด้วยความเขินอายอย่างหาได้ยาก เธอแอบชำเลืองมองเลสเตอร์ที่ยืนอยู่ข้างหน้า เมื่อเห็นว่าเลสเตอร์ไม่ได้ปฏิเสธ เธอก็เหมือนจะคิดอะไรบางอย่างได้ ใบหน้าแดงก่ำราวกับกุ้งต้ม โชคดีที่ในเหมืองมืดสลัวเลยไม่มีใครสังเกตเห็น

"พวกรูเพิร์ตยังไม่มีข่าวคราวอีกเหรอ"

"เรียนท่านเจ้าเมือง ทีมค้นหาของหัวหน้างานรูเพิร์ตยังไม่มีใครกลับมาเลยครับ"

บิลลิสเตอร์ขมวดคิ้ว รู้สึกถึงความไม่ชอบมาพากล

"พวกเขาเข้าไปตั้งแต่เช้าแล้วไม่ใช่เหรอ ตอนนี้ยังไม่มีใครออกมาเลยเหรอ ฉันบอกเขาแล้วไม่ใช่เหรอว่าให้ส่งคนออกมาส่งข่าวเป็นระยะ นี่เขาเห็นคำพูดของฉันเป็นลมปากหรือไง"

"พอเถอะบิลลิสเตอร์ โกรธไปก็ไม่ช่วยแก้ปัญหาอะไร"

"ขออภัยครับท่านเจ้าเมือง ผมหลุดไปหน่อย แค่คิดว่าผมกำชับรูเพิร์ตไว้แล้ว แต่เขาก็ยังทำตามใจตัวเอง มันน่าโมโหน่ะครับ..."

เลสเตอร์โบกมือบอกบิลลิสเตอร์ที่ไม่ต้องกังวล แล้วหันไปมองช่างก่อสร้างโจอี้

"เจ้าบอกว่าทีมค้นหาเข้าไปในอุโมงค์ลึกจากตรงนี้ แล้วยังไม่กลับมางั้นเหรอ"

โจอี้หันมามองเลสเตอร์แล้วพยักหน้า อธิบายเพิ่ม

"ท่านบิลลิสเตอร์พูดถูกครับ รูเพิร์ตควรจะส่งคนมารายงานความปลอดภัย ทีมค้นหามีตั้งห้าคน จะไม่มีใครว่างออกมาเลยสักคนก็แปลก..."

เขาล้วงเอานาฬิกาทรายทองเหลืองเนื้อดีออกมาจากกระเป๋าคาดเอว อาศัยแสงไฟหรี่ตามองเพื่อดูเวลา

"ตอนนี้ก็น่าจะเที่ยงแล้วครับท่านเจ้าเมือง ต่อให้หากู๊ดไม่เจอ ตามนิสัยปกติแล้วรูเพิร์ตก็น่าจะออกมาทานข้าวเที่ยงได้แล้ว..."

"พาฉันไปดูปากถ้ำชั้นต่อไปหน่อย"

"ได้ครับ เชิญทางนี้ ระวังหลุมที่เท้าด้วยนะครับ"

โจอี้หยิบคบเพลิงจากผนังถ้ำ แล้วอธิบายเพื่อไม่ให้เลสเตอร์เข้าใจผิดว่าเขาทำผิดกฎ

"ชั้นนี้ไม่มีถ่านหินหรือแร่เชื้อเพลิงอื่นๆ ครับ เลยไม่ต้องกังวลเรื่องการใช้ไฟ"

"ฉันเข้าใจ นำทางไปเถอะ"

"ครับ"

มาร์กาเร็ตเดินตามหลังเลสเตอร์และคนอื่นๆ ราวกับได้กลายเป็น 'ท่านหญิงเจ้าเมือง' จริงๆ เธอเลิกทำหน้านิ่งและดื่มด่ำกับความรู้สึกแปลกใหม่ที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน

หลังจากก้าวข้ามหลุมเล็กๆ ที่ไม่ค่อยสะดุดตามาหลายหลุม เดินตามทุกคนมาได้หลายสิบเมตร ก็มาถึงมุมหนึ่ง

มาร์กาเร็ตมองไปที่ปากถ้ำมืดมิดที่ดิ่งลึกลงไปในแนวตั้ง อาศัยแสงไฟจากคบเพลิงในมือโจอี้ เด็กสาวชะโงกหน้ามองลงไป

ภายใต้ความมืดมิดนั้น คือชั้นหินที่ขาดช่วงเป็นระยะ สูงพอๆ กับตัวคน ไม่ใช่ทางลาดหินแบบต่อเนื่องเหมือนก่อนหน้านี้ นั่นหมายความว่าการจะลงไปชั้นต่อไปต้องใช้ทักษะการปีนป่ายพอสมควร การเปลี่ยนแปลงของสภาพพื้นที่แบบนี้มันดูแปลกประหลาดเกินไป

ดูผ่านๆ เหมือนก้อนหินสี่เหลี่ยมพวกนี้ถูกใครบางคนจงใจขุดเจาะด้วยเครื่องมือ

ปากถ้ำมืดมิดที่กลืนกินแสงไฟดูเงียบเชียบและน่าขนลุก มองลงไปไม่เห็นอะไรเลยนอกจากความมืด

"เราไม่เคยเจอที่นี่มาก่อน เดิมทีมีหินก้อนใหญ่ปิดอยู่ จนกระทั่งหินก้อนนั้นถล่มลงไปเพราะน้ำหนักของมันเองกับหินรอบๆ ที่ร่วนซุย ปากหลุมนี้เลยเปิดออกครับ"

"พวกเจ้าจัดคนลงไปดูหรือยัง"

"ท่านเจ้าเมือง เราเพิ่งเจอปากถ้ำนี้ไม่นาน ยังไม่ได้จัดคนลงไปสำรวจครับ ครั้งนี้เป็นเพราะกู๊ดหายตัวไป หัวหน้างานรูเพิร์ตถึงได้พาทีมค้นหาลงไปตามหาคน"

พูดถึงตรงนี้ เพราะกลัวท่านเจ้าเมืองจะนึกสนุกอยากลงไปสำรวจ โจอี้รีบพูดเสริม

"ท่านเจ้าเมือง ตอนนี้พวกเราอย่าเพิ่งลงไปเลยครับ อย่าว่าแต่ทางเดินลำบากเลย ที่สำคัญคือเราขาดอุปกรณ์ที่จำเป็น ทั้งเชือกปีนผา รองเท้ากรงเล็บสำหรับปีนผา หรือตะเกียงน้ำมันแบบปิดมิดชิด... ถ้าไม่มีของพวกนี้ ลงไปจะอันตรายมากครับ"

เลสเตอร์พยักหน้า ยังไม่ทันได้พูดอะไร เสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังขึ้นมาจากชั้นล่างของถ้ำมืด ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าถี่รัวที่ชวนขนลุก และเสียง 'จี๊ดๆ' ของหนูจำนวนนับไม่ถ้วน เสียงน่าสยดสยองดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

"เสียงรูเพิร์ต!! เขาอยู่ข้างล่าง! รูเพิร์ตเจ้าเป็นยังไงบ้าง!?"

เลสเตอร์คว้าคอเสื้อโจอี้ที่เมื่อกี้เพิ่งห้ามไม่ให้เขาลงไป สายตากวาดมองบิลลิสเตอร์ที่หน้าซีดเผือดและมาร์กาเร็ตที่ยังคงนิ่งสงบ เขาแย่งคบเพลิงจากมือโจอี้แล้วโยนลงไปข้างล่างทันที

คบเพลิงหมุนคว้างตกลงไปกระทบแท่นหินแต่ละชั้น ก่อนจะกลิ้งลงไปถึงจุดลึกที่สุด เลสเตอร์เพ่งมอง ประเมินความลึกได้ประมาณยี่สิบกว่าเมตร

ไม่ถึงสองวินาทีหลังจากตกถึงพื้น คบเพลิงผ้าฝ้ายชุบไขมันสัตว์และน้ำมันพืชก็ลุกไหม้อย่างรุนแรง เผยให้เห็นชายคนหนึ่งที่กำลังตะเกียกตะกายกรีดร้องและปีนป่ายขึ้นมาตามแท่นหินสูงชันอย่างบ้าคลั่ง

[จบแล้ว]